Контрабанда

Две порции виски и кофе сделали своё дело. Тревога отступила. Видение погибшего мутанта окончательно размылось и более не стояло перед внутренним взором. Взбодрившийся, вернувший себе рабочую форму Алексей уже готов был покинуть столик в уютном полутёмном баре и вернуться в редакцию, когда в его ухе негромко прогудел зуммер личного коммуникатора.

Это было несколько неожиданно. Отправляясь на встречу, он перевёл все звонки на секретаря. Он всегда так поступал, дабы постоянные вызовы, которые по закону подлости особенно активизировались именно во время важных интервью не мешали работать. Значит, либо секретарь посчитал звонок на столько важным, что решился в нарушение распоряжения шефа соединить его с вызывающим, либо некто смог обойти переадресацию, что являлось маловероятным по чисто техническим причинам.

Алексей уже достаточно пришёл в себя после так трагически окончившейся встречи и не видел причин не ответить.

– Слушаю, – негромко сообщил он.

Микрофон коммуникатора имел не только очень высокую чувствительность, но и легко отфильтровывал посторонние шумы. В итоге собеседник на другом конце прекрасно слышал Алексея, и никакая музыка, сколь громкой бы они не была, ровно, как и прочие посторонние звуки этому не мешали.

– Алекс, вы узнаёте меня? – Прозвучало в ухе.

Он давно не слышал этого голоса, однако лёгкий западный акцент и непривычное обращение сокращённым именем никаких сомнений не оставляли.

– Если только это не сгенерированное копирование голоса, – ответил он.

– Не волнуйтесь, это я. Оставайтесь на месте, и вы в этом убедитесь.

– Вы знаете где я? – Поинтересовался Алексей, не сильно, впрочем, удивлённый.

– Очень уютное и подходящее место, – подтвердил голос.

Правда выбрано оно было вовсе не для встреч, а как раз напротив для уединения, с некоторым неудовольствием подумал Алексей.

– Вы приедете сюда? – Всё же уточнил он.

– Приду.

– Как скоро? У меня свободный график. И всё же я не могу исчезать на целый день без уважительной причины.

– Не волнуйтесь, – успокоил голос. – Я, собственно, и позвонил, чтобы задержать вас, так как нахожусь совсем близко. Закажите пока кофе и на мою долю, чёрный, без молока и сахара. Я слышал здесь он весьма неплох.

На этом связь прервалась.

И это было именно то, чего теоретически быть не могло. Ему позвонили напрямую, каким-то образом обойдя переадресацию. Хотя, наверное, в высших сферах, где обитал обладатель голоса возможно и не такое.

Алексей подозвал бармена, в малолюдное дневное время выполнявшего заодно роль официанта и попросил сделать два кофе. И едва тот отправился выполнять заказ, как в дверях появилась высокая худощавая фигура в дорогом сером костюме, не менее дорогих чёрных кожаных туфлях и неизменной сделанной на заказ шляпе. Наверное, это был последний мужчина на планете всё ещё носивший этот давно устаревший головной убор.

Несмотря на то, что от входа в бар, да ещё зайдя с залитой солнцем улицы разглядеть расположившегося в самом дальнем и тёмном углу Алексея было практически невозможно, посетитель без колебаний отправился к его столику.

Гость был один. Вероятно, охрана осталась снаружи, решил Алексей. Хотя даже такой вариант являлся серьёзным нарушением их служебных инструкций. Этот человек никогда и нигде не должен оставаться один (разве что в уборной, которую предварительно досконально проверили на предмет возможных опасностей). Подойдя к столику, он сложил пальцы правой руки в условном знаке, дождался ответного жеста и только тогда с лёгкой улыбкой на вытянутом худом лице опустился на стул. Шляпу он так и не снял.

– Ох уж мне эти формальности, – произнёс гость со своим запоминающимся акцентом. – Хотя, когда вокруг кишмя кишат пришельцы способные натягивать на себя любые личины, в этом, пожалуй, есть смысл. Не так ли?

