Пропавший племянник

– Оно посылает на нас наши страхи! – догадался Квинт. – Эрик, немедленно успокойся. Это только наваждение, они ненастоящие.

Эрик был в этом не уверен – вид у пауков был весьма натуральный. Один из них очень даже реалистично облизывался в предвкушении сытного ужина. Эрик застонал и закрыл глаза. Он хотел бы потерять сознание, но не мог. Пауки, хрустя лапами, вернулись в стены. Квинт замер в тревожном ожидании – он чувствовал, что этим дело не кончится. Он оказался прав. С леденящим душу свистом перед ними разверзлась бездна. Самая глубокая из всех возможных. Ее дно скрывалось в темном тумане. Это было воплощение страха Фокса. Он, как и большинство его собратьев, смертельно боялся высоты. Гном застыл в оцепенении, обеими руками схватившись за Квинта.

– Не смотри вниз! – крикнул Квинт. Какое там! Фокс с безумными, широко раскрытыми глазами наклонялся к самому краю бездны все ниже и ниже. Пустота, таящаяся в ней, притягивала. Пришлось во избежание летального исхода схватить гнома за шиворот и хорошенько его встряхнуть. Еще неизвестно, чем может закончиться падение в такую пропасть, воображаемая она или нет – не важно.

Бездна испарилась, под ними снова поскрипывал надежный деревянный пол. Вместе с бездной пропала и сила Охранителей. Она иссякла, и друзья стали совершенно беззащитными. Эрик испуганно посмотрел на Квинта.

– Что делать?

– Теперь моя очередь, – хрипло сказал Квинт, – мой страх. Готовьтесь!

С легкими хлопками в комнату начали падать фрукты. Их было много-много. И их количество увеличивалось с пугающей быстротой.

– Ты боишься фруктов? – Даже несмотря на серьезность ситуации, Эрик нашел в себе силы удивиться.

– Флаконы! Быстро! – скомандовал Квинт.

– Но это же очень опасно! А фрукты вроде бы безобидные…

– Поторопитесь! Я боюсь вовсе не фруктов, а замкнутого пространства. Скоро нас ими задавят.

Действительно, дары природы уже достигали им до груди. Какой-то ананас пребольно стукнул гнома по голове, а гигантский крыжовник разбил лампу. Стало темно, слышны были только приглушенные удары. Тут нервы Квинта не выдержали:

– Разбивайте эти чертовы флаконы! Кому говорю!

Друзья подчинились и с силой швырнули свои телепортационные флаконы вниз. Хрупкое стекло треснуло, и из флаконов медленно вытекла густая жидкость. Светящийся красный туман заполнил комнату и окутал друзей непроницаемой стеной. Квинт бросил свой пузырек в самый последний момент – коварные фрукты уже подбирались к подбородку. И тут Эрик исчез. Сразу же за ним последовал Фокс, а потом Квинт. Они провалились куда-то в пустоту, раздался громкий хлопок, и их быстро завертело. Прокрутив несколько раз по кругу, друзей выкинуло в реальный мир.

Выкинуло кого как. Больше всех досталось Квинту – он материализовался в двух метрах от земли. Эрику тоже пришлось несладко: он попал в колючий кустарник. Только Фокс обнаружил себя просто сидящим на траве. В километре от трактира. Все произошло так стремительно, что они даже ничего толком понять не успели. Только что на них нападали прожорливые чудовища и взбесившиеся фрукты, а теперь им ничего не угрожало. Их окружала спокойная теплая летняя ночь. Гном быстренько сориентировался в пространстве и пошел на поиски друзей. Он слышал, как ругался Эрик, пытаясь выбраться из колючек милого, но цепкого растения с поэтическим названием «Подожди немножко». Обе луны скрылись за облаками, поэтому приходилось идти на звук. Гном подоспел вовремя: Эрик уже совсем изнемог, борясь с назойливым растением. Он тяжело дышал и был с ног до головы опутан ветками.

