Под защитой одуванчиков

Глава 1

В большом лекционном зале Академии магических наук стояла гробовая тишина. Студенты, словно голодные хищники, следили за каждым движением любимого преподавателя. Семейное право. Для большинства учеников этот предмет был пыткой, но с появлением Руфи все изменилось.

— Итак, детки-конфетки! — прозвучал слегка хриплый голос беловолосой преподавательницы. — Приступим к разбору задачки с двумя звездочками. Будет очень сложно.

Зал тихо загудел в радостном предвкушении, а на лицах студентов появились лукавые улыбки. Проклятая их еще ни разу не разочаровывала.

— Вводные данные: прекрасная Лаура — сильный маг воды, гражданка Элара, решила немного попутешествовать перед тем, как стать матерью. Вместе с супругом она оформила билеты в порту города Оливы на белоснежный лайнер «Каллисто». Пункт назначения — город Ив. Все было прекрасно, но на третий день пути у Лауры начались схватки, и она родила раньше срока двух крошек в нейтральных водах южного моря. А теперь внимание! Вопрос! Подданными какого государства являются дети? — Руфь прищурилась и добавила:

— Не спешите с ответами. Я дала вам не всю информацию. Жду от вас правильные вопросы.

В зале тут же взметнулись руки студентов.

— Гремлин, ты, как всегда, был первый, — Руфь кивнула в сторону богатенького повесы, а тот аж засиял от счастья. Сын столичного прокурора был на грани отчисления, но благодаря высшим баллам по дисциплинам Руфи, он еще худо-бедно держался на плаву.

— Лайнер на третий день пути должен был проплывать рядом с золотыми песками пустынных нагов. А соглашение о статусе нейтральных вод до сих пор не ратифицировано.

— И? — хищно улыбнулась Руфь. — Я жду от тебя правильный вопрос.

— Какой пол у детей? — с придыханием спросил прокурорский сынок.

— Разнополые.

Аудитория тут же погрузилась в размышления. Но через несколько секунд вверх взметнулась рука черноволосой студентки.

— Какое гражданство у отца? И кто он? Чародей? Или обычный человек?

— Он двуликий. Из стаи Темный лес. Альфа волков. Магических способностей нет.

Аудитория снова зашелестела конспектами, пытаясь найти правильную зацепку. В непростой задачке было столько подводных камней, что голова у учащихся шла кругом.

А в этот момент за лекционным залом внимательно наблюдали посол драконьего королевства и ректор магической академии.

— Альберт, вы наняли проклятую на должность преподавателя? — с нескрываемым презрением фыркнул Феликс. — Вы в своем уме?

— Да. А что? У вас есть какие-то предрассудки?

— Она отступница. Она отреклась от истинного! Это недопустимо! Какой пример она подает молодежи?

Белоснежные волосы и темно-красные глаза проклятой так и кричали, что боги ее лихо покарали. Они отняли у неблагодарной девки всю магию и превратили в пустоцвет за то, что она посмела противиться их воле.

— Скажу больше. Руфь не просто отказалась от истинного. Она его убила.

Лицо Феликса вытянулось от изумления. Ну и нравы в этой академии. В его стране такого никто бы не допустил. Максимум, на что могла рассчитывать проклятая отступница, так это низкооплачиваемая ручная сборка зеленых ягод на южных плантациях в невыносимой жаре.

— Господа на галерке, может, вы нам подскажете правильный ответ? — проклятая указала пальцем в сторону притихших мужчин. — Вперед, болтуны. Не робейте. Мамочка сегодня добрая.

Ректор ощутимо толкнул Феликса локтем и язвительно прошипел:

— Ну, давай, дракон. Покажи проклятой мамочке, на что ты способен.

Зал загудел от удивления. Дракон! Настоящий дракон! Это была такая редкость в этой части мира, что проще было встретить голого короля на центральной площади, чем крылатого ящера в академии.

Феликс вспомнил все условия головоломки и решил задать наводящие вопросы:

— Какой магический дар у мальчика?

— Никакой. Он пошел в отца. Кроме густой шерсти и острых клыков, хвастаться нечем.

— А девочка?

— Сильный маг воды.

Феликс больше не стал медлить. Все и так было понятно.

