Звёздный человек

Алексей возвращался. Возвращался домой на свою несказанно милую ласковую, но очень далёкую Землю, которую покинул более одиннадцати лет назад по бортовому времени. Как давно это было! На Земле же прошло не менее тысячелетия. Это не укладывалось в голове: тысяча лет – это же чудовищно огромный срок! Какая она теперь, его родная Земля?!.

Нетерпение Алексея, казалось, ускоряло бег корабля среди светил. Звездолёт «Аркона» нёсся со скоростью, на которую не был запроектирован. Или это просто врали приборы, износившиеся за долгие годы странствий среди чужедальних звезд? Корабль уже давно нуждался в капитальном ремонте. Алексей едва успевал с помощью бригады бортовых роботов заменять наиболее износившиеся части. Аварийно-ремонтные комплексы работали с полной нагрузкой.

Мысленно Алексей рисовал себе картины отдыха у тёплого моря: людный пляж, мелкий горячий песок, солоноватый ветерок, волны и прибой. Над головами кричат пролетающие чайки, а сверху высится голубой небосвод…

Он предвкушал встречи с людьми, разговоры с ними. Просто разговоры, как он жаждал их, простого человеческого общения, как соскучился по нему! Ведь за последние одиннадцать лет он беседовал лишь сам с собой да с центральным кибермозгом корабля. А тот был прескучным собеседником!..

Душа Алексея рвалась к Земле. От нетерпения в нём всё кипело. Он казался себе огромным аккумулятором, впитывающим энергию из окружающего пространства. Наверное, ещё и потому, что при приближении к металлическим частям с его рук срывались электрические заряды. Приходилось ежедневно принимать специальные меры, разряжаться.

Во сне он гулял по Земле, по её лесам, паркам и степям. Купался в Волге, в тёплом Азовском море, загорал под ласковым солнцем, а утром пробуждение возвращало его в опостылевшую каюту корабля. Грёзы были столь сильны и явственны, что у Алексея потемнела кожа, словно от загара. Видимо, сработал механизм самовнушения.

Однажды на полу спальной он нашёл маленький камешек-голыш в форме маленького сердечка с дырочкой посередине. Эта находка поразила его, ибо прошедшей ночью он видел себя на морском берегу, где ему попался точно такой же камушек, обкатанным прибоем. Этот случай совершенно распалил воображение Алексея, и он стал грезить наяву. Да столь сильно, что начал опасаться за свой рассудок.

Ему даже стало казаться, что он способен покинуть борт корабля и полететь быстрее света на Землю просто так, без всяких приборов или аппаратов, не страшась космического вакуума и холода, близкого к абсолютному нулю.

Разумом Алексей понимал, что подобное невозможно, что это просто игра воображения или, что совсем плохо, – проявление расстройства психики. Старался отвлечься, но думы о Земле не отпускали его ни днём, ни ночью.

К пределам Солнечной системы «Аркона» подлетела намного быстрее, чем рассчитывал Алексей. Он сильно удивился: как можно было так ошибиться в расчётах, их вёл бортовой компьютер? Но выбросил недоумение из головы, радость захлестнула все прочие чувства. Ну, ошибся, так ошибся! И тем лучше, это стало приятным сюрпризом!..

Звездолёт пересёк орбиту Плутона, когда Земля установила с ним связь: на экране визора возникло изображение узколицего мужчины с суровым взглядом в черном костюме, похожем на комбинезон. Тот сухо поприветствовал Алексея и сказал:

– Человек со звёзд, я должен передать тебе волю Владык планеты. Знай же, тебе не дозволяется продолжать полёт в пределах Солнечной системы. Ты должен навсегда покинуть её.

– Но почему? – едва сумел вымолвить потрясённый Алексей, ожидавший совсем иного приёма.

– Не спрашивай причины, – услышал он высокомерный ответ, – а выполняй священную волю наших Владык. Ты должен навсегда удалиться за пределы нашей системы. Повинуйся беспрекословно.

