Невеста для дракона: Контракт на свободу

Глава 4: Встреча с Властелином

Мария проснулась раньше, чем пришла Элара. Сон был беспокойным, полным обрывочных снов – каменные коридоры, черные крылья, пергаментные свитки с непонятными письменами. Она встала с постели, подошла к окну и распахнула ставни.

Утро в Таларе было странным. Солнце – единственное, что порадовало, здесь оно было обычным – только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в оттенки розового и золотого. Обе луны еще не скрылись полностью, бледные призраки на рассветном небе.

Где-то далеко послышался протяжный рык. Мария уже не вздрагивала от этих звуков. За два дня она начала привыкать к этому миру, к его странностям и опасностям.

Привыкать – но не принимать.

Сегодня встреча. Сегодня она впервые увидит лорда Кайрена. Дракона, который считает ее своей невестой.

Мария отошла от окна и начала готовиться. Она умылась холодной водой из кувшина, тщательно расчесала волосы и заплела их в строгую косу. Никаких сложных причесок, никаких украшений. Она хотела выглядеть собранной, профессиональной, серьезной.

Не невестой. Переговорщиком.

Когда Элара появилась с завтраком, Мария была уже полностью одета в то самое синее платье, подаренное Кайреном. Она выбрала его сознательно – отказаться от подарка было бы оскорблением, а ей не нужны были лишние конфликты до встречи.

– Доброе утро, миледи! – Элара выглядела взволнованной, щеки ее раскраснелись. – О, вы уже готовы! Вы выглядите прекрасно! Лорд Кайрен будет… то есть, он оценит…

Она запнулась, явно смущенная.

Мария усмехнулась.

– Элара, успокойся. Это просто встреча.

– Просто встреча? – Элара широко раскрыла глаза. – Миледи, это ваша первая встреча с суженым! Это важнейшее событие!

"Суженым, – мысленно фыркнула Мария. – Если бы она знала, что я думаю об этом "суженом"."

Она заставила себя съесть завтрак, хотя аппетита не было. Желудок сжимался от нервного напряжения. Она привыкла к важным встречам, к переговорам на высшем уровне, к противостоянию с опытными оппонентами. Но это было другое. Здесь она не на своей территории. Здесь она не знает всех правил игры.

Но она быстро училась.

После завтрака Мария снова прошлась по комнате, мысленно повторяя то, что узнала из Кодекса. Структура власти. Права лордов. Ограничения. Прецеденты.

Она была готова.

Насколько это вообще возможно.

В дверь постучали. Не легкий стук Элары, а более тяжелый, властный.

– Миледи, – донесся голос Торвальда, управляющего, – лорд Кайрен ожидает вас в малой гостиной.

Мария глубоко вдохнула, выдохнула.

– Я иду.

Она открыла дверь. Торвальд стоял в коридоре, одетый еще более строго, чем вчера, с посохом в руке.

– Прошу следовать за мной, миледи.

Они шли по коридорам замка. Мария шла ровно, с поднятой головой, не показывая волнения. Ее учили в университете – уверенная походка и прямая осанка создают впечатление силы, даже если внутри ты дрожишь.

Торвальд остановился перед резной дверью из темного дерева. Постучал дважды.

– Входите, – послышался голос изнутри.

Глубокий. Ровный. С оттенком металла.

Торвальд открыл дверь и отступил в сторону.

– Миледи.

Мария кивнула ему и вошла.

Комната была меньше, чем тронный зал, который она видела вчера, но все равно просторной. Высокие окна, каменные стены, покрытые гобеленами, камин, в котором потрескивал огонь. Несколько кресел с высокими спинками. Стол с графином и кубками.

И он.

Лорд Кайрен стоял у окна, спиной к ней, глядя на рассвет. Высокий – очень высокий, около двух метров, если не больше. Широкие плечи, облаченные в темную тунику с серебряным шитьем. Длинные черные волосы, собранные на затылке.

Мария остановилась в нескольких шагах от двери, ожидая.

Он не торопился поворачиваться. Несколько секунд тишины растянулись, становясь почти неловкими.

Наконец он обернулся.

Мария невольно задержала дыхание.

Красивый. Нет, не просто красивый – почти сверхъестественно прекрасный. Резкие, четкие черты лица, словно высеченные из мрамора. Высокие скулы, прямой нос, сильная линия челюсти. Кожа бледная, почти белая, с легким серебристым отливом. Глаза…

Глаза были не человеческими.

Золотые. Яркие, горящие, с вертикальными зрачками. Глаза хищника. Глаза дракона.

Он смотрел на нее, и Мария чувствовала этот взгляд почти физически – словно он видел не только ее внешность, но и что-то глубже. Суть. Душу.

Она заставила себя не отводить взгляд. Не показывать страха.

– Лорд Кайрен, – сказала она, и голос прозвучал ровнее, чем она ожидала. Она присела в легком реверансе – не слишком глубоком, не слишком покорном. Жест уважения, но не подчинения.

Его губы дрогнули в намеке на улыбку.

– Леди Мария, – ответил он, и голос его был таким же глубоким, как она слышала через дверь. – Наконец-то мы встречаемся. Прошу, присаживайтесь.

Он жестом указал на кресло у камина.

Мария прошла к креслу, села, аккуратно расправив платье. Кайрен занял кресло напротив. Между ними был небольшой столик, на котором стоял графин с вином и два кубка.

Он налил вино в оба кубка, протянул один ей.

– Благодарю, – Мария взяла кубок, но пить не стала. Не время терять контроль над собой.

Кайрен отпил из своего кубка, не сводя с нее глаз.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он. – Мастер Элдрик сказал, что путешествие было тяжелым для вас.

– Я чувствую себя хорошо, благодарю за заботу, – ответила Мария. – Ваш замок очень… впечатляющий.

– Впечатляющий, – повторил он с легкой иронией. – Интересный выбор слова. Большинство называют его мрачным.

– Я не большинство.

Он усмехнулся. Это была настоящая улыбка, хоть и мимолетная, и она преобразила его лицо, сделав менее суровым.

– Это я уже понял, – сказал он. – Торвальд доложил мне, что вы провели вчера почти весь день, изучая Кодекс Талары. Необычное занятие для молодой леди.

– Я люблю читать, – спокойно ответила Мария. – Знание – сила, разве не так?

– Безусловно, – он наклонил голову, изучая ее.

Пауза. Очень долгая пауза.

Кайрен медленно поставил кубок на столик. Золотые глаза сузились.

– Кодекс, – повторил он, и в голосе послышалось нечто новое. Интерес. – Вы читали свод законов. Любопытно. И что вы о нем думаете?

Мария встретила его взгляд прямо.

– Думаю, что он очень… подробный. И во многих аспектах устаревший.

Брови Кайрена поднялись.

– Устаревший? – В его голосе была опасная нота. – Кодекс создавали Первые Драконы. Он существует тысячу лет.

– Именно поэтому он устаревший, – не дрогнула Мария. – Мир меняется. Люди меняются. Законы, которые не меняются вместе с ними, теряют актуальность. И справедливость.

Тишина стала почти звонкой.

Кайрен откинулся в кресле, скрестив руки на груди. Жест одновременно расслабленный и закрытый.

– Вы смелы, леди Мария, – сказал он медленно. – Или безрассудны. Мало кто осмелится критиковать Кодекс в лицо драконьему лорду.

– Я не критикую, – возразила Мария. – Я анализирую. Это разные вещи.

– И к каким выводам вы пришли в своем… анализе?

Мария сделала паузу, взвешивая слова. Можно было отступить, сгладить острые углы, сказать что-то дипломатичное.

Но нет. Если она начнет отступать сейчас, он будет воспринимать ее как слабую. А слабых здесь не уважают.

– К выводу, что система, построенная на неравенстве, в долгосрочной перспективе обречена на разрушение, – сказала она. – Вы держите людей в бесправии, лишаете их возможности роста, образования, влияния. Но история показывает: угнетенные рано или поздно восстают. И чем сильнее гнет, тем кровавее восстание.

Золотые глаза вспыхнули.

– Вы угрожаете мне революцией в моих собственных землях?

– Я констатирую факт, – спокойно ответила Мария. – Законы природы. Социальной природы. Если вы создаете давление, рано или поздно происходит взрыв. Это не угроза. Это предупреждение. И урок истории.

Кайрен встал. Резко, одним движением. Мария почувствовала, как внутри екнуло, но заставила себя остаться сидеть. Не вскакивать, не отступать.

Он прошелся по комнате, словно зверь в клетке. Мощные, отточенные движения. Даже в человеческом облике от него исходила сила, первобытная и опасная.

– Вы говорите, как моя мать, – сказал он наконец, и в голосе прорвалась боль. Мгновенная, быстро скрытая, но Мария уловила ее.

Она вспомнила то, что рассказывала Элара. Леди Эйрин. Реформы. Странная смерть.

– Ваша мать была мудрой женщиной, – тихо сказала Мария.

Он остановился, обернулся к ней.

– Вы знаете о ней?

– Слышала. От слуг. Говорят, она хотела изменить законы. Дать людям больше прав.

– И за это ее убили, – резко сказал Кайрен. – Император не терпит тех, кто угрожает порядку. Он…

Он осекся, словно понял, что сказал слишком много.

Мария медленно встала, делая движения плавными, нетрогающими.

– Вы боитесь, – сказала она. – Боитесь, что если продолжите дело матери, с вами случится то же самое.

– Я не боюсь, – огрызнулся он. – Я реалист. Император слишком силен. У него армия, магия, поддержка большинства лордов. Один я против него ничего не сделаю.

– Один – нет, – согласилась Мария. – Но если у вас будут союзники…

– У меня нет союзников, – перебил Кайрен. – Все, кто поддерживал мою мать, либо мертвы, либо замолчали. Никто не рискнет пойти против Императора.

Мария сделала шаг к нему.

– Тогда зачем вам невеста? – спросила она прямо. – Если вы собираетесь смиренно принять существующий порядок, зачем вам нужен брак? Союз семей? Какую выгоду это приносит?

Кайрен замер, глядя на нее с выражением… удивления? Уважения?

– Вы проницательны, – сказал он медленно. – Слишком проницательны для обычной аристократки.

– Я не обычная, – повторила Мария свои же слова.

Он усмехнулся. На этот раз в улыбке было что-то почти… теплое.

– Вы правы. Вы совершенно не обычная.

Он вернулся к креслу, но не сел. Облокотился на спинку, глядя на нее.

– Брак был затеян моим советником. Торвальд считает, что мне нужна супруга, чтобы укрепить позиции рода, произвести наследника, соблюсти традиции. Священный Контракт с вашей семьей был заключен еще при жизни моей матери. Я лишь… исполняю долг.

"Долг. Конечно. Все сводится к долгу."

– А вы сами? – спросила Мария. – Чего хотите вы? Не советник, не традиции. Вы лично.

Кайрен долго смотрел на нее. В его глазах мелькнуло что-то – усталость, тоска, что-то очень человеческое под маской холодного лорда.

– Я хочу… – он запнулся, – …я хочу, чтобы смерть моей матери не была напрасной. Чтобы ее мечты осуществились. Но я не знаю, как этого добиться, не повторив ее судьбу.

Мария почувствовала неожиданный укол сочувствия. Этот могущественный дракон, этот лорд с армией и магией, был пленником. Пленником своего страха, своей боли, своего бессилия перед системой.

Она поняла его.

И он, кажется, почувствовал это.

– Вы не то, чего я ожидал, – сказал Кайрен тихо. – Когда мне сказали, что невеста прибудет, я думал… – он помотал головой. – Не важно, что я думал. Вы другая.

– Другая в хорошем смысле или плохом? – не удержалась Мария.

Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.

– Пока не могу решить.

Он выпрямился, прошел к большому столу у стены. Открыл ящик и достал оттуда свиток. Пергамент был старым, пожелтевшим, с красной восковой печатью.

Кайрен вернулся и протянул свиток Марии.

– Священный Контракт, – сказал он. – Раз уж вы так любите изучать документы, вот вам главный. Изучите, если желаете. От этого ничего не изменится.

Мария взяла свиток. Пергамент был тяжелым, прохладным на ощупь. Печать выглядела древней.

– Почему вы так уверены, что ничего не изменится? – спросила она, рассматривая печать.

– Потому что Контракт нерушим, – ответил Кайрен. – Он скреплен магией крови. Условия в нем абсолютны. Мы оба связаны им, хотим того или нет.

– Любой контракт можно оспорить, – возразила Мария. – Если есть основания.

– Не этот.

Она подняла на него взгляд.

– Мы увидим.

Кайрен покачал головой, и в его глазах мелькнуло нечто похожее на… восхищение? Или просто любопытство?

– Вы упрямы, леди Мария.

– Я принципиальна, – поправила она. – Это разные вещи.

Он рассмеялся. Впервые за всю встречу – по-настоящему рассмеялся. Смех был негромким, но искренним, и снова преобразил его лицо.

– Принципиальна, – повторил он. – Хорошо. Пусть будет так.

Мария прижала свиток к груди.

– Могу я изучить его в своих покоях?

– Конечно. Он теперь ваш так же, как и мой. В конце концов, это договор между нашими семьями.

