Оставьте титулы за дверью

Глава 1

- Ункер Калверт!

- Я здесь.

- Надо говорить просто: здесь. Вы что, не читали Устав?

- Извините, лорд ректор, это от волнения, - Латиша и сама не понимала, что с ней. – Конечно, читала. Да я выучила его наизусть!

Принц Барирон лично принимал в свою вотчину новобранцев. Чтобы понять, с кем будут проблемы, а с кем нет. Его высочество был прекрасным менталистом, одним их лучших в империи.

Высокий и широкоплечий, как все высшие лорды, он и среди них выделялся мощью. Сын императора, потенциальный наследник магии граалей! Но Латиша, не отрываясь, смотрела не на выдающуюся фигуру Вика. А в его глаза.

В лазоревой глубине такой необычной радужки светились серебристо-серые шестиконечные звезды, как в редчайших драгоценных камнях. Богатая золотая оправа подчеркивала насыщенный синий цвет. А это всего лишь ресницы!

Глаза?!

Она, похоже, на солнце перегрелась, сегодня жарко. Ни один высший лорд не откроет человеку случайному, какого цвета у него глаза. Тем более девушке.

- Шаг вперед, ункер Калверт! – отчеканил ректор.

Латиша вылетела из шеренги чуть ли не под ноги принцу Барирону. Кто-то толкнул в спину. Разбираться с обидчиком было некогда.

- Вы слишком уж много говорите, ункер, - прогремел Вик. – Запомните: три года вы никто. У вас нет титулов, пола и своих желаний. Вы просто куски мяса, с зачатками магии. Через три года леди могут покинуть Академию. Выйти замуж за красных лордов. Все условия для этого предоставят. Остальные леди останутся еще на два года. А после этого…

- Выйдут замуж за красных лордов, - подсказала Латиша.

Не удержалась. Они тут все невесты, у кого в наличии грудь и прочие половые женские признаки. А лорды на охоте, загонщики и убийцы по природе своей. Потом все красные маги отправятся в гарнизоны, где тамошняя вольная жизнь отбивает всякое желание жениться.

Глупышки, которым поскорей бы выскочить замуж, имеют прекрасный шанс именно здесь, в Академии, пока хищники не отрастили непробиваемую броню. Старшекурсники получают право носить свои громкие титулы. И уже не ункеры, а герцоги, графы и маркизы. Не говоря уже о прочих правах. И в свободное время откровенно скучают.

Тайком сбегают к бытовым магичкам, которые проходят обучение в Центре магических обрядов, на окраине столицы. Там уже третий забор возвели вокруг общежития, но красному лорду ничто не помеха.

Ректор недаром так и сверлит взглядом новоприбывших. Выискивает драчунов. И тех, кому не по вкусу железная дисциплина. Так почему же гнев его высочества обрушился на хорошую девочку Латишу?!

- Трое суток в карцере! И запомните: отец вам здесь не поможет!

За спиной хихикнули. Словила, герцогиня? Здесь ты никто. На три года отрезана и от светской жизни, и от своих родителей. Папа-архимаг над Академией не властен. Вообще никто. Здесь главный Викард Барирон, одиннадцатый принц.

Его недавно только назначили, и он намерен оправдать доверие трех соправителей. Но главное отца.

- Разойтись!

Ункеры отправились в корпус для первокурсников, искать свои комнаты. Кроме Латиши, которой показали путь в холодную. Заселяйся, мол.

- Идем, Вик, - позвал ректора преподаватель экономики и финансов. Лорд Мед Росс.

Несмотря на то, что в его магическом перстне сиял лишь голубой камень, Мед был на ты со всеми высшими лордами. Поскольку сам когда-то был одним из них и окончил эту же Академию с отличием. Но обстоятельства сложились так, что с большей частью своей магии Мед расстался. Но не со знаниями.

И теперь курирует «оранжевый» поток. Резерв имперского щита. Который в мирное время занимается хозяйством. Содержит в порядке свои имения и поставляет армии продовольствие и фураж. А также новых высших лордов, нет-нет, да и случаются чудеса.

Как это было с Медом, которого выбрала красная леди, неподражаемая Рут. Но о ней предпочитают не вспоминать.

