И вот он лежит в горах под какой-то драной тряпкой со связанными спереди руками, на которых он ещё чувствовал горячую кровь Оттира. Перед глазами стояло его возмущенное и искаженное от ярости и непонимания лицо. Отгар, уважаемый всеми настолько, что его включили в сопровождающих для сына короля, оказался предателем за одну проклятую ночь.

Старый дварф закрыл глаза, но лицо Оттира никак не хотело исчезать: кустистые брови нависли над полными ярости глазами, ноздри раздувались и рот расползался в зверином оскале. Так Оттир частенько смотрел на врагов, теперь этот взгляд был адресован Отгару. Вскоре дварф провалился в неглубокий и тревожный сон.

У него был план, сейчас главное – просто выжить.

***

Отгар проснулся оттого, что его грубо схватили и зажали рот рукой. Он старался было дёрнуться, но тот, кто его держал, был сильнее. Когда нестройные после резкого пробуждения мысли немного успокоились, Отгар наконец перестал сопротивляться и сфокусировал взгляд на нависшей над ним на фоне светлеющего неба тени.

Сердце провалилось куда-то в ширившуюся в груди яму.

Над ним склонился и прижимал палец к губам Янгр, один из ушедшей пятёрки дварфов, а это значит, что остальные были где-то неподалёку.

– Им нужен принц? – губы дварфа отчетливо двигались, когда он едва слышно шептал, и Отгар скорее прочитал, чем услышал.

Чуть помедлив и отчаянно соображая, он коротко кивнул.

– Бальгур? – почти беззвучно спросили губы.

Отгар отрицательно мотнул головой.

– Оттир?

Старый дварф ощутил дурноту при этом имени и снова мотнул головой.

– Надо уходить. Сможешь быстро идти?

– Нет. Где остальные?

– Они ждут на другой стороне ущелья, а я остался посмотреть, нет ли за нами погони. Если до полудня я не покажусь им на глаза в условленном месте, значит, со мной что-то случилось, и они пойдут прямо в Тавенгард уже без остановок. – секунду Янгр помолчал и пожевал губами. – Кто это?

– Палец.

Лицо дварфа помрачнело, он оглянулся через плечо туда, где темнела единственная во всём лагере походная палатка. Едва слышный шорох, и в широкой ладони Янгра тускло блеснула сталь.

– Он там один?

– Уходи.

– Что? Я не брошу тебя. Да и второго такого шанса не выпадет. Я быстро иду туда, делаю что должно, а потом мы с тобой вдвоём уходим. Этот сброд нас никогда не поймает в этих горах.

– Нет, уходи прямо сейчас, один. Обо мне не думай, я потом как-нибудь сам выкручусь. Ну же, иди! – последнее слово Отгар сказал громче, чем следовало, и Янгр принялся с опаской оглядываться.

Лагерь продолжал мирно спать.

Янгр нахмурился и непонимающе уставился на Отгара. Секунды шли, тёмная горная ночь перетекала в серые сумерки, и Янгр наконец решился.

– В трёхстах метрах на восток есть большой валун. Прямо за ним есть небольшой уступ, под которым начинается узкая тропа вдоль обрыва. Иди туда и жди меня там. Они тебя там не найдут. Если я не приду через час, уходи один. Я должен отомстить за Оттира и Бальдура. Давай, Отгар, иди.

Старый дварф шумно сглотнул густую слюну и часто заморгал. Это был хороший план, так поступить было бы правильно и, если бы на руках Отгара не было крови его товарища, он бы согласился, но теперь было уже поздно.

У Отгара был план. Сейчас главное – выжить.

Он поднял связанные руки перед собой и кивнул на них. Янгр приставил нож к верёвкам и принялся их резать. Острая сталь играючи справилась с путами и в момент, когда руки Отгара освободились и вместе с болью в них хлынула кровь, он заорал во всё горло:

– Тревога!

– Что ты…? – крайнее изумление исказило лицо Янгра, он подобрался и стал затравленно оглядываться.

– Уходи. – едва слышно бросил Отгар и снова заорал во все лёгкие. – Тре-во-га!

Лагерь проснулся почти мгновенно, его затопил гул встревоженных голосов, сапоги гулко затопали по камням, когда повскакивавшие люди бежали к орущему Отгару.

– Ты… – словно выплюнул Янгр и со всех ног бросился бежать, сбив Отгара на землю.

– Вон он, туда!

– Хватай!

Чёрная, хорошо различимая приземистая тень ловко бежала по каменной насыпи вбок от тропы. За ней спешили тени повыше, они азартно кричали и размахивали оружием.

