Загадка для проклятого принца

ПРОЛОГ

Наткнувшись на острый, как лезвие, взгляд льдисто-голубых глаз, я едва не шагнула мимо ступеньки.

Дион?!

Здесь?!

Что он вообще забыл в «Огненной лилии»?!

Вот всегда поражалась тому, как мы с ним странным образом умудрялись находить друг друга в любой толпе. Я безошибочно и мгновенно обнаруживала его даже заполненных кадетами общих аудиториях, а он, казалось, вообще не выпускал меня из вида. В этом не было магии или колдовства ‒ просто какая-то странная способность. И если в академии она меня лишь забавляла, то теперь вогнала в ступор.

Потому что сейчас я не была Дестером Шарсом. Я даже парнем не выглядела. А Дион смотрел на меня, будто бы узнал. Но ведь не мог!

Конечно, когда-то он уже видел меня в истинном обличии. Но всем было известно, что принц не запоминает девушек, с которыми проводит время. Да и сам он утверждал, что не помнит Агнару Шарскую.

Потому особенно странно, что сейчас Дион Сайлерс, второй наследник престола нашего королевства, стоял среди гостей заведения на другой стороне большого зала и смотрел мне в глаза. А потом и вовсе решительно направился в мою сторону.

Этой встречи категорически нельзя было допускать! Ведь принц точно явился сюда не просто так, а значит, я умудрилась где-то проколоться. Эх, знала же, что нельзя полагаться на удачу! Стоило настоять на том, чтобы нас не селили в одной комнате! Нужно срочно что-то придумать! Я просто обязана выкрутиться из этой ситуации!

– Китти, – взволнованно позвала подругу, остановившуюся на ступеньку выше. – Быстро выведи меня через кухню.

– А как же… – начала она, но, заметив панику в моих глазах, решительно кивнула. – Идём.

Схватив за руку, она потащила меня вниз по лестнице, а потом свернула в сторону подсобных помещений. Лавируя между гостями «Огненной лилии», я то и дело оборачивалась, пытаясь узнать, идёт ли Дион за мной. Но так его и не увидела. Неужели, мне просто показалось? Да не может такого быть!

– Скажи только одно, ты в опасности? – спросила Киттара серьёзным тоном.

– Да, – выдохнула я. – Ещё в какой. Если попадусь, всё может закончиться арестом или чем похуже.

Девушка посмотрела с сочувствием, чуть крепче сжала мою ладонь и пошла быстрее.

Кухня в этом заведении являлась священным местом, куда запрещалось заходить всем, кроме поваров и хозяйки. Даже официантов не пускали дальше небольшой раздаточной. Не удивительно, что, заметив нас, тучный шеф-повар Жевар начал злобно кричать. Но моя подруга только махнула на него рукой и направилась дальше.

– Не слушай, – сказала она мне. – Поорёт и перестанет. А я знаю, как получить его прощение.

Когда мы вышли на улицу через неприметную заднюю дверь, Китти отпустила меня, окинула пристальным взглядом тёмный пустой переулок, освещённый единственным фонарём, и только теперь спросила:

– Кто тебя напугал?

– Блондин со светлыми глазами. Высокий, симпатичный, – бегло описала я своего старого знакомого. – Задержи его, если получится. Но сильно не усердствуй. Он может обеспечить тебе настоящие неприятности.

– Не сомневайся во мне, – самодовольно усмехнулась девушка, чуть ниже опустила вырез и без того откровенного платья и поправила пышную грудь.

Брюнетка Китти обладала яркой красотой, а её чёрные глаза будто хранили миллионы тайн. В «Огненной лилии» моя подруга была главной примой, и многие гости приходили сюда лишь для того, чтобы полюбоваться на выступление именно этой танцовщицы.

– Иди, Агни. И не переживай. Но если уж случиться так, что этот красавчик тебя поймает, просто включи в себе женщину. Поверь, с твоей внешностью и обаянием у него не будет шансов.

Жаль, совет Китти вряд ли мог бы сработать. Точно не в случае с Дионом. Да и я, в отличие от Киттары, очаровывать мужчин никогда не умела.

Быстро сбежав по ступенькам, обернулась, послала подруге воздушный поцелуй и мигом понеслась прочь из переулка. Вот только, едва свернув за угол, прямо с разбегу на кого-то налетела. Думала, сейчас просто рухну на дорогу, но мне не позволили, придержав за талию.

– Попалась, птичка.

Услышав до боли знакомый голос, я вздрогнула.

– Отпусти, – попыталась вырваться.

Увы, мой противник был физически сильнее, но и я просто так сдаваться собиралась.

– Отпусти или шарахну магией! – пригрозила ему.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся принц.

Неожиданно ласково коснулся моего подбородка и приподнял лицо. Наши взгляды встретились, и по телу будто пронёсся разряд молнии.

Дион смотрел на меня. Я – на него. А готовые сорваться с языка угрозы и обвинения почему-то так и остались невысказанными.

И всё же я первая сумела сбросить с себя наваждение.

– Отстань от меня, увалень! – рявкнула, ударив его кулаком по плечу.

– Не отстану, пока ты мне во всём не признаешься, – странно довольным тоном произнёс он.

– Мне не в чем тебе признаваться, – заявила уверенно. – Я тебя вообще в первый раз вижу.

– Врёшь. Не в первый. И даже не во второй. Я бы сказал, что ты многое обо мне знаешь, – Дион явно не сомневался в собственных выводах.

– Брось. Ты меня с кем-то перепутал.

– Точно, – внезапно согласился принц, но отпускать не спешил. Его улыбка стала провокационной. – Перепутал. Со своим соседом по комнате. Правда, он парень, и красавцем его не назовёшь. Но в остальном вы с ним очень похожи. И пахнет от вас одинаково.

– Ты что нюхал своего соседа по комнате?! – уверена, мои глаза шокировано округлились. – Ты больной?

А он неожиданно рассмеялся. Да так легко и счастливо, что я окончательно перестала его понимать.

– Даже не представляешь, каких только ужасов я про себя ни думал, – вдруг признался Дион. – Но, к счастью, дело оказалось не во мне. Точнее, не совсем во мне. Просто у того самого соседа есть одна интересная тайна.

– И какая же? – спросила с вызовом.

– А вот об этом мне сейчас расскажешь ты.

ГЛАВА 1. Дуэль

(несколькими неделями ранее)

Происходящее этим вечером на полигоне академии сложно было назвать тренировкой. Учебный год ещё не начался, да и мы с парнями пришли сюда скорее от скуки. Потому на результат никто не работал.

Я швыряла слабенькими боевыми плетениями в Криса, он отбивал мою магию в Леонарда, а тот развеивал снаряды точным импульсом. Ничего особенного для нас, но на трибунах всё равно собрались группки студентов, для которых это было чуть ли не высшей формой мастерства.

Мы же на зрителей почти не обращали внимания. Хотят смотреть? Пожалуйста. Главное, что они сидели достаточно далеко, а мы могли спокойно общаться, не боясь, что нас подслушают.

– Дестер, ты уже знаешь, что у нас в группе пополнение? – спросил Кристофер, отразив очередной мой пасс. И иронично добавил: – Нам выпала великая честь учиться с младшим королевским сыном.

– Какая безумная радость! – усмехнулась я. – Интересно, кого назначат его нянькой? Вот будет смешно, если именно тебя, Крис. И будешь ты подтирать мальчику слёзки и сопельки, когда его поджарят на очередной тренировке.

– Ха, дружище, да ты не патриот, – рассмеялся Лео, разбивая очередной мой снаряд. – Мы ведь должны ценить и почитать его высочество уже за то, что он отпрыск короля. Кстати, я слышал, что у него уже есть нянька. Сыночек королевского советника переводится к нам вместе с принцем.

– Как же нашей группе пережить такое счастье?! – съязвила я.

Сама перспектива встречи с его высочеством Дионом Сайлерсом вызывала в моей душе ненужные воспоминания и неконтролируемый гнев, бороться с которым было почти невозможно. Увы, даже за прошедшие с нашей прошлой встречи три года злость на этого заносчивого индюка никуда не делась.

Когда-то я была милой хорошей девушкой, высокородной леди, и считала, что не способна на ненависть. Но моя глупая наивность разбилась, как лодка о скалы во время шторма. И во многом был виноват именно младший принц. Да-да, тот самый, которому теперь предстоит учиться в нашей группе.

Отвлекшись на неприятные воспоминания, я сама не поняла, как умудрилась создать плетение тройного огненного шара с острыми каменными стрелами. Осознала это только в момент, когда снаряд уже обрёл физическую форму и стремительно понёсся прямиком в Кристофера.

Идиотка! Знала же, что нельзя давать волю гневу, когда работаешь с боевыми плетениями! Но обычно я прекрасно контролировала эмоции. Вот только в этот раз, чтобы вывести меня из себя, оказалось достаточно одного упоминания его высочества. И теперь в моего друга стремительно летел боевой магический снаряд, справиться с которым сможет далеко не каждый.

К счастью, Крис не зря был старостой, да и имел лучшие показатели по баллам. Он мигом понял, что Лео не совладает сам с такой мощью, и отразил шар на меня же. Пришлось отбросить лишние мысли и эмоции и приготовиться пожинать плоды собственной несдержанности.

Развеять столь сложное магическое соединение уже не представлялось возможным. А значит следовало изменить его структуру, сделав хотя бы менее опасным.

Я подобралась, активировала вокруг себя ещё один слой защиты и попыталась воздушными арканами остановить смертельный снаряд. А когда тот, опасно искрясь, завис в воздухе, призвала водную стихию.

Правда, снова немного перестаралась с силой импульса, и вместе с водой из ближайшего к нам пруда поднялся ил, водоросли, даже рыбы. И вся эта масса облепила искрящийся шар, превратив тот в огромный ком диаметром не меньше полутора метров.

Увы, вода лишь немного ослабила силу огня в плетениях, но полностью заглушить его не смогла.

До неминуемого взрыва оставалось не больше нескольких секунд. И всё, что я успела сделать, это отправить сие творение в сторону от людей.

– Ложись! – закричала, падая на землю и прикрывая голову руками.

Крис с Лео мигом последовали за мной.

Зрители громко ругались, кто-то попытался сбежать, кто-то забрался под лавку, кто-то спешно окружал себя щитами. Но когда с громким хлопком снаряд всё-таки взорвался, затихли все. Над головой со свистом пролетали комья грязи, тина, даже камыши. Ох, не завидую я тому, кто не успел спрятаться. Убить эта грязевая атака не убьёт, но и приятных ощущений точно не доставит.

Пролежав ещё несколько секунд, я пришла к выводу, что опасность миновала, и поднялась на ноги. Огляделась, оценивая последствия взрыва, и застыла в недоумении.

Недалеко от нас у самых трибун стоял высокий крепкий парень в светло-сером строгом костюме. Точнее, теперь его костюм был весь в грязи, белые волосы, собранные в низкий хвост, венчала шапка из водорослей, зато в руках он держал большую жёлтую жабу.

А вокруг стояла поразительная тишина. Зрители в едином порыве прятались друг за друга и никто не спешил покидать убежища.

Парень в костюме провёл запястьем по лицу, смахивая налипший ил, и обвёл тренировочную площадку взбешённым взглядом.

– Кто это сделал?! – прозвучал в тишине звенящий от гнева мужской голос.

Ответа не последовало. Я же лихорадочно проверяла, работают ли амулеты, держится ли на мне иллюзия. После такого выброса силы маскирующие артефакты легко могли дать сбой. Такое как-то уже случалось. И благо в тот раз никто из парней не заметил, что их товарищ и сокурсник Дестер на самом деле… хм, девушка.

Вдруг взгляд нашего пострадавшего остановился на мне. Именно в этот момент я всё-таки рассмотрела его перепачканное лицо, и вместе с узнаванием снова пришёл гнев.

– Каргарская белоглазая ящерица! – вырвалось у меня любимое ругательство.

– Кто? Я?! – воскликнул тот, кого мы так неудачно вспоминали с парнями всего пару минут назад.

– Нет, не вы, – поспешила ответить, но что-то меня всё равно дёрнуло добавить: – Хотя сходство определённо есть.

– Что ты сказал?! – разъярённо выпалил принц, отбрасывая жабу в сторону.

И даже сделал несколько шагов ко мне, как вдруг за его спиной в полной тишине раздался настоящий взрыв хохота.

Смеялись двое: молодая шатенка и обнимающий её за талию рыжеволосый парень. И потешались они так искренне, что их очень захотелось поддержать хотя бы улыбкой.

Вот только никто, даже я, пока делать такую глупость не рисковал.

– Ди, ну ты и красавчик! – сквозь смех выдал рыжий, которого хоть и заляпало, но намного меньше, чем принца. – Тебе дико идёт эта корона из водорослей. Всё, назначаю тебя правителем морей и океанов!

– Скорее озёр и болот, – добавила девушка, подходя ближе к нашему поверженному.

А когда Дион одарил её разъярённым взглядом, только хмыкнула и сбросила с его головы зелёную водную растительность.

– Хел, – сказал он предупреждающе.

– Да перестань ты, – она проговорила это тихо, но я стояла ближе остальных, потому всё слышала. – Мы только приехали, нам тут два года куковать. Не стоит начинать учёбу с конфликта.

– Ты права, – ответил он и продолжил чуть громче: – Но прощать унижение я не собираюсь. Никому и никогда.

С этими словами наш перепачканный принц обошёл свою знакомую, направился прямиком ко мне и остановился в паре метров. Как раз на расстоянии прицельного магического удара.

– Твоя работа? – спросил дерзко.

Я подобралась и рефлекторно приняла оборонительную позу.

– Моя, – ответила с плохо скрытой гордостью. – Но я не нападал на вас, ваше высочество. Вы просто оказались не в то время, не в том месте.

И пожала плечами. Что-что, а извиняться перед этим индюком не хотелось. Боюсь, даже если такой выход окажется единственным, я не смогу себя заставить. Точно не после того, что было между нами в прошлом.

– Я сам решаю, где и когда должен находиться, – заявил Дион. – А над вами не был установлен защитный полог. Полагаю, и тренировку вы проводили без ведома преподавателей, что запрещено.

– Учебный год ещё не начался, – парировала я.

– А разве это важно? Техника безопасности нарушена. Любой мог пострадать, – стоял на своём принц.

– Так мы сюда никого не звали.

– И всё же народу тут хватает, – заметил он ехидно. – И в попадании грязи мне в лицо именно твоя вина. Так будь добр за это ответить.

– Извиняться не стану, – заявила, скрестив руки на груди ‒ совсем не такой широкой, как у других парней из моей группы.

Но принца мой ответ не расстроил. Наоборот.

– Тогда ответишь на оскорбление по законам чести, – выдал он, растянув губы в хищной улыбке.

– Что вы имеете в виду? – спросила настороженно.

– Дуэль, – сообщил тот. – Я вызываю. Ты ‒ выбираешь оружие.

Отказаться было нельзя. И пусть он пока не подкрепил вызов магией, но если только попытаюсь увильнуть, то непременно это сделает. Так что драться всё равно придётся.

И лучше бы мне проиграть. Самолюбие немного пострадает, но зато вопрос обиды одного царственного козла будет решён.

Да, так было бы правильнее, но…

Оружие? С этим сложнее. Вряд ли Дион умеет ставить мощные щиты, потому магией я его попросту прибью. Парными клинками тоже владею на должном уровне. В рукопашную биться не принято, да и он может посчитать это попыткой поддаться. Телосложение у меня щуплое для парня-боевика, да и физически я значительно слабее. И что остаётся? Нужно нечто такое, чтобы если и проиграть, то проиграть красиво.

– Хараны, – выдохнула я. И не удержалась от шпильки. – Конечно, если ваше высочество знакомо с оружием плебеев.

– Знаком, – буркнул он, явно недовольный моим выбором. – Мне нужно десять минут, чтобы привести себя в порядок. Успеешь за это время раздобыть хараны?

– Успею, – кивнула.

И громко добавила, чтобы слышали все и потом подтвердили, что я была против, просто не могла отказать принцу:

– Но дуэли без разрешения ректора здесь проводить запрещено.

– Возьму ответственность на себя, – самоуверенно хмыкнул Дион.

Считает, что ему всё сойдёт с рук? Ну-ну. Посмотрим.

Главное потом не попасть под раздачу вместе с ним.

***

За время отсутствия принца я успела размяться, очистить водной магией полигон от грязи, даже вернуть пострадавших рыб обратно в пруд. Но что самое удивительное, вокруг успели собраться почти все мои одногруппники. Ребята примчались сразу, как только узнали о свалившихся на мою голову неприятностях.

Но парни не собирались меня отговаривать от дуэли с принцем. Нет, все прекрасно понимали, что отказаться не получится никак. А прибыли сюда исключительно для моральной поддержки.

Когда Дион вернулся, то только хмыкнул, обведя взглядом выстроившихся за моей спиной семнадцать рослых парней, каждый из которых смотрел на принца, как на противника.

На их фоне я казалась настоящим шпендиком. Во-первых, едва доставала макушкой до подбородка самому низкому из них, а во-вторых, ширина моих плеч оставляла желать лучшего. Меня не зря каждый год путали с первокурсниками, хотя даже они выглядели гораздо крупнее.

– Ух ты, какая интересная компания, – весело проговорил рыжий товарищ принца, встав от него по правую руку. – Даже не ожидал подобного внимания к нашим персонам.

– Это всё ‒ твои секунданты? – указав взглядом на парней, спросил меня Дион.

– Это мои друзья, которые пришли проследить, чтобы дуэль была честной, – ответила с гордой улыбкой.

– Как у вас, оказывается, весело, – иронично подметила подруга рыжего, встав слева от принца.

И вдруг предложила:

– А давайте, что ли, для начала познакомимся? Я Хелена. Ведьма-зельевар. Это, – она чуть наклонилась вперёд и посмотрела на рыжеволосого. – Кейнар Ходденс. Мой муж.

Кто-то из стоящих за мной парней удивлённо хмыкнул. Да я и сама была несколько в шоке. Муж? Удивительно. Обычно маги в столь молодом возрасте не женились. Считали, что слишком рано.

– Ну, а Диона вы, скорее всего, и так узнали, – закончила Хелена.

Отвечать пришлось мне.

– Я – Дестер Шарс, кадет четвёртого курса факультета боевой магии, – представилась, глядя на девушку. Сейчас именно она в троице пришлых казалась мне самой адекватной. – А это мои сокурсники. Представлять всех не буду.

– А чего ж ты, Дестер, такой мелкий? – ехидно поинтересовался принц. – Не похож ты на боевика.

– Какой есть, – ответила ему.

– Каши в детстве мало кушал? – никак не желал затыкаться Дион.

– Напротив, рос на дармовых харчах, – покачала я головой. – В нашем приюте кормили отлично. Только вот не всех, а лишь тех, кто заслужил еду. Мне, как вы понимаете, доставалось не всегда.

Его высочество чуть нахмурился, но больше ничего спрашивать не стал. Шагнул вперёд и потянулся за одним из двух харанов, которые я держала в руках. Это оружие представляло собой длинную палку с шипами на одном конце. Такими раньше дрались в деревнях, только вместо шипов набивали мелкие гвозди. Потому это оружие никак нельзя было назвать благородным. Но, как ни странно, принцу оно было знакомо.

Он примерился к харану, поискал баланс, проверил остроту шипов и даже сделал пару взмахов. И что самое удивительное, как только ему в руки попало оружие, Дион словно преобразился. Теперь я видела перед собой воина, но никак не принца.

– До первой крови, – сказал он, поймав мой взгляд. Встал в стойку и кивнул мне: – Нападай.

Парни отошли назад, освободив нам место для боя.

Крепче сжав харан, я медленно выдохнула и сделала маленький шажок вперёд. Дион отступил чуть в бок, ловко ускользая с траектории возможного удара, и так внимательно следил за каждым моим движением, что невольно захотелось улыбнуться. Когда-то давно я была готова отдать многое за такое внимание со стороны принца. А оказалось, для этого достаточно просто взять в руки палку и попытаться на него напасть.

И всё же первый выпад я чуть не пропустила. Слишком задумалась, расслабилась, не поверила, что передо мной сильный противник. Лишь оттачиваемые годами навыки ведения боя позволили увернуться.

Тело сработало раньше разума, и, отбив атаку, я сразу перешла в наступление. Двинула тупым концом харана принцу по ногам, и пока он отбивался, резко развернула оружие ему в голову. Ещё чуть-чуть, и смогла бы оставить на холёной щеке глубокую царапину. Возможно, даже получился бы шрам. Но Дион увернулся.

Схватка становилась всё более напряжённой. Мы перестали осторожничать, и теперь били в полную силу. Вынуждена признать, что уровень мастерства у его высочества оказался не ниже моего. Мне досталось безопасной частью харана по плечу и животу, я же успела приложить Диона по темечку и груди. Жаль только, удары были нанесены без шипов.

Я дважды пыталась свалить его с ног. Именно такой финал казался мне наиболее выигрышным. А вот о том, что собиралась проиграть, как-то позабыла. Во мне всё сильнее разгорался азарт, и победа стала казаться чем-то жизненно необходимым.

У Диона на висках выступили капельки пота. И я просто не могла это не прокомментировать:

– Устали, ваше высочество? – спросила, отразив очередной удар. – Так присядьте, отдохните. Не привыкли ведь к таким нагрузкам.

– Я-то привык и не к такому, – отозвался принц. – Да тебя, Задохлик, жалко бить по-настоящему. Вдруг сломаешься?

– Как ты меня назвал?! – выпалила возмущённо и даже перешла на простую форму обращения.

– Очень подходящим тебе именем, – усмехнулся Дион и шибанул острой частью харана по моим коленям.

Но в то же самое мгновение я извернулась и ударила его шипами по спине. Так получилось, что действовали мы одновременно, значит и увечья получили в один и тот же момент. Ну и кто теперь победитель?

Увы, выяснить это нам не дали.

– Остановить схватку! – прогрохотал рядом грозный голос ректорского зама по воспитательной работе, магистра Рейгуса

Вот так и знала, что кто-то ему настучит.

Мы с противником обменялись злобными взглядами, но всё-таки выпрямились и отступили друг от друга на пару шагов.

– Дуэль, значит? – сказал мужчина с угрозой в голосе. – Дестер, от тебя я такого точно не ожидал. А вы, ваше высочество, не успели приехать, и уже полезли в драку? Нам тут такие ученики не нужны. Возвращайтесь-ка обратно в столичную академию.

– Нет, – без малейшего сомнения проговорил Дион. – Я прибыл сюда учиться, но сразу же нарвался на оскорбление со стороны вашего кадета. Оставить это без ответа, простите, не смог. – И язвительно добавил: – Воспитание не позволило.

– Я его не оскорблял! – заявила в ответ.

– Мне уже всё доложили в подробностях, – строго сказал магистр. Перевёл взгляд с меня на принца и приказал: – Оба к ректору! Пусть он сам думает, что теперь с вами делать.

– Вот и отлично, – сказала я. – Разрешите идти?

– Идите, – махнул рукой ректорский зам. – Вместе. Заодно покажешь его высочеству, как добраться до нужного кабинета.

Мы с Дионом раздражённо переглянулись, но спорить не стали. Я банально не хотела нарываться на нравоучения от магистра Рейгуса, а принц, видимо, просто не знал, куда идти.

Он вручил свой харан рыжему Кейнару, а сам подошёл ко мне.

– Веди, Задохлик, – прозвучал тихий приказ.

– За Задохлика ещё ответишь, – буркнула я в ответ и решительно направилась прочь с полигона.

ГЛАВА 2. Кадет Сайлерс

В коридорах административного корпуса стояла непривычная звенящая тишина, от того слышать за спиной шаги принца было особенно странно. Я шла, не оборачиваясь, и вообще делала вид, будто иду совершенно одна. Правда, когда добрались до приёмной, невольно обратила внимание на зеркальную стену, за которой пряталось подсобное помещение.

Сейчас в серебристой глади отражались два парня. Один высокий, широкоплечий блондин с красивой, но надменной физиономией. А второй ‒ худощавый, невысокий, с собранными в косу светло-русыми волосами, торчащими ушами и недовольным лицом. Вот именно этим пареньком и была я.