Стражи Зари

Глава 26. Зима в сердце

Вопрос о том, можно ли войти прозвучал в пустоту, не получая ответа. Потому девушка аккуратно толкнула деревянную дверь. Та со скрипом открылась. Инока посмотрела на парня. Он сидел молча. Все тер виски и нервно крутил что-то в руке. Сжимал этот предмет и разжимал. Потом ставил на стол и по новой. Плечи, спина, предплечья, все напряжено как струна. До боли. И голова сейчас лопнет, если его мозолистые пальцы перестанут удерживать голову.

- Я принесла чай, - девушка подошла чуть ближе, закрывая за собой дверь. Она встала чуть сбоку, но еще позади, - эти травы я собирала по пути сюда, и они всегда… помогали мне успокоиться.

Но ответа все не появилось. Тишина. Он не сменил позу. Только зарылся другой рукой в волосы. Ино не напирала, стояла не двигаясь некоторые время. Но потом все же повторила:

- Я принесла…

- К черту чай! – он повернулся и махнув рукой пролил напиток на чужеземку.

Одежда намокала, словно впитывая его слова или эмоции. Медленно расплываясь теплым мокрым пятном по кафтану. Ридел замер. Сдвинутые брови поползли наверх, а серые глаза раскрылись широко. Даже рука дрогнула. Чай не обжег. Он любил его разбавлять до чуть теплого. Жгло что-то другое. Скорее у него в груди. Кружка полетела вниз, не разбившись, но громко стукнув. И они смотрели друг на друга, пока брюнет все же не решился:

- Пр…

- Ничего, - она перебила и от этого тона…взгляда. Стало лишь хуже, - ничего страшного, я заварю еще. Сейчас переоденусь и вернусь, ладно?

Голос и взгляд. Улыбка. Она говорила как самая любящая мать, впервые почувствовавшая на руках своего ребенка. Самая нежная улыбка и голос. Уставший после долгих стараний, но до жути согревающий. Но не мать Ридела. Нет. Она на него никогда так не смотрела. Никогда не улыбалась так сладко. А кто-то вообще смотрел?..

Девушка подняла кружку и вышла, оставив его одного. С этим чувством. Безобразным, каким он себя считал сейчас. И сердце там щемило. Даже голова, заболевшая от непонимания, всего происходившего до этого, болела не так сильно. Ридел достал платок и вытер им все, что вылилось на пол. И смотрел на дверь. Ждал. Если она не вернется… что, если не вернется? Чтаи, люди, все перестало иметь значение почему-то, пока он ждал этот чай снова. И желал его больше всего на свете. И это ожидание тянулось вечность, что сероглазый уже поднялся, когда Инока вошла также как и до этого, только без вопроса. И она улыбалась так, что хотелось упасть в колени и просить прощения.

- Ты… - слова застревали в горле. Вдруг опять вырвется что-то грубое.

- Все хорошо, - кивок, рука протягивает чай, - попробуешь?

- Конечно, - он принял чай и сел за стол. Курносая с разрешения села на кровать.

- Вкусно? – девушка смотрела, как его кадык дергается от небольшого глотка. За окном закат ронял ему на лицо свои последние лучи.

- Да… спасибо, - чай будто и правда отрезвил его.

Или она, сидящая так близко и улыбающаяся. Девушка не спрашивала, что делать. Как это. Почему. Нет. Просто сидела рядом. В этот холодный зимний день этого было больше, чем достаточно. Этого было уже много.

А что же случилось? Несколько дней назад Джи, Мики и, удивительно, Инока, пошли на вылазку. После той их с Риделом перепалки девушка сказала, что теперь с ними будет Вернон, а она будет ходить с этими двумя. Ой, как же это было зря. Почти.

- Вы что взяли алкоголь на вылазку?! – Инока сидела перед костром, но резко вскочила, увидев и учуяв странный запах из бурдюка.

- А что? Отчитаешь меня? Ты ж мне не жена, - бритый с наглым видом сделал глоток.