А ведь Алексей абсолютно точно знал, что этот господин прекрасно может разговаривать без всякого акцента. Вероятно, эта его привычка была сродни с любовью к старомодным шляпам и вообще образу эдакого дэнди из позапрошлого века.

– Перестаньте, Алекс, – с лёгкой укоризной в голосе произнёс мужчина, заметив, как нервно тот отреагировал на произнесённые вслух слова о пришельцах. – Неужели вы думаете, что я стал бы встречаться с вами в непроверенном месте, да ещё без пары моих мордоворотов за спиной. Здесь мы можем говорить совершенно свободно, Мастер.

– Вам легко говорить, к тому же с вашими возможностями, Роберт, – он наконец решился произнести имя гостя, на что тот поощрительно кивнул. – А я так давно отошёл от дел Ордена, что все столь стремительно накатившие на меня события подобны шоку от прыжка из жаркой бани в ледяную купель.

Его собеседник негромко, но искренне рассмеялся.

– Хочу заметить, Алекс, что очень многие в таком прыжке находят неописуемое наслаждение! Так что либо вы хотите подобным образом выразить свой восторг от предстоящей работы, либо выбрали неудачный пример!

– Возможно и то и другое сразу.

– Это как же? – Не понял тот, кого назвали Робертом.

Однако в этот момент к столику бесшумно подплыл бармен и поставил перед каждым из гостей по крошечной чашечке издающего безумно соблазнительный аромат крепчайшего чёрного кофе.

– Без молока и сахара, – проворковал он и исчез так же незаметно, как появился.

Алексей нахмурился. Тот, кто может так незаметно появляться и исчезать вполне способен не хуже электронной аппаратуры прослушивать беседы посетителей.

– Он мог слышать нас, – сказал он.

– Хм. Возможно, – немного поразмыслив, согласился гость. – Но мы пока ни о чём таком не говорили.

– Мы говорили об Ордене. И я назвал вас по имени, – возразил Алексей.

Роберт отхлебнул едва не раскалённый кофе.

– Действительно очень вкусно, – он вздохнул. – Однако, вы правы, Алекс. Как там вы только что сказали? Возможно и то и другое.

– Не совсем так, – хотел поправить Алексей.

Гость лишь отмахнулся лёгким движением сухой обтянутой пергаментной, покрытой пигментными пятнами кожи рукой. Затем прижал пальцы левой руки к шее под подбородком и на полминуты закрыл глаза.

Мастер кое-что знал и об этом человеке, и о возможности возглавляемой им спецслужбы чтобы понять – тот в эту самую минуту отдаёт распоряжение своим людям. И не надо иметь семи пядей во лбу, дабы понять – хороший кофе в этом баре теперь придётся научиться делать кому-то другому.

– Прости, – опустив руку от горла с неподдельным сожалением в голосе произнёс Роберт, – но в нашем деле рисковать нельзя.

– Его ликвидируют? – Ужаснулся Алексей, словно сам совсем ещё недавно не обязан был подобным образом поступить с посланцем с границы системы. Благо тот сделал всё сам, избавив его от греха.

– Зачем же так радикально? Просто изолируем его на время проведения операции. Он ещё благодарен будет, когда получит компенсацию за временные неудобства.

По голосу этого человека невозможно было понять говорит ли он правду или так своеобразно шутит.

А что он, собственно, хотел? Ведь сам же и подставил бармена под подозрение. Хотя тот, вероятнее всего, просто хорошо и умело делал свою работу. Именно в такие моменты Алексей начинал ненавидеть Орден.

– Так что там про прыжок в ледяную купель из бани? – Как ни в чём не бывало продолжил разговор высокий гость.

– Пятьдесят грамм виски мне бы не помешало.

Я только что собственноручно (почти) убил человека, думал он. Может он и был шпионом, но вполне вероятно, что нет. Теперь не узнать.

Даже не будучи шпионом Гоой, он мог разболтать то, что услышал просто в силу природной болтливости. Спорил с ним его же внутренний голос. А ты подумай, что прямо сейчас лежит на кону. И стоит ли жизнь одного человека жизни всего человечества?

