Стражи Зари

Глава 18. Разведка

Желтые листья начали падать с деревьев, к подошвам прилипала грязь, появившаяся после нескольких дождей. Становилось холоднее, а солнце все быстрее уходило к себе в кровать. Казалось, ничего не происходило. На вылазках то не было ничего, то пара слабеньких чтаев. Отряд истребления будто расслабился, хоть и все были напряжены от того, что ничего не происходило.

- Думаю парни скоро вернуться, - Эйла подрезала ногти аккуратно, чтобы не мешались.

- Наверное, - Инока смотрела за окно, - может у чтаев тоже осенняя меланхолия?

- Сомневаюсь, что они вообще что-то чувствуют кроме голода и физической боли, - губы как два спелых персиков исказились в усмешке.

- Разве? Все живые существа чувствуют чуть или не чуть, больше, - иноземка пожала широкими плечами, - думаю все-таки они чувствуют что-то еще.

Блондинка не ответила. Лишь подняла лисьи глаза на собеседницу. Ее взгляд предостерегающий, словно смотрела на маленького, опасного для самого себя, ребенка. Повисла тишина. Слишком долгая.

- Что у нас сегодня на обед? – Сай увидел их взгляды, чуть перейдя порог маленькой комнаты.

- Суп куриный, - зеленые глаза наконец оторвались от чужестранки, возвращаясь в обычное состояние.

- О, вкуснота, - шатен улыбнулся, увидев, что напряжение падает, - тогда надо еще хорошенько потренироваться. Ино, ты пойдешь?

Девушка в ответ кивнула, почти благодарно, и пошла на улицу, накидывая кофтейку на плечи. Светило больше не греет так сильно.

Улица, как всегда, шумела. Далекие детские крики и визги, грохот тележек, топот ног, крикуны расхваливали товар, где-то вдалеке гудела вода. К этому добавился треск деревянных мечей и неровное дыхание. Взмах, парирование, взмах, парирование… Ветер играл с волосами, давая свежесть после усталости.

- Помогите! Помогите! – женщина, совсем запыхавшаяся, подбежала к парню с девушкой, - У меня там муж!

- Где? Что случилось? – шатен взволнованно посмотрел на незнакомку. Инока поднялась, предлагая ей воды.

- За воротами! Там эти твари, а стража закрыла ворота! Никого не пускает! – она набирала воздух, сбивчего отвечая, отмахнувшись от воды.

- Подождите немного, - девушка быстрым шагом направилась в комнату Ридела.

- Что именно случилось, расскажите чуть подробнее? - грубоватая рука опустилась на хрупкое плечо взволнованной.

- Я ждала мужа у ворот, он должен был вернуться с товаром, - она вдохнула, - тут я слышу крики снаружи и эти… ну… я побежала, а стража, ну, схватила меня. Начали воротины закрывать. Говорят монстры. Что в город ворвуться, - она выдохнула, слегка успокоившись, - помогите прошу, у нас трое детей…

- Не волнуйтесь, мы сделаем все что получится, - Сай улыбнулся, скорее дружелюбно и приобнял женщину, - идите пока домой, к детям.

Шатен посмотрел на ее вздрагивающую спину пару секунд и зашел в дом. Ридел с Инокой спорили на кухне.

- Ворота необходимо открыть! – девушка стукнула по столу.

- Мы, во первых, не можем, во вторых это опасно, - сероглазый устало выдохнул.

- Она сказала, что слышала крики, нам надо поспешить, - шатен вмешался.

Лисица стояла в раздумьях. Сейчас лица брата и сестры были даже слегка похожи. Холодные, тихие, задумчивые. Брови дергались одинаково, слегка, домиком. Блондинка надкусывала губу.

- Но там люди, они могут погибнуть! Как нам еще преодолеть ворота, если не через ворота? – чужеземка хмурилась, как подсохший гриб.

- Может через задние ворота? – шатен почесал затылок.