– Я хочу знать, на чём основан столь жестокий приказ? – настаивал Алексей.

– Я передал волю Владык планеты, – уклонился мужчина от ответа. – Ей ты должен следовать без пререканий, немедленно.

Алексей пришёл в ярость и прокричал:

– Я не подчинюсь вашему бесчеловечному приказу! Я не признаю ваших Владык с их тиранской волей! Свобода человека – главная из свобод. Я возвращаюсь не к вам, а в свой дом, на свою Родину. На свою, слышите? Я имею на неё прав не меньше, чем любой из вас!

– Неразумны и поспешны твои слова, о человек со звёзд. Подумай о нашей силе, – с угрозой произнёс мужчина.– Опасайся гнева всесильных Владык планеты. Посмотри на их необоримое могущество.

На экране замелькали хроникальные кадры освоения Солнечной системы: спутники планет переводились на новые орбиты, заранее вычисленные для них. Горы на планетах срезались под основания и переносились на новые места. Неведомые Алексею аппараты выжигали в крепчайших горных породах – базальтах и гранитах – тоннели, каналы, русла для новых рек. Над прежде холодным Марсом горело искусственное солнце, а планета была освоена и заселена. В плотной атмосфере Венеры парили летучие города поселенцев с Земли…

Алексея поразили волшебные возможности земной техники, которая за то тысячелетие, что он провёл в странствиях между звёзд, достигла невиданных высот и поражала воображение. В сравнении с ней его корабль был примитивнейшим сооружением, а сам он – нечто вроде питекантропа, вооруженного дубинкой и копьем, стоящего перед танком. Никакой борьбы между ними быть не могло – у комара больше шансов одолеть матёрого медведя!

Несколько мгновений Алексей колебался, но тут ему вспомнились все те опасности, что он перенёс за время путешествия. Сотни парсеков пути оказались за кормой его основательно потрепанной «Арконы». Он видел множество диковинных светил с загадочными планетами. Не счесть смертельных опасностей, коих он избежал, превозмог практически всё.

Алексей встречался с ужасом астролётчиков – Чёрными дырами или как их ещё называли Гравитационными Могилами – коллапсирующими звездами. Своим чудовищным тяготением они сворачивали вокруг себя пространство и время, неодолимо притягивая, поглощая всевозможные частицы материи, различные виды излучений, энергию во всех её ипостасях…

Уходил на предельном форсаже от вспышки сверхновой звезды, боролся с тяготением коварных звезд-карликов…

Побывал на электрической планете, чудом уцелел под градом метеоритов из антиматерии и едва не погиб на планете-трясине, которая чуть было не засосала его звездолёт в свои бездонные топкие недра…

Потерпел аварию на Железной планете, но сумел-таки отремонтировать корабль, борясь с тройным тяготением и с собственной слабостью, скрипя зубами, порой теряя сознание. При этом ещё следовало отстреливаться от клыкастых дракоящеров, чья ярость леденила кровь в жилах…

В центральной части Млечного Пути на него напали таинственные Звёздные Скаты – порождение мрачных бездн космоса, только чудом удалось ускользнуть от них.

И всё же наибольшей опасности он подвергался на планете Сирен, вот где испытал настоящий страх, едва не впал в панику и не сошёл с ума. Чудовищным напряжением воли овладел собой, устоял… Все остальные передряги перед этой потом казались мелкими неприятностями, не более. На планете Сирен Алексей… Впрочем, умолчим о ней, ибо он сам не любил вспоминать о тех событиях.

Мало кому удалось преодолеть подобное и выжить, но он сумел, смог, выстоял наперекор всему! А сейчас какие-то неведомые Владыки Земли высокомерно диктуют ему свою волю, не имея на то никакого права.

