- -
- 100%
- +
— А почему пряник нельзя отведать сейчас?
Хенни вытирала руки, с алчным блеском в глазах поглядывая на кулинарное изделие прямоугольной формы.
— Потому что торт должен пропитаться. Тогда он станет нежным и воздушным в отличие от пряника, — нравоучительно пояснила Ника, в который раз выделив ударением слово «торт».
Хоть она объяснила служанке разницу между медовым пряником и медовиком с многочисленными тончайшими коржами, пропитанными сметанным кремом, та упрямо продолжала называть торт слоёным пряником.
Ника любовалась творением своих рук:
— Когда начнётся ягодный сезон, станем украшать медовик ягодами и листиками мяты, засахарим подходящие цветы. Будет очень красиво, — ровняла на верхнем слое посыпку.
Служанка не отозвалась. С задумчивым интересом она следила за руками молодой госпожи, которая неторопливо говорила:
— Цветами можно не только любоваться, но и есть их. Для засахаривания идеально подойдут фиалки, анютины глазки, розы, цветки овощей, пряных трав. Хенни, ты знаешь, как засахарить цветы?
Служанка шумно сглотнула:
— Я не коза, чтобы есть цветы, — вытерла губы полой передника.
— Поживём — увидим, — усмехнулась Ника. — Ничего сложного и страшного в засахаривании нет. Для этого нужны всего лишь белок яйца, сахар и сахарная пудра. Цветы промываем, сушим. Белок взбиваем с сахаром и кисточкой покрываем лепестки или бутоны, обсыпаем сахарной пудрой, высушиваем. Всё.
— Всё? — глаза у Хенни стали размером с блюдце.
Ника кивнула:
— Пользуйся моей добротой и мотай новые знания на ус. — С задумчивой грустью проговорила: — Когда я была маленькая, то ела цветки сирени.
— Зачем?
— У цветков сирени сколько лепестков? — Не дожидаясь ответа открывшей рот служанки, ответила: — Четыре. Но есть цветки с пятью лепестками. Редко, но есть. Если найти такой, загадать желание и съесть цветок, то оно исполнится.
— Ваше желание исполнилось?
— Не помню, — усмехнулась Ника. — Сейчас я не ем цветки сирени. Впрочем, их тоже можно засахарить.
Хенни тяжело вздохнула:
— Моё желание никогда не сбудется, хоть объешь все кусты сирени в Зволле.
— Надо верить в лучшее, — подбодрила её девушка. — Многое зависит от того, насколько задуманное благоразумно и сколько усилий ты приложишь для его исполнения.
Вечерело.
Ника поглядывала в окно на сгущавшиеся сумерки. Гадала: придёт Ван дер Меер или нет? Может быть, он уехал по служебным делам?
«Почему не предупредил?» — тут же отреагировало подсознание на подброшенную догадку.
Девушка вздохнула: «Кто ты ему, чтобы тебя предупреждать?». Смотрела, как Хенни зажигает свечи:
— В следующий раз сделаем медовик круглой формы, вырежем из картона трафарет* и украсим торт порошком какао, сахарной пудрой, поджаренными измельчёнными орехами. Знаешь, что такое трафарет?
— Не знаю, — вскинула глаза служанка.
— Долго объяснять. Увидишь, — пообещала Ника.
Подумала, что медовик можно украсить не только разнообразной посыпкой и засахаренными цветами. Если освоить приготовление масляного крема на сахарной пудре, то кондитерской гребёнкой можно сделать на поверхности торта ровные и волнистые линии, сетку, написать что-нибудь корнетиком* или разрисовать завитушками.
Ника вспомнила и записала в рецепт, как придать крему разные цвета при помощи сока свёклы, моркови, краснокочанной капусты, вишни, чёрной смородины, граната, куркумы, порошка мяты. Знала, что есть творожный крем, но, как ни старалась, не могла восстановить в памяти, что входит в его состав кроме сахарной пудры, творога и сливочного масла. Немного варенья? Надо экспериментировать.
— И этот слоёный пряник мы будем продавать? — вторглась в ход её мыслей Хенни.
— Разрежем на пирожные и да, будем продавать.
— Дорого, поди? А как узнаем стоимость кусочка?