Алексей не заметил за своими размышлениями, как возле их столика оказался крупный парень, одетый во всё чёрное включая очки. (Как он через них видел в почти полной темноте осталось загадкой). Он поставил перед ним чистый бокал и плеснул в него из бутылки примерно на два пальца янтарной жидкости.

– Выпей, конечно, – произнёс сидящий напротив него за столиком человек. – Но это последняя, Алекс.

– Да, я понимаю. Я в норме, – кивнул журналист и одним глотком словно водку опрокинул в себя четвертьвековой виски.

– Очень на это надеюсь.

– Эйфории никакой нет, – вспомнив вопрос про купель, ответил Алексей.

– Ощущение, что от тебя сегодня зависит существование земной цивилизации и жизни всех людей не сродни ей?

Алексей покачал головой.

– Нам изначально не стоило привечать инопланетных. Эти Эрго, Гоой, Риттор. Дураку понятно, что их мир не станет вечным. И мы окажемся меж сотни огней, когда остальные миры определяться в своё поддержке той или иной стороны.

– Они тогда не оставили нам особого выбора, – напомнил ему Роберт. – И, кстати, спас нас именно Орден!

– Я знаю эту историю, – усталым голосом произнёс Алексей. – Вселенский Орден впитал остатки земных масонов, дал им новые знания и силы. Орден встал на пути великих цивилизаций и провозгласил Землю нейтральной.

– И все цивилизации с этим согласились.

– Пока Гоой не решили иначе. Я лицезрел сегодня на улице их «нейтралитет».

Роберт допил остывший кофе.

– Они поступили подло. И я хочу, чтобы ты об этом знал.

– О чём?

– Внуки и дети наших правителей сейчас у них в заложниках. Поэтому они контролируют всё.

Алексей поперхнулся остатками своего напитка.

– И вас?

Если это так, то он в данную минуту говорил со своим палачом. Тот просто из вежливости и личной симпатии решил преподнести ему смерть в виде подарочной коробочки обвязанной голубой ленточкой.

Старомодный денди невесело усмехнулся.

– Стал бы я тогда с тобою общаться. В мою службу они не лезут, ибо очень просто столкнуться не только с Эрго и Риттор, но и с Древними. К тому же у меня нет известных мне детей и, следовательно, внуков тоже.

– Древние не вмешиваются в распри потомков.

– Орден вмешивается. А он создан Древними!

Даже после трёх порций виски мозг Алексея работал вполне нормально.

– Роберт, вы пришли не просто поддержать меня, – произнёс он.

Именно Роберт когда-то привёл Алекса в Орден и опекал его, пока тот проходил непременную инициацию. Тогда они и познакомились – секретарь совета безопасности Земли и подающий надежды журналист.

– А давай рассмотрим такой вариант, – предложил гость. – Я пришёл дать информацию, как раньше.

– Мне сегодня уже дали информацию, – невесело усмехнулся Алексей. – Правда информатор после сразу умер. Если такова цена, то лучше придержите её при себе.

– Цену или информацию? – Серьёзно спросил Роберт.

Три порции виски всё-таки давали себя знать. Даже предположить, что столь высокий рангом член Ордена решил пожертвовать собой ради простого сообщения было нелепо.

– Простите, – выдохнул Алексей. – Я всё ещё немного не в себе.

– Быстрее возвращайтесь, – посоветовал собеседник.

Они немного помолчали. Совсем немного, ибо в отличие от журналиста время чиновника высшего уровня было расписано по минутам. И ему многого стоило выкроить минуты для этой встречи.

– Говорите, – предложил Алексей, – я в норме.

Роберт оценивающе посмотрел на него.

– Жаль, что вы наша последняя надежда, – произнёс он. – Но сама судьба выбрала вас. А значит так тому и быть.

Звучит, как приговор, подумал Алексей. Он знал из истории о предках, закрывавших телами амбразуры. Но никогда не планировал повторить их подвиг. А именно это ему сейчас фактически предстояло.