- Ты придурок? Или да? – зеленоволосая схватила бурдюк, но Джиллиан сдаваться не собирался, - если ты будешь не собран, мы все будем в опасности!

- Какой опасности? Чтаи уже недели две как притихли, словно в спячку, - масивные плечи поднялись вверх и опустились.

- Джи… она права, - обладатель широких бровей пробубнил неуверенно, но громко, чтобы привлечь их внимание.

- Пф…только из-за тебя Мики, только из-за тебя, - провел по щетине рукой и все же убрал напиток.

- Все вы мужчины такие? – Инока скорее пробубнила про себя, устраиваясь на снегу, готовясь ко сну.

- Нет, видишь Мики хороший, потому и дежурит первым. Как джентльмен, да? – бритый тоже устраивался поудобнее.

Блондин неловко кивнул и пожелал этим двоим спокойной ночи. Хоть Джи и ворчал, но вторым все же решил бдить сам. Дать Иноке поспать побольше. То ли по доброте душевной, то ли, потому что: «женщины слабы и надо хоть так им помочь». Но, несмотря на причину, курносая смогла неплохо выспаться. Тут они начали спорить куда надо идти. В стороны ближайшей деревни или наоборот. Пальцы ног начинали замерзать, пока каждый из них называл «наиважнейшую» причину идти в их направлении. Мики пытался как-то решить спор, но теперь они были полны сил, хоть и тратили их не туда.

- Ребята! – блондин увидел что-то странное на снегу, но его никто не послушал, тогда тот вдохнул и крикнул, - РЕБЯТА!

Парень с девушкой обернулись. Микаэль подозвал их поближе. Они посмотрели на снег.

- Бог ты мой! – Ино смотрела на отпечаток огромной лапы. Ее чуть замело, но было видно несколько похожих на пальцы отпечатков. И подушечка размером с их головы, вместе взятые.

- Кто это мог пройти? – Джи сел на корточки, пощупал снег. Но он естественно был холодным, - пойдем по следу?

Единогласно. Они шли осторожно. Ватажка больше не ссорилась. Все сосредоточились и лишь тихо комментировали размеры этого существа. Иноке показалось что размер лапы напоминает слона. Ей доводилось по дороге встретить этих удивительных созданий. Но тут ему делать нечего.

Они вышли к деревне. След пропал. То ли от того, что тут было меньше деревьев и снег проще добрался до него, то ли… да нет, чушь какая. Инока убрала меч в ножны и подошла к женщине, что-то достающей из сарая.

- Простите? Вам помочь? – зеленая макушка была значительно выше незнакомки. Да и сильнее. Она подхватила дрова и с улыбкой пошла за женщиной.

- Ой, спасибо, дочка, спасибо, - они подошли к маленькому домику, оставляя парней позади, - а вы путники?

- Да, я вот и хотела спросить, - Ино зашла как к себе домой, но на пороге остановилась, опуская дрова на пол, - не видели ничего странного?

- Странного? Хм… - женщина аккуратно складывала дерево у печки, - только ночью ветер так резко задул, так : ууу, будто бежал кто. А потом затих, как я на улицу выглянула. Многие его слышали.

- Спасибо, хорошего вам дня.

Ватажка обсудила между собой рассказ жительницы и решили воротится в город. Рассказать Риделу. Но ему уже было не до того. С других деревень приходили какие-то сведения о странной пропаже то людей, то еды. Мол пошли с каким-то соседом по дрова и один не вернулся. Мол монстр напал. И у того правда раны-то были. В другой раз ушли несколько, да и никто не вернулся. У других Чтаи взбунтовали. И будто были не такие как раньше. Глаза словно человечьи. Туда поехали Хари, Сай, Вернон и Зарок. Помочь раненным и разобраться с остатками монстров. Солдаты поехали с ними.

И учитывая то, что случилось некоторое время назад… те волкообразные. Все эти сообщения. И теперь эти следы. Со всем пришлось разбираться их главарю. Все хотели от него каких-то действий, решений, гонцы все приходили. И сообщение из совета. Что со всем этим делать? Надо было отправить армию. Так большинству и было сказано. Не их это дела – пропажа людей.