Вся гордость звёздолетчика возмутилась в нём. Взметнулась яростная волна протеста, которую он выплеснул в крике:

– Вы не запугаете меня! Жаль, что я вижу лишь твоё изображение на телеэкране, холуй тиранов планеты, а не тебя самого, я бы плюнул в твою мерзкую харю! Вот мой ответ: я сам бросаю вызов вам – иду на вы! Защищайтесь!

Лицо мужчины исказилось в гримасе то ли унижения, то ли страха. Экран зарябился и погас.

Алексей лихорадочно принялся готовиться к скорому сражению. Проверил исправность аннигиляционных противометеоритных пушек, подготовил к запуску астроторпеды. Осмотрел установки защитного силового поля. Он будет драться до последнего и не подчинится непонятному и оттого вдвойне несправедливому решению неизвестных Владык. Чьих Владык?!. Чьих угодно, но только не его. Им он не подвластен! Только человек может быть владыкой самого себя, больше – никто! Никто во всей вселенной! Выше человека только один Бог, а они отнюдь не боги. Самозваные тираны унижают достоинство свободного человека. Пусть он погибнет, но погибнет в борьбе за свободу, как настоящий мужчина. Разве это самое страшное из того, что он перевидал?.. Нет, поглядели бы они на Гравитационные Могилы, Звёздных скатов или вспышку сверхновой звезды, от которой он уходил при таких перегрузках, что выступал кровавый пот и лопались жилы. А планета Сирен – вот истинное, воплощение всех ужасов космоса!.. Тут же самое худшее, что может с ним сейчас случиться, – всего лишь смерть! Только смерть. Какая малость!..

Алексей включил экраны внешнего обзора и увидел армаду галактических военных крейсеров, которые выскакивали из подпространства, словно лягушки из воды. И на такое теперь были способны земляне!..

Когда вражеские корабли приблизились, Алексей направил веером в их скопление все свои астроторпеды. Но они были превращены в облачка газа лучами неведомой ему природы.

В порыве отчаяния звездолётчик дал полный залп потоком антиматерии, который мог бы испепелить планету средних размеров, но противникам удалось его нейтрализовать. Алексей никогда не думал, что подобное возмoжнo, но всё же враг сделал это. Его техника заслуживала самых высоких похвал.

Он с грустью надумал, что теперь совершенно беззащитен. Единственное, что ему остается сделать, – так это пойти на таран, дабы погибнуть в страшном взрыве и унести с собой в мир небытия как можно больше врагов.

Дал полный ход. Звездолёт затрясся неистовой дрожью, причину которой Алексей понял не сразу – неведомые ему силы тормозили «Аркону», несмотря на работающие в полную мощь двигатели. Это было совершенно немыслимым делом, но земляне могли делать и такое. Корабль столь быстро терял скорость, что звездолётчику пришлось воспользоваться услугами противоперегрузочного костюма. Скоро «Аркона» совсем остановилась.

Далее Алексей в странном оцепенении наблюдал, кaк к его кораблю беспрепятственно приблизился флагманский крейсер. Он уже ничему не удивлялся. И вот в рyбку звездолета, сумев отпереть запертые двери, ввалилась толпа солдат в бронескафандрах во главе с офицером, который самодовольно заявил:

– Вот и всё, борьба окончена.

– Для вас – да, но не для меня, – превозмогая своё отчаяние, вымолвил Алексей. – Я не признаю себя побеждённым. И никогда не признаю. Слышите: не признаю! Даже и не надейтесь на это! Никогда!!!

Лицо офицера вытянулось. После некоторой паузы он произнёс:

– Владыки планеты милостивы и согласны отпустить вас за пределы Солнечной системы, ведь вы же сами убедились, что сопротивление бесполезно. Так что свободно летите себе на все четыре стороны. Мы даже готовы снарядить ваш корабль всем необходимым и дать…

– И тогда я опять отправлюсь к Земле! – оборвал его Алексей. – Другого пути для меня нет!

– Вас остановят, как остановили сейчас, неужели вы не можете этого понять? – раздражённо выкрикнул офицер. – Чего вы упрямитесь? Какой в этом смысл?

