Боги космоса

Охота на астрозавтра

Космолёт многоцелевого назначения «Сокол» готовился к испытательному полёту через всю Галактику и обратно. Корабль являлся чудом, квинтэссенцией последних достижений науки и техники двадцать второго века. На нём должны были полететь двое – Любомир Святозаров и Алексей Лобин.

Накануне отлёта Люба, жена Алексея, привела к нему Семёна Петровича Макарова. Сказала, что это её двоюродный дядя, очень хороший человек, ну просто расчудесный во всех отношениях, и настоятельно попросила выполнить его просьбу. Известно, кто спорит с женой, тот сокращает своё долголетие, а потому всякое пожелание супруги сродни приказу. Алексею пришлось самым внимательнейшим образом выслушать визитёра.

Оказалось, что Семён Петрович – известнейшая личность в научных кругах, он занимался космозоологией, был заместителем директора Института космической зоологии и инопланетной биологии, имел научные звания. Макаров настойчиво и красноречиво принялся убеждать Алексея посетить в предстоящем полёте планету Титанус и привезти оттуда – «ну, хотя бы самого завалящего истинного астрозавра».

Семён Петрович объяснил, что до недавнего времени самым свирепым хищником вселенной считался астрозавр, обитающий на планете Демонее, но совсем недавно была открыта планета Титанус, где жил ещё более грозный хищник. Его тоже назвали астрозавром, но с прибавлением эпитета «истинный». Вот этого зверюгу и желал заполучить космозоолог.

Алексей намеревался наотрез отказаться от подобного поручения, ведь у него были совсем другие задачи, да и он знал, насколько страшен астрозавр Демонее и вовсе не желал встречаться с куда более опасным его вариантом, ведь хищник мог доставить немало бед.

Макаров же не отставал, продолжал уговаривать космолётчика, напомнив, что подобного экземпляра нет ни в одном зоопарке всех известных землянам разумных цивилизаций Галактики.

– Представляете, Алексей Александрович, как мы всем им утрём нос! Мы, земляне, – и только мы одни! – будем иметь истинного астрозавра, которого нет ни у кого больше! Пусть знают, что мы не лыком шиты!..

Тут в комнату заглянула Люба и ещё раз вступилась за дядю, настоятельно попросив Алексея исполнить просьбу.

Семён Петрович восторженно продолжил:

– Я уже договорился с дирекцией нашего Самарского зоопарка, они начнут готовить место для истинного астрозавра, если вы дадите своё согласие. Мы непременно укажем, что данный экземпляр добыт на Титанусе почётным гражданином Самары, заслуженным космолётчиком Алексеем Александровичем Лобиным. Каждый посетитель зоопарка прочтёт это. Представьте, как Галактика станет нам завидовать. Им, слабакам, такое не под силу! На карту поставлена честь Земли. Решайтесь, Алёша!

Постепенно Алексей сдался и пообещал, что приложит все силы для исполнения просьбы, если только обстоятельства не помешают, если поимка окажется ему по силам, если… И так далее и тому подобное.

Обрадованный космозоолог вспомнил о захваченной им с собой своей монографии, посвященной истинному астрозавру, и подарил её космолётчику. Алексей взял её, сильно досадуя, что поддался на уговоры визитёра. А вот его супруга, напротив, была очень рада, а потому космолётчик скрыл свои истинные чувства.

Вечером он вспомнил о монографии Макарова. Открыв её, обнаружил, что космозоолог имел соавтора, о котором умолчал, – профессора Бериводу Н.Е. Улыбнулся редкой фамилии. Особенно, ежели переместиться инициалы вперёд, и тогда становится ещё смешнее – Н.Е. Беривода.

Бегло проглядел монографию. Она была небольшой, ибо о хищнике пока знали не очень много. Встречали его крайне редко, он умел великолепно прятаться, его искусство мимикрии не имело себе равных, да и после встречи с ним редко кому удавалось уцелеть, остаться невредимым и здоровым. В материалах научного труда встречались далеко не научные выражения – «воплощение настоящего ужаса», «сгусток сатанинской злобы, диковинной силы и дьявольской хитрости», «ужас вселенной», «самая страшная из всех известных живых машин убийства», «астрозавр – смерть, смерть – астрозавр. На деле оба слова – синонимы».