Но это все странно. Очень странно. А делать с этим что? Но пока, выпить этот чай.

Глава 27. Ох, эти солдаты

Копыта тонули в снегу. Как назло, начиналась метель. Только снег выпал и тут она. Билась о деревья, руки, летела в глаза. И ветер выл, упрашивал или приказывал вернуться. Амуниция солдат скрежетала.

- Куда нам? – голубоглазый ехал впереди с командующим, - ничерта не видно.

- Мы не сбивались с курса, еще где-то час, - тот брякнул металлическим голосом и затих.

Видимо солдаты не сильно жаловали «Стражей зари». Даже в глаза не смотрели. Вот черти. За них делают всю грязную работу, а тем еще что-то не нравится. Но Вернон лишь чуть сильнее сжал поводья, и дорога продолжила мелькать на фоне. Кто-то кашлял. А может это ветер. Двое, ехавшие за русой «шептали» какие-то мерзкие комментарии в ее сторону. Что-то про фигуру, то, что они бы с ней сделали, а потом какой она все-таки ребенок.

- Меньше разговоров! – рявкул Зарок, - глотки простудите, я вас лечить не стану.

И солдаты правда замолкли. Или стали тише. Или они приближались к деревушке и крики, скрежет домишек затмил их голоса.

- Спешится! – крикнул металлический командир, но Вернон его перебил, когда солдаты начали слезать с лошадей:

- Слушайте во-первых меня, - его аристократичные черты лица слегка исказило раздражение, - вы на подхвате, если кто-то оплошает, об этом узнают в совете. Кто бы из нас, - он подозвал Сая, Зарока и Хари, - вам не приказывал, исполняйте. Беспрекословно.

Вам будет лучше. Голубоглазый бросил это тише всего. Но солдаты сглотнули. Кроме командира. Тот сморщил лицо в жабу, но заткнулся. Вся группа пошла вокруг деревни. Скорее по парам. С Зароком двое тех солдат. Остальные по периметру.

Деревня была наполовину разгромлена. Деревянные балки падали, их щепки трещали под ногами. Однако, Чтаев осталось немного. Зарок начал собирать пострадавших в самом дальнем доме от событий, который видимо никому уже и не принадлежал. Раненных оказалось многовато. Жители уступали дорогу воинам.

- Сейчас! – шатен крикнул Вернону и тот запрыгнул на спину волкообразному и проткнул сердце.

- Там какой-то у меня в доме! Там бабушка! Бабушка! – молодая женщина с жутким страхом в голосе подбежала к ним.

- Хари!

- Бегу!

Она последовала бегом за женщиной. В доме правда кто-то бился. Затих. Дугообразные брови нахмурились, когда русоволосая решила позаглядывать в окна. Есть. Он на кухне. Девушка очень тихо открыла входную дверь. Внутрь ворвался ветер. Доски заскрипели. Ноги шли сами собой. Чтай резко вылетел в зал. Коготь пролетел так близко к лицу. Взмах. Меч угодил ему промеж глаз. Девушка залетела на кухню под жуткий вопль. Как он оглушает. Схватила нож. Секунда и монстр упал без движений.

Вдох. Выдох. Теперь шумел не ветер. Монстр лежал прямо у ее ног. Девушка схватила рукоятку. Пальцы дрогнули перед тем, как она его достала.

- Доча?

Точно. Бабушка. Девушка вывела старушку на улицу. Побежала к главному на этой вылазке. Вернону.

- Вот вас угораздило, - Зарок с привычной хрипотцой бросал комментарии каждому раненному, - ну и ну...

Солдаты завели следующего. Оказалось, что деревушка не такая уж и маленькая. Рыжий закашлял, глотнул горячительного из бурдюка. Глянул на своего пациента. Лицо изуродовано. У мужика больше нет одного глаза. Наш "старик" протянул и ему горячительной жидкости и начал обрабатывать дальше под уставшие стоны.

Неясно сколько времени прошло. Но раненные кончились. Чтаи тоже. «Стражи» сели на лавку, которую им любезно вынесли, пока солдаты разделывали трупы и выносили их на улицу.