– Корабль Риттор выдвинулся к нашей системе, – сообщил Роберт. – Очень скоро он, так сказать, бросит якорь у нашей границы.

– Боевой? – Ужаснулся Алексей.

Боевой корабль всё равно какой цивилизации Большой Галактики в границах Конвенции означал войну.

– Коммерческий, – успокоил его гость. – И он ждёт сигнала в подпространстве. Ваша задача всего лишь вывезти принца.

– Спасибо, что доверили мне самую лёгкую часть, – съехидничал Алексей. – Я должен провезти шайбу через всю площадку, обвести вратаря, уложить его на лёд и отпасовать. А Ордену останется только подставить клюшку и вот он гол!

– Пожалуйста, – без доли иронии ответил Роберт. – Только не забывайте, что вы тоже часть Ордена.

– Только за сегодняшний день мне об этом уже не раз напомнили.

– Таможню мы попробуем взять на себя, – как ни в чём не бывало продолжил его собеседник. – Наверное погибнут многие, когда зубастики поймут, как их провели. Я уже подготовил посмертные наградные листы.

– Они же ещё не умерли?

– Пока нет. Но скоро умрут. Или только они, или вся Земля. Зависит от того, сможет ли один известный журналист вывезти с планеты наследника престола Эрго.

Если в деле Риттор, то это действительно очень серьёзно. Древняя цивилизация никогда бы не стала вмешиваться не грози опасность всей вселенной.

– Кстати, – словно вспомнив нечто важное произнёс Роберт, – в твоём загородном доме есть подвал?

– У меня там биллиардная, – на полном автомате ответил Алексей.

– Подойдёт, – кивнул дэнди. – Они любят находиться ниже уровня поверхности.

Алексей совершенно растерялся.

– Но мой дом всего лишь обычный коттедж, а не неприступная крепость. И биллиардная – далеко не бомбоубежище!

На каждую фразу Роберт понимающе кивал.

– Надеюсь, до такого не дойдёт, – только и произнёс он в ответ на панические стенания Алексея.

– Как я его узнаю? – Уже смирившись, обречённо спросил тот.

– С ним будет девушка. Девушка Эрго. Очень красивая. Но не дай бог тебе даже в мыслях к ней пристать.

– Землянки мне больше нравятся, – сообщил Алексей.

– Ой! Ты просто не видел других!

«Вам-то откуда это известно?» – хотел спросить Алексей.

И не спросил.

Лестница из подвала в этом типе многоквартирных домов вела не сразу на улицу, а в подъезд, что было весьма удобно для их легенды. Гоой в отличие от своих противников терпеть не могли никаких подземелий или пещер. Поэтому с точки зрения штурмовика, попадись они ему на глаза сразу по выходу на улицу, стало бы странным увидеть собрата, вылезающего из подвала, да ещё вместе с эрго. Это вызвало бы подозрение.

А так из подъезда вышли два полицейских. Под личиной первого с помощью специального зрения просматривался эрго, следом шёл закамуфлированный гоой с оружием наперевес конвоирующий пленника. Картина, повсеместно встречающаяся сейчас в городе.

На удачу беглецов никаких патрулей вблизи дома не оказалось.

– Веди, – негромко сказала Диана. – Только не быстро. Представь, что тебя действительно поймали, но ты не очень спешишь к месту расправы.

– Понял, – отозвался Лойл.

Девушка осмотрелась.

– Да, и не забывай, что для обычных землян мы выглядим как полицейский патруль, – напомнила она.

Погода в этот день стояла великолепная. Ярко на безоблачном небе светило солнце, дул лёгкий тёплый ветерок. Но из-за нервного напряжения Лойл ничего этого не замечал. Думать он мог только о том, что сегодняшний день вполне может оказаться последним в его жизни, каким уже оказался для многих его соотечественников. Они отошли всего на сотню метров от дома, в подвале которого прятались, а дорога уже казалась ему бесконечной.

– Внимание! – Предупредила девушка.

Впереди показались трое таких же полицейских. В одном из них Лойл вторым зрением распознал штурмовика. Остальные двое были землянами.