Алексей был уверен в колоссальной мощи своего нового космолёта, подобного корабля в Солнечной системе ещё не создавали: он был способен летать по всей Галактике, проноситься вблизи Чёрных дыр и Сверхновых звёзд, ему были не страшны никакие известные землянам космические опасности. Абсолютно непроницаемая броня нитростали и могучее вооружение делали его неуязвимой летающей крепостью.

– Пусть астрозавр – самый страшный хищник во всей Галактике, но что его зубы и клыки в сравнении с современной супертехникой! – усмехнулся Алексей. – Главная трудность в том, чтобы выследить истинного астрозавра и поймать живым, а уж доставить его на Землю, в наш Самарскимй зоопарк, будет совсем просто.

Вспомнив о своём «Соколе», Алексей снова улыбнулся: действительно, что ему какие-то астрозавры, ведь у него самый современный космолёт, который не по зубам всем монстрам Галактики вместе взятых.

…Планета Титанус находилась на противоположной от Земли стороне Галактики, так что «Соколу» далеко отклоняться от намеченного маршрута почти не пришлось. По приказу Алексея Любомир вывел корабль на околопланетную орбиту. Пока Святозаров занимался маневрированием, Алексей вспомнил о монографии Макарова и принялся её искать, но нигде найти не смог. Приуныл. Весь полёт он не вспоминал об истинном астрозавре, в руки не брал труд космозоолога, и сейчас мало что помнил о хищнике. В библиотеке и памяти компьютера сведений оказалось совсем мало. Космолётчики призадумались: как им ловить астрозавра, ежели даже неизвестно, как он выглядит? Что нужно брать для охоты на него?..

Вопросы остались без ответа.

Партнёры постоянно обсуждали между собой предстоящую задачу, делились теми скудными сведениями, которые им были известны о самом свирепом хищника вселенной.

Истинный астрозавр имел огромные размеры, но двигался необычайно легко и стремительно, это подчёркивали все очевидцы, совершал молниеносные броски. Он легко менял форму, размеры и окраску, словно хамелеон. Как предполагали специалисты, по интеллекту астрозавр превосходил земных дельфинов и касаток, а после человека это самые умные животные.

Алексей напряг свою память, вспомнил цитату из монографии Макарова и процитировал её напарнику: «На когтях астрозавра видны чёткие, контрастные по цвету слои, годовые кольца, которые позволяют очень точно определять возраст животного. Причём, в первые семь-девять лет он имеет относительно скромные размеры, это младенческий возраст, но потом начинает бурно расти и набирает массу в разы большую. Живёт истинный астрозавр около 160 лет, что примерно равно двумстам земных годам».

С сожалением развёл руками:

– Это всё, что осталось в моей памяти об истинном астрозавре, прости Любомир. Почему-то запомнилось то, что не может нам помочь в охоте на него. Лучше бы я запомнил что-нибудь другое, более полезное для нас! Не везёт – так не везёт!

– Не возвращаться же нам обратно на Землю за справкой о зверюге, – подвёл резюме Любомир, – придется обойтись тем, что нам известно. Думаю, мы справимся. С нашими-то возможностями!..

Алексей согласился, что остаётся действовать экспромтом, по обстановке, а там как бог даст, как получится. Он уже подумывал о встрече с женой на Земле, а Люба непременно спросит, как он исполнил просьбу её дяди, так что астрозавра лучше всего отловить, дабы не иметь затем неприятного разговора с супругой.

Сила притяжении на Титанусе оказалась почти вдвое выше земной, поэтому землянам пришлось постоянно носить не только громоздкий скафандр с бронезащитой, но и противоперегрузочный костюм вместе с экзоскелетом.

Первым делом после посадки «Сокола» космолётчики обследовали местность вокруг корабля. Панорама оказалась чрезвычайно своеобразной, живописной и состояла из невообразимой мешанины отрогов, острых скал, ущелий и каньонов. Повсюду были во множестве разбросаны кратеры разнообразной величины, словно планета подвергалась жесточайшим бомбардировкам.

Космолётчики не раз досадовали, что утеряли научный труд об астрозавре, как бы он сейчас пригодился! Они просто понятия не имели, где и как искать нужного им хищника, каков его образ жизни, повадки, где он любит охотиться, на кого и как? Где устраивает логово и так далее.