- Вот же… девчонка отдыхает, а мы… - обрывки диалога долетели до ушей Вернона.

- Девчонка в одного убила Чтая, пока вы поджав хвосты прятались, - вот же ж. Парень не сдержался. Сай положил ему руку на плечо, - и где таких…

- Рон, они не заслуживают…

- Ах не заслуживаем?! – самый щуплый бросил кусок тела волкообразного и подошел к Вернону в плотную.

Тот встал. Посмотрел прямо в глаза. Повисло молчание.

- Раз мы вам не нужны, мы едем обратно, - Сай «случайно» задел плечом солдата и пошел за Зароком. Вернон последовал за ним, забирая и Хари.

- Ты чего раскашлялся? – Ридел посмотрел на рыжего.

- Подавился, - проворчал тот.

- Ладно, - брюнет вздохнул. Кухня была какая-то холодная. Надо дров подкинуть… а точно, - так солдаты только мешали?

- Да, Ридел, отпускали сначала неуместные шутки. А потом, когда увидели чтая, отошли, подставив Сая. Он чуть руки не лишился, - голубоглазый направил взор на перебинтованное кисть шатена.

- Не то чтобы это было настолько… - попробовал сгладить Сай, но под взглядом нахмуренного главаря все же сдался, - но в остальном все так. Думаю мы не можем им доверять и брать…

Снова кашель. Зарок встал. Сказал, что жутко замотался. Взял бутылку с нижней полки. Потом все же рассказал по существу, количество жертв, раненных и сколько им еще надо провизии после этого. И ушел.

Кухня медленно пустела. Вернон остался, смотря в остывший чай. Так и не сделал ни глотка.

- Ты как? – Эйла улыбнулась, забирая его чашку и наливая ему новый. Горячий, - согрейся.

Девушка села напротив, сжала его ладонь. Тот поднял глаза. Улыбнулся. Рассказал, что и как было. Та не перебивала. Чай в кружках все время обновлялся. На столе появилось печенье, которое блондинка сама пекла.

- Вот же черти! – она сказала скорее с шуткой, не сильно громко, - так про Хари говорили. Надеюсь, их по дороге чтаи съедят.

- Ага, еще Зарок, как всегда, ворчал и кашлял будто на зло.... - Вернон поднял чашку и сделал глоток.

И повисла тишина. Ветер все еще выл за окном. Записки на стене обновились. Что-то про варенье. Дрова. Скорее как часто их закидывать в печку. Но остальное осталось так же. Чайник опять согрелся, но никто не спешил его доставать. Голубоглазый смотрел на лисицу. Ее тонкие запястья. Волнистые, упрямые волосы. Зеленые глаза, как свежая трава и такие длинные ресницы. А кофтан как наспех одетый. Она сделала глоток чая.

- Ты такая красивая.

Тишина забила в уши. Она не ответит. Вернон знал. Он знал. Но не сдержался. Голубые глаза были океанами. Волны в них медленно успокоились. Да. Эйла и так все знает. Потому и не ответит.

- Пойду печку проверю.

Шаги удалились. Чайник достали. Оставили остывать, пока посуда мылась в тазу. Капли так громко падали на пол. А руки так сжимали посуду. Но не разбивали. Хоть силы на это были.

Тихое сопенье наполнило дом. Чьи-то вздохи. Кто-то крутится в кровати. Явно Хари. Она такая непоседа. Глухие стуки. Кто-то кашляет в подушку. Потом кряхтит. И снова затихает. На улице ветер все еще пытается выбить окна, но тоже затихает. Наступает ночь и ему стоит отдохнуть.

Глава 28. Рыжий пес

Опять что-то странное. От деревушки на северо-востоке ни весточки. Какой-то торговец или путник, или вообще черт его знает кто, сказал, что там никого. И гонцы не вернулись. Те, правда, скорее потерялись в метели. Она сегодня наконец стихла.

