Королевский отбор. Побег из дворца

Глава 5

– Леди Анна, вижу вы определились с комнатой, – не спрашивал, а просто констатировал мистер Хестер, – я вас покину, горничные скоро закончат уборку. Ваши вещи ожидать позже? Мне надо отдать распоряжения.

– Все мои вещи со мной, – произнесла и показала на сумку, которая была перекинута через моё плечо. Натянуто улыбнулась, чуть задрав подбородок. Жалость я не любила. Нет, бывали у меня минуты, когда я могла всплакнуть над своей непростой судьбой, но долго раскисать себе не позволяла. Неправильное чувство, разрушающее. Что до тех, с кем я общалась и взаимодействовала, показывать слабость нельзя. Такие не пожалеют, скорее, столкнут в яму, по краю которой я балансирую с самого моего рождения. Вот и сейчас выпустила иголки, показывая всем своим видом, что у меня всё в порядке.

Мистер Хестер кивнул и, поклонившись, удалился, оставив меня на террасе. Растерянно посмотрела ему в след. Удивительный человек и очень деликатный. Мгновенно считал моё состояние и не стал ничего говорить, но из того, что успела о нём узнать, вечером у меня будет всё необходимое и даже больше.

Переступила, зябко ежась, посмотрев на свои ноги, и с сожалением вздохнула. Моя обувь не предполагала долгих прогулок по снегу. Прикрыла глаза и, грустно улыбнувшись, пошла в помещение, ещё не хватало простыть. Простуду магия не лечит, можно только снять симптомы, уж я-то об этом знаю хорошо.

Вернувшись в комнату, обнаружила камин, который заботливо разожгли. Дрова, весело потрескивая, горели, даря тепло. Подошла ближе и, протянув озябшие руки, улыбнулась. Мне показалось, что теплом наполнилась душа. Это было странно и непривычно. Скинула с себя пальто, бросив его в кресло. Расправила форменное серое платье, отряхнув не существующие пылинки, и уселась прямо на пол, проигнорировав мебель. Сейчас я осуществила давнюю свою мечту, недоставало только книги и чашки с горячим чаем. Настроение само собой поднялось на отметку – прекрасно.

Покрутилась, рассматривая своё новое жилье, и, словно не веря своим глазам, качала головой и улыбалась. Комната, которая на первый взгляд показалась небольшой и уютной, на самом деле была поделена на две зоны, что делало её уютной. При входе организовали подобие гостиной. Камин и уютные кресла, низкий столик. Светлые шторы, которые сейчас были распахнуты. Тепло светло и уютно. В нише, что скрывалась за гобеленом, пряталась кровать. Пол был застелен мягким и пушистым ковром. Комод, небольшой встроенный шкаф в углу комнаты и окно. Тёмно-зелёные портьеры, почти не пропускали свет. Раздвинув их, смогла рассмотреть, что вся комната, отделана в мягких мятных оттенках. Разве что подушки на кровати были чуть ярче, немного оживляя это место. Присев на кровать, тут же словно провалилась в мягкое облако, так что вставать совсем не хотелось.

Тут же в спальне обнаружила небольшую дверь, заглянув за которую обнаружила санузел. Душевая и туалет, раковина и зеркало. Тумба с чистыми полотенцами. Ничего лишнего, всё самое необходимое, чтобы самостоятельно привести себя в порядок. Решив не отказывать себе в этом удовольствии, разделась и встала под упругие струи воды, смывая с себя все тревоги этого утра.

Одежду решила почистить потом, тем более что у меня с собой была смена, сумку я прихватила с собой, когда отправилась принимать водные процедуры. Вот только когда я, закутавшись в полотенце, не обнаружила вещей, в том числе и сумку. Несколько минут смотрела, не веря своим глазам, а если учесть, что, кроме меня, тут никого нет, холодные мурашки пробежали по всему телу, так не успевшему высохнуть после душа. Совершенно растерянная вышла в спальню придерживая полотенце, стараясь шагать не слышно. Обошла каждый уголок, но в комнате я была всё так же одна. Сделала глубокий вдох и посмотрела на кресло, где оставила пальто, но и его не оказалось на прежнем месте.

Внутри поселились страх и растерянность. Нет, мне не было жаль потерять вещи, особой ценности они не представляли, просто это было единственное, что у меня есть в данный момент, а их кто-то безжалостно забрал. А главное, что делать, ведь в полотенце идти искать помощь совсем не с руки.