— Высчитаем. Мы знаем, сколько и каких продуктов пошло на изготовление одного торта, знаем стоимость этих продуктов. Так?
Служанка кивнула, и Ника продолжила:
— Сложим стоимость продуктов и узнаем цену медовика. Поделим её на количество разрезанных частей, и высчитаем стоимость одной части. Умножим на два. Или на три.
— Дорого получится?
— Посмотрим. Не дороже денег, — улыбнулась Ника. — Торт — это маленький праздник, своего рода удовольствие. А за удовольствие нужно платить.
— Как складно вы говорите, — облизнулась Хенни, подбирая обрезки коржей с разделочной доски. — А этот пряник мы съедим бесплатно?
— И угостим всех причастных.
— И Гуго?
— Гуго в первую очередь, — рассмеялась Ника. — Он у нас самый ценный работник мужского пола. Хенни, — понизила она голос, оглядываясь на дверь, — не знаешь, как переманить Гуго к нам на постоянную работу? Он тебе не говорил, сколько платит ему Ван дер Меер?
— Ах, как было бы хорошо, — загорелись глаза у служанки. — Я спрошу, — пообещала она.
— Хенни, сколько я тебя буду ждать?
Шурша юбкой чёрного траурного платья, в кухню вошла госпожа Маргрит. Недовольно поглядывая на служанку, остановилась у разделочного стола:
— В последнее время ты плохо исполняешь свои обязанности. Пол в моём покое не метёный, перина и подушки не взбиты, слежались. Сегодня всю ночь не спала, спина болит. Напомни-ка мне, какое жалованье я тебе плачу? — мама повысила голос, недобро поглядывая на дочь.
Хенни отступила от стола и опустила глаза.
Ника вздёрнула подбородок:
— Насколько я знаю, вы ей не заплатили жалованье за прошлый месяц, хотя графин она разбила в этом месяце. Разумеется, вы вправе удержать за причинённый ущерб, но не более половины жалованья.
— Она живёт на всём готовом, — фыркнула госпожа Маргрит, скользя глазами по горе немытой посуды и беспорядку на разделочном столе. — С тех пор, как ты занялась обустройством кофейни, прислуга совсем распустилась. Не пора ли мне её сменить?
Служанка сдавлено ахнула и отступила в тень.
Ника довольно улыбнулась:
— Смените, буду рада. Хенни, пойдёшь работать в кофейню шеф-поваром? Жалованье положу шесть гульденов. В помощь тебе найму подсобницу, которую выберешь сама.
— Мне? Подсобницу? — послышалось едва слышное, нерешительное.
— Пока она не выплатит стоимость графина, никуда не уйдёт, — заявила госпожа Маргрит. Назидательно подняла указательный палец: — Графин с двенадцатью стаканами был изготовлен из горного хрусталя и доставлен из самой Моравии! Замечу, что графин редчайшей красоты с тончайшей нарезной росписью! Теперь набора нет!
Ника не выдержала:
— Произведения искусства держат в буфете под замком и только любуются ими, и ни в коей мере не пользуются. Сколько ты должна? — повернулась к служанке.
— Много, — промямлила Хенни со слезами в голосе.
— Я отдам за тебя долг сегодня же, а с тебя каждый месяц буду удерживать из жалованья два гульдена до полного погашения долга уже мне. Согласна?
Хенни молчала, глядя на госпожу Маргрит.
Не спуская глаз с матери, Ника добавила:
— Будешь жить в той каморе, которую выбрала. Аренду я плачу с компаньоном за весь первый этаж, поэтому жильё останется за тобой до тех пор, пока ты будешь работать в кофейне.
Мама смотрела на дочь, кривя губы и сверкая глазами:
— Мою столовую посуду снесёте в кладовую, что под лестницей. Ключ отдашь мне.
— Хорошо, — не отпускала её взора Ника. Уточнила: — Кухонной утварью позволите пользоваться безвозмездно или мне купить свою?
Хозяйка дома ответила не сразу. Выдохнув и немного расслабившись, снисходительно уступила:
— Пользуйтесь. Если что-то разобьёте или поломаете, восполните. — Сузив глаза, с едва заметной улыбкой проговорила: — Налог за дом и землю станем оплачивать пополам.