- Их замуровали несколько лет наз…

- Точно! Рид! В нашем доме! – блондинка воодушевилась, - помнишь тот выход через подвал, откуда мы в детстве сбегали?!

- Эйла, - он поцеловал ее в лоб, - молодец.

Сай и Инока ничего не поняли, но последовали за главой. Сначала они быстрым шагом вышли из дома, а потом перешли на бег. Пробежали через трущобы, извиняясь перед прохожими на ходу, пересекли рынок, и наконец выбежали к зажиточному району. Бежали между домами, под странные взгляды стражников. И наконец он. Двухэтажный особняк. Ветееватый забор, красный кирпич, ухоженный садик. Под недовольство и крики рыцаря они переметнули через забор, забегая в дом.

- Простите за вторжение! Нам очень надо воспользоваться вашим подвалом! – Инока отстала на пару секунд от парней, успев это прокричать удивленной служанке, кормящей малыша лет двух.

Они забежали в сырой подвал, там лежала картошка, консервация и много других запасов. Ридел отодвинул шкаф. Там был небольшой проход, умещенный камнем.

- Выглядит узко, но внутри более-менее комфортно. Бежим до самого конца, выберемся где-то в километре от ворот, - парень поджег свечу и пошел первым. Остальные последовали его примеру.

Под ногами хрустели кусочки гравия, от стен пахло сыростью и плесенью. В общем не очень приятное место. Но Инока чувствовала себя членом королевской семьи, сбегающим во время бунта или войны. Темно, сыро, тихо. Блеклый свет слегка освещал кирпичики стен. Лишь их дыхание и топот ног раздавались эхом в проходе.

От солнца все сморщили глаза. Ридел затушил свечу. Они встали. В ступоре. Даже ветер будто решил не насвистывать им ничего. А деревья не смели зашелестеть ветками. Никого. Только пара тележек. Испуганные горожане.

Троица завороженно пошла к ним, переводя дыхание. Мужчина слез с тележки, завидев их.

- Эм… - даже Ридел не нашел нужных слов, он почувствовал себя одураченным, - тут были чтаи?

- Да, господин, они были прямо тут, встали около стен и все. Эти, как волки, только огромные. Они и нас свои шары вылупили! Но не трогали! Смотрели! – мужчина взбудораженно изобразил волка с вылупленными глазами.

Брюнет поблагодарил мужчину, спросив куда те направились. Отряд пошел осматривать направление. Никого не было. Ни чтаев, только прерывистые следы. Сероглазый дал отмашку страже, что все безопасно и можно открывать ворота. Они послушались. Группа направилась домой.

Глава 19. Ливень

Все поняли - что-то происходит. Но никто не понял что именно. Поэтому отряд ходил с мрачными, задумчивыми лицами, но никак это не обсуждая. Почему? Кто его знает, никто не смог это объяснить для себя и решил и с другими не обсуждать. Чтаи просто ушли. Поглазели и ушли. Попытка запугивания? Кто их поймет. Раньше всегда казалось, что они неразумны. А теперь что это, если не нечто рациональное? Никто не мог ответить на этот вопрос. Или не хотел.

-Дождем пахнет, - иноземка стояла на крыльце, смотря на небо.

-Разве не так пахнет осень? Хмуростью и сыростью, - Хари прошла мимо нее, уходя к душевым.

-Хмуростью говоришь?..

На небе облака были похожи на мокрых серых барашков, пасущихся на поле. Они бегали, но, если долго смотреть казалось, что они медленно растворяются в почве. Солнце не собиралось выходить. Сегодня как-то без него справляйтесь. А завтра оно может вновь выйдет, погреет и сбежит ещё на денёк.

Девушка руками расчесала свою челку. Заглянула куда-то вдаль, мимо всех домов. Люди ничего не знают, но чувствуют. Они все чувствуют.

Завтра они пойдут в разведку. Сегодня очередь парней. И почему-то Иноке кажется, что им и правда стоит остаться тут. Вдруг что случиться. Чужестранка сделала последний глоток воздуха перед тем, как зайти в дом. Пахло... Морем. Таким далёким. Она проходила его когда-то давно. Может теперь она чуть жалеет, что не задержалась ещё на пару дней. Но только может. Ведь тогда, там, рядом не было ее. И больше море не имело значения. И сейчас не должно.