Вернулась в спальню, решив проверить шкаф и комод. В шкафу обнаружила платья на все случаи жизни, а в комоде бельё и ночные сорочки из нежнейшего хлопка, отделанные кружевом лучших мастеров-магов. Растерянно плюхнулась на кровать, не понимая, что творится в этом дворце. Брать чужие вещи было страшно, больше из боязни испортить, ведь мне до этого дня не доводилось носить такие вещи.

И пока я решала, что делать, в дверь постучали. Встрепенувшись, быстро схватила халат, который увидела, когда исследовала шкаф. Оделась быстро, словно спешила на пожар, подбежав к комоду, над которым висело зеркало, быстро скрутила волосы в пучок и закрепила шпильками, которые слава магии не забрали. Поспешила открыть дверь.

На пороге обнаружила распорядителя, который сначала широко улыбался, а потом его улыбка словно бы стекла, а ноги перестали держать. Медленно сползая по стене, за которую он держался, начал стекать на пол. Подхватила его тело магией и левитировала в комнату, осторожно опустив в кресло.

– Мистер Хестер, что с вами? – спросила у мужчины, попутно сканируя на наличие возникшей проблемы, но оказалось, что он просто в глубоком обмороке. Растерянно почесала макушку. Обморочных девиц мне доводилось видеть, а вот мужчин – в первый раз. Что его так взволновало?

Глава 6

Похлопала по щекам мужчину и решила сходить за водой, другого сейчас под руками из действенного ничего нет. Бросилась в ванную комнату, взяла из шкафчика стакан и набрала воды. Бросила мимолётный взгляд в зеркало над раковиной и чуть не вскрикнула. Вся моя маскировка слетела. Волосы, как и при рождении, ярко светились платиной, лицо было чистым, а кожа нежной. Огромные синие глаза, в обрамлении тёмных ресниц, светились как два сапфира. Губы бантиком, словно нежная роза, алеют. И румянец, что присущ девам моего возраста на полщеки. И только недовольная складка на лбу выдает моё недовольство таким беспределом. Все мои труды превратить себя в незаметную и серую мышь насмарку. Да и все мои порошки и зелья, остались в Академии, ведь я была совершенно уверенна, что их действия хватит на пару недель и не стала с собой брать запас.

Подхватила стакан с водой и пошла приводить в чувство распорядителя, лихорадочно придумывая, что сказать в своё оправдание, но, кроме как сказать правду, ничего не приходило в голову. Мужчина начал приходить в себя, когда я вошла, оглядывался по сторонам, явно не понимая, как тут оказался.

– Леди… – начал говорить и осекся, протянула ему стакан с водой и вздохнула.

– Мистер Хестер, простите меня, не хотела никого напугать или ввести в заблуждение, просто… – осеклась и, вздохнув, добавила, – выживать не всегда просто.

Мужчина почесал макушку, усаживаясь удобнее и сделав глоток воды, сказал:

– Понимаю, просто не ожидал. В этом отборе всё необычно. Магия словно решила всё взять в свои руки и уравнять шансы невест. Всех, кто прибыл с огромным багажом не пропустила. Ты девочка всем планку подняла.

– Или снизила, – усмехнулась, посмотрела на пеньюар, в котором была сейчас. – Вещи в шкафу, не знаю, чьи они, но я одолжила, так как мои тоже пропали.

– Магия, – развел руками распорядитель, – тут мы бессильны. Носите всё, что вам предложено, таковы правила.

Кивнула и посмотрела на свои голые ноги, пошевелила пальчиками и улыбнулась:

– Когда начнётся отбор?

– Он начался, как только первая невеста вошла в этот дворец, – улыбнулся мистер Хестер и посмотрел на меня лукаво, – а после нашего с вами визита королевский портной словно лишился магии и теперь не может работать. Мы уж было испугались, но оказалось, что невестам и жениху он шить одежду не может, а всем остальным вполне.

– Как необычно, – улыбнулась в ответ.

– Это ещё не всё! Магия и слуг, прибывших с невестами, не пустила, только горничные дворца, я собственно и шёл сообщить, что прикрепил к вам девушку, которая будет помогать, а тут такой сюрприз, – мужчина задорно рассмеялся, – но я, честно, очень рад. Чувствую, этот отбор будет очень необычным и интересным. Давно магия так не своевольничала и не вмешивалась в процесс.