— Почему? — вскинула брови Ника. — Я плачу за аренду первого этажа. За приведение в порядок заднего двора садовнику тоже заплатила я. Вторым этажом не пользуюсь.
— На третьем этаже ты заняла два покоя.
— Два из четырёх, — сдерживала участившееся дыхание. — Два оставшихся по площади в два раза больше двух занятых мной. Я оплачу лишь эту часть налога. Насколько мне известно, в плату за аренду первого этажа уже включены все причитающиеся налоги.
Ника разволновалась. Ей никогда не приходило в голову, что дойдёт до такого! Делить с матерью квадратные метры и оплату налогов? Впрочем, удивляться нечему. Вопросом оплаты налогов двух земельных участков, домов и склада всегда занимался покойный Якубус. Где он брал деньги, знали и мать, и дочь. Если у Ники будут средства для оплаты аренды, то где их теперь возьмёт госпожа Маргрит?
— Я полностью оплатила уборку дома, — мама решила выяснить отношения с дочерью до конца.
Ника утвердительно кивнула и сложила руки под грудью:
— Как и положено владельцу недвижимости перед сдачей дома или его части в аренду, — почувствовала нараставшую неуверенность заёрзавшей на сиденье стула госпожи Маргрит.
Женщина сникла и вздохнула:
— Пустой спор, — прошла к небольшому столу, за которым семья принимала пищу, и принялась убирать с него чистую посуду в буфет. — У меня всё равно недостаёт денег на уплату налогов в полной мере. Видно, и сюда скоро придут сборщики налогов, чтобы описать часть имущества.
Ника села за стол:
— Значит, вам следует подумать, чем заняться, чтобы этого не случилось. На мне лежит ответственность за возвращение долга Ван дер Мееру. Взять на себя ещё и полную уплату налогов по дому я не смогу.
Избегая смотреть на дочь, мама переставляла в буфете тарелки. Молчала, поджав губы.
Девушка вздохнула:
— Я забираю у вас Хенни. Она не справится и с готовкой блюд для кофейни, и с уборкой третьего этажа, и со стиркой.
— Я справлюсь, — раздался робкий голос за их спинами.
— Не справишься, — не поворачиваясь, ответила Ника. — Даже обсуждать это не буду. Хочешь остаться прислугой у госпожи Маргрит, оставайся. Я пойму. Выбор за тобой.
— Хенни, что скажешь? — мама села напротив дочери и просительным взором уставилась на служанку. — За разбитый графин я стану удерживать из твоего жалованья… — прочистила горло деликатным покашливанием, — частями.
Хенни шмыгнула носом и плаксиво прогудела:
— Выходит, на кухне появится чужая кухарка, и я никогда не узнаю, как засахаривать цветы и… много чего другого?
Воцарилось молчание.
Слышалось лишь надрывное дыхание Хенни, теребившей в руках полотенце да лай соседской собаки.
Ника подняла глаза к потолку: «Господи, эта псина когда-нибудь заткнётся? Видно, придётся нанести дружеский визит соседям и выяснить, почему их собака ведёт себя неадекватно».
— Госпожа Маргрит, — тихо заговорила Хенни. — Я люблю вас всей душой, но… — замолчала, учащённо засопела.
Хозяйка дома поспешно отставила подсвечник:
— Не продолжай, не в чужую семью уходишь. Готовить хоть будешь для меня?
— Буду, буду. Для всех буду, — обрадовано засуетилась Хенни, отбегая к камину, хлопотливо поднимая с горячей подставки утятницу с тушёным мясом и овощами. — Вечерять пора.
Ника довольно потёрла ладони:
— Ладно, по такому случаю, медовик отведаем уже сейчас, — от предвкушения рот наполнился слюной.
— Сначала повечеряем, пряник после, — во весь рот улыбалась Хенни. — Как же я всех вас люблю!
На стук отворившейся двери, женщины повернули головы.
В дверном проёме остановился Ван дер Меер. Держа перед собой накрытый полотном большой плетёный короб, укоризненно покачал головой:
Оставив трость у стены, перехватил ношу удобнее и строго спросил:
— Почему не горит свеча в коридоре? Меня не ждали?