Сначала Мед подумал, что ошибся. Но едва войдя в свой кабинет, ректор заговорил все о той же Латише Калверт:

- Вы ведь родня. Латиша внучка твоей второй жены, леди Констанс.

- Герцогиня Калверт, мать Латиши не родная дочь Конни, а падчерица. Но можно сказать и так. Латиша условно моя внучка, - кивнул Мед.

- Какая она? Я про характер.

- В мать, - коротко сказал лорд Росс.

- Исчерпывающе.

- У тебя ресницы золотые.

- Что?!

- Это флер, Вик. Ты пытался ментально воздействовать на девчонку. Очаровать ее.

- Позволь тебе напомнить, что Латиша дочь грааля, - отчеканил Вик. – На нее не так-то просто воздействовать ментально. И она еще ребенок!

- Ей семнадцать. Через три года, если наберешься терпения, сможешь на ней жениться.

- Латиша Калверт… она…

- Смотрела на тебя, не отрываясь. Она увидела, какого цвета у тебя глаза. Ты ей это позволил.

- Нет! Не может быть!

- А в чем проблема? Ты разве старик? Разница в возрасте не должна тебя смущать.

- Мне тридцать два, а не женился я, потому что… Потому… - Вик запнулся.

- Потому что боишься.

- Я сильный менталист. Как представлю, что буду читать жену, словно открытую книгу… - одиннадцатый принц Барирон поморщился.

- Латишу ты читать не будешь никогда.

- Давай поговорим о чем-нибудь другом.

- Охотно. Все только начинается, и мне интересно будет следить за твоими мучениями. Ведь ты лорд ректор, а она ункер. Как ты сам сегодня сказал, кусок мяса с зачатками магии. Дистанция между вами колоссальная, пока вы в стенах Академии. Но стоит вам ее покинуть…

- Все. Хватит. Этого не будет никогда. Я изо всех сил буду стараться не оставаться с Латишей Калверт наедине. И отныне буду себя контролировать. Забери меня Владыка! – выругался Вик. – Сам не знаю, как это случилось. Увидел ее, и…

Красивая. Но мало ли красивых? Латиша пепельная блондинка, черты ее лица настолько тонкие, будто это лишь карандашный набросок и его изысканный стиль еще надо оценить, приглядевшись. Ее тетя, графиня Руци куда как эффектнее, даже в сорок лет. И по праву считается самой красивой женщиной в империи.

Латише этот титул у своей тетки ни за что не отобрать. Даже когда младшая Калверт окончательно оформится и ее красивое лицо станет полноценной картиной.

Герцогиня, да. Но и эти в империи и даже здесь, в Академии имеются в количестве достаточном. В конце концов, не титул важен. Они все оставили его за дверью, согласно здешним правилам.

Латиша несгибаема, вот в чем дело. Он это почувствовал, когда пытался ментально надавить. Неосознанно очаровать. Она не сопротивлялась. Но его магия, легко смягчив оболочку, не смогла проникнуть в само ядро.

В разум и сердце. А он на минуточку принц! Предпоследний сын императора. Старший брат Вика, которого называют Первым принцем уже глубокий старик. Граали почти что вечны. Отец и его, Вика, скорее всего, переживет.

А он не представляет, как жить с таким грузом на плечах. Наблюдая, как уходят и дети твои, и внуки. А главное любимая жена угасает.

Вот истинная причина, по которой он до сих пор не женился. Шанс хоть мизерный, что именно Вик унаследует магию грааля от отца, все же есть. И пока преемник не назначен, и Вик не имеет права обречь на бесконечные страдания одну из красных леди.

Одиннадцатый принц Барирон с отчаянием наблюдал, как стареет мать и все больше мрачнеет отец, который постоянно подпитывает ее магию и силы. Но есть предел.

«Хорошо, что я не наследник, - думал Вик. – Я бы не смог это пережить. Хвала Богам, у меня хватает братьев. Да и отец еще не стар по меркам Небес, которые наделили его такой небывалой силой».

Но отец упорно не желает говорить о наследнике. И не потому, что боится уйти. Явно что-то происходит. Где-то есть очаг напряжения. Поговаривают даже, что Империя Граалей на пороге войны, которая изменит мир.