– А я так хотела остаться незаметной, – вздохнула с сожалением, – чуждо мне это всё, да и аристократов я успела узнать не с самой лучшей стороны.

Мистер Хестер улыбнулся загадочно, сверкнул глазами, но никак не прокомментировал мои слова.

– Олвен – хорошая девушка, вы поладите, – произнёс, вставая и протягивая мне стакан, – самая опытная и старательная. Я же думал, что вам нужна будет помощь, – обвел меня рукой и улыбнулся, – но даже хорошо, что всё так получилось.

Мистер Хестер ушёл, а я пошла в спальню приводить себя в порядок. Расхаживать посреди дня в халате не дело, тем более, когда не понятно, кто может прийти в любой момент или куда позовут для общего сбора.

Горничная пришла следом за распорядителем. Поклонившись, приступила к своей работе. Помогла высушить волосы, оказалось, все, кто работал во дворце, обладали магией, и слуги тоже. Пусть их дар был слабым, но этого хватало, чтобы высушить волосы или разгладить складки и заломы на одежде. Олвен и правда оказалась искусной и опытной горничной, только очень скромной, хотя я очень быстро заподозрила её в том, что она это делает специально. Я сама такая, игра в прятки.

Зеркало не радовало отражением, в нём отражалась яркая, красивая девушка, какой я быть не привыкла. Руки так и чесались все исправить так, как я привыкла. А ведь если подумать, маску серой немочи я носила почти все время, сколько себя помню. В приюте, где я жила с рождения, даже никаких средств не требовалось. Дети там содержались в таких условиях, что рассмотреть хоть что-то хорошее не представлялось возможным. Грязные, потому что мылись редко, и то летом в реке, если получалось незаметно сбежать от ежедневной трудовой повинности, которой загружали всех воспитанников с десяти лет. И тощие, потому что еда оставляла желать лучшего. Я и до сих пор не оправилась. Всё те же кости, отчего и выгляжу мельче своих сверстников. Магам надо питаться хорошо, а с этим всю мою жизнь напряжённо. Академия в этом смысле мне подарила несколько относительно сытых лет.

– Леди Анна, – Олвен посмотрела на меня испуганно, заметив, с каким напряжением я рассматриваю себя в зеркале, – вам не нравится?

– Нет, – поспешила успокоить девушку, – все прекрасно, ты просто волшебница, Олвен. Это я о своём задумалась.

Олвен зарделась, залившись краской смущения, а я сделала себе пометку хвалить её чаще, пока она – моя горничная. Мне и самой этого ужасно не хватает, когда тебя хвалят даже за самые простые достижения.

– Вам пора, – прошелестела тихо и посмотрела с опаской, опустив голову, словно совершила большую оплошность, – обед ровно в час, опоздания не приветствуют.

– Спасибо, и правда пора идти, – улыбнулась в ответ, не понимая, кто мог так запугать эту чудесную девушку.

– Я провожу, чтобы вы не заблудились, – встрепенулась горничная и поспешила на выход.

Покачала головой и, окинув себя в последний раз придирчивым взглядом, пошла за ней следом. Чувствовала я себя сейчас так, словно обнажилась при большом скоплении народа. Нежно голубое платье льнуло к моим ногам приятной тяжестью бархата. Оно было красивым и для коридоров дворца, которые не отапливали, достаточно тёплым. Олвен заботливо накрыла мои открытые плечи шалью из мягкой шерсти, и мы направились в столовую.

Глава 7

До столовой мы дошли быстро, в ней уже находилось несколько девушек. Они стояли группками и тихо переговаривались. И без того было понятно, что они знакомы с детства и вращаются в одном кругу. Поежившись, поправила шаль и, отпустив горничную, прошла к камину. Меня знобило, но больше от неопределенности и не понимания ситуации. Про предыдущий отбор невест мало что известно. Даже тут магия постаралась и стёрла из памяти все детали. Остались лишь основные факты. Интересовалась я этой темой исключительно поскольку-постольку, хотелось понять, что за магия такая у королевской семьи. Почему так важно её сохранить? И главное, почему не каждая магически одарённая сможет подойти на роль жены? Ответов в библиотеке не нашла, а мне как целителю это было интересно. И вот у меня появился шанс это узнать, если позволят.