Эйла только встала. После того случая она начала позже вставать. Все делали вид, что не заметили. И она вела себя также, кроме темнеющих глаз, зевков, утомляемости…

- Ты хорошо спишь? – Ино наложила ей кашу, которую сварила утром. Не такая вкусная, конечно, но зато питательная.

- Да, - она потянулась, лениво ковыряясь в чашке, - просто осенью хочется спать больше.

Собеседница кивнула. Конечно, она лжет. Но видимо, они еще не настолько близки, чтобы рассказать или объяснить, почему не спится. Курносая бы тоже не смогла. Но попробовала.

Они разошлись. Тихие шаги. Стук.

- Зарок, могу зайти? – иноземка тихо постучала рукой.

В ответ было какое-то бурчание отдаленно похожее на согласие. Она медленно открыла дверь, мужчина сел сонно на краю кровати, смотря на гостью.

- Чего тебе? – он вздохнул вместо зевка. Только проснулся, а уже устал.

- Эйла, мне кажется, плохо спит, набурдишь ей что-нибудь для более спокойного сна? – собеседница слегка помялась.

- Пусть выпьет водки. Мне помогает, - видимо шутка. Почти шутка, - можно чай сделать, будет лучше спать.

- Было бы хорошо, - иноземка будто победно дернула носом, почти как пес, который нашел что-то аппетитное.

- А плечо как? Не болит уже? – рыжий почти заботливый. Сейчас, если бы она знала своих родителей, точно бы увидела в его морщинках что-то теплое… почти близкое.

- Нет, спасибо, - Инока повернулась к двери, - просто скажи, что этот чай вкуснее.

Девушка вышла из комнаты. Улыбаясь. Может Эйле станет легче, и тогда самой Ино станет лучше. Станет же?.. Да?..

- Чего у Зарока делала? – резкий грубый вопрос.

От неожиданности иноземка ахнула, а после громко засмеялась.

- Чего?.. – Ридел казался потерянным. Всего на секунду, пока не подавил свою реакцию, как всегда.

- Ни…ничего, прости, - вдох. Выдох. Дыхание успокаивается после смеха, - да так, просто, хотела узнать про ту траву, что они искали.

Врала она неплохо. Правда через пару минут рыжий ее выдал, но Ридел промолчал. Он знал, почему сестра плохо спала, но молчал. То ли в порыве заботы, то ли в порыве бессилия.

- Там эти длинные! – Мики бросил коня во дворе, забегая на кухню, ища глазами кого-то кроме Эйлы, - ТРЕВОГА!

Сонливость быстро пропала. Серость скорее окружила их сильнее. Ветер засвистел в ушах, когда Инока и Ридел забрались на одного коня и галопом поскакали к воротам, потом дальше в лес. Сай, точивший меч, быстро направился к конюху. Поскакал следом. Среди деревьев первая двойка увидела чтаев заранее. Привязали лошадь.

- Какая тактика? – девушка прошептала, прячась в кустах и ища глазами товарищей.

- Надо найти парней, - Ридел оглушающе сглотнул. Он тоже напряжен, - чтай тут точно не один.

Вернон обернулся на шаги. Раненный, но живой Джи сжимал рану на груди.

- Дай посмотрю, - Инока опустилась к бритому на колени, тихо шепча, пока двое других обсуждали план действий.

- Пшла к черту, - он прошипел, иноземка хоть и улыбнулась, но глаза… хищные. Злые.

Она дернула его руку. Скрипнули его зубы. Инока осмотрела ближе. Не очень глубокая. Из фляги полила водой под все самые тихие бранные слова, что она только слышала. Куском его же кафтана промокнула кровь и воду.

- Готов? – бутылочка вина, совсем маленькая, появилась в ее руке.