– Слишком долго придётся это вам растолковывать, вы же не человек, а слуга, вассал! Объясните мне причину столь дикого отказа в возвращении на Землю, и тогда – ежели она достаточно основательна – я подчинюсь вам. Подчинюсь добровольно. А согнуть вам меня не удастся, только сломать. Ну, я жду объяснений!

– Ни на какие объяснения я не уполномочен, – отрезал офицер.– Довольствуйтесь тем, что слышали.

– Тогда я всегда буду стремиться вернуться на Землю, клянусь вам в этом! – жёстко повторил Алексей. – Я не потерплю над собой насилия, мне нельзя диктовать условия. Я могу пойти лишь на разумный компромисс, но не более того.

– Это ваше окончательное слово?

– Да! Самое окончательное, и другого вы от меня не услышите! Более того, это – концепция моей жизни.

Слова Алексея офицеру сильно не понравились, но он смирил свои чувства.

«Странно, – подумал удивленный Алексей, – такое впечатление, словно он меня боится, хотя всё должно быть наоборот. Очень странно».

Офицер приказал холодно, но вполне корректно:

– Следуйте за мной.

Звездолётчик пожал плечами: мол, теперь мне всё равно, и направился за ним. Сопровождающие Алексея солдаты не касались его, шли в некотором отдалении, опасливо косясь на «человека со звёзд», как они его именовали.

Арестанта перевели на флагманский корабль и доставили на астероид, который был одним из спутников Плутона. Здесь в толстом гранитном массиве имелись выжженные многочисленные помещения. Они стали тюрьмой для звездолётчика, но какой шикарной тюрьмой! В распоряжении Алексея были комфортно обставленные апартаменты, спортзал, бассейн, оранжерея. Повара исполняли его любое желание, но из упрямства, ему свойственного, звездолётчик ел самые простые блюда. В полное его распоряжение перевезли всю стереотеку фильмов и библиотеку со звездолёта. А вот в связи с внешним миром отказали наотрез.

Роскошный плен озадачил Алексея: он жил в полном комфорте с неслыханными удобствами, которые не снились и сказочным королям. За что ему всё это дали, за что? С какой стати его направили сюда? Чем он им опасен, чем?.. Не из добрых же побуждений души сердобольные владыки Земли предоставили ему целый дворец с огромным штатом заботливых слуг и… бдительных стражников, которые не спускают с него глаз, контролируют каждое его движение. И это помимо огромного количества подглядывающих и подслушивающих устройств! Даже во время сна они следят за ним. Почему?..

Алексей ничего не понимал, но чувствовал, что его опасаются. Боятся даже пленного? Совершенно безоружного! Но почему? Они же умные люди с суперразвитыми мозгами, у них должны быть веские основания для этого, а не просто прихоть, блажь, каприз. Но какие основания? Почему столь упорно они стремятся уговорить его улететь подальше от них, каждый день напоминают о такой возможности, слышат его категорическое «нет» в ответ, но повторяют и повторяют вновь? Почему просто не уничтожат его, ведь для них сие не проблема?..

Неоднократно Алексей пытался завести разговор на эту тему с надзирателем, но тот молчал. Немой или не желает разговаривать?

Скоро заключение начало раздражать Алексея. Недовольство его нарастало. Он пытался развлечься, смотрел кинофильмы, читал книги, слушал музыку, играл в электронные игры, но настоящего удовольствия не получал.

Временами на него накатывали приступы злости. Он вспоминал события своего длительного и опасного полета. Вспоминал, как сражался с мегаящерами на Дикой планете, как тонул в топкой жиже планеты-трясины, как ремонтировал свой корабль на Железной планете, как… Многое чего было! И нигде он не уступил, добивался своего, хоть и давалось это нелегко, требовало неимоверного напряжения всех его физических и духовных сил. А теперь он точно в западне. Как птица в силках! Это унижало его, раздражало. В нём зрел глухой протест.