— Мальчик принадлежит стае Темный лес и может спокойно вернуться домой в Элар, а вот девочку придется отдать нагам. Женщины с водным даром у змей на вес золота.

В зале послышались сдавленные смешки, а кто-то из студентов даже прошептал: «Идиот! Какой к чертовой матери Элар? Морские русалки не отдадут пацана ни за какие деньги».

— Интересная версия. — Руфь задумчиво потерла подбородок двумя пальцами. — Наги, ссылаясь на международное право малочисленных народов, действительно могут претендовать на девочку. Пустынные змеи чувствуют, когда рядом с их владениями рождаются одаренные малыши и обмануть их невозможно. Гремлин, а ты что скажешь? — Проклятая сверкнула алыми глазами и обворожительно улыбнулась, одарив парнишку своим вниманием.

— Кому принадлежит лайнер «Каллисто»?

— Корпорации «Ирэн».

В этот момент все студенты весело загудели, поняв решение задачки, а Феликс недоуменно посмотрел на хихикающего Альберта. Довольная физиономия мерзкого тролля так и кричала о том, что дракон сел в лужу. Но при чем здесь лайнер и какая разница, кому он принадлежит? Это вообще к делу не относится.

— Дети под защитой гильдии гномов, — Гремлин даже в тетрадь не стал подглядывать. Паршивец вызубрил все конспекты, чтобы произвести впечатление на Руфь и специально пустил всех студентов по ложному следу, задав первый вопрос, не имеющий к ответу никакого отношения. — На всех водных и воздушных судах корпорации «Ирэн» действует законодательство магов земли, а это значит, что малыши становятся гражданами Белогорья и по достижению совершеннолетия должны отработать в шахтах пять лет или заплатить баснословные отступные. Дальше они имеют полное право поменять гражданство.

— Браво! — Руфь показала студенту палец вверх. — Корпорация «Ирэн» действительно пользуется экстерриториальным иммунитетом. Гремлин, ты сегодня меня покорил. Если ты и дальше будешь стараться изо всех сил, то на экзамене я подготовлю для тебя самые каверзные вопросы, — проклятая понизила голос до томного шепота и шкодливо поиграла бесцветными бровями. — Я буду мучить тебя, терзать и злодействовать до тех пор, пока ты не начнешь плакать и молить о пощаде.

В аудитории все парни весело засвистели, а девушки, сидящие рядом с Гремлином, одобрительно похлопали его по плечам, мол, повезло тебе, гад ползучий. Страдать от изощренных пыток Руфи — одно удовольствие.

— А теперь задачка для милых дам. Мальчики, сидите тихо и помалкивайте. У нас с девочками намечается минутка романтики. — Проклятая перевела пристальный взгляд на Феликса и, провокационно облизнув алые губы, начала говорить:

— Прекрасная Хуанита — гражданка Оберона, узнала, что является истинной двух драконов. На ее руках неожиданно проявились черные метки, а в комнате, где спала Хуанита, послышались мужские шепоты, обещающие такие эротические приключения, о которых не принято говорить в приличном обществе. Девушка, воспитанная в строгости, естественно, пришла в дикий ужас и в тот же день пустилась в бега, спасая свое невинное тело от поругания.

Студентки в аудитории тихо захихикали, а самые скромные даже покраснели до ушей.

О-о-о! Да! Девочки любили читать романы про властных драконов. Вот только с появлением Руфь в магической академии, налет фальшивого романтизма, которым были окутаны крылатые ящеры, дал трещину и осыпался на пол серым пеплом. Не все было гладко у чешуйчатых женихов, как писали в дешевых бульварных романах.

— Драконы без предупреждения вторглись в Оберон и нагнали беглянку у моря. Они утащили невесту в огненное королевство по праву истинности и тем же вечером, без ее согласия, консумировали брак. А почему нет? Имели полное право. Они же особенная раса. Избранная! — Из уст Руфи это прозвучало, как издевка. — Братья-близнецы по очереди, а затем одновременно, любили прекрасную Хуаниту в разных грязных позах, но через шесть лет метки на ее предплечьях изменились, и к черным вензелям прибавились яркие пионы. Что произошло?

Феликс, услышав условия задачи, чуть не разразился страшной бранью. Звериная сущность требовала прибить болтливую нахалку, раскрывающую постыдные секреты его расы, но в этом государстве действовали другие законы и менять их никто не имел права. Даже он.

Рыжеволосая студентка с темно-карими глазами первая подняла руку.

— Сколько детей Хуанита успела родить в законном браке?

— Ноль.

Все студенты тут же сделали пометки в тетрадях, чтобы не забыть условия задачки и не ошибиться.

— Пионы какого цвета расцвели на предплечьях? — послышалось откуда-то сбоку.

— Голубые, — немного помолчав, Руфь добавила, — с золотой сердцевиной.

Внезапно Гремлин поднял руку и прошептал:

— Пожалуйста! Умоляю! Руфь! Дай мне ответить.

— Гремлин, угомонись! — отрезала проклятая, не отводя пристального взгляда от Феликса. — Я знаю, что ты знаешь. У тебя и так высший балл. Дай шанс другим проявить себя.

— Сколько цветков появилось на коже Хуаниты? — прозвучал еще один вопрос, но уже от студентки с длинными эльфийскими ушками и милыми, переливающимися веснушками на носу.

— Десять. Пять на одной руке и пять на другой.

— Жестоко! — не удержавшись, ляпнул Гремлин и тут же испуганно закрыл рот широкими ладонями.

— Ох, и достанется тебе на летней сессии, Гремлин. Драть тебя буду, как сидорову козу. Почувствуешь себя Хуанитой, зажатой между двух порочных драконов.

— Скорее бы сессия, — радостно прошептал Гремлин.

Вдоволь насладившись нескрываемым бешенством ящера, Руфь подошла к притихшей девушке, сидящей возле широкого окна. Студентка всем своим видом показывала, что ей некомфортно от излишнего внимания. И если бы у нее была возможность, она бы тут же испарилась.

— Давай, мой юный застенчивый зайчик. Порадуй мамочку правильным ответом.

Студентка покраснела, аки маков цвет, и, опустив голову, произнесла:

— Прекрасная Хуанита приглянулась высшему дракону, а точнее, главе могущественного клана, в жилах которого течет королевская кровь.

— Почему именно главе клана и с чего ты взяла, что в нем течет королевская кровь? — не унималась Руфь.

— Цвет пионов неоднородный и бутонов очень много.

— Что это значит? Мне нужен развернутый ответ. Давай, зайчик, не робей. Мамочка уже гордится тобой.

— Это значит, что ее истинные с черными метками по сравнению с этим монстром — болотные комарики. И пока прекрасная Хуанита не родит от главы клана десять детей, он не отпустит ее к мужьям. — Студентка немного замялась, а затем с горечью прошептала:

— Таков закон королевской крови. Идти в суд и оспаривать притязания высшего дракона бесполезно из-за отсутствия детей в истинном браке. Ее мужья навсегда останутся в пролете.

— Браво! Ставлю высший балл!

Услышав похвалу, девушка чуть не упала в обморок от нахлынувших чувств. Она выдержала. Она смогла, не заикаясь, ответить на каверзные вопросы преподавателя в тот момент, когда на нее смотрели все студенты потока, дракон и ректор академии.

— Подведем итоги семинара, — Руфь провела ладонью по длинным бесцветным волосам и перекинула их за спину. Теперь каждый присутствующий видел кроваво-красные шрамы на ключицах. И только тот, кому было оставлено это послание, мог его прочитать. — Вы все прекрасно усвоили материал третьего курса, хотя учитесь на втором, поэтому на следующей неделе мы начнем изучать законодательство карликовых княжеств, чтобы ни у кого из вас не было влажных фантазий насчет прекрасных невест и богатых женихов с шаловливыми хвостиками. Лекция окончена.

Глава 2

Феликс еле-еле сдерживался, чтобы не принять боевую форму и не спалить всю академию к чертовой матери. Проклятая нанесла неслыханное оскорбление его расе. Говорить во всеуслышание о том, что высшие драконы с королевской кровью частенько отбирали истинных у других ящеров… это… это… это было за гранью добра и зла. Страшное позорное пятно, от которого невозможно было отмыться, мерзкой кляксой растекалось на благородном образе всех двуликих и умножало их добропорядочность на ноль. Если в драконе не текла королевская кровь, то он был никем, и долгожданную истинную могли в любой момент отнять сильные мира сего. Любая попытка оспорить посягательства каралась смертью, и только общий ребенок мог спасти пару от разлуки.