Но против ожидания, партнёры обнаружили астрозавра довольно легко. Однажды, любуясь восходом фиолетового светила, Алексей случайно обратил внимание на то, что одна из ближайших скал медленно меняет форму и словно бы перетекает вправо на соседнее место. Он вспомнил, что именно такая способность замечена у истинного астрозавра: эти животные не имели одной, раз и навсегда заданной формы, а принимали любую по своему желанию – именно ту, какая им была необходима по сложившимся обстоятельствам или которую хотели по той или иной причине.

У охотников уже были наготове бронеходы со всем необходимым для ловли монстра, облавные группы роботов-загонщиков и прочее снаряжение.

Алексей заторопился, тут же позвал Любомира и сам принялся действовать по заранее разработанному ими плану. Поспешили каждый к своей бронемашине, которые могли на ровной поверхности катиться на колёсах, плыть по воде, а в трудно проходимых местах включалась система антигравитации и тогда аппараты летели примерно в полуметре над землёй. И с места дали полный ход, намереваясь скорее начать охоту.

По команде землян роботы выстроились цепью и начали окружать зверя. Внешне они походили на механических собак с дополнительной парой конечностей впереди, которые по своим функциональным возможностям походили на руки. Создатели придали им внешние формы различных крупных пород собак, существующих на Земле – гончих, борзых, догов, овчарок, сенбернаров, мастифов и прочих.

Роботы-псы в одних местах шли, в других бежали, а где-то и двигались по воздуху, пользуясь антигравитационными двигателями, дабы преодолевать ущелья и глубокие провалы в почве. Зрелище было впечатляющее!..

Алексей не сводил глаз со «скалы», форму которой принял астрозавр, следил за его реакцией на облаву.

Довольно скоро зверь обнаружил, что его окружают. Это земляне разглядели в мощные приборы наблюдения. У «скалы» внезапно появились многочисленные отростки-щупальца, некоторые из них имели какие-то органы – они походили на глаза и уши, назначение прочих оказалось космолётчикам непонятным.

– Догадывается ли он, что идёт охота именно на него? – спросил Любомир по рации Алексея. – Он не может не замечать наших «собачек» и наши танкетки.

– Мне думается, он немного озадачен, – ответил Алексей после недолгого раздумья. – Вряд ли когда он видел бронеходы, а уж наших роботов ему точно ранее видеть не приходилось. Их же начали изготавливать совсем недавно… Кстати, делают их в моей Самаре, на заводе «Экран». Едва выпросил для охоты на астрозавра. Должно быть, этот зверюга пытается понять, кто мы, что делаем, представляем ли мы для него опасность? Вид наш ему незнаком, запахи также. Одно может возбудить его подозрение – то, что он оказался фактически окружён, взять буквально в кольцо. Наши роботы-загонщики уже замкнули круг и начинают его сужать.

– Интересно будет посмотреть, что он предпримет в ответ на это!..

Любомир дал команду одному из роботов-загонщиков пустить в ход аркан, дабы проверить реакцию хищника, посмотреть, на что тот способен.

Робот, имевший форму огромного сенбернара, тут же послушно устремился вперёд. Его передние конечности, руки, размотали аркан, раскрутили его и бросили, захватив в петлю одну из конечностей «скалы»…

Астрозавр разорвал прочнейший трос из синтефлонита одним движением с непринуждённой грацией. Сделал это он с такой лёгкостью, что у землян пробежали мурашки по коже. Никто из них не думал, что подобное возможно, ведь крепчайший трос был способен удержать океанский лайнер во время самого свирепого шторма. А тут на их глазах его порвали, словно обычный шпагат.

В следующее мгновенье «скала» метнулась к «сенбернару», смяла его и разорвала на части внезапно образовавшимися могучими лапами.

Алексей вспомнил, что бортовая видеокамера ведёт съёмку происходящей охоты. Сразу же прокрутил в замедленном темпе момент нападения монстра на механическую собаку: он увидел, что «скала» практически мгновенно вырастила толстенными лапы и зубастую пасть, после чего был совершён убийственный по точности прыжок на цель и вот уже злосчастный механизм растерзан на части, словно был сделан из папье-маше. На испытаниях подобные роботы выдерживали камнепад горного обвала, взрывы гранат и даже небольших бомбочек.