Алексей заметил, что начал толстеть и ещё более ограничил себя в еде, вызвав этим почти панику среди поваров. Они принялись выспрашивать, чем ему не угодили. Звездолетчик не отвечал, словно не слышал вопросов. Сервировку стола сделали ещё более соблазнительной и разнообразной, но Алексей наперекор им ел меньше и меньше с каждым днём. Вдобавок принялся истязать себя тренировками в спортзале, находя наслаждение в преодолении себя.

По ночам ему стали сниться кошмары. Нередко он опять оказывался на планете Сирен. Яростно напрягался, боролся изо всех сил… Просыпался разбитым, раздраженным. Всё озлобляло его. Он орал на стражников, провоцируя их на конфликт, но те не поддавались, оставались невозмутимыми.

Порой ему стало казаться наяву, что он находится в болотной трясине, она сковывает его, не даёт двигаться.

«Это и в самом деле трясина, – раздражённо думал Алексей, – трясина комфорта, роскоши, удобств, беззаботности, бездумности, бездеятельности. Я ничего не могу сделать сам, мне всё подносят готовеньким. Я получаю всё безо всякого труда».

Звездолётчик вспыхивал, метался по комнатам, раскидывая и превращая в обломки мебель. Прислужники цепенели в стойке «смирно». Глядеть на них ему было противно. После погромов они безропотно наводили порядок, убирая обломки и заменяя всё, что он изломал.

Снова и снова Алексей пытал их: почему он здесь? Для чего? Почему они держат его в неволе? С какой целью?..

Однажды надзиратель не сдержался и в ответ на один из его бесчисленных вопросов вполголоса произнёс:

– Вы, люди со звёзд, – не простые люди. Вы больше, чем люди. Вы, как боги, можете всё, чего захотите. Вы…

Договорить ему не дал шум распахнувшейся двери: в комнату ворвались стражники, забили надзирателю кляпом рот и увели, заломив руки за спину. Больше узник его не видел.

Потом Алексей часто задумывался над словами надзирателя, что он подразумевал, сказав: «Вы, люди со звёзд, – не простые люди…» Чем же он, Алексей, отличается от любого из них, чем?..

«Вы больше, чем люди». Странная фраза! Как он может быть «больше» других людей? На что намекал бедняга, пострадавший за свою откровенность, ведь был же какой-то смысл в его словах, иначе бы его не уволокли столь поспешно и предельно грубо стражники.

И ещё он сказал: «Вы, как боги, можете всё, чего захотите». Если бы это было так! Разве он отказался бы стать богом? Он даже не полубог, его нынешнее бедственное положение опровергает слова надзирателя, ведь боги-то в тюрьмах не сидят. Разве он не жаждет свободы, а посажен в эти камеры. Хочет вернуться на Землю, а томится здесь в неволе.

В своих странствиях он видел многое, пережил такое, чего не выпадало на долю никого из землян. Закалил свою волю до немыслимой степени. Немыслимой для простого человека, изнеженного комфортом, сытостью и душевной успокоенностью. Он нарастил прямо-таки чудовищные волевые мускулы, выработал могучую волевую мускулатуру тем, что на протяжении свыше десяти лет изо дня в день был вынужден напрягать все свои душевные силы, дабы выбираться то из одной, то из другой передряги. И всякий раз на пределе своих сил…

Стоп, стоп, стоп! А не тут ли кроется разгадка? Все эти годы в нём спонтанно происходило духовное самосовершенствование, развитие внутренних способностей, и ведь именно в этом направлении таятся такие парапсихологические феномены духа, как телепатия, ясновидение, телепортация, левитация, телекинез и прочие, куда большие, несравненно большие! Но он, увы, к большому сожалению, не владеет ими…

Не владеет?! Алексей едва не задохнулся от мысли-догадки: а откуда он знает, что не владеет? Ведь он жe ни разу и не пытался использовать духовную энергию. Напротив, подавлял её, глушил в себе подобные желания.

Алексей вспомнил камешек-сердечко, который нашёл на корабле после одной из грёз о Земле. Это не было совпадением, как он тогда подумал. Разумом он подавлял в себе ощущение возможности мгновенной телепортации на Землю, но во время сна таинственные силы освобождались из-под контроля сознания и переносили его туда. Он на самом деле был на родной планете, купался в реке и море, загорал и принёс с собой камушек! А он-то удивился, когда заметил, что появился загар, объяснил это самовнушением! Нет, это действие иных сил, совсем иных. Древние знали о них, не случайно говорили, что внутри каждого человека заключен бог.

Теперь понятен страх, который он внушал Владыкам планеты. Разве они могут потерпеть рядом с собой столь могущественное существо – бога по своим возможностям?! То-то они навязали ему состязание техники, машин, в котором имели подавляющее преимущество. Понятна и деликатность обращения с ним – они боятся пробуждения в нём дремлющих сил, а потому стараются отвлечь его, так сказать, утопить в комфорте, приглушить мысли желания сытостью, покоем, ничегонеделанием, бездельем.

Алексей уже понял всё. Его существо прониклось божественным всезнанием и силой, которой не было ни конца, ни края. Он стал богом! Каждая клеточка тела трепетала от избытка энергии.

– Ну, нет! – ликующе прокричал он. – Вы меня тут не удержите! Во мне проснулся то, чего вы столь страшитесь! Теперь я действительно человек со звёзд – звёздный человек! Слышите: я – звёздный человек!!!

Вокруг его тела появился мерцающий ореол, который рос, делался более ярким и скоро превратился в светящуюся голубым цветом оболочку неведомой ему духовной субстанцией. Она быстро увеличивалась и стала сферой из огня и света, источая жар звёздных температур, но он никакой боли не чувствовал, а, наоборот, испытывал приятное тепло…

Мебель, вещи вокруг мгновенно превращалась в пепел, дым и газ, а гранитные стены, пол и своды начали плавиться, рушащиеся скалы отлетали в сторону, не причиняя ему никакого вреда.

Алексей гордо засмеялся. Шагнул к стене и пошёл прямо через каменный массив, прожигая его и при этом ощущая лишь лёгкое упругое сопротивление испаряющего гранита…

Последний шаг и человек оказался на поверхности астероида. На совершенно чёрном небосводе россыпью жемчуга мерцали далёкие звёзды. Слева от него на тёмном космическом фоне чернел Плутон. Но Алексей бросил на него лишь мимолётный взгляд – вот где они его держали! – и повернулся в противоположную сторону, его неудержимо потянуло к маленькой голубоватой искорке в невообразимой дали: каким-то новым, только что у него появившимся чувством он угадал в ней родную Землю.

Не сразу Алексей осознал, что находится без скафандра в безвоздушном пространстве, где царит холод, близкий к абсолютному нулю, а между тем ни удушья, ни холода, ни воздействия ужасающей космической радиации он не ощущал. Звездолётчик чувствовал, что его тело пронизывает поток космической энергии, из которого он способен её черпать столько, сколько ему потребуется. И мощь её не имела границ.

На астероиде замигали огни тревоги. На Алексея были наведены ракеты, но он ослабил межатомные связи в материале, из которого они состояли, и те разлетелись на отдельные частицы, превратившись в межзвездный газ. У него было мелькнула мысль распылить и весь астероид, но пожалел людей, что находились на нём, хотя некоторые выбежали против него с бластерами: это ж простые исполнители воли Владык Земли, их он не тронет. А вот с теми нужно расквитаться! Только с ними, остальные тут ни при чём!..

Залпы протомезонных пушек не причинили ему никакого вреда, а силовые поля не смогли удержать Алексея, когда он рванулся в открытый простор космоса, направляя и ускоряя свой полёт к Земле…