Неуверенный кивок. Защипало, будто прижигая. Видимо очистилась. Аккуратно, но крепко затянула ему грудь.

- Ино, - Ридел посмотрел на нее. Почти одобрительно. С примесью страха. Серые глаза, почти как небо. Только чуть холоднее. Тревожнее. Сейчас разразиться. Парень сжал кулаки. Сай наконец добрался, - план есть.

- Не точно, но мне кажется, что у них отличный слух, но зрение чуть хуже. Нам бы очень помогла темень. Но ее нет. Поэтому будем работать со звуком. Двигаемся максимально хаотично. То громко ступая, то тихо. Почти как… лес, - Ридел смотрел то в карие, то в голубые глаза, - подбираемся к их ступням и режем. Кто к какому подойдет, тот того и убивает. Сердце чуть выше, чем у человека. Метьте туда. Поняли?

Беззвучные кивки. Звучали только сердца, наполняя лес слабым пульсом пота, адреналина, дыхания. С неба начали капать слезы.

- Вперед!

Глава 20. Воздух вонял

Мики рассказывал, что произошло. На полпути они услышали странные шаги, Джи необдуманно спросил кто же там. Ответ был острый и когтистый. Им как-то повезло, что Чтаи продолжили бежать. Не повезло, что к городу. Они услышали крики. Хари вышла первая. Глянула на открытые ворота. И волкообразных. Они бежали в разные стороны. К рынку, на площадь, в разные места и направления. Девушка вытащила меч моментально. Рука неосознанно дрогнула. Но это не важно.

Хари перекрыла парочке дорогу. Не раздумывая, махнула мечом. Скрежет. Будто гвоздем по стеклу. Русая сжала рукоять сильнее. Они не нападали. Она тоже. Смотрели друг на друга. Скалились.

- Мики! – парнишка подбежал, тут же перехватывая одного на себя.

Несколько взмахов мечами. Они упали. Мики только успел повернуться, как Хари побежала дальше. Монстры будто вытекали из ворот, которые пытались закрыть, но из-за наплыва, никак не выходило. Старые металлические воротины со скрипом сужались.

- Бегите!

Нищий район, узкие улицы. Большое тело чудища еле помещалось, разрушая совсем хилые постройки. Хари это показалось удобным. Она крикнула что-то, дергая чтая за хвост, пока тот пытался повернуться, ловко забралась ему на спину, пронзая сердце, проникая лезвием между ребер. Еще один мертв.

- Все, - Ридел проткнул последнего, сбрасывая с меча кровь.

Джи аккуратно усадили на лошадь, позади него сел брюнет. Они поскакали к городу. Не сильно торопясь.

- Что за черт?..

Ридел увидел тень у их закрытого прохода, который они использовали в прошлый раз. Волна мелких, средних волкообразных покидала город. Ворота почти закрылись. Все спешились, кроме бритого, конечно. Показалось видимо. Рассредоточились, и начали нападать. Но монстры пытались удрать. Через минут десять чудища скрылись в лесу, оставляя лишь следы, что быстро смывал дождь. В воздухе витала кровь, мерзкий запах и пот. Сбивчевое дыхание. Кони разбежались. Джи валялся на земле.

- Больно черт! – шипел он. Все отмерли. Сай и Вернон его подняли.

- Идти можешь? – сероглазый кивнул в его сторону.

- Могу.

Тихо. Слишком. Дождь усиливался. Они побрели к городу, размахивая руками. Воротины открылись ненадолго и затворились за ними. По городу валялись трупы. Какие-то особи еще бегали в округе, распугивая людей. Ино с главой присоединились к Хари и городской страже, добивая оставшихся.

- Что?..

Наконец раздалось тихое из уст Микаэля. Все вновь замолчали. Собрались в самой большой спальне. Зарок подлатал узколобого, он сидел на кровати. Все в крови. И своей и чудищ.

- Что это был за черт? – наконец добавил он, обращаясь к Риделу, будто тот был в курсе.

Сероглазый покачал головой. Медленно. Опустил ее. Самому хотелось бы знать.