Отгар лежал на камнях, смотря мокрыми глазами в небо, не моргая и едва дыша. Из прокушенной, едва поджившей губы на бороду струилась кровь, но он словно ничего не замечал. Боль, страх и надежды – всё улетело в черный провал где-то под сердцем.

Сейчас главное – выжить любой ценой. У Отгара был план.

***

Он не знал, сколько времени прошло. Из странного оцепенения его вывел голос Пальца, требовательный и хлёсткий.

– Докладывай, Мёрд.

– Двое дежуривших ночью с восточной стороны лагеря мертвы. Пер и Нико, значит. Остальные ничего не слышали и не видели. Со слов ребят, тревогу поднял дварф. Наши погнались за кем-то, даже смогли его достать метательным ножом, но он всё равно ушёл. По камням скакал песий сын, словно по ровной дороге. Мальм старался угнаться, да подвернул сильно ногу. Дальше идти не сможет.

– Итого: двое мертвы, один ранен и как минимум одного придётся с ним оставить здесь. – задумчиво протянул Палец. – Четверо выбывают, и мы не знаем, кто это был, хотя догадаться несложно. Дварф!

Отгар тяжело встал. Он чувствовал себя невообразимо старым, можно сказать древним, и бесконечно разбитым.

Шаркая, словно налитыми свинцом ногами, он подошёл к позвавшему его негодяю.

– Рассказывай, кто это был и что случилось, – Палец окинул дварфа взглядом, – и почему твои руки развязаны.

– Янгр, он из нашего отряда. – Отгар лишь ответил, насколько серым и шелестящим был его голос. Сил удивляться у него не было. – Хотел вытащить меня, а заодно и тебя, Палец, спящим зарезать.

– И почему же ты решил ему помешать?

– За последние дни ничего не изменилось. Я хочу жить, а убежать бы я скорее всего не смог. Твои ребята слишком хорошо меня помяли.

– Он ушёл. Никто не знает, куда и как сильно его ранили ножом. Очень может быть, что тебе некуда будет идти, дварф.

– Мир большой. – Отгар безразлично пожал плечами.

– Он ушёл… – Палец требовательно посмотрел на дварфа. – Что он тебе сказал? Где принц и остальные?

Отгар смотрел в одну точку где-то на кадыке у Пальца. Жевал израненными губами, причмокивая и смакуя вкус крови, и думал.

У Отгара был план. Им нужна правда, сейчас и всегда.

– Они чуть более чем в сутках пути отсюда на противоположной от нас стороне ущелья. Сидят там и ждут сигнала от Янгра. Если не дождутся до полудня, уходят до Тавенгарда одним маршем. В любом случае, если ты, Палец, хочешь поймать принца, нам надо торопиться. Плевать, насколько сильно ранен Янгр и выживет ли, – щека Отгара дёрнулась, – нам надо выступать немедленно, времени у нас больше нет. Я знаю, как нам хорошо срезать дорогу. В этих горах есть тропы в стороне от основной, которыми мы пройдём быстро. А ещё мы выиграем половину дня, если решим идти через Варнийские копи.

– Что-то мне подсказывает, что эти твои копи не настолько потайные как тропы, так почему принц не идёт через них, если это позволяет настолько срезать?

– Они давно покинуты. Кому хочется видеть руины в том месте, где раньше была жизнь? Для вас двести лет – это много, а у меня дома живёт достаточно дварфов, которые застали Варнийские копи ещё живым поселением. Даже дварфу будет не так просто там сориентироваться, но я знаю, как там всё устроено. В любом случае, это единственный и последний шанс. Решай, Палец, но знай, выходить надо немедленно.

***

Отгар печально улыбнулся.

Его мечта наконец исполнилась. Очень не вовремя и совсем не при тех обстоятельствах, как бы ему того хотелось, но исполнилась. Варнийские копи лежали прямо перед ним, и старый дварф отдал бы всё на свете, чтобы рядом с ним стояли Оттир, Бальдур, Янгр и остальные. Он бы всё отдал, чтобы принц решил уйти в ночь, не дожидаясь утра.

Но всё сложилось иначе, и вместо друзей, надёжных и испытанных, его окружала шайка Пальца. Позади была целая жизнь, самыми трудными из которой оказались последние несколько суток, а впереди лежал старый и брошенный город, так напоминавший Отгару сейчас его самого. По пути сюда они не раз натыкались на следы отряда, свежие и отчётливые.