- Назначаю тебя ректором, - сказал отец ровно год назад. – Держи Академию под контролем. Дети архимагов сейчас подобны пороховому складу, заложенному под фундамент нашего государства. Все зависит от того, чью сторону они примут.

- Дети?

- Включая тебя.

- Но там только Максимилиан Калверт, насколько я знаю. Через год его сестра Латиша поступит на первый курс. По-моему гра Калверт прекрасно воспитал своих детей. Беспокоиться не о чем.

- Он не единственный грааль. Нас, святейшеств, трое.

- Но у гра Ферта взрослые дети. И ни к одному своему сыну генерал не проявляет интерес. Ты что-то путаешь, отец.

- Разберись с этим сам, я не буду тебе подсказывать. В любом случае, даже я не могу ничего изменить. Пророчество, высеченное в камне на поле боя в час, когда возникла наша империя, похоже, свершилось.

Глава 2

- Что там опять за шум?!

Он выглянул в окно. Так и есть! Опять эта несносная собака! Пес ункера Руци-младшего. В корпусах для ункеров не положено жить с питомцами. Но Морт, так зовут тварь, рвется к своему хозяину. Вик самолично убил пса, раз пять, не меньше.

Достал!

Эта псина лич! Удивительный случай. Порождение Пустоши привязалось к будущему лорду щита! Хотя они должны враждовать. Но грозный Морт лижет хозяину руки.

И вообще пес вполне натурален. Рычит на каждого, кто обижает ункера Руци, а разозлят – так и кусает. Собака как собака, в общем. Предана, отважна, когда надо послушна. Одна проблема: она мертва, эта чертова псина.

Мед рассказал, как это было, все случилось на его глазах. Как Герард убил взбесившегося огромного пса. А тот загадочным образом ожил.

И теперь защищает парня, которого все считают слабаком. Лорд Росс хотел еще о чем-то рассказать, но не смог. Как будто его рот запечатали. Неведомым заклятьем, которое и Барирону оказалось не по силам. Так и осталось происхождение Морта тайной. А избавиться от него оказалось невозможно.

- Забери своего ублюдка, Руци! Это порождение Мрака!

- Морт, назад!

- Сгинь, псина! Иначе я…

Огненный шар пронесся по внутреннему двору навстречу огромной черной собаке, которая вздумала закусить ляжкой высшего лорда. Посредине они столкнулись, магический заряд и пес, Морт высоко подпрыгнул от удара и шмякнулся на землю. Но тут же вскочил. А казалось, что испустил дух.

- Он уже мертв, дурак, - холодно сказал Гер юному виконту Дреку.

- Тогда какого дьявола он здесь делает, на нашей территории?! Вали в Пустошь, мерзкая псина!

- А ты открой ему портал, - усмехнулся Гер.

Лорд-загадка. Вот его принц Барирон вообще не читал. Мало того, чувствовал себя под взглядом мальчишки неуютно.

Внешне Герард ангел, красота его какая-то неземная. Как и не красный лорд. Подумаешь, что его легко обидеть. Подавить. Заставить прислуживать.

Сначала все так и решили. Что старшему брату придется за Гера постоянно заступаться. Вот Рон, тот могуч! Пятый курс, гордость Академии. Но когда братья вместе, все смотрят только на Гера. А огромного Роналда будто не замечают.

- Подумаешь, проблема! – опрометчиво сказал юный виконт Дрек.

Тоже старшекурсник. Вечный соперник Рона в магических поединках. Решивший отыграться на его младшем брате.

Ректор, давясь от смеха, смотрел, как какой-то виконт пытается сотворить портал, да еще в Пустошь! Но ради шутки помог.

Даже у принца Барирона вышло так себе. Жалкая лазейка аккурат для собаки. И не в Пустошь, а всего лишь за ворота Академии.

- Вот видишь?! – заорал виконт. – Я могущественный маг!

Герард презрительно плюнул в закрутившуюся воронку, и портал тут же схлопнулся.

Принц Барирон оторопел.

- Ункер Руци! – крикнул он. – Живо сюда!

Гер нагнулся над собакой и тихо сказал:

- Иди домой, Морт. Потерпи еще год. После третьего курса мне позволят тебя взять, когда я перееду в особняк для старшекурсников. И у меня будут не только свои апартаменты, но и прислуга. Я ведь сын красного графа. Хоть и не граф, но у отца зато огромные заслуги. Иди.

Но пес не двигался. Тогда ректор Барирон потоком воздуха подбросил гадину повыше и швырнул за высокий забор Академии, с надеждой подумав: «Быть может сегодня?». Но там, за забором, раздался лай.

А ведь отец предупреждал. Но мертвая собака в стенах Академии не катастрофа. А вот ее хозяин…

- Жду вашего приказа, лорд ректор, - сказали за спиной.

Барирон резко обернулся. Ункер как и положено, стоял навытяжку. Но и ректор невольно выпрямил спину. Глаза в глаза, хотя Гер заметно ниже. Вот как у него это получается?!

- Может, ты мне объяснишь, ункер Руци, откуда взялась эта собака и как от нее избавиться?

- Разве мой дед вам не рассказывал?

Еще один внучёк Меда, на этот раз леди Констанс бабушка по полной. Графиня Руци родная дочь второй супруги лорда Росса.

- Рассказывал. Но как собака могла ожить? Ты что некромант?

- Я нет.

- А кто?

- Я был тогда маленьким ребенком и ничего не помню.

- Как его убить, этого пса?

- Понятия не имею. Вы можете использовать его как учебное пособие на полигоне для старшекурсников.

- Там их хватает, пособий этих. Я не возьму его, даже не проси. Убью в седьмой раз и в восьмой. Столько, сколько надо будет.

- Это ваше право. Вы ректор.

Ох уж эта усмешка! Но к бытовым магичкам не бегает, ведет себя примерно, хотя к учебе равнодушен. Может, магические каналы заблокированы? Потому парень и не читается.

Он просто кусок льда, так его воспринимает магическая аура принца Барирона. И как его разморозить, лед этот?

Вик нажал и почувствовал, как железным обручем сдавило виски. Типа запретная территория. А Гер стоит спокойно, даже расслабленно. И молчит.

Принц мягко отступил. Не хватало еще, чтобы у самого кровь из носа пошла, и ункер это увидел. Спросил:

- У тебя есть какие-то жалобы, Гер?

- Нет.

- Значит, ты справляешься?

- Да.

- А подробности?

- Почему вы проявляете такой интерес именно ко мне, лорд ректор?

- В твоем магическом перстне странный камень. Дай, взгляну поближе.

Герард вздрогнул и неохотно протянул руку.

- Я бы подумал, что он черный.

- Это невозможно. Вы приглядитесь, ваше высочество.

Камень внезапно вспыхнул. Принц едва не отшатнулся. Какая странная магия. Он бы даже сказал чужая. Вот только что камень казался черным! А теперь он кроваво-красный. Но никто не может менять цвет камня в магическом перстне.

Кроме трех архимагов. И то нужен обряд Право третьей ночи. На передачу магии от одного лица другому. Есть правда оговорочка. С близкими людьми, такими как жена и дети грааль может делиться магией своей.

Так герцогиня Мэйт, будучи до свадьбы с гра Калвертом всего лишь бытовой магичкой, заполучила красный камешек в свой перстенек. И надо признать, что леди Калверт этого достойна.

Но Герард Руци всего лишь сын графа, и даже не старший! Ему-то как удается проделывать все эти штуки? Он без труда закрыл портал, созданный не кем-нибудь, а принцем!

Надо спросить у кого-нибудь из святейшеств. У отца. А лучше у гра Ферта. Он отвечает за внутреннюю политику и контролирует все несанкционированные всплески магии. Третий архимаг, отец Латиши, как всегда за границей, с дипломатической миссией.

- Похоже, со мной все в порядке, – Гер убрал окольцованную руку за спину. – Могу я идти?

- Допустим, он красный, твой камень, - нехотя признал Барирон. – Но твоя боевая магия непозволительно слаба.

- Меня не обижают.

- Обижать должен ты! – рассердился лорд ректор. – Ведь ты будущий боевой маг! Тебя ждет южный гарнизон и рейды за границу!

- А почему южный? Кто это решил?