- Они ведут себя… слишком странно, - выдавила Эйла.

- Все отлично справились, - наконец выдохнул брюнет. Его и так заметные скулы сжались, - особенно Хари, молодец. Уменьшила потери. Что постарадало?

- Э.. – она вздрогнула от слов и усталого взгляда ей в голубовато-серые глаза, - дома в бедно районе, на рынке раскурочили прилавки, клумбы, пару магазинов. Из людей почти нет потерь. Пострадавшие собираются на площади.

- Зарок, Вернон, идите туда, помогите раненным, - Ридел будто постарел на пару лет, потирал переносицу. Парни встали и, прихватив мази, бинты, растворы, вышли, - Мики, Инока, вы идите в обход города, если всех кончили, помогите раненным собраться на площади. Эйла ты с Джи тут. Сай, осмотри, где тела чтаев, постучи к людям, успокой, помоги, ты понял. Я пойду к совету.

Все в полусне направились по распоряжениям. В городе было слишком тихо. Чересчур. Почти безмолвно. Только редкий лай собак. Шаги. Люди прятались в домах, стараясь даже не дышать. Лишь к вечеру все начали выходить, закрывая детям глаза руками.

- Как думаешь… Ридел в порядке? – иноземка осматривала разрушенные домишки, под ногами хрустели сухари, на ботинки прилипала грязь, смешанная с кровью чудищ и людей. Микаэль покачал головой.

- Не думаю, - он тоже осматривался, но чуть поднял глаза, чтобы разглядеть лицо. Он был ниже Иноки, - мы тут все не в порядке.

Она промычала что-то невнятное. С площади доносились, тихие и не совсем, стоны. Девушка совсем потерялась в мыслях. Чей-то голос то и дело всплывал и пропадал где-то далеко. До боли знакомый.

К утру все вернулись на базу. Пили чай. Со всеми людьми кухня казалась совсем крошечной. Будто и воздух еле помещался. Разошлись. Главарь вышел на улицу. Может вздохнуть. Неспокойным воздухом. Заря медленно проходила. Послышались тихие шаги.

- Ты… в порядке? – девушка подошла ближе, но не вплотную.

- Нет, - слишком честно. Он обернулся, вглядываясь в лицо чужестранки. Изучая ее поникший нос, потухшие морщинки у губ, - но ты хотя бы не улыбаешься.

Вздрогнула. Посмотрела на него прикрытыми от навалившегося невидимого груза глазами. Они подняли их в небо. Ветер слегка трепал мокрые волосы. Дождь закончился. Привкус вчерашнего дня горчил на языке.

Чья-то заря.

Глава 21. Совет

Знакомый звук. Обувь касается идеально чистого мрамора. Колонны. Золотые витки, вазы, странного вида картины, висящие в наполированных рамах. Будто он вернулся домой. В детство.

Парень вдохнул. Воздух тяжелый, как будто пропитанный чем-то металлическим, чем-то скрипучим. Медленно отворяет дверь, что выше него раза в два. Молчание. Такое неприятное. Едкое. Горькое. Голоса резко прервались. Глаза же устремились на Ридела. Тут пахнет прохладой, цветущими растениями и страхом.

Иса, толстый, не очень высокого роста человека, сейчас красный, то ли от жара, то ли от голода, но скорее от испуга и злости. Хотя, может, одно было причиной другого.

- Мы вас зачем спонсируем?! – закинул себе в рот орешек. Чавкает. Вот же мерзость.

- За ворота мы не отвечаем, - другой член совета, Согдиан, с фиолетовыми волосами, длиннее, чем у Иноки, где-то по колени, фыркнул, но брюнет его остановил, - защищали город от более опасной угрозы, мой человек пострадал.