— Руфь, вы бы не могли уделить нам минутку вашего драгоценного времени, — проговорил Альберт, дождавшись, когда все студенты покинут лекционный зал.

Старый тролль знал, что Руфь ему не откажет в помощи, но вот с Феликсом все было сложно. Дракона она могла послать лесом.

— Конечно, но только с одним условием. — Проклятая гордо вздернула подбородок. — Ваш спутник не будет скандалить о том, что истинность – это святое явление.

— Договорились! — Ректор весело подмигнул Руфи, а затем прошептал дракону:

— Только попробуй вякнуть какую-нибудь гадость о ее внешности или выборе, и помощь будешь искать в другом месте. Понял?

— Понял, — прошипел сквозь зубы Феликс и выпустил черный дым из ноздрей. — Я буду душкой.

— Вот и молодец.

Подойдя к преподавателю, Альберт еще раз поздоровался и представил своего спутника.

— Познакомься, Руфь, это Феликс. Посол по особым поручениям драконьего королевства и дипломат в одном лице. Он просит оказать ему одну деликатную услугу.

— Какая прелесть! — Руфь глупо захлопала белесыми ресницами и изобразила влюбленную дурочку, запавшую на богатенького дракона. — И какую услугу я должна оказать? Спасти двуликого от одиночества?

Феликс не стал ничего отвечать. Он молча достал из внутреннего кармана военного камзола лист бумаги и протянул его проклятой.

Переводя пристальный взгляд то на документ с королевской печатью, то на Феликса, Руфь на мгновение засомневалась. А ей вообще нужно ввязываться в мутную историю с полоумными драконами? Но любопытство победило страх, и она развернула бумагу.

— Вот это да! — Руфь аж присвистнула от осознания масштаба проблемы и нервно выдохнула. — Ситуация патовая.

— Вы же понимаете, что это тайна государственного уровня, которую нельзя никому рассказывать? — на всякий случай уточнил Альберт. Тролль знал, что Руфь была сообразительной особой, но лучше предупредить о последствиях. Кто знает, какая гениальная идея могла зародиться в проклятых мозгах. — Иначе будет международный скандал.

— Скандал будет в любом случае. Вопрос только в том, кто понесет больше потерь. — Руфь еще раз быстро пробежалась взглядом по строчкам и нахмурила брови. — Чем могу помочь? — от озорства в ее голосе не осталась и следа.

Дракон тут же подобрался и по-военному четко произнес:

— Демоны наотрез отказываются возвращать принцессу. — Мужчина достал еще один документ и передал его Руфи. — Они утверждают, что их раса не имеет к похищению никакого отношения. Но метка истинности, проявившаяся на коже девочки за несколько дней до ее пропажи, говорит об обратном.

Про то, что мерзкие демоны послали всех драконов на известный орган и закрыли границы, Феликс тактично умолчал. Вот не умели драконьи послы наводить дипломатические мостики с воинственным государством на другом конце света. Сколько тысячелетий ни старались, а дружбы все равно не выходило.

— Сколько лет драконьей принцессе? — Руфь перевернула бумагу вверх тормашками, чтобы оценить точный слепок демонической метки. — И какого цвета ее глаза?

— Принцессе Катрин восемь лет и глаза у нее черного цвета.

— Это не демоны, — тут же ответила Руфь, а затем поднесла лист с меткой к окну, чтобы насквозь просветить рисунок. — У демонов нет истинных невест с черными или карими глазами.

— Почему? — удивился Альберт, подключившись к разговору.

— Естественная защита от рождения нежизнеспособного потомства. У рогатых тоже есть постыдные изъяны, о которых они предпочитают помалкивать. — Руфь вернула документы озадаченному послу и продолжила свою мысль:

— Демоническая метка проявляется на коже невесты только по достижении восемнадцати лет, независимо от расы, к которой она принадлежит. Любое поползновение разгоряченного мужчины в сторону несовершеннолетней девочки причинит ему нестерпимую боль, а затем наступит смерть. Покровительница рогатой расы карает всех, кто пытается изнасиловать ребенка.

Руфь знала, о чем говорит. Первый и неизменный наказ богини звучал так: «Родители, не растите из своих сыновей насильников».