——————————
* Трафарет — заготовка для воспроизведения изображения или надписи
* Корнетик — бумажная конусная трубка со срезанным концом, при помощи которой отсаживают крем на поверхность торта
* Засахаренные цветы
Глава 2*
Женщины переглянулись.
— Забыла, — прошептала Хенни.
— Не убился же, — улыбнулась Ника.
Кэптен выглядел бодрым; глаза светились весельем.
— Поешь с нами? — госпожа Маргрит забрала утятницу из рук растерявшейся прислуги.
Ван дер Меер поставил короб на стул:
— Поем. Но сначала…
Он снял полотно с короба и указал кивком в его тёмную глубину:
— Для тебя, Руз… кхм… собеседник.
Девушка подошла к нему с опаской и осторожно заглянула в плетёную ёмкость. Следом подошли госпожа Маргрит и Хенни. Оттеснив гостя, обступили стул.
На дне короба сидела крупная птица с закрытыми глазами — пепельно-серая, с красным хвостом.
Ника угадала в ней попугая. Удивилась:
— Жако́? — не знала, как реагировать на необычный подарок. — Для меня?
— Я́коу, — поправил Кэптен. — Ты же сказала, что тебе поговорить не с кем. Вот, разговаривайте. Утром принесу клетку и насест.
Ника рассмеялась:
— Он умеет разговаривать?
— Заверили, что умеет.
Птица встрепенулась, открыла глаза и наклонила голову набок, всматриваясь в склонившихся над ней людей.
— А потрогать его можно? — спросила Хенни, протягивая руку, касаясь попугая. — Чем его кормить?
Когда птица в коробе зашуршала, расправляя крылья, госпожа Маргрит отпрянула:
— Он не будет клеваться и летать по дому?
Ван дер Меер достал жако и посадил на спинку стула:
— Бо́льшую часть времени он проводит на насесте.
— Смотрите, на ноге цепочка, — заметила Хенни. — И кормушки есть, — достала мисочки. — Почему три?
— Для воды, сухих смесей и фруктов, — догадалась Ника. — Это самец или самка?
— Заверили, что самец. Жакуй, — мужчина улыбнулся, довольный произведённым эффектом.
Попугай сидел неподвижно, выглядел напряжённым и испуганным.
Ника осторожно погладила его по шелковистым перьям спинки:
— Кажется, он ошарашен. — Быстро поправилась: — Эмм… сменил привычную обстановку, вокруг чужие лица, голоса и всё такое. Бедненький Жакуй, — зацокала языком, выражая жалость.
— Обвыкнется, — заверил Кэптен, ставя стул к столу. — Оставьте его на время в покое.
— Он не заразный? — спросила Хенни, отступая от пернатого, косясь на госпожу Маргрит. — Почесухи от него не будет?
Ника вспомнила, что у мамы проявляется аллергия на шерсть котов и собак. Возможно, появятся типичные симптомы и после общения с птицей.
— Всё, садитесь за стол. Мясо остывает, — госпожа Маргрит загремела тарелками и привычно скомандовала: — Хенни, не стой столпом! Шевелись!
— Пива хочешь? Холодное, — предложила Ника мужчине.
— Не откажусь, — сел тот за стол.
Жако полностью завладел вниманием домочадцев.
Ника поглядывала на него с недоверием. У неё никогда не было домашних питомцев, но она знала, что с котёнком или щенком справилась бы без проблем. Но птица?.. Причём попугай, о повадках которых она знала лишь в общих чертах. Подумала, что охотнее приняла бы в качестве живого подарка котёнка от пушистой дымчатой кошки, жившей в доме Кэптена.
— Значит, таким необычным способом ты решил вопрос с кругом моего общения? — спросила она у Ван дер Меера, не понимая причину своего внезапного раздражения. — Думаешь, он станет хорошим собеседником? Сколько слов он знает?
— Обучишь его тем словам, которые захочешь от него услышать, — не отрываясь от еды, заметил Адриан, с аппетитом поедая тушёное мясо с овощами.
— Осмысленного диалога между нами уж точно не выйдет, — Ника скептически посмотрела на небольшой чёрный загнутый клюв попугая. — Жакуй будет выдёргивать из своей памяти заученные слова и говорить невпопад, когда ему заблагорассудится. Так себе собеседник. Попка-дурак, — вздохнула разочарованно.