"Семьями, которых у меня здесь нет," – мрачно подумала Мария, но вслух ничего не сказала.

Кайрен вернулся к окну, снова глядя на горизонт. Свет утреннего солнца делал его волосы почти синими, а кожа казалась еще бледнее.

– Я не хотел этого брака, – сказал он тихо, почти себе под нос. – Не хотел брать на себя еще одну ответственность. Еще одну душу, за которую придется отвечать. Но долг…

– Долг, – эхом повторила Мария. – Вы часто говорите об этом.

– Потому что это все, что у меня осталось, – обернулся он к ней, и в глазах снова мелькнула та самая усталость. – Когда умерла мать, долг перед ее памятью. Перед родом. Перед землями. Если убрать долг, что останется?

Мария смотрела на него, и что-то внутри сжалось. Она видела перед собой не дракона, не лорда, не грозного правителя.

Она видела человека. Сломленного, потерянного, цепляющегося за единственное, что придает его жизни смысл.

– Останется выбор, – сказала она мягко. – Возможность выбирать, кем вы хотите быть. Не потому что должны. А потому что хотите.

Кайрен долго молчал.

– Легко говорить о выборе, когда ты не несешь ответственности за тысячи жизней, – сказал он наконец.

– Вы правы, – согласилась Мария. – Мне легко. У меня нет таких обязательств. Но это не делает мои слова менее верными.

Он усмехнулся.

– Вы не сдаетесь, верно?

– Никогда, – Мария улыбнулась в ответ.

Повисла тишина. Не неловкая, а какая-то… странно комфортная. Словно они оба сказали больше, чем планировали, и теперь переваривали сказанное.

Наконец Кайрен отошел от окна.

– Вам следует отдохнуть, леди Мария. Изучите Контракт. Если возникнут вопросы… – он замялся, – …вы можете обратиться ко мне. Или к Торвальду.

– Благодарю, – Мария направилась к двери, но у порога остановилась и обернулась. – Милорд, могу задать вопрос?

– Конечно.

– Почему вы отдали мне Контракт так легко? Вы могли отказать. Сказать, что это не мое дело.

Кайрен задумался.

– Потому что… – он подбирал слова, – …потому что мне интересно, что вы найдете. Мне интересно, как вы будете пытаться оспорить нерушимое. Это… освежает. Большинство просто покорно принимают свою судьбу. Вы – нет. И это… интригует.

Их взгляды встретились. На секунду, на долгую секунду, между ними пробежала искра. Не романтическая, не сексуальная. Что-то другое. Признание. Уважение к равному.

Мария первой отвела взгляд.

– До встречи, милорд.

– До встречи, леди Мария.

Она вышла, прикрыв дверь за собой.

В коридоре Мария прислонилась к стене, сжимая свиток в руках. Сердце колотилось, ладони вспотели.

Встреча прошла не так, как она ожидала.

Она думала, что столкнется с тираном. С холодным, жестоким лордом, который будет воспринимать ее как собственность.

Вместо этого она встретила… человека. Сложного, противоречивого, загнанного в угол собственными обязательствами.

Он был умен. Очень умен. Он сразу понял, что она не обычная невеста. Заметил ее странности, ее вопросы, ее дерзость.

И вместо того чтобы разозлиться, он… заинтересовался.

"Он не просто дракон, – думала Мария, возвращаясь в свои покои. – Он оппонент. Достойный оппонент. И у него есть свои демоны. Свои раны. Интересно."

Это усложняло все. Легко бороться против монстра. Сложнее бороться против того, кого начинаешь понимать.

И еще сложнее, когда понимаешь, что в какой-то степени ты с ним солидарна.

Но это не меняло главного.

Она не хотела этого брака. Не выбирала его. И она найдет способ освободиться.

Даже если противник оказался интереснее, чем она думала.

Мария вошла в свою комнату, закрыла дверь и подошла к столу. Аккуратно положила свиток перед собой.

Священный Контракт.

Ее кабала. Или ключ к свободе.

Она сломала печать и развернула пергамент.

Время читать.

Время искать лазейки.

Потому что они должны быть. В любом документе, каким бы "священным" он ни был, есть слабые места.

И она их найдет.

Обязательно найдет.

Снаружи послышался далекий рев. Дракон кружил над замком, его тень скользила по стенам.

Мария подняла голову, посмотрела в окно.

"Почему Кайрен выглядел почти… разочарованным?"

Этот вопрос преследовал ее с момента, когда она вышла из гостиной.