— Но рисунок на коже… — гнул свою линию Феликс. — Какой династии принадлежит этот узор?

— Он похож на узор Варварианской династии королевских воинов, но там нет боковых завитков, как показано на рисунке. И свадебная метка сияла бы на всем теле принцессы. Даже на лице. — Руфь слегка пожала плечами. — Кто-то целенаправленно стравливает ваши государства. Если королевские ищейки внезапно найдут труп принцессы с признаками надругательства, то знайте, что это точно были не демоны.

Постыдное, дикое прошлое рогатой расы привело к тому, что большинство богов и полубогов были возмущены преступным поведением демонов, не умеющих держать себя в узде и трепетно обращаться с девушками. Вот и пришлось одной сердобольной богине – покровительнице путешественников, быстренько переквалифицироваться в надзирательницу для демонов. Наводить порядок там, где царила анархия, было не самым благодарным делом, но со временем все наладилось. Демоны привыкли к новым правилам.

— Кто мог такое сотворить? — Дракон не заметил, как сократил расстояние и практически навис над проклятой. Ему хотелось получить ответ немедленно. Здесь и сейчас. — Есть идеи? Я озолочу вас, если вы дадите мне наводку.

Руфь сделала вид, что серьезно задумалась. Все-таки деньги — это хорошо. А большие деньги — это вообще прекрасно.

— Ищите того, кто мог прикасаться к ребенку. — Руфь исподлобья посмотрела на Феликса и улыбнулась краешком губ. — Я не знаю имен преступников, но я умею грамотно формулировать и задавать наводящие вопросы. Кто в окружении принцессы умеет рисовать так, что дух захватывает? Кто способен подделать сложное магическое кружево демонической метки на теле спящего ребенка? — Проклятая сразу заметила, как надменное выражение лица Феликса меняется на растерянное. Она дала правильную наводку. — Всего хорошего, дракон. Золото можете оставить себе.

Проклятая весело усмехнулась, понимая, что разворошила опасное осиное гнездо. Помахав мужчинам на прощание пальчиками, она пошла в сторону выхода из лекционного зала.

Сегодня был прекрасный день. Руфь выгуляла новый наряд, получила огромный заряд положительной энергии от благодарных студентов и предотвратила международный конфликт. Все-таки жизнь — интересная штука.

Глава 3

— Кем была Руфь до того, как ее прокляли боги? — Феликс, сидя на кожаном диване в кабинете ректора, меланхолично рисовал пальцем на магических документах имена всех подозреваемых и ставил подписи.

— Хочешь переманить ее к себе на службу?

Альберт тут же скрестил руки на груди в защитном жесте и откинулся на широкое кресло. Троллю еще в лекционном зале не понравилось, как хитрый дракон заинтересованно смотрел вслед удаляющейся преподавательнице.

— Хочу. — Не стал отпираться двуликий. — И я это сделаю.

— Руфь назубок знает ваши законы и никогда не согласится уехать в королевство, в котором к ней будут относиться, как к скотине.

— Возможно, — согласился Феликс и отправил последнее донесение своему королю, а через мгновение получил ответ о том, что Эмма — родная сестра королевы, начала давать признательные показания. — Она меня заинтриговала.

Феликс всегда неровно дышал к умным женщинам. А ее нахальный отказ забрать вознаграждение вообще ввел в ступор. Это была какая-то провокация или она хотела его оскорбить?

— Так кем она была?

Посол выдохнул с облегчением, когда прочитал новое сообщение от короля. Ищейки напали на след маленькой принцессы.

— Это не моя тайна. Сам спроси, — без эмоций ответил Альберт.

— Думаешь, она мне расскажет?

— Если сможешь внятно объяснить, зачем тебе это надо, то… — тут тролль задумчиво почесал отросшую щетину на щеке и рассмеялся. — Нет, мальчик мой, у тебя нет никаких шансов. Руфь пошлет тебя в долгое эротическое путешествие на драконий хребет.

***

В большом зале снова был аншлаг. Старшекурсники толкались локтями и пытались рассесться на длинных лавках.

— На этой лекции мы подробно разберем ошибки одной альтернативно одаренной личности. И узнаем о том, что может произойти, если не обладать критическим мышлением, и не задавать себе вопрос: «Что будет, если…?».