– Ты как?

– Я нормально. Ты Квинта видел?

– Нет еще. Лучше не двигайся. Я найду Квинта, и мы освободим тебя.

– Иди. Надеюсь, с ним все в порядке.

Гном отошел на несколько шагов и прислушался. Слух у него, надо признать, был отменный. Где-то слева от него раздался негромкий стон. Фокс побежал в ту сторону. Квинт лежал на спине, раскинув руки в разные стороны. При падении он сильно ударился спиной об землю.

– Что с тобой? – Фокс осторожно помог ему сесть.

– С высоты упал. Ох! – Квинт осторожно ощупал голову: рука стала подозрительно влажной и липкой. Неужели кровь? – Метра два, не меньше. А как…

– Со мной все в порядке, – поспешил ответить Фокс, видя, что Квинту все еще трудно разговаривать. – Эрик тоже в норме. Только он попал в какое-то колючее растение и сам не может выбраться.

– Значит, сейчас мы ему поможем. А где моя сумка? Я держал ее в руке, когда разбил флакон.

Сумка обнаружилась метрах в трех. Целая и невредимая, чего нельзя было сказать о ее хозяине. Из нее даже ничего не выпало. Квинт, опираясь на плечо гнома, встал.

– Куда идти?

– Эрик там. – Фокс качнул головой куда-то в сторону.

– Веди меня, мой верный проводник. Моя жизнь в твоих руках, – попытался пошутить Квинт, но шутка получилась какой-то вялой.

Эрик к этому времени уже успел освободить одну ногу.

– Наконец-то, – проворчал он, – я тут собираюсь истечь кровью, а вы где-то ходите.

В сумке Квинта очень кстати оказались садовые ножницы. Что они там делали – совершенно не понятно. Пара взмахов, и ветки были отброшены в сторону. Эрик со вздохом облегчения присел на траву, подальше от куста. Его пленение завершилось благополучно. Огонек ночного фонаря «Зеленого леса» призывно горел над вывеской, но возвращаться в трактир друзьям совершенно не хотелось.

– Интересно, Зеллес в курсе того, что произошло?

– Утром все узнаем. Может, и не в курсе – он как-то сказал мне, что спит очень крепко. Хотя, конечно, проспать такое…

– Давайте подождем здесь до утра. Тут так хорошо, а вернуться в трактир мы всегда успеем.

– Когда приедем в Фар, я скажу Криону спасибо. Его магический инвентарь спас нам жизнь. Не знаю даже, что бы мы без него делали.

Одна из лун поспешно выбралась из облаков и осветила поле, на котором они сидели. Трое в густой траве. Картина была весьма миролюбивая.

– С чем же мы таким связались? – негромко спросил самого себя Квинт. До сегодняшнего дня он никогда не участвовал ни в чем подобном, и ему хотелось быть уверенным, что вынужденное приключение закончится хорошо.

– С нечистой силой. Не иначе. – Эрик решил воспользоваться лунным светом и извлечь из кожи колючки.

– Я думаю, что эта нечистая сила имеет вполне человеческую сущность. Наверняка ее возможности на исходе. Как только рассветет, пойдем в трактир, заберем вещи и, не мешкая, отправимся в деревню. Теперь нужно действовать быстро. Пока он – или она – не успел прийти в себя и восстановить силы.

– Ты в состоянии добраться до деревни? Туда целый день ходу, а я видел, как ты хромаешь.

– Это пустяки, – Квинт махнул рукой, – нога пройдет. Здесь мы в безопасности, и нам нужно отдохнуть, пока есть такая возможность. Я, например, ни разу не сомкнул глаз сегодня.