- У маркиза Палмера есть запрос на такого как ты.

- Я понятия не имею, кто он такой, этот маркиз.

- Да как ты смеешь! Палмер командир ключевого гарнизона!

- Я в том смысле, что мы никогда не виделись.

- Запрос был подан через его первосвятейшество.

- Генерал гра Ферт помнит о моем существовании? – искренне удивился Герард.

Принц промолчал о том, что это было оговорено изначально. Отправка Герарда под крыло маркиза. Причина неясна. Гра Ферт сказал, и все. Точка.

- Иди к себе и подумай над этим.

- В комнату, не в карцер? Ах да, там занято. Моя двоюродная сестра обживается в Академии.

- Для тебя тоже местечко найдется, - не выдержал Барирон.

Мальчишка дерзит.

- Три дня под арестом, ункер Руци!

- Есть!

Глава 3

«Только не плачь», - приказала себе Латиша. Хотя наказание было несправедливым. Она всего лишь сказала то, о чем думали все.

У леди нет выбора. Пункт первый имперского этикета гласит: «Красный лорд всегда прав». Они рискуют жизнью, охраняя границы. Без своего надежного щита империя рухнет. Ее захватит нежить и попрет на восток. Все живое окажется под угрозой.

Как представишь, что в тебя вселился лич… Б-р-ррр! Говорят, это мучительно, по кусочку отдавать нежити свою плоть и душу. Становиться легкомысленной, развратной, жадной до денег, развлечений, безудержной в еде и питие.

Пока не останется одна лишь оболочка. Мертвая, пустая. Когда личи выпьют все соки и из людей, и из земли, по которой они ходят, земля эта превратится в Пустошь. А люди в полноценную нежить, без плоти и крови.

Зачем это нужно личам? У них не рассудок, а инстинкты. И они хотят еще немного пожить как люди, наслаждаясь всеми благами, которые может дать положение высшего лорда. Или леди. Хотя личи предпочитают мужчин.

Помещение, куда Латишу заточили на три дня, в общем-то, было сносным. Не считая распорядка. Подъем, прием пищи, занятия и отбой – все было по часам. Холодное помещение все время приходилось согревать своей магией.

Собственно, это и было основное занятие Латиши в карцере. А еще изучение имперского этикета.

- Выучишь наизусть, - сказал ей комендант, передавая вместе с подушкой и одеялом толстую книгу в богатом переплете. – Через три дня я буду начинать параграф, любой, по своему выбору, а ты его продолжишь. Ошибешься – доложу лорду ректору. Который, если захочет, продлит наказание.

Продлит?! Весь первый курс здесь, что ли сидеть?

Она открыла книгу.

«Красный лорд всегда прав».

Латиша вскипела.

Ненавижу! И замуж ни за что! За одного из этих самоуверенных и самодовольных придурков?! Которые, как только закончат Академию непробиваемы в плане чувств!

И после пары месяцев, а то и недель брака исчезают с горизонта, некоторые на всю жизнь, как только узнают, что жена беременна, следовательно, долг перед Империей выполнен. Род не угаснет, и щит устоит, пополненный новым красным лордом.

Леди тоже сойдет, они могут рожать. И деваться им некуда. Император лично соединяет указом двух упрямцев, которым, видишь ли, любовь понадобилась!

На первой же странице коротко было изложено, что именно следует делать леди, чтобы красный лорд всегда себя чувствовал правым.

Не позволено с ним пререкаться. Упаси боже оскорблять. Поднимать на лорда руку – это вообще смертная казнь. Портить его настроение категорически запрещено. Отказывать в близости. После замужества, разумеется. Хотя, если лорд будет так уж настойчив, а леди не слишком знатной, то есть варианты со статусом.

Разумеется статусом леди. Потому что статус лорда как и его персона неприкосновенен. Командир гарнизона официально может взять себе любовницу. И поселить хоть у себя, хоть в соседнем доме, если жена все же последовала за господином и проживает на своей женской половине.

Гарнизон это вообще отдельная тема. Лишь бы граница стояла, и лорды по тревоге поднимались на стены. Или выезжали за ворота крепости. А в ней они в своем праве. Наместники Богов на земле!

Латиша в гневе отшвырнула книгу. Как будто она не может сражаться с тварями! Их же этому учат на первых трех курсах. И есть могучие маги-женщины…

- Увижу твою мерзкую собаку – пришибу, - раздалось в коридоре.

В соседнем карцере загремел замок на двери. Латиша вскочила. Еще одна жертва праведного гнева его светлости! Но глазок заслонила широкая спина коменданта.

- Запаситесь терпением на всякий случай, - раздался знакомый голос. – Морт упрям.

Да это же кузен! Парень редчайшей красоты и такой же редкостной наглости. Как будто ему все позволено. Хотя он всего лишь младший сын графа. Просто лорд, без титула.

- Тебя бы не кормить, да ты и так худой, - зло сказал комендант. – Не будь ты ункером, я бросил бы тебе вызов.

- Запишите на мой счет. Всего через два года мы сможем сразиться. Когда я стану лордом.

- Да я тебя зашибу! Достаточно пары ударов или одного хорошего магического заряда. Говорят, ты в этом не силен. В боевой магии.

- У меня еще два года. Научусь.

Снова загремел замок. Соседняя камера закрылась. Латиша кинулась к вентиляционному отверстию под потолком. Карцеров было два, мужской и женский. Но они почти всегда пустовали. И уж точно не случалось, чтобы оба были заняты. Поэтому никто не подумал о звукоизоляции.

Латиша встала на кровать, на цыпочки и крикнула:

- Гер!

- Я здесь, сестренка.

- А тебя за что?

- Принц сегодня не в духе. Я бы подумал, что он влюбился. И злится на себя. А наказывает других.

- Влюбился?! Барирон?! Я когда его увидела, подумала, что из Храма сбежало ожившее изваяние одного из богов. Что не мешает его сердцу оставаться навеки окаменевшим.

- Я хороший менталист. А ты, кузина, ничего разве не почувствовала?

- Разве что досаду.

- Какого цвета у него глаза? – внезапно спросил Гер.

- Почти как у отца. Синие. Но в них словно звезды сияют. Необычные. Наверное, потому, что он принц.

- Вот ты и попалась, - рассмеялся Гер. – Лорд ректор положил на тебя глаз. И даже флер применил. Я почувствовал в кабинете принца запах амбры. А поскольку это сам принц, отказ невозможен. Что ж, вы прекрасная пара. Оба дети архимагов. Похоже, сама судьба вас свела.

- Но я ничего к нему не чувствую! Я… я боюсь его, Гер, - пожаловалась Латиша.

- А как же флер? Знаменитый флер высших лордов. Ты должна была уже упасть на спину. И…

- Замолчи! Какая пошлость!

- У тебя есть три года, чтобы с этим смириться, кузина. Пока ты ункер, принц будет держаться в рамках уставных отношений. Но потом он в своем праве. Нагрянет с предложением к твоему отцу, и ты попалась, птичка.

- Отец меня любит.

- Не настолько, чтобы позволить тебе остаться старой девой. А щиту без сильных магов, которых ты можешь родить.

- Рожать?! Фи!

- Это твой долг перед империей, - насмешливо сказал Гер.

- А я хочу сражаться на равных с красными лордами! Хочу сама решать свою судьбу!

- Не выйдет. Красных леди не отправляют в гарнизоны после Академии. Разве что с мужем. Хочешь попробовать? Барирон не единственный, кому ты приглянулась. Вспомни свой выход в свет.

- Это был кошмар! Меня беспрерывно приглашали танцевать!

- Никто из лордов не запомнился?

- Нет!

- Тогда прими ухаживания принца.

- Ни за что!

- Бедняжка Латиша, - кузен тяжело вздохнул. – Рискну предположить, что в битве с имперским этикетом победит этикет.

- Но что же тогда делать?

- Предоставь это мне, если хочешь, - вроде бы равнодушно сказал Герард.

- Ты всего лишь мальчишка! – рассмеялась Латиша.

- Мне восемнадцать.

- Но он уже красный лорд!

- А я умею манипулировать людьми. Принц Барирон станет заложником своей же чести. Если ты, конечно, не хочешь за него замуж.

- Не хочу!

- Ты влюблена в кого-то?