Моё появление не осталось не замеченным. Девушки прекратили разговаривать и, окинув внимательными взглядами, потеряли интерес, и я уже готова была выдохнуть. Рано радовалась, потому что девушки направились в мою сторону. Глубоко вдохнула приготовившись давать отпор, но немного опешила, когда меня спросили:

– Вы прибыли из соседнего государства, леди…

– Анна, – ответила машинально и улыбнулась, пытаясь понять, подтверждать ли их теорию или оставить вопрос в воздухе, но девушки уже сделали свои выводы.

– У вас такой необычный цвет волос для нашей местности, – произнесла все та же девушка, а лишь успела улыбнуться, надеясь, что выгляжу нормально, а не шокировано, – я Лорейн, рада познакомиться.

– И мне приятно, леди Лорейн, – улыбнулась в ответ и посмотрела на девушку, что стояла все это время молча и вздрогнула. Мы, как оказалось, с ней знакомы. Моя сокурсница ехидно улыбнулась.

– А это, Марша, – продолжила говорить Лорейн, совершенно не замечая напряжения, которое возникло, – она учится в Академии магии.

– Кого-то вы мне напоминаете, леди Анна, – процедила холодно Марша и наморщила свой аристократический носик, – хотя сравнивать вас и замарашку, которая учиться со мной на одном курсе, – она окинула меня ещё раз внимательным взглядом, – неправильно, но это смогло бы объяснить, почему этот отбор такой странный.

– Вы, правы, леди Марша, я – ваша сокурсница, – ответила с улыбкой и посмотрела на Лорейн, – я не утверждала, что подданная другого государства, промолчала, – да, но хотелось верить, что получиться с кем-то подружиться.

– Ой, – леди Лорейн прикрыла ротик рукой и округлила глаза. Они как два ярких янтарных лучика, светились любопытством. – Как неловко получилось, – произнесла, тряхнув рыжей копной волос, – как же такое возможно, ведь в отборах всегда участвовали только аристократки.

– Вот вам и ой, – усмехнулась Марша и добавила с горечью, – у Анны сильная магия, что свойственно лишь потомственным магам, так что тут всё понятно. Её происхождение – загадка, уровень магии – зависть всего курса.

– Я не думала, что мне завидуют, – произнесла удивлённо и посмотрела на Маршу.

– Ты многого не знаешь, – произнесла она и вздохнула, – ты как-то помогла мне, сама того не понимая. Это произошло на первом курсе, и, кажется, сама не поняла этого.

– Это когда? – спросила, пытаясь найти в своей памяти это событие. – Я помню лишь, что тогда я всё время была на грани голодного обморока и бесконечной усталости. Всё, что вы знали с рождения, потому что вас учили с пелёнок, мне приходилось постигать семимильными шагами, чтобы моя успеваемость не хромала.

– Да, на первом курсе, – кивнула Марша, – я тогда страдала от неразделённой любви и встретила тебя в библиотеке за чтением книги по бытовой магии. Я ещё удивилась, кому надо читать такие элементарные вещи. И, конечно, не смогла не съязвить, мне же было плохо, воспитание уступило место вредности. А ты посмотрела на меня и спросила:

– Тебе больно? У тебя кто-то умер? Нет? Значит, у тебя нет причин горевать и срывать злость на других. Ты не смертельно больна, а значит, сможешь пережить, что бы там у тебя не случилось, – вздохнула горестно, – я вот есть хочу и спать, но надо найти заклинание крепления предметов на поверхности, иначе я так и буду жить и спать в сырости.

Я моргнула, вспомнив тот случай, и улыбнулась, качая головой. Тогда я и правда почти не спала, пытаясь навести в своей коморке уют и примириться с новой для меня реальностью. Справиться с магией, которая долго спала, а потом вдруг начала проявлять себя в очень неожиданном формате. Училась её контролировать, чтобы меня не заблокировали, так что из моей памяти выпадали целые куски из жизни, которая меня не жалела.

– Ты подсказала, наверное, потому что впервые, тебя не жалели, – ответила я и покачала головой, – а я благодаря этому закрепила кровать под потолком и выспалась.

– Да, я опешила, что меня не пожалели и кому-то намного хуже, – ответила Марша, – потом стыдилась, что позволила себе слабость и общение с такой, как ты, но и обижать тебя не позволяла. Почему? Этого я не знаю до сих пор, Анна. Подругами нам не стать, – злая усмешка, – я хочу выиграть этот отбор.