- А людей в городе сколько пострадало?! – скорее риторическое восклицание со стороны Дина, ну и нелепый у него хвост на голове…

- Мертвых нет. Пострадавших около тридцати. Им оказывают помощь мои люди. Разрушены несколько зданий, - сероглазый ответил почти безразлично. Доля злой насмешки промелькнула на губах, - а ваши солдаты не могли закрыть ворота, сами бегали, как ошпаренные…

Шок. Вот же наглость! Да как он вообще посмел?! Тогда бы сам в солдаты подался. Или в совет. Ридел может и сказал чего-то лишнего, но совсем об этом не жалел. Лучше пожалеть о содеянном. Если постараться, то они смогут и без…

- Ты прав, - обычно молчаливый Закир кивнул, - наши люди совсем не справились, - пара минут тишины, видно давал всем остальным находившимся в комнате переварить услышанное. Или собирался с силами, - хорошо, что ваш отряд смог справиться с угрозой. Теперь это наши проблемы, - сложил пальцы, - вы можете вернуться к вылазкам. Как все уляжется, мы наградим вас за храбрость.

Сероглазый посмотрел скептично. Захотелось закатить глаза. Чувство, что тебя раздели, а теперь эти пятеро, сидящие за полукруглым столом просто смеются и оценивают твою наружность и стеснение. Иса опять чавкает. Вообще-то, обычно в таких местах, еда чисто для красоты и ощущения «дружелюбности». Или, хотя бы, для перерывов. Ладно. Глубокий вдох.

- Нам необходимо восполнить запасы лекарств, бинтов и ингредиентов, - брюнет смотрел Закиру в глаза, раз он был сегодня покладистым. Или в ужасе от чтаев в городе?

- Хорошо, - коричневая макушка кивнула. Закир поднял взгляд далеко посаженных зеленых глаз, - мы отправим вам средства чуть позже.

- Нет, - Ридел сжал кулаки, - у меня человек ранен. А раны людей мы из своих запасов обрабатывали.

Как всегда. Возьми ему и выложи. Хоть из своего кармана.

- Дашь нам пару минут? – Согдиан нахмурился, вот и рожа у него…

Ридел кивнул. Слегка поклонился и вышел, закрыв за собой, с величественным скрипом, дверь. Говорят, что государственное золото держали в каком-то месте, доступ к которому сторожит, по слухам, неподкупный старец. Он сам говорит определенные слова каждому из советников. Если придут не все пятеро, то «сторож» не откроет казну. А тот, кто назовет неправильное слово, даст понять, что остальные его пытались подкупить. Может быть, слухи и лгут.

Парень все думал о чем-то, не заметив, как наворачивал круги по садику. Здесь, казалось, не было осени. Никогда. Цветы цветут, от них даже пахнет летом. Солнцем, теплом. Только порывы холодного воздуха давали понять, что растения нагло врут. Хотя, может их обманывают, заставляя верить в то, что круглый год тепло и не бывает дождей, снега, грозы, холодов. В это время их явно закрывают от непогоды брезентом или вообще куполами из какого-нибудь неясно дорогущего материала.

- Вас зовут, - паренек, видимо местный подручный, подошел к размышляющему главе отряда, - знаете…

Ридел поднялся, но это «знаете» его смутило, лицо нахмурилось, смотря прямо в глаза.

- А! Ничего, ничего! – парнишка покраснел и скрылся.

Брюнет пожал плечами и направился обратно в зал «переговоров». Там, с недовольными лицами ему выделили меньше, чем хотелось, но с этим уже что-то можно было придумать. Сероглазый вышел из этого административного «дворца». Город зажил вновь. Испуганно, нервно, осторожно. Детские голоса стали тише, топот ног возникал лишь изредка. Дома выли, оголяя внутренности. Редко черепица падала с разрушенных крыш. Люди на секунду замирали. От такого удара очень трудно оправиться. А «Группа истребления» должны помочь оправиться от такого удара. Обязаны. Больше не допустить такого положения. Тогда людские сердца медленно, с опаской, может и смогут вновь выдохнуть. Но пока они будут думать и планировать, что будут делать, если повториться. Укреплять свои дома, подвалы, погреба и души. Им просто нужно время. Но есть ли у них оно?