Сегодня Руфь была одета в темно-фиолетовый комбинезон, который идеально сидел по фигуре. Волосы проклятая собрала в высокий конский хвост, а на висках заплела несколько тонких колосков, как воинственная валькирия, готовая в любой момент кинуться в бой.

— Вы все слышали про великий мор. Семьсот лет назад он унес три четверти населения северных земель и почти половину южных. Но мало кто из вас знает, с чего он начался. Данные по пандемии обнародовали только в прошлом году. Обратите внимание на королевскую печать. Это подтверждение подлинности моего рассказа. — Руфь нажала кнопку на кафедре и подошла к студентам, которые сидели в первом ряду. В воздухе зарябила черно-белая картинка, а затем она приобрела объемный вид. — На изображении вы видите портрет неисправимого романтика и великого путешественника по прозвищу «Ветреный Михо».

В зале послышались сдавленные смешки. Пухлый мужичок с тонкими закрученными усиками выглядел на изображении крайне нелепо.

— Получив от научного сообщества грант на изучение диких племен, Михо тут же собрал свои манатки и отправился в одиночное путешествие на запад. Он желал, чтобы вся слава досталась только ему.

Руфь переключала картинки и рассказывала о том, какие Михо совершал промахи, отправляясь в неизученные мангровые леса.

— И вот, через год, наш герой-одиночка возвращается на Родину в состоянии полураспада и вместо цветных бус привозит в подарок своей жене «Трисичуху».

— Чего? — удивились студенты и зашелестели учебниками, чтобы найти ответ.

— Триппер, сифилис, чума, холера, — усмехнулась Руфь. — Михо собрал в своем организме редкий букетик из вирусов, грибков и бактерий, и спровоцировал эпидемию на континенте, унесшую миллионы жизней.

А дальше Руфь рассказывала о том, что желание одного исследователя прославиться на весь мир привело к тому, что с географических карт в буквальном смысле исчезло несколько стран со всем населением.

— Но к диким племенам рано или поздно все равно кто-нибудь бы добрался, — проговорил один из студентов, когда Руфь дала такую возможность.

— Конечно. Вот только если бы Михо не кувыркался с больными женщинами, а был верен жене, он бы не ослабил свой иммунитет. Холера не смогла бы к нему прицепиться.

Руфь пояснила, что у жителей тропического региона уже давным-давно появился устойчивый иммунитет к заразе, и что все мужчины и женщины были носителями страшных болячек, но на их самочувствие они никак не отражалась.

— Михо по местным обычаям питался сырым мясом, пил из грязных источников и подвергался укусам опасных насекомых. Чувствуете всю степень идиотизма, и к чему я веду?

Руфь тяжело вздохнула и показала статистику убыли населения за те годы, что свирепствовал мор. В зале кто-то даже присвистнул со словами: «Как мы вообще выжили?».

— Религиозные фанатики того времени тут же объявили во всеуслышание, что во всем виноваты проклятые и их нужно стереть с лица земли. На белокурых дев начались повсеместные гонения.

Руфь переключила картинку и продемонстрировала документальное подтверждение массовых казней. Обычные женщины во многих государствах вообще лишились права голоса, и их приравняли к рабыням. Так начались смутные времена.

— Какое счастье, что от проклятых, наконец, отстали, — прилетело откуда-то сбоку.

— Гремлин? Ты что тут забыл? — удивилась Руфь и сделала шаг в сторону, чтобы разглядеть вредного поганца среди студентов. — Ты должен быть в другом здании и под надзором профессора Граас создавать магические артефакты.

Гремлин глупо улыбнулся и пожал плечами. Подумаешь, он немного перепутал аудитории. Бывает.

— Значит, так, — Руфь с тяжелым вздохом помассировала двумя пальцами ноющие виски. — Если на следующую лекцию ты не принесешь мне артефакт от пыли, плесени и неприятных запахов, я до конца года буду игнорировать тебя на семинарах. Понял?

— Понял, — просиял Гремлин, уже прикидывая, как он договорится с местным кудесником и крючкотвором из параллельного потока. Занудный гном за небольшую плату помогал бездарям подделывать магическое клеймо на простеньких артефактах для сдачи лабораторных работ.