Те тоже их заметили и взяли оружие наизготовку, но спустя пол минуты и десяток шагов гоой подал знак и люди оружие опустили.

Весь напряжённый как натянутая струна Лойл едва сдерживался, чтобы не начать стрелять первым, хотя и понимал, что таким образом они раньше времени раскроют себя. Тогда сюда сбегутся штурмовики со всех близлежащих улиц, и им вряд ли даже с боем удастся добраться до спасительной норы.

Тем временем оба патруля сошлись вплотную. И тут произошло непредвиденное – штурмовик гоой обратился к ним на своём родном языке. А Лойл был уверен, что, учитывая их общую маскировку под земных полицейских разговор пойдёт на языке людей, дабы никакой случайный прохожий ничего не заподозрил. Языка же Гоой Эрго не знали. Общение между всеми космическими цивилизациями традиционно шло на общем языке Древних.

Вот теперь-то и начнётся, решил Принц и почти уже извлёк оружие, как произошло нечто ещё более неожиданное – Диана ответила штурмовику. И отвечала она на наречии врага! Причём судя по его реакции (вернее её отсутствии), он ничуть не усомнился в её произношении и принадлежности к своему виду.

Выслушав девушку, ящер повёл стволом в сторону Лойл и снова что-то громко сказал. По интонации это походило на требование чего-то. В ответ Диана зарычала да так натурально, что у наследника мурашки побежали по коже. Именно таким рыком гоой выражают угрозу. Он не поверил своим глазам, когда его миниатюрная защитница направила оружие на своего предполагаемого соплеменника. Сопровождавшие гоой реальные земные полицейские при этом застыли двумя каменными столбами. С их лиц полностью исчезли все жизненные краски. Они стали белыми как мел.

Она слишком переигрывает, подумал Лойл. Хотя он и ни слова не понимал из этого странного общения, но то, что два штурмовика ссорились и дело шло к драке ни капли не сомневался. И если уж Диана сейчас собирается убить гоой, то какой смысл было тянуть и не сделать этого сразу, когда тот ничего не ожидал.

Однако лимит на неожиданности на сегодня, как оказалось, ещё не был исчерпан. Вместо ожидаемой и, как представлял себе Лойл неминуемой схватки со стрельбой, штурмовик опустил ствол и свою зубастую морду и лишь что-то тихо ворчал. Девушка в образе ящера напротив задрала голову и вновь издала страшное рычание. Правда теперь в нём можно было разобрать нечто похожее на отдельные слова. Затем она подтолкнула ничего не понимающего принца в спину дулом так, что он невольно сделал несколько шагов вперёд мимо всё также слабо ворчащего гоой. Она же со всё так же гордо поднятой головой двинулась, следом периодически повторяя процедуру подталкивания, не давая таким образом своему пленнику ни на секунду остановиться.

Только, когда оба патруля разошлись на достаточное расстояние, несколько пришедший в себя Лойл решился спросить своего конвоира:

– Ты знаешь язык Гоой?

Диана негромко засмеялась.

– Ты же вовсе не этот вопрос хотел задать.

Действительно, языковые способности необыкновенной девушки его сейчас интересовали меньше всего.

– Что сейчас это было?

– Ничего особенного, – нарочито небрежным тоном произнесла она. – Просто встретившийся нам зубастик предложил покончить с тобой на месте, чтобы не терять времени даром.

Похоже именно этого он и хотел, подумал Лойл, вспоминая направленный на него ствол дезинтегратора.

– И что ты ему ответила? – Поинтересовался он.

– Что ты обладаешь важными сведениями относительно цели нашей миссии, и мне велено доставить тебя живым.

– Чего же он тогда разорался?

Девушка нервно вздохнула. Только теперь стало понятно каких неимоверных сил и напряжения ей стоило выдержать произошедшее только что.

– Он потребовал, во-первых, передать тебя ему, а, во-вторых, представиться, так как моё поведение вызвало у него подозрение.

А дело-то действительно шло к драке, ужаснулся про себя Лойл. Но вслух только сочувственно поинтересовался: