Король Истван. Книга 2. Огненный Вензель

Глава пятая. Большие неприятности на маленькой поляне

На смену затянувшейся ночи пришёл день. Пока это было достаточно хмурое время суток; солнце хоть вышло, но вязкие тучи пока и не думали уходить и тяжелой мохнатой шапкой нависали над самой землей. Снег прекратился, уступив место непрерывному изматывающему дождю.

Ободренные неожиданной развязкой первого приключения, путники бодро пошлёпали по вязкой жиже болота, благо болотоходы Яромира показали себя с наилучшей стороны. А после того, как их осмотрел и подлатал звонарь, они приобрели даже некоторое изящество.

Гарнизон, к огромнейшему неудовольствию ратных дел мастеров, был отправлен назад на заставу. Впрочем, недовольство то было молчаливым; никто из воинов не посмел перечить далекому родственнику их короля. А когда правитель Долины фей объяснил, что границы королевства сейчас, как никогда, нуждаются в защите, солдаты молча выстроились в пять шеренг и направились к квартирам. Короли, распрощавшись с Нокентием, – так звали звонаря, – двинулись навстречу новым приключениям.

Через несколько часов мерной ходьбы, тучи разверзлись и зарядил дождь. Холодные капли, разгоняемые ветром, больно стегали путников, шагающих через болото. Они всё шли и шли, а места, подходящего для укрытия, всё не было, и не было. Потеряв уже всякую надежду отыскать хоть какое-то укрытие от разгулявшейся непогоды, друзья набрели на поваленное дерево, неведомо как оказавшегося в этом гиблом месте. Казалось, стихия выдрала его из земли вместе с корнями и швырнула гнить в эти забытые всеми болота так, что в кроне его можно было устроиться на ночлег. Поколдовав с полчаса, ребята натянули палатку на ветвях дерева, а, ещё через четверть часа, им удалось кое как разжечь костёр и немного отогреться. Будь они не так вымотаны, они бы, пожалуй, заметили небольшое сутулое существо, прятавшееся от путников за редкими кочками. Апатично наблюдая за тем, как пришельцы устанавливают палатку, оно вдруг замерло, едва лишь только завидев, как Истван ударом огнива высек искру и разжёг костёр. «Обжигающая стихия!» – прошипело оно, растворяясь в сумраке. Впрочем, больших хлопот оно им пока не доставило.

Отдохнувшие и просохшие после стоянки, друзья двинулись в путь. Дождь прекратился, и теперь над болотом нависли тяжёлые серые тучи. Холодный порывистый ветер пузырём надул палатку и окончательно загасил костёр, чудом уцелевший под дождём. Решив не выжидать погоды, друзья сложили палатку и двинулись в путь.

– Какой мерзкий ветер. Зря послушал вас, надо было в палатке оставаться. Хоть чуть, но теплее! – трясясь от холода, ворчал Яромир. – Понесла же нелёгкая. Брррр! Ну и зуботряска! Даже в пещерах и то теплее.

– Яромир, хватит причитать, – рассердился Истван. – Я хочу как можно скорее покинуть это гадкое болото. А для этого нам нужно отыскать Край бескрайнего болота. Дорогу нам покажут ведьмы, но их ещё надо найти! Сидя в теплой палатке, мы точно ничего не найдём.

– В этом ты прав, – согласился Яромир.

Ветер терзал их в течение четверти часа, а потом внезапно стих, словно и не было его никогда. На болото опустилась безмятежная тишина и покой. Впрочем, длилось это совсем недолго. Уже через полчаса над трясиной поднялся туман такой плотности, что друзья живо потеряли друг друга из вида. Чтобы не заблудиться поодиночке, они достали из рюкзаков клубки фей и, сложив нити несколько раз, сплели что-то наподобие верёвки. Обвязавшись ею, друзья выстроившись в живую цепочку. Не видя друг друга, они теперь не менее чувствовали, что спереди или сзади за ними движутся товарищи. Добросовестно протопав с час, Давид вдруг заметил, что Истван, замыкавший цепочку, куда-то исчез. Веревка почему-то оборвалась и теперь беспомощно волочилась по трясине.

– Ребята, стойте! – окликнул он товарищей. – Истван отстал.

– Ничего я не отстал, – почему-то откуда-то справа донесся до них голос товарища. – Я иду за тобой, как и шёл.

– То есть как это? – поразился Давид.

– Как, как, – рассердился тот. – Я иду за тобой, потому, что я привязан веревкой и не могу потеряться, – голос Иствана почему-то раздавался всё дальше и дальше.

– Погоди-ка. Но с моей стороны верёвка оборвалась!

– Вот незадача. Тогда за кем иду я?! А ну отдай! – вдруг донеслось до слуха путников. – Отдай, кому сказано! – в ту же минуту из тумана раздалось ожесточённое сопение и звуки схватки. – Ах, ты кусаться?!! А как тебе такое?!!

Товарищи бросились на помощь Иствану. Ориентируясь только на шум потасовки и не видя перед собой практически ничего, они, то и дело проваливались в трясину и спотыкались о кочки, но, тем не мене пытались-таки найти друга. Порыв ветра, налетевший откуда-то с Юга, сорвал с болота пелену тумана и открыл друзьям удивительную картину: Истван, вырывающий из лап какого-то небольшого грязного существа мешочек с огнивом. Рыча и брыкаясь, то вцепилось в добычу с явным намерением если не выцарапать свой трофей из рук юноши, то, хотя бы, порвать ткань и стащить огниво.

– Вот они, ребята! Живо на помощь Иствану! – Давид бросился на выручку.

Едва лишь только заметив, что он обнаружен, карлик отпустил добычу и, потешно перебирая коротенькими скрюченными лапками, побежал прочь.

– А ну я тебя! – бросился за ним вдогонку Истван. – Держи его ребята!

– Держи его, ребята! – бросился вслед за другом Давид.

– Погодите меня! – отчаянно барахтаясь в болотной жиже, сипел Яромир.

– Иду, – заметив, что тролля затягивает в трясину, бросился на помощь Эддр.

Существо, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, оказалось весьма и весьма проворным. Ловко прыгая с кочки на кочку, оно быстро скрылось из вида ребят.

– Ну что, возвращаемся? – вытер пот со лба Давид.

– Ага, – тяжело дыша, прохрипел Истван. – Только теперь, глядите в оба! Ему почему-то приглянулось огниво. Полагаю, карлик еще не раз попытается стащить его у нас.

– Пошли, – хлопнул Иствана по плечу Давид.

– Смотри-ка, кто это? – юноша удивлённо оглядывался по сторонам.

Справа, слева, спереди, сзади: повсюду из земли торчали каменные изваяния. Кое-где покосившиеся, наполовину ушедшие в трясину, они, тем не менее, ничуть не потеряли в своём грозном виде. Затаив дыхание, друзья ошарашено крутили головами, с удивлением оглядывая место, куда завёл их карлик.

– Как ты думаешь, что это? – шёпотом поинтересовался Давид.

– Не знаю…

И правда, как-то определённо описать их было бы весьма затруднительно: полувоин-полуптица. Грозный бородатый муж, сжимающий в руке устрашающих размеров топор и вросшая ему в плечи огромная птица, широко расправившая мощные крылья.

– Надо бы ребят позвать, – поёжился Давид, глядя на этих каменных монстров.

– Думаю, будет лучше, если мы отсюда уйдём, – Истван вцепился в руку товарища и потащил его прочь.

– Вон они, держи их! – раздался сбоку чей-то хриплых вопль. – Они посмели осквернить святилище Туккбррра.

Ошарашено оглянувшись, друзья увидели отряд крепких воинов, вооруженных внушительными каменными топорами. Размахивая своими грозными орудиями, они, гигантскими шагами приближались к ребятам.

– Бежим! – взвизгнул Истван, хватая за руку друга.

В ту же минуту ему в затылок угодил камень, пущенный чьей-то меткой рукой.

– Истван, – бросился к юноше Давид. В это же мгновение тяжёлый булыжник угодил ему точно в переносицу.

Глава шестая. Плен, Янаб и кухня

– Где мы? – встревожено растормошил товарища Давид.

– А? Что произошло, где мы и куда пропали Яромир с Эддром? – очнулся король Долины фей.

– Не знаю, – лишь пожал плечами Давид. – Могу сказать только одно: похоже нас куда-то везут…

И точно, небольшая клетушка, в которой находились пленники, мерно раскачивалась туда-сюда, словно в такт тяжёлым шагам какого-то исполинского животного.

– Нас в плен взяли! – злобно прошипел из тёмного угла тот самый разведчик-карлик, которого они преследовали по болоту. – И всё из-за вас!

– Это почему ещё? – изумились друзья.

– Нечего было гнаться за мной! – фыркнул в ответ тот. – Они услышали шум и прибежали на крики.

– Кричал, между прочим, ты, – проворчал в ответ Истван.

– Вы в этом виноваты! – набросилось на друзей лохматое существо.

– Шуметь надо было меньше! – этот визгливый волосатый клубок начал раздражать Давида, однако, связанный по рукам и ногам он ничего не мог сделать.

– Нечего было гнаться за мной! – верещал тот. – Сейчас я вас! – разведчик попытался укусить Иствана в коленку.

– А ну пошёл прочь! – рявкнул в ответ тот, изо всех сил пнув противника.

– Ай! Караул, убили! – плаксиво завопил тот. – Спасите меня от них!

– Эй, там, молчать! – грубая замызганная ткань разом слетела, наполнив кибитку тусклым-тусклым светом. – Расшумелись, – огромный краснолицый детина с выбитым глазом схватился за толстые ветки прутьев клетки и, с силой рванул на себя крышку, выдёргивая её из пазов. В следующую секунду грязный жгут бича со свистом рассёк воздух и пребольно обжёг пленников. – Так-то! – расплылся в отвратительной улыбке великан, возвращая на место верхнюю часть клетки.

Извиваясь от боли, все трое повалились на грязный войлок днища.

– Это всё вы! Вы во всём виноваты! – с ненавистью прошипел разведчик, едва лишь боль утихла. – Нечего было меня бить! Плохие, – заскулил он, глядя на друзей.

– Опять?! – ткань снова слетела с клетки, и друзья вновь увидали лицо упитанного громилы. Не дожидаясь, пока тот возьмёт свой хлыст, все дружно ничком повалились в войлок, стараясь вжаться в него как можно глубже.

Это зрелище, по всей видимости, вполне удовлетворило охранника и тот, довольно расхохотавшись, вернул покрывало на место.

– Всё вы виноваты! Всё – вы, – снова проскулил разведчик, однако же, упёршись в ненавидящие взгляды друзей, предпочёл замолкнуть.

– Племя Унна, поговаривают, не самое жестокое в болотах, – негодник оказался на редкость отходчивым существом. – А то, что это его воины взяли нас в плен, даже сомневаться не стоит! – всего несколько минут прошло после того, как их всех пригрели плетью, а он уже, как ни в чём не бывало пустился в разглагольствования. – А ещё поговаривают, что ему нужны шаманы. Вы двое, знаете тайну Обжигающей Стихии. Вам и быть хранителями тайны. А я… я скорее всего снова стану разведчиком или…, – при этой мысли его чумазая мордашка озарилась блаженной улыбкой, – или даже смотрителем. А вы, клянусь болотной тиной, будете шаманами! Кому как не вам?! Обжигающая Стихия подчиняется вам, вам и шаманами быть! А, может и не подчиняется, – вдруг насупился он. – Точно! – разведчик исподлобья сверкнул глазами. – Ничего не знаете. Этот секрет принадлежит полуптице. Полуптица так похож на божество! Значит это его секрет, а не ваш! Не видать вам шаманства, – недобро глядя на недругов, не умолкал карлик. – Унну всё скажу. Скажу, что вы двое ничего не знаете. Полуптица знает, а вы – нет! Вас Унн на кухню отправит!!!

– Знаем! – едва не выкрикнул Истван, потянувшись к мешочку, в котором лежало огниво.

Жадно распахнув глаза, разведчик наблюдал за его действиями, стараясь не пропустить ни единого движения юноши.

– Но тебе, презренный, не подобает знать секреты Обжигающей Стихии, – остановил друга Давид. – Мы поведаем его только лишь Унну! – закончил он.

– Унн? – в испуге забился разведчик в самый угол клетки. – Откуда вы знаете это имя?

– Мы умеем читать мысли, – прежде, чем Истван успел что-то сказать, ответил Давид.

Ещё минут десять прошло полной тишине. Ошарашенный разведчик, словно в кокон с головой закутался в войлок и лишь изредка бросал на друзей испуганные взгляды. Едва столкнувшись с кем-либо из ребят глазами, он начинал потешно размахивать своими кривыми лапками, словно пытаясь отогнать прочь возникшую мысль и ещё глубже зарываться в войлок. Через несколько минут он, словно из глубоченного сугроба, снова выныривал из-под материала, и, бросив вороватый взгляд на соседей по клетке, снова начинал прятаться.

Наконец Иствану это надоело. Положив правую руку на мешочек с огнивом, он левой сделал несколько замысловатых движений. Что-то бормоча себе под нос, он начал медленно раскачиваться, словно в каком-то гипнотическом трансе. Затем, закрыв глаза, он страшным голосом прошипел.

– Горе тому, кто посмеет прикоснуться с мешочку с тайной Обжигающей стихии! Лишь двум существам на свете дозволено это и оба они перед тобой! Горе тому, кто посмеет нарушить заклятье! Горе тому, кто навлечёт на себя гнев Обжигающей Стихии, – уже почти неслышно закончил юноша, тяжело валясь на пол клетки.

Этот балаган подействовал на разведчика. Смертельно побледнев, он бросил испуганный взгляд на юношу, потом уныло уставился в вожделенный мешочек и в совершенном расстройстве привалился к деревянным прутьям клетки. Впрочем, в этом состоянии он пробыл недолго. Встрепенувшись, словно его вдруг посетила какая-то чудная идея, он снова начал без умолку тараторить.

– Да, скоре всего меня назначат смотрителем. Ужас как люблю тебррров! – мечтательно закатил он глаза. – Готов поспорить, вы даже и не подозреваете, что мы сейчас едем на спине одного из них. Только Унн смог приручить их! Впрочем, можно и оруженосцем, – так же резко сменил тему карлик. Мечтания о будущих должностях так увлекли его, что он, кажется, совсем забыл и про мешочек, и про секрет Обжигающей Стихии. – Далёкие походы, сражения. А всё, что нужно делать, следить, чтобы кружка хозяина не пустовала и вовремя обшаривать карманы врагов. Всё остальное время знай себе катайся на спине теббррра позади хозяина. О чём ещё можно мечтать! – плутовато ухмыльнулся он друзьям.

– Думаешь, у Унна нет оруженосца? – ехидно поинтересовался Истван.

– Такому великому воину как Унн одного мало! – жарко замотал головой коротышка. – В любой битве больше трофеев получает тот, у кого больше оруженосцев. Чтобы обчистить врага, нужна ловкость и проворство. Даже десяток плутов не способны сравниться в мастерстве со мной одним. Бывало, я даже ухитрялся вытащить кое-какие ценности из карманов сражающихся, ещё до тех пор, пока их не повергли! – гордо выпятил грудь он. – Подумаешь, обшарить лежащего солдата! Это всякий может.

– А оружие?! Разве оруженосцы не обязаны носить оружие своего хозяина? – поинтересовался Давид.

– Ни один воин ни за что не расстанется со своим топором.

– Тогда почему вас так называют? – удивлённо спросил Истван.

– Ну, – пожал плечами разведчик, – Мне-то откуда знать?

– А не боишься, что, пока будешь карманы обшаривать, тебя самого топором огреют? – не унимался Истван.

– В сражениях не до того! В сражениях только и успевай, что за врагами следи, да оружием работай!

– А, если хозяин твой погибнет?

– У нас не гибнут. Если только в рабство заберут. Сильный воин или крепкий раб, работа всегда найдётся.

– Ну так что с оруженосцем тогда происходит?

– Нового хозяина искать приходится, – уныло ответил карлик.

– Зачем?

– Чтобы кормил, чтобы защищал.

– От кого? – поразился Истван.

– От других оруженосцев. Оруженосец без хозяина – ничтожное существо. Каждый обидеть его может. А так, хозяин всегда вступится.

– Но зачем хозяину вступаться за оруженосца? – не понял Истван.

– Как зачем? – разведчик даже подпрыгнул от удивления. – А кто тогда ему будет таскать ценности?

– Как же у вас всё непросто! – поразились путешественники.

– Да просто всё! – воскликнул разведчик. – Чем сильнее воин, тем больше его боятся. Чем больше у воина оруженосцев, тем он сильнее. Чем проворнее его оруженосцы, тем больше трофеев получит их хозяин. Чем больше трофеев получит наш хозяин, тем он богаче и сильнее, – закончил он своё путанное объяснение. – Лишь бы не на кухню! – чуть помолчав, уныло продолжал разведчик. – Или нет. Лишь бы не аттилгов ловить, – от этой мысли он даже вздрогнул. – Хуже этого – только разведка в земли ведьм.

– А что, у варваров и ведьм война?

– Ещё какая! – воскликнул пройдоха. – Варвары разузнали, где Поющий холм. А у ведьм, говорят, – хижины из золота. И в каждом, – обжигающая стихия! А у варваров – пророчество: когда явится древнее божество и подарит секрет обжигающей стихии, тогда они вернутся в родные земли!

– Метишь в божества? – усмехнулся Давид. – Или это так, или я скормлю тебе твою собственную шерсть, – вспомнив Яромира, усмехнулся юноша.

– А ты бы не хотел почета?! – оскалился в ответ лохматый комок. – Болваны только славы не хотят!

– И что? Действительно хижины золотые? У ведьм? – усомнился Давид.

– Мне почем знать? – насупился собеседник товарищей. – Не возвращался ещё никто. Хитрые бестии эти.

– Приехали! – оборвал их разговор охранник.

Сорвав покрывало, здоровяк бесцеремонно швырнул клетку в болотную жижу. Сорвав крышку, он легко сгрёб всех троих пленников в охапку и, закинув их на плечо, куда-то потащил. Придя в себя, Давид попытался оглядеться, чтобы понять куда же занесло их на этот раз. Судя по всему, их привезли в какое-то поселение. То тут, то там на поперечинах, переброшенных между невысокими бугорками, ютились неуклюжие конусообразные постройки. Между ними, чвакая болотной жижей, слонялись жуткие заросшие существа, облачённые в тяжёлые каменные доспехи. Юркая то тут, то там, перепрыгивая через кочки, крича и противно хохоча, носились туда-сюда невысокие безобразные существа, точь-в-точь как пленённый разведчик. Улучшив момент, они наскакивали сзади на воинов, и, мгновенно обшарив их карманы, с визгом бросались прочь. Иногда между существами завязывались схватки; едва лишь оказывалось, что одному из оруженосцев удалось поживиться хоть чем-то, вся свора кидалась вслед за ним. Горе тому растяпе, который не успевал укрыться за пазухой своего хозяина! В один миг на него набрасывались несколько карликов, и в ту же секунду бешенный клубок голов рук хвостов и ещё невесть чего, выплёвывая клоки окровавленного тряпья и шерсти, начинал носиться вокруг хижин. Как правило, такие потасовки разнимались воинами. Не церемонясь, они швыряли в него всё, что попадалось под руку: камни, топоры, ветки, да и просто сгустки вязкой болотной жижи до тех пор, пока драчуны не разбегались прочь, подвывая и держась руками за пострадавшие части тела. Довольно хохоча, воины разбредались прочь, и всё начиналось с начала.

В этот миг детина подошёл к самому большому их шалашей и, чуть потоптавшись у входа, зашёл внутрь.

– Моё почтение, Унн! – рявкнул охранник, обращаясь к широкоплечему воину, сосредоточенно точившему тяжёлый каменный топор. – Пленники для тебя! – стряхивая свою ношу на грязный пол, довольно прорычал он.

– Мой почтение Унн! – потешно вскочив на ноги и подобострастно поклонившись, расплылся в слащавой улыбке разведчик. – Не угодно ли вам испытать меня в качестве преданного оруженосца?

– На кухню всех троих, живо! – бросив беглый взгляд на пленников, негромко скомандовал Унн.

– Я умею обчищать карманы и приносить много сокровищ! – отчаянно заверещал карлик. – Я был лучшим оруженосцем Огрралла!

– Оруженосец Огрралла? – презрительно усмехнулся Унн. – Тогда лучшего места, чем кухня тебе не сыскать. Но сначала – Янаб!

– А мне? – с надеждой в голосе поинтересовался охранник.

– Ты им и устроишь Янаб, – утвердительно кивнул головой в ответ тот.

– Унн, я могу быть смотрителем или разведчиком! Я не хочу Янаб!!! – надрывался пленник, но воин, сосредоточенный на заточке орудия, уже не слушал. – Только не кухня, прошу тебя!!! Не надо Янаба!!! – раскачиваясь в такт мерным шагам охранника, выл карлик.

Пленников затолкали в широкую приземистую хибарку, ютившуюся на окраине поселения. Охранник живо стащил с себя доспехи и всю свою рванину. С наслаждением швырнув всё это в один из бурлящих источников рядом со стенкой он, ничуть не церемонясь, раздел пленников. Удостоверившись, что все вещи плещутся в кипящей воде, он вдруг резко распахнул едва заметную дверку в небольшую комнатку посреди хибары и ловко впихнул туда пленников.