Любомир, видимо, находясь в растерянности, дал опрометчивое приказание другому роботу-овчарке напасть на зверя с тыла, чтобы отвлечь его внимание. Механизм послушно затрусил к астрозавру и набросил на него один за другим несколько арканов. Монстр порвал и их. Затем, даже не оборачиваясь, бросился на нового противника, в мгновение ока образовав оскаленную пасть с противоположной стороны…

Через секунду на месте робота лежали разбросанные части «овчарки». Пасть собаки продолжала конвульсивно щелкать зубами ещё с минуту, а затем затихла и глаза её погасли…

Алексей дал команду «отбой» и с предельной скоростью погнал броневик обратно к «Соколу», он не был уверен, что сверхпрочный корпус машины устоит перед атакой подобного монстра. Любомир последовал за своим товарищем. Вернулись в трюмы корабля и уцелевшие роботы-загонщики. Зверь их не преследовал, вернувшись в прежнюю форму «скалы», но уже в новом месте.

В безопасности, за неодолимыми стенами супернового космолёта земляне долго изучали полученные данные. Вся неудавшаяся охота была заснята обычными, инфра- и ультраприборами. Материалы дотошно анализировались с привлечением всех возможностей умнейшего бортового компьютера.

Космолётчики долго не могли без внутреннего трепета смотреть на сцены расправ астрозавра с «собачками». Теперь уже они не оспаривали мнения, что увиденный им зверь достоин звания самого грозного хищника во всей Галактике. Впрочем, отступать им не позволяло самолюбие, ощущения себя царями природы, венцом творения. Тем более, напоминали они друг другу о том, что в их распоряжении имелась просто сказочная по своим возможностям техника, перед которой должен спасовать любой зверь.

Несколько дней космолётчики оснащали дополнительной бронёй свои машины. Слой силикалля выдерживал силу взрыва атомной бомбы. Затем сплели сеть из тройных тросов, смонтировали специальный механизм для её заброски.

Теперь уже поиск хищника не занял слишком много времени, ведь приборы на расстоянии зафиксировали его, определили параметры тела животного, следили за процессами жизнедеятельности.

Скоро аппараты обнаружили другого астрозавра, гораздо меньшего по размерам. Он имел вид чудовищного бревна с короткими отростками, похожими на сучья, и лежал на краю дремучего леса. Земляне решили захватить его, надеясь, что это окажется более лёгкой задачей.

Роботы-загонщики взяли животное в полукруг. Теперь их арканы были армированы силикаллем, также роботы несли баллоны с клеебетоном, который вылетал наружу струёй под огромным давлением и мгновенно затвердевал, приобретая прочность камня.

Как и в первый раз, на приближение механизмов зверь долго не реагировал, флегматично ожидал их приближения. Внешне он свои эмоции не выражал. Похоже, осознавал свою силу и никого не боялся.

Алексей выждал удобный момент и отдал команду заброса сети. В полёте она раскрылась и упала… на пустое место. Астрозавр за ничтожную долю секунды успел переместиться в сторону. Было такое впечатление, будто он исчез, а после снова возник уже на новом месте. Человеческий глаз его перемещение уловить не смог. Земляне были просто потрясены, их забила нервная дрожь.

Тем временем роботы сноровисто смотали сеть.

Алексей двинул свой бронеход вперёд, это подсказало хищнику, где находится его враг, и он прыгнул на машину. Её остов затрещал под неимоверной тяжестью монстра: его когти и клыки оставляли на прочнейшей обшивке глубокие борозды. Алексей не мог поверить своим глазам, но силекаллевая броня оказалась недостаточно крепкой для астрозавра. Он был способен на совершенно невероятное!..

Из его жуткой пасти стала выделяться обильная слюна, от которой дымились разъедаемые ею бронелисты. Космолётчик со страхом осознал, что ему грозит смерть.

Он включил двигатель, намереваясь рывком сбросить врага с машины и умчаться прочь. Мотор натужно завыл и тут же захлебнулся, будто надорвался: астрозавр был слишком тяжёл и двигатель вышел из строя от перегрузки.