– Леди, – это Лорейн вклинилась в разговор, – нас приглашают к столу. Смотрите, как необычно!

Глава 8

Оглянувшись, застыла с открытым ртом, настолько было велико моё изумление. Стол уже давно был сервирован слугами, мы ждали хозяина. Ожидать короля было бессмысленно, да и не до нас ему в такое время. Сам жених в таком участвовать может, но сейчас, когда мы официально не представлены, не явится. Из того что я читала об отборе ранее, возможно, назначат сваху. Это я понимала и сейчас, я думала, что все ждут официальное лицо. А на самом деле, всё оказалось совсем не так просто.

Над обеденным столом повисла надпись с приглашением к столу. Едва все собравшиеся девушки начали подходить к местам со своими именами, как надпись словно лопнула, и на тарелки упали цветы, стебли которых были завернуты в бумагу. Стулья сами собой пришли в движение и отодвинулись. Стоило первой, самой смелой из нас девушке сесть за стол, как стул придвинулся, словно за спиной стоял кавалер или лакей. Остальные уже смелее стали рассаживаться по местам.

В столовой царила гробовая тишина, никто не решался начать разговор. Слуги ходили как тени, молча, попытки к ним обратиться никто не делал, напряжение так и витало в воздухе. Мне же было интересно, для чего цветы завернуты в бумагу. Прикоснулась к цветку, и он тут же исчез, а в руках остался список правил поведения на отборе. Вчиталась и чуть слышно охнула, потому что отбор для всех начался, как только мы переступили порог дворца. Для всех задания будут индивидуальными. Трапезы все будут проходить в столовой, кроме официальных мероприятий, когда нас представят двору. Бал, который должен будет завершиться выбором невесты. И в самом конце словно напоминание, что магия везде, всё видит и слышит. Всё это мне не понравилось от слова совсем. Я не умею притворяться. И если задания у меня получится провалить, в чём я не сомневалась, то со всем остальным просто не знала как быть.

Пока я пребывала в своих не очень радужных размышлениях, подали первое блюдо, и мы приступили к еде. Отложив свиток на край стола, взялась за ложку. Еда была по истине королевской, на невестах решили не экономить, а для меня был шанс наесться досыта и хоть немного отдохнуть от однообразной еды. Кушала я с аппетитом, совершенно не обращая внимания на тех, кто косился. Да, я не леди и есть как птичка не умею. Клевать носом в тарелку не стану. Слишком хорошо знаю цену голода и брезговать вкусной и сытной едой для меня непозволительная роскошь. Не так часто у меня выпадают такие радости, а значит, буду наслаждаться. Да и поправиться мне не грозило. Где вы видели хоть одного толстого мага? Вот и я не видела, лишь у тех, кто был обделён и у кого уровень силы был ниже среднего, иногда случался такой казус.

Трапеза проходила в полном молчании, под перезвон столовых приборов. Девушки переглядывались, кто смотрел с неприязнью, кто вообще так словно увидел грязь под ногами или того хуже. Блюда сменяли друг друга, напряжение нарастало. На фоне этого всего моё настроение на удивление начало подниматься, предчувствуя все прелести склок и мелких пакостей. Я хотела верить, что до прямого устранения конкуренток дело не дойдёт.

И всё же этот обед подошёл к своему завершению, чему я была несказанно рада. Слуги так и не заговорили. Девушки, сбившись в стайки, обсуждали правила отбора, а я пошла в свои покои. Память у меня была хорошей, так что я надеялась не заблудиться, но у выхода из столовой меня ждала моя горничная.

Сидеть в четырёх стенах мне не хотелось, а потому я поинтересовалась у неё, есть ли тут библиотека. Нет, я знала, что королевская библиотека огромная и гремит на всю страну, но даже не надеялась увидеть. Мне почему-то вдруг показалось, что в таком огромном дворце есть ещё одна, а может, и не одна, для большего комфорта и уединения. И оказалась права. В крыле, где поселили девушек, была малая библиотека. В ней, как я поняла из рассказа горничной, хранились в основном дубликаты из основной библиотеки. Девушкам приходить туда не воспрещалось, даже приветствовалось, что лично меня порадовало. Как я могу упустить такой шанс, пополнить копилку своих знаний? Никак, а потому почти подпрыгивала от нетерпения, пока мы не пришли на место.