Квинт улегся прямо на траву, оставалось надеяться, что он не подхватит простуду. Вся спина немилосердно ныла. Эрик и Фокс последовали примеру начальника, им тоже нужно было поспать. Тучи рассеялись, и показалась вторая луна. Насекомые стрекотали, не прекращая свой концерт ни на мгновение. Мимо друзей прошмыгнуло несколько маленьких мохнатых зверьков. В воздухе со свистом проносились летучие мыши. Убаюканные этими звуками, они и не заметили, как забылись тревожным, тяжелым сном.

Рассвет подкрался незаметно. Сначала заалел краешек неба, потом выскочило запыхавшееся солнце и стремительно набрало высоту. В трактире было тихо. Квинт, хотя ему этого и не хотелось, решил заглянуть в свою комнату. Дверь открылась с большим трудом. Еще бы, все пространство внутри было заполнено фруктами, экзотическими и не очень. Больше ничего не напоминало о разыгравшихся здесь недавно драматических событиях. Квинт взял яблоко, внимательно его изучил, но ничего подозрительного не обнаружил.

– Почему они не исчезли, как пауки и пропасть? – спросил Эрик.

– Потому, что они настоящие, – ответил Квинт, закончив водить по яблоку индикатором. Тот так и не загорелся.

– Никакой магии?

– Точно. Оставим их Зеллесу в качестве компенсации за разгромленную комнату.

– Я только не пойму, как оно нас все-таки достало. Квинт, ты же дверь и окно защитил охранными Знаками.

– Вот именно, что только дверь и окно. Эта дрянь умудрилась пройти сквозь стены. Просочилась она сквозь них, что ли? Не знаю. Спросишь Криона, когда приедем, он у нас эксперт по таким делам. Фокс, сходи, пожалуйста, на кухню, захватив дорогу что-нибудь поесть.

Гном мгновенно исчез из поля зрения.

– Надеюсь, Зеллес не будет против того, что я стащил у него пластырь из аптечки. Впрочем, даже если и будет, что сделано – то сделано.

– А тебе его хватит? – спросил Квинт, рассматривая многочисленные порезы Эрика.

– Вполне, – уверенно ответил тот. – Это очень большой пластырь.

Отважная троица шагала по дороге, ведущей в Ласковые Холмы. Было жарко и пыльно, но слава богам – никакой магии. Спина у Квинта потихоньку болела, но терпеть было можно. Фокс, как наименее пострадавший ночью, нес сумку с провизией. Он взял продуктов с запасом – можно было смело отправляться в кругосветное путешествие. Эрик шагал, внимательно посматривая по сторонам. Он пытался вспомнить, не изменилось ли чего со времени его предыдущего путешествия.

– Как жаль, что здесь нет станции автотелег. Мы бы доехали часа за три.

– Дойдем пешком. Все-таки это глухая провинция.

– Зря Зеллес отказался сдать нам в аренду метлу, – ворчал Фокс. – Вжик – и на месте.

– Какая разница, на метле или без метлы. Она ведь все равно одноместная, а нам сейчас нельзя разбредаться. Вон Эрик пошел один – и что из этого получилось?

– Ты прав, ничего хорошего, – ответил Эрик, поглаживая оберег Одинокого Чародея под рубашкой. С ним ему было намного спокойнее.

Они уже давно миновали липовую рощицу, но решили не останавливаться. Лишь когда показался родник, Квинт разрешил сделать привал. Им хотелось есть, да и отдых не помешал бы – после такой беспокойной ночки.

– Тут действительно хорошо, – согласился с Эриком Квинт.

Друзья не поленились подняться наверх, к озеру.

– Очень удобно, что родник течет как раз посередине пути. – Фокс сосредоточенно разворачивал бутерброды. – Пообедал, и можно идти дальше.

– Да. Как ты себя чувствуешь, Эрик? Твое сознание никто не атакует?

Эрик недоуменно пожал плечами.

– По-моему, нет. Хотя оберег может нейтрализовать любое воздействие. Может, снять его? Тогда сразу узнаем, атакует или не атакует.

– Не говори ерунды, тебе нельзя его снимать.

– Боитесь, что превращусь в монстра и примусь вас душить?

– А ты не боишься? – совершенно серьезно спросил Квинт.

– Вообще-то это была шутка, – удрученно сказал Эрик. И стащил последний кусочек ароматного сыра из-под носа у начальника Агентства.

И вновь они шли по бесконечной, прямой как стрела дороге, вяло отмахиваясь от насекомых, жаждущих их крови. На небе, как назло, ни облачка! Солнце пекло им головы с невыносимым злорадством, для полного счастья не хватало только жуткого потустороннего хохота сверху. Фокс смастерил из эквита что-то противоестественное и надел «это» на голову на манер панамки. Не поход, а сплошное мучение.

Неожиданно на месте обычной травы, что хаотично росла как ей вздумается, показались возделанные поля, огороженные от дороги аккуратной деревянной изгородью. Невысокой и хлипкой на вид. Эта изгородь была в состоянии остановить только новорожденного младенца, да и то всего лишь потому, что он еще не научился ходить.

– Их раньше здесь не было. – Эрик от удивления остановился и махнул рукой в сторону поля.

– Это верный признак того, что мы на правильном пути и не придем обратно к трактиру.

– Упаси бог, – простонал Эрик, – я не выдержу этого еще раз.

– А у них неплохо идут дела: тут и кукуруза, и дыни, и мрангус. Все такое большое и сочное.

– Настоящий сельскохозяйственный рай. Вы обратили внимание, как поменялся рельеф? Равнина сменилась холмами. Еще мало заметно, но когда поднимемся вон на тот пригорок, то это станет виднее.

Действительно, пригорок оказался вершиной холма, на котором росло несколько деревьев. С его макушки друзьям открылся замечательный вид на речку, что неторопливо несла свои воды на запад, на другие холмы побольше и на распростершуюся на их склонах деревню. Кое-где были видны местные жители в пестрой одежде, усердно трудившиеся в огородах. Солнце уже садилось, окрасив небо в нежно-розовый цвет.

– По-моему, мы пришли. Даю руку на отсечение, что это именно та деревня, куда мы направлялись.

– Ну, раз тут нет другой деревни…

Дорога вела вниз, к парадным воротам из красного дерева (парадные ворота в подобных селениях почему-то всегда делают красными). Опорные столбы были обильно украшены резьбой и венчались резными изображениями коней с разведенными в стороны крыльями. Эрик невольно вспомнил Пегаса, хотя точно знал, что это не он и вряд ли в этой деревне вообще кто-нибудь знаком с древнегреческой мифологией. Ворота были широко распахнуты.

Друзья восприняли это как добрый знак, приглашающий их войти. Несколько мужчин и женщин оторвались от работы и теперь с любопытством разглядывали путешественников. Они в нерешительности остановились, не зная к кому обратиться. Из затруднения их вывел кузнец в защитном огнеупорном комбинезоне, который не замедлил показаться на горизонте. Он широко взмахнул огромными руками и радостно произнес:

– День добрый, усталые путешественники! – Кузнец оказался обладателем мягкого, приятного голоса и яркой, прямо-таки огненно-рыжей шевелюры. – Приветствую вас от имени всех жителей наших Холмов. Так, ребята? – обратился он к толпе.

– Так, Рогнан! Верно! – нестройно поддержали его односельчане.

– Куда путь держите? К нам или дальше, в Поющие Холмы? – спросил Рогнан сотрудников Агентства, после того как они поздоровались в ответ.

Кузнец с интересом посматривал на гнома, а тот с не меньшим интересом посматривал на него. Профессиональная заинтересованность, не иначе. Ведь встретились коллеги по кузнечному ремеслу. И хотя Фокс имел к этому самому ремеслу весьма отдаленное отношение, но он был гномом, а это говорило уже о многом. Знание металлургии у них в крови. Сильная генетическая память.

– К вам, можете не сомневаться. Мы тут, собственно, по делу. – Квинт решил идти напролом. Для пустых разглагольствований он слишком устал. – У вас есть немного времени? Нам бы очень хотелось с вами поговорить.

– А что такое? – Рогнан встревожился, уж больно лица у новоприбывших были серьезные. Да и один из них, облепленный пластырем, вселял в него немалое беспокойство.

– Не волнуйтесь, ничего страшного.

– Да? Ну тогда ладно, – мгновенно успокоился кузнец. – Идемте за мной. Дело, говорите? Тогда это надолго! Вы где собрались ночевать?

– Еще не решили.

– Тогда у меня и переночуете. Только уговор: сначала ужин, а потом разговоры. Идет?

– Здорово! – обрадовался Фокс. – Вот это правильный подход к делу.

Квинт про себя потихоньку удивлялся: жизненная позиция Рогнана была очень похожа на принципы Джима Дилая. Тот тоже не брался за дело, предварительно не пообедав. Дом кузнеца был недалеко. Любопытные жители деревни, видя, что новоприбывшие отправились к Рогнану, перестали обращать на них внимание и занялись своими делами.

У Рогнана была дружная семья. Жена Веста и трое дочерей – Мильта, Гарди, Тинаис. Они вышли встречать главу семьи во двор и нисколько не удивились гостям. Мильта и Тинаис обучались кузнечному ремеслу у отца, а Гарди собиралась стать ветеринаром. К ней с малых лет липла всяческая живность. Похоже, что Рогнан не был огорчен отсутствием у него сына. Веста быстренько накрыла на стол и усадила усталых гостей на самые почетные места – напротив хозяина дома. Она и девочки расположились по бокам. Гарди оказалась самой смешливой из всех троих дочерей кузнеца. Она мило хихикала, прикрывая рот ладошкой, и с интересом поглядывала на Эрика. Судя по всему, внешность немца не оставила ее равнодушной. Еще бы, ведь блондины в этих краях большая редкость. Пища была простой, но обильной. Рогнан ел за девятерых. Сотрудникам Агентства пришлось изрядно попотеть, чтобы не отстать от него. Но они не ударили в грязь лицом и с честью выдержали испытание гречневой кашей, жареной курицей, салатом, варениками с капустой и блинчиками с абрикосовым вареньем.

– Так о чем, собственно, вы хотели со мной поговорить? – спросил Рогнан, с удовольствием приканчивая пятую чашку чаю.

– Мы хотели бы увидеть эльфа, который, как говорят, два года назад поселился у вас в деревне и занялся сельским хозяйством.

– А, так вам нужен Лорри! У нас здесь живет только один эльф, и это Лорри. Хороший парень! Жаль, что уже женат. Правда, девочки? – обратился Рогнан к дочерям. Те в смущении опустили глаза в чашки. – Что же вы сразу не спросили о нем?

– Нам было неудобно в незнакомой нам деревне приставать к людям с расспросами на улице… Тем более поздно вечером. Вы покажете нам завтра, где живет Лорри?

– С удовольствием. Его дом на краю деревни. Гарди, ты поможешь нашим гостям?

Гарди улыбнулась и кивнула в знак согласия.

Друзей разместили в отдельной комнате. Давно Квинт не чувствовал себя так хорошо и спокойно. Им всем очень хотелось спать, но пришлось перебороть это невинное желание и устроить небольшой военный совет.

– Имя Лорри вполне может оказаться сокращенным вариантом от Лоритор.

– Я с этим согласен. Остается только встретиться с ним завтра. Мы-то с Эриком имеем представление о том, как он выглядит. Если это он, то мы его конечно же узнаем. Меня только два обстоятельства беспокоят: что имел в виду Джим Дилай под словами «не живой и не мертвый» и кто хотел нас убить. А так – все нормально.

– Думаешь, именно убить? – испугался гном и закутался, несмотря на теплую ночь, в толстое одеяло.

– Ты еще сомневаешься! Ну не насмешить же? Уж больно шутки смертельно опасные. Цель не была достигнута в первый и во второй раз только по чистой случайности. А к третьему разу мы, слава богам, были готовы.

– Кто бы это ни был, он сейчас выдохся. Заполз в темный угол и очень боится, что мы его найдем.

– Да, я думаю, что фокусы с пауками и бездной забирают кучу энергии. – Квинт лег на спину. – Эрик, это дело слишком затянулось. Ты не находишь?

– А финансовая сторона хоть немного оправдывает затраченное на это дело время или нет?

– Для тех, кто не в курсе: полученный аванс закончился еще неделю назад. Если бы не леди Люштаггарр с ее собакой, мы бы имели бледный и голодный вид.

– Расскажи мне о дяде Лоритора, а то что-то спать расхотелось, – попросил Эрик и широко зевнул.

– Ругшин Сатхаганараманал. Фух, – вздохнул Квинт, – язык сломать можно. Он индус, наверное. Ходит в чалме. Такой важный пожилой дядя с бородой. Ругшин говорил, что его бизнес связан с птицей, с продажей яиц. Я уже не очень хорошо помню. Он дал мне визитку с адресом, но я ее куда-то дел. Должно быть, оставил на письменном столе. – Квинт помолчал с минуту. – Ругшин рассказал мне о своей проблеме и без промедления вручил аванс, как только я взялся за дело. Я еще пообещал тогда держать его в курсе всего. Он, должно быть, уже беспокоится, почему от Агентства нет никаких вестей.

Эрик никак не отреагировал на его слова. Он незаметно даже для самого себя уснул. Состояние Фокса тоже нельзя было назвать бодрствованием. Скорее, это была глубокая сонливость, граничащая с беспамятством (в хорошем смысле этого слова). Все-таки у них была трудная ночь и нелегкий день. Квинт, немного посмотрев на это сонное царство, без колебаний закрыл глаза.

На следующее утро… Хотя нет. Встать утром, как намеревались, они не смогли. Квинт с трудом раскрыл глаза около полудня и то только потому, что в их дверь негромко, но настойчиво стучали. Пришлось идти открывать. На пороге стояла Веста. На ней был симпатичный, вышитый полевыми цветами передник. Такие только начали входить в моду.

– Скоро обед, и мы начали беспокоиться, не случилось ли чего, – извиняющимся тоном сказала она. – Мы привыкли вставать рано, с восходом солнца…

– Да-да. Я понимаю, – рассеянно произнес Квинт, – а давно вы пытаетесь до нас достучаться?

– Минут десять, наверное.

– Надо же. – Квинт удивленно покачал головой. – Я ничего не слышал. Приношу извинения за причиненные неудобства. Мы так сильно устали с дороги, что проспали все на свете.

– Ничего-ничего. Спите сколько вам нужно, – засуетилась Веста.

Подошел, грозно зевая, взлохмаченный Фокс. Он галантно поклонился, прижав обе руки к своей широкой груди:

– Доброе утро, любезная хозяйка.

– Ах, – растрогалась Веста, – сейчас соберу что-нибудь на стол. Как умоетесь, приходите завтракать.

И убежала.

– Добрый день, а не доброе утро, – поправил гнома Квинт. – Иди разбуди Эрика, пока он еще не успел поставить свой новый рекорд по продолжительности сна. А то он очень старается.

За завтраком они были предоставлены сами себе: каждый обитатель этого гостеприимного дома был занят собственными делами.

Через полчаса прибежала Гарди, неся на руках прелестного щенка немецкой овчарки. Щенок был крупным и, несомненно, чистокровным. Когда его опустили на пол, он смешно перекатывался при ходьбе, путаясь в своих больших лапах. Гарди вся раскраснелась от бега – щенок весил немало, но от румянца она стала еще симпатичнее.