В порыве отчаяния Алексей решил прибегнуть к крайнему средству. Он передал по рации приказ Любомиру как можно быстрее удалиться на предельно далёкое расстояние, выждал минуту, в течение которой слышал треск разрываемой неукротимым врагом обшивки бронехода, а затем бросил рядом с собой гравитационную бомбу.

Мощный взрыв, словно пушинку, отшвырнул броневик на десяток метров в сторону. Космолётчика спасло мягкое кресло с амортизационным покрытием и мгновенно наполнившиеся воздухом подушки безопасности.

Придя в себя, Алексей осмотрелся. Услышал удивлённые возгласы Любомира, понял, что против ожидания астрозавра не разнесло в клочья, а только отбросило на ствол необъятной толщины дерева, имевшего в диаметре метра три-четыре. Тулово монстра переломило его, словно палку, и теперь монстр лежал без движения. Видимо, совершенно контуженный.

Броневик Любомира уже спешил к повреждённой машине друга…

Алексей проверил свои механизмы, оказалось, что бронеход лишился двигателя, была сильно повреждена обшивка, но большинство приборов всё же функционировали. Он тут же дал команду заброски сети…

Она попало точно на монстра, имевшего теперь вид чуть продолговатой глыбы, и стянулась внизу зверя до отказа. Путы едва выдерживали страшное натяжение. Роботы принялись поливать животное клеебетоном, тот мгновенно твердел и скоро астрозавр оказался замурованным в прочнейший, фактически каменный монолит.

Алексей и Любомир за зверя особенно не тревожились, ибо помнили, что он способен подолгу обходиться без всякого питания. Не страшны были монстру ни расплавленная магма, ни космический холод. Так что если его не могла убить гравитационная бомба, то подобные путы положения не ухудшат. Добыча должна перенести полёт до Земли без особого для себя вреда. Во всяком случае космолётчики на это сильно надеялись.

На «Сокол» Алексей вернулся в бронеходе Любомира, ведь его собственный вышел из строя. Там они дали команду роботам-носильщикам перенести астрозавра в специально подготовленный для него отсек.

Туда он был доставлен на летающий платформе с антигравитационным двигателем. После этого земляне задерживаться на Титанусе не стали, сразу же стартовали в космос.

Любомир вывел корабль на орбиту, а Алексей отправился помыться в баню. Через несколько минут он прибежал в рубку донельзя рассерженный, размахивая книгой:

– Это закон мирового свинства! Ты только погляди, Любомир, она нашлась, когда стала нам уже не нужна!

– О чём это ты? – не понял Любомир.

– Помнишь, как мы с тобой искали подаренную мне Макаровым монографию об истинном астрозавра? Искали её преусердно, но никак не мог отыскать. И вот только сейчас я её нашёл! В ванной!

– И с какой стати она там оказалась?

– Ты же знаешь, я люблю читать книги, лёжа в горячей воде в ванне. Так я нередко делаю. Там всегда находится несколько книжек. Однажды я взял с собой монографию, положил среди прочих книг, и позабыл. Совсем из памяти вышибло! А она тонкая, затерялась среди более солидных томов, была почти незаметной. Только сейчас случайно обнаружил, выбирая нужную книгу.

– А мы-то всё перерыли в поисках этой монографии, – усмехнулся Любомир. – Ежели я не ошибаюсь, только в ванную не заглядывали. Не думали, что она может оказаться там. Во всяком случае, дальше раздевалки бани я не заходил, это точно. Да и то лишь заглянул, обвёл глазами помещение для формальности и ушёл.

– Она находилась на полочке над ванной… Какая жалость! С ней бы мы, возможно, поймали бы астрозавра с куда меньшими усилиями. Это просто дьявол какой-то, а не зверь!

– Не помешало бы нам перед охотой проштудировать монографию, и весьма основательно, – заметил Любовир. – Да и сейчас, наверное, следует прочитать.

– Хочешь помахать кулаками после драки? Бить кулаками после драки ежели и стоит, то лишь по своей голове…

– Не скажи, мне думается, польза может оказаться. В любом случае вреда от этого точно будет. Одно не выходит у меня из головы…

– Что именно? – заинтересовался Алексей.

– Если я не ошибаюсь, то по слоям на когтях можно определить возраст нашего пленника. Так?

– Вроде бы, так. Сейчас проверю, гляну в монографию Макарова… – Алексей пролистал несколько страниц, принялся изучать текст. Затем поднял голову: – Гм, совершенно точно! Лапы и ногти могут исчезать и появляться многажды, структура их остаётся неизменной: число возрастных линий равно количеству прожитых здесь лет. Так пишут Макаров С.П. и Беривода Н.Е., они – соавторы. Ни больше, ни меньше.

– Слушай, когда приборы провели сканирование, то я обратил внимание на когти зверя: у пойманного нами экземпляра всего шесть таких линий. Шесть!

– А ты не ошибся? – встревожился Алексей от недоброго предчувствия. – Только шесть? Не больше?

– Клянусь! Я не один раз посмотрел, проверил и крепко запомнил. Ошибки быть не может.

– Действительно, он собой куда меньше увиденного нами первого зверя, с которым мы имели дело. Намного меньше. Значит, моложе того.

– Вот именно! У меня не выходит из головы мысль, что мы поймали чуть ли не младенца. Соображаешь?

– Этакий зверюга, замучивший нас, – младенец? Да ты что! Быть того не может!

– Давай вместе проверим, сколько у него возрастных линий на когтях? – предложил Любомир.

Просмотрев скан-записи, друзья убедились, что возрастных линий на когтях пленённого зверя только шесть. Ему было не более семи лет по здешним меркам. А это, как сказано в научном труде, – младенческий возраст.

Любомир принялся листать монографию.

– Слушай, Алёша, что тут сказано: «До восьми-девяти лет детёныши астрозавра сравнительно слабы и беззащитны, нуждаются в родительской опеке. Его развитие продолжается 30-40 лет, только после этого он становится полноценной особью». М-да, получается, что мы везём на Землю «сравнительно слабого и беззащитного» детёныша?

– Хорош «слабый» детёныш, а уж его «беззащитность» мы прекрасно видели, на себе её испытали.

– Алёша, послушай ещё вот этот пассаж из монографии: «Обычный образ жизни истинного астрозавра – своеобразная спячка, полудрёма, из которой его не в состоянии вывести даже голод или нападение врага. Он в это время оказывает рефлекторное, относительно слабое сопротивление, по-настоящему не просыпаясь. Активен истинный астрозавр лишь в период «метеоритных дождей», которое на Титанусе происходит ежегодно. Их продолжительность – чуть более трёх месяцев местного времени. Планета в этот период подвергается жесточайшей «бомбардировке» метеоритами различных размеров. Среди них бывают глыбы поперечником в десятки и сотни метров. Поэтому каждый раз ландшафт планеты после этого неузнаваемо преображается, активируется вулканическая деятельность. Иногда даже меняется наклон оси планеты, нарушается орбита вращения вокруг звезды. В это время истинные астрозавры необычайно энергичны, подвижны, от падающих метеоритов их обычно спасают крепость тела, поразительная реакция и ловкость. Покалеченный зверь способен регенерировать утраченные органы, возвращая себе прежнюю силу…»

Вой сирены заглушил слова Любомира и тут же заревели маневровые двигатели, корабль изменил курс полёта. Космолётчики попадали с ног на пол. Едва они поднялись, как произошёл новый манёвр корабля, после которого они снова устоять не смогли…

Любомир включил экраны внешнего обзоры и глазам землян открылась фантастическая картина: весь видимый простор космоса занимал поток метеоритов. От самых крупных «Сокол» уклонялся, а прочие уничтожал бортовыми лазерными пушками. Осколки отражала силовая защита космолёта.

Алексей с напарником переглянулись: каково же приходится обитателям планеты, если даже тут каменные глыбы несутся сплошной лавиной. Как животные и растительность ухитряются выжить на ней в подобных условиях, как?!.

Из далёкого грузового отсека донёсся и треск.

– Неужели в нас угодил метеорит?! – вскричал Любомир.

Алексей покачал головой:

– Лучше бы это был действительно метеорит. Неужели ты не понял: просто начался «сезон метеоритных дождей». Ты сам же только что прочитал мне это из монографии. Осознай хорошенько, что сказано в ней. До этой поры астрозавры пребывают почти в спячке, в полудрёме, слабо реагируя на происходящее, как бы полусонные. И лишь в «период метеоритных дождей» просыпается и действует в полную силу.