Попугай нахохлился и щёлкнул языком.
— Напрасно наговариваешь на Жакуя, — заступился за птицу Ван дер Меер. — Якоу лучшие имитаторы из всех птиц. Умеют с точностью повторять не только слова и короткие предложения, но и напевать мелодии. Кроме того, попугаи способны повторить мяуканье кошки, скрип пола, смех, — улыбнулся пернатому.
В подтверждение его слов жако встряхнулся на спинке стула, вытянулся и пронзительно по-детски взвизгнул.
Ника поморщилась, а Кэптен кивком указал на птицу и с улыбкой сказал:
— Жакуй возмущён твоим отзывом о нём. Верно, Жакуй?
Девушка нахмурилась:
— Откуда ты знаешь?
— Вижу. Некоторое время приходилось общаться с какоту.
«Какаду», — тотчас перевела Ника, внимательно слушая Ван дер Меера.
— Якоу значительно спокойнее и дружелюбнее какоту, — говорил тот. — Прозвучит странно, но они понимают нас и вполне осознанно с нами разговаривают.
Ника не ответила. Слушала неторопливый, бархатный, обволакивающий сознание голос компаньона. После трапезы следует поговорить с мужчиной о заказе подоконников и двух досок-холстов для задуманных картин. А вот где раздобыть денег на личные карманные расходы, она не знала. После того, как отдаст госпоже Маргрит долг Хенни, у неё останется два гульдена.
— Чем его кормить? — спросила Хенни, снимая с крюка в камине закипевший чайник.
Кэптен ответил с видимой охотой:
— Всевозможными орехами, семенами подсолнечника, тыквенными семечками. Давать немного сухофруктов, морковь, фрукты, проросшие зёрна, сыр, творог, чуть-чуть мяса. Кроме того, ему следует регулярно предлагать веточки плодового дерева. Прежний хозяин упомянул, что Жакуй любит грецкие орехи и ему нравится клевать початки кукурузы.
— Я тоже люблю грецкие орехи, — сказала Хенни, разгребая угли, подготавливая две жаровни для согревания постели.
Госпожа Маргрит задумчиво поглядывала то на гостя, то на дочь.
— Роскошное меню для экзотической птички, — иронично заметила Ника.
— Если не хочешь Жакуя, то я его унесу, — удручённо пожал плечом Кэптен.
— Вернёшь хозяину? — подозрительно щурясь, уточнила девушка.
— Возвращать его нельзя.
— Обижают?
— Подарю кому-нибудь, — ушёл от ответа Ван дер Меер.
— Я заберу его себе, — вмешалась госпожа Маргрит, собирая со стола посуду. — Позволишь, Адриан? Уж кому в этом доме недостаёт приятного общения, так это мне. Мы с тобой поладим, — подошла она к птице, заглядывая в её немигающие глаза. Перевела взор на медовик: — Хенни, чай настоялся?
Служанка поставила чашки, передвинула на середину стола слоёный пряник, полюбовалась им и взялась за нож. Горделиво сообщила Ван дер Мееру:
— Госпожа Руз приготовили. Самолично.
— Тот самый обещанный медовик, — поддакнула Ника.
Жако щёлкнул языком. Завладев вниманием присутствующих, с превосходством осмотрел одного за другим. Остановив глаза на госпоже Маргрит, сухим металлическим голосом громко заявил:
— Жакуй хочет пить, — встопорщив перья на шее, издал булькающий звук. — Женщина, налей мне пива. Пинту. Шевелись.
От неожиданности у мамы выпала ложечка из пальцев:
— Это он мне сказал?
— Вау, — восхищённо прошептала Ника, глядя на птицу во все глаза.
Ван дер Меер улыбнулся:
— Меня не обманули. Жакуй говорит.
Хенни торопливо перекрестилась:
— Я слышала о говорящих попугаях, но голос у него… — перекрестилась повторно. — Услышишь в ночи — Господу душу отдашь.
Жакуй повернулся к служанке, подцепил клювом цепочку на ноге, подёргал и басовито, очевидно, копируя голос прежнего хозяина, прокричал:
— Бестолочь!.. Фьюи-ить! — залился сигнальным свистком. — Свистать всех наверх!