– Это Дерблитц, мой любимец. Правда, он бесподобен?

– О да! – согласился Эрик.

Щенок уверенно направился к нему. Уши Дерблитца упрямо стояли домиком, придавая ему комичный вид. Дерблитц уселся перед Эриком и призывно тявкнул.

– Вы ему понравились! – восхитилась Гарди.

– Он мне тоже, – ответил Эрик и погладил щенка.

Квинт молча наблюдал за этой душещипательной сценой. Шестое чувство подсказывало ему, что дело может закончиться тем, что Эрик заведет себе собаку.

– Я так люблю животных! Обязательно стану ветеринаром. – Сообщая это, Гарди выглядела счастливой.

– Уверен, что животные только выиграют от этого.

– Спасибо, – поблагодарила девушка Квинта. – А что вы думаете делать? Вы все еще хотите, чтобы я показала вам дом Лорри?

– Да, конечно.

– Тогда пойдемте. – Гарди стремительно вскочила, взмахнув подолом своего простого, но не лишенного элегантности синего платья.

Дом Лорри стоял на краю деревни. Это было опрятное двухэтажное здание, окруженное низким заборчиком. Перед домом были посажены цветы и фруктовые деревья. Впрочем, ничего удивительного в нем не было – дворики во всех деревенских домах похожи как близнецы. К одной из груш была приставлена лестница. На ее вершине стояла женщина и собирала урожай. Ветки дерева так и ломились от фруктов, особенно верхние.

– Привет, Гарди! – сказала женщина.

– Здравствуйте, – поздоровался Квинт.

Женщина только взглянула на него и чуть было не упала вниз, судорожно взмахнув руками. Она на мгновение потеряла равновесие. С трудом, но все-таки она сумела удержаться и торопливо спустилась на землю.

– Фух, до чего же я испугалась! – сказала она.

Надо быть осторожнее. – Гарди с укоризной покачала головой. – Эти господа пришли проведать Лорри. Он дома?

– Нет, он уехал сегодня утром в город.

Сотрудники Агентства досадливо скривились. Опять им что-то мешает! Сущее невезение! В голове Квинта мелькнула угрюмая мысль, что, пожалуй, если бы они сегодняшним утром меньше спали, то успели бы узнать, что за особа этот Лорри.

– Я – жена Лорри, меня зовут Велема. Я могу вам чем-то помочь?

– Вы? Даже не знаю. – Квинт пристально рассматривал Велему.

Молодая, красивая. Брюнетка с большими ясными карими глазами. Умная и практичная женщина, судя по всему. Невысокая, но хорошо сложенная. Ничего экзотического, но в образ обыкновенной сельской простушки она явно не вписывалась.

– Проходите в дом, – предложила она, – на улице слишком жарко, чтобы вести разговоры.

– Обязательно зайдите к нам, когда освободитесь, – попросила Гарди и лукаво взглянула на Эрика, – вся наша семья будет вам рада. – Девушка кивнула Велеме и проворно отправилась обратно домой. Небось опять холить и лелеять какую-нибудь животину.

Эрик помог хозяйке собрать рассыпанные груши и отнес их в дом. Насколько Квинт мог судить, дом был совсем новый. Казалось, что в воздухе еще висит запах свежеструганных досок. Странно, дом новый, а деревья в саду посажены давно.

– Мы с Лорри поселились здесь после того, как поженились. Построили этот дом совсем недавно. Вся деревня помогала. Поэтому запах дерева еще не выветрился, – пояснила Велема, видя, как Квинт заинтересованно принюхивается.

Комната, в которой они сидели, была просторная и светлая и, судя по всему, служила гостиной. Велема выжидающе молчала и переводила обеспокоенный взгляд с одного визитера на другого. Она ждала объяснений. Квинт решил сказать правду. Правда не должна повредить, а если и повредит, то не смертельно, решил он. Во всяком случае, он очень на это надеялся.