– Ну, не робей, чего встал? – Мёрд хлопнул дварфа по плечу. – Ты пока не подводил. Ещё считанные часы, и принц сядет на верёвку, а ты будешь свободен как ветер в поле. Давай-давай, двигай.

Шайка Пальца споро исчезала в черном зеве ворот впереди, и дварф немного замедлил шаг, пропуская вперёд людей. Дорога была одна, они тут не заблудятся.

Отгар ощутил назойливое почёсывание на затылке, словно там ползал кто-то мелкий с противными и цепкими лапками. Чей-то враждебный, ненавидящий взгляд. Отгар был уверен, что это Янгр, больше никто в этих горах не мог его ненавидеть. Он резко обернулся и на секунду ему показалось, что вдали возле насыпи камней блеснул металл. Или же просто воображение разыгралось. Отгар приветственно махнул рукой, резко развернулся и направился вперёд в черный провал.

На душе стало очень легко. Он был всё ещё жив.

– Идем сюда, – бодрым голосом бросил Отгар, когда поравнялся с Мёрдом и Пальцем, прежде чем те сказали хоть слово, – в получасе отсюда есть вход в подземный проход. Мы через него попадём сразу, куда нужно. Если мы шли достаточно быстро, то окажемся на пути у принца. Путь там один – ему некуда деваться. Если же мы мешкали, то придётся догонять, но мы сократили отставание, насколько это вообще возможно.

– Слышали дварфа? Шире шаг! – рявкнул Мёрд, и его голос недовольным эхом разошёлся по мёртвым улочкам, пока не смешался окончательно с гулким топотом сапог.

Отгар много читал про Варнийские копи, изучал старые карты и градостроительные документы. Он не был здесь ни единого раза, но с закрытыми глазами мог рассказать, где какая улица и где располагается то или иное строение. Странное чувство овладело дварфом, он вдруг ощутил, что оказался дома.

Ноги легко несли его вперёд, и Отгар чувствовал себя практически счастливым. Сзади в разнобой топало два десятка сапог.

– Вот оно. – Отгар остановился и указал на вырубленное прямо в скале огромное крыльцо и приоткрытую исполинскую дверь из позеленевшей меди.

– Дорога идёт дальше, – Палец нахмурился, – почему мы не пойдём по ней?

– Дорога идёт ко вторым воротам и дальше по горам, по поверхности. А мы пойдём под землёй. Это место когда-то планировалось как крепость, а к осаждённой крепости хорошо бы доставлять бойцов и припасы. А как это сделать, если не под землей?

– Мне не нравится этот маршрут.

– Или так, или не догоним. Уже поздно что-то менять, у нас совсем нет времени. Я свою часть сделки выполняю. Решай, Палец.

Вожак разбойников стоял и враждебно смотрел на зелёную медь и выглядывающую из-за створок тьму. Время словно замедлилось, Отгар не мог сказать, прошла одна минута или все десять.

– Что нас там ждёт?

– Ничего такого. Проход достаточно широкий, много где есть прорубленные окна и в пещеры попадает свет. Можно идти быстро.

Палец медлил. Его недоверчивость и нервозность стала передаваться Мёрду. Тот стиснул рукоять меча, и привычный вызов пополам с жаждой крови дварфа вернулись на лицо.

– Пошли! – махнул рукой Палец и ожог Отгара злым взглядом. – Если там что-то нас задержит или проход завален, или любая другая проблема, ты об это пожалеешь. Очень сильно пожалеешь, дварф.

– Я хочу, чтобы это закончилось, больше тебя, Палец.

Человек не ответил. Отрывисто мотнул головой в сторону прохода, и Отгар пошёл на этот раз первый.

Крыльцо и створки остались позади, большой зал встретил их тишиной, свербящим от пыли носом и запустением. Внутри не было ничего, рачительные хозяева вывезли всё, включая всю мебель не из камня.

Отгар отметил про себя привычные вещи: массивный стол с каменной столешницей, за которым встречали пришедших купцов и выясняли, что именно они привезли или хотят купить, несколько отдельных проходов куда-то вглубь строения, где прибывших уже ожидали помощники начальника склада и обговаривали все необходимые моменты.

Это всё было не важно, Отгар знал, куда идти. Он провёл людей Пальца через зал вглубь строения через одну дверь, другую, через низкий, но широкий коридор, через ещё одну дверь. Мимо огромного лифта, на котором товары и грузы спускали на нижние ярусы складов, провёл через массивные, но распахнутые настежь ворота. Ещё один поворот, второй, третий. Из памяти одна за одной выныривали подробности карты, словно он держал её в руках.

– Почти пришли, скоро перестанем петлять. – бросил он через плечо на ходу и продолжил методично переставлять уставшие ноги.

Они оказались в довольно большой овальной пещере, заставленной сложенными из камня и обожжённого дерева стеллажами, в глубине которой была обитая металлом дверь, к которой сразу и направился Отгар.

– Развяжи, мне надо открыть дверь, а для этого нужны обе руки. – он протянул Мёрду крепко стянутые почти сразу после бегства Янгра кисти. Бросил короткий взгляд – вся шайка зашла в пещеру. Человек дождался короткого кивка Пальца и с видимым недовольством выполнил просьбу.

Отгар принялся ощупывать шершавый камень рядом с дверью в поисках нажимного механизма, медленно, сантиметр за сантиметром. Он очень внимательно изучал, как устроены такие двери, и, хотя это было больше полутора сотен лет назад, дварфийская память цепко хранила знания. Суть проста: нужно нажать в правильном порядке нужные пластины, тогда механизм сработает. Если же ошибиться, то ничего не произойдёт. А если вставить предварительно ключ и нажать нужные пластины… Только бы время не сожрало цепи и шестерни, только бы они смогли провернуться. Об этом Отгар не хотел даже думать, но мысли о возможной неудаче настырно лезли в голову и мешали.

– Ну, что там, дварф? – требовательно спросил Палец.

Отгар оглянулся: вся шайка стояла и сверлила его взглядом, выжидающе и раздраженно. Едва проникающий свет превратил их в серые силуэты с тускло блестящими на лице глазами.

– Уже почти. – буркнул Отгар и вернулся к механизму.

Первая в верхнем ряду, четвёртая в нижнем, эта верная, эта обманка, погоди… Или наоборот? Как там было? А, точно!

– Давай же, пожалуйста… – прошептал одними губами Отгар. Глубоко вдохнул и через секунду нажал искомую комбинацию.

По камню прошла лёгкая вибрация, что-то тяжелое с лязгом зашевелилось за стеной. Появился нарастающий гул. Отгар, затаив дыхание, вслушивался в него: давай, давай, не подведи. Секунды стали вязкими, как разнотравный горный мёд, за спиной загулял удивлённый и, кажется, возмущённый шепот, но это всё не имело значения.

Отгар ждал.

Сзади с оглушительным грохотом упала огромная каменная плита, отрезав их от внешнего мира. Мир, как по щелчку пальца, стал отвратительно серым. Комната погрузилась в полную темноту.

Отгар широко и довольно улыбнулся – механизм не подвёл. Дварф сделал несколько быстрых шагов в сторону так, чтобы между ним и людьми оказался стеллаж.

– Что случилось? – раздался холодный голос Пальца и враз прекратил разговоры всех остальных в комнате. В том, как это было сказано, чувствовалась ненависть. Он не был дураком. Отгар был готов поставить золотой против драного башмака, что главарь уже прекрасно знал, что случилось.

– Всё, Палец, мы пришли. Тут и передохнём, и заночуем. У нас теперь много свободного времени, ну, вернее, пока вода не кончится. Я-то до этого момента, наверное, не протяну, а вот вам тут будет несладко.

– Открой эту дверь немедленно! – Отгар видел, как дёргается от едва сдерживаемого бешенства лицо Пальца. Многие из его шайки сжимали в руках оружие, а некоторые полезли в заплечные мешки. Наверное, за факелами, подумал Отгар. Это было не важно.

– Не могу, Палец. Даже если я захочу, то не смогу. Это ловушка для незадачливых воров, если эту дверь попробуют открыть без нужного ключа, просто зная правильную комбинацию, то мерзавца запрёт здесь толстенной каменной плитой, которую наши шахтёры-то не сразу сломают с умениями и инструментом. Для вас это затея провальная. О, ты наверняка попробуешь вытащить из меня пытками, как открыть эту дверь? Давай я тебе облегчу задачу и скажу сразу правду, как на протяжении всего путешествия. Отсюда – никак. Придётся ждать, пока не объявятся хозяева заброшенного города, и надеяться, что механизм не сломался окончательно. Ты правильно сказал, Палец, репутация сама себя не поддержит. Мой народ – не предатели.

– Взять живым! – отрывисто бросил Палец.

Дварф стоял, смотрел на короткие вспышки в темноте – люди зажигали факелы – и счастливо и широко улыбался. Последняя сделка выгорела.

У Отгара был план.

<123