Ника рассмеялась:
— Мелкий сквернослов! Кэптен, ты подарил мне ужасного собеседника. Его бывший владелец явно не из благородных морских офицеров.
— Перевоспитаете, — улыбнулся тот.
— Дохлый номер, — хмыкнула Ника. — Его легче съесть, чем перевоспитать.
— Гарпун тебе в глотку! — тут же отреагировал попугай.
В одно мгновение он взмахнул крыльями и, звеня волочившейся по столу тонкой цепочкой, перелетел к тарелке мамы с медовиком.
Госпожа Маргрит в испуге отпрянула, а Ника хлопнула в ладоши:
— Кыш, гаргулья!
— Лови его, — бросилась Хенни к птице, хватая того за цепочку.
— Не пугай его, бестолочь! — выкрикнула госпожа Маргрит.
Жакуй оказался не из пугливых. Он повернул голову к служанке и угрожающе щёлкнул языком.
Хенни тотчас бросила цепочку и замерла на месте. Прошептала:
— Господи, не птица, а истинный лиходей. Вот так подлетит и с ходу глаз выклюет. Икнуть не успеешь.
Попугай аккуратно полакомился от начатого кусочка торта, благосклонно принимая ласку госпожи Маргрит.
— Ешь, Жакуй, ешь, — угодливо приговаривая, гладила она его по спинке. — Не слушай никого, ешь. Вкусно?
— Ирод в перьях, — пробурчала Хенни, отступая задом к камину.
Ван дер Меер встал:
— Пожалуй, я его заберу.
— Оставь, пусть ест, — госпожа Маргрит пододвинула попугаю тарелку с остатками мяса и овощей.
Ника поднялась:
— Пока птичка ест, мы с компаньоном поднимемся в мою комнату и поговорим. Медовик и чай принесёт Хенни. Слышишь, Хенни?
Служанка кивнула, не спуская настороженных глаз с пернатого сквернослова.
——————————
* Жако, или серый попугай. Длина птицы 30 — 35 см, размах крыльев 65 см. Имеет интеллект четырёхлетнего ребёнка, идеально копирует человеческую речь
***
Франс ван Мирис-старший (1635 — 1681) — нидерландский художник, мастер портретной, исторической и жанровой живописи
Картина «Дама с попугаем», 1663 год
***
Джейкоб Франс ван дер Мерк (1610 — 1664) — нидерландский художник, писал портреты, жанровые сцены, натюрморты
Картина «Натюрморт с попугаями и фруктами», 1640 год
Глава 3
Ника шла впереди, освещая лестницу.
Позади, стуча тростью, шёл Адриан.
— Завтра после полудня доставят мебель, — сказал он.
Девушка слегка повернула к нему голову:
— Также из швейной мастерской принесут накладки, чехлы и салфетки. Надо заказать подоконники и… ты не мог бы дать мне немного денег для покупки двух досок для картин? Нарисую и размещу по обе стороны от камина.
— Картины? Руз, у меня нет лишних денег на покупку картин. По твоему настоянию мебель заказана из дорогой древесины, хотя мы могли обойтись более дешёвой.
Кэптен противился изготовлению мебели из дорогих пород дерева, и девушке стоило большого труда убедить его в обратном.
Адриан предупредил, что вырученных денег за серьги не хватает, чтобы покрыть все расходы по обустройству кофейни в равных долях. В лучшем случае доля Ники составит сорок процентов из ста.
Она не возражала, рассчитывая на быструю окупаемость бизнеса. И это при условии, что практически вся кухонная утварь в кухне имелась. Госпожа Маргрит согласилась отдать её в пользование с оговоркой, что Хенни станет готовить еду и для неё.
— Ты не понял, мне нужны только доски. Картины я нарисую сама, — пояснила она.
— Нарисуешь сама? — недоверчиво переспросил Ван дер Меер, следуя за компаньонкой по коридору.
— Это проще, чем кажется на первый взгляд, — не оборачиваясь, обронила Ника, открывая дверь своей комнаты.
— Что за подоконники? Что ещё ты надумала? — с напряжённым ожиданием спросил Ван дер Меер, садясь к столу, на котором царил беспорядок.
Ника поставила подсвечник, покопалась в бумагах, нашла нужный эскиз, показала.