Но сначала завтрак. Все сонно собрались на кашу и печенье. Вот и первый. Ридел. Лицо бледное. Не спал? Инока будто услышав то, что кто-то встал, поползла вниз. Солнце уже так не будит. Потом подтягивается Джиллиан с Микаэлем. Вернон за ними. Хари прибегает после своей обычной тренировки. А Зарока все нет.

- Ешьте, я потом его разбужу, - Эйла как обычно улыбается. И все едят.

Без его ворчания и хмурости даже будто проще. Никто не кряхтит под ухом.

- Женушка, подай молока? – бритый почти ласково, но с ноткой мерзости тянет слова.

- Ага, я тебе и присмерти его не протяну, - Мики берет молоко из рук Иноки.

- Еще как, женщины…

Утро сонное. Утро обычное. Потом ватажке дают припасы. На северо-восток отправляются: Ино, Сай и Ридел. Снова возвращаются к обычному ритму. Лошади уже поданы и они едут из города. Светило наконец просыпается. Серебрит снег, который от этого слепит глаза, хрустя под ногами. Однако, это предвещает неплохой день. Пути недалекий. К вечеру может вернуться даже, если Чтаев будет не много. Или вообще не будет. Вдруг, путник тот вообще ошибся. Да и был ли он вообще.

- Солдаты исправятся, - брюнет это сказал скорее Саю, но ответила чужеземка.

- Ага! Ты же знаешь где мы видели эти исправления! У Сая поди рука еще болит, - девушка подьехала на лошади поближе к главарю.

- Нет… уже и не болит, - шатен улыбнулся, показательно разминая руку.

- Инока. Мы не может игнорировать власть, - веки будто просили Ридела закрыться и дать им поспать.

- Иначе кто нам будет поставлять еду? Твой любимый мед? – узкие глаза смеются. Чтобы не накалять.

- Ну ладно. Но сволочи они все равно, - Инока улыбнулась и завязалась беседа.

О том, о сем. Любимой еде. Все обожали пироги лисички. Да и все, что она готовит. Курносая все пыталась выдернуть сероглазого из его сосредоточенности и затянуть в диалог, но это не дало результата. И ладно. Она сдалась. Ну почти. Мы же ее знаем. Ридел все же бросал редкие фразы. К обеду они наконец приблизились. Спешились.

- Это такие же следы, что мы с Джи и Мики находили, - Инока наклонилась к отпечаткам на снегу.

Их слегка замело, звери потоптались, но это точно такие же. Домишки стояли как заброшенные. Ветки слегка покачались. Открытые сараи. Что-то лежит на земле. Ведра, игрушки. Правда выглядит как брошенная.

- Ау! Есть кто-нибудь? Это «стражи зари», не бойтесь, - Сай сложил руки и закричал, когда они приблизились к ближайшему дому.

Ридел зажмурился от его крика. Если жители еще есть они точно уже и так услышали. Чего орать.

И скота не было. Будь это пустыня, не хватало бы перекати-поле. Но тут скрипнула дверь. Испуганные глаза. Изучают. И тихо зовут войти. Оказалось глаза принадлежали довольно коренастому мужчине. Что или кто его мог так сильно напугать?

- Мы не видели. Что-то тут похозяйничего. Видимо пожрало наш скот, - его жена старалась не выдавать, но видимо это ее опять довело и Инока пошла ее чуть успокоить, - такой звук. Оба! И сараи хлопают. И такое УУУ, - мужик махал руками, пока Ридел потирал переносицу. Обычно он делал это хоть не так демонстративно, - мы как услыхали, так и засели в домах. Говорю жене нехрен выходить! – та залилась новой истерикой и даже теплые ладони чужеземки не помогали, - чо там у нее ведро, да еще хрень какая.

- То есть вы говорите, что вообще никто ничего не видел? И люди не пострадали? – Сай участливо смотрел на мужика, разглядывая морщинки, а потом возвращались в карие глаза.

- Не могу за всех говорить, конеша. Но вроде у Ноны дочка пропала. Та ходила по деревне и кричала ее. А потом в дом вошла. Не нашла, наверно, - он вздохнул.

Его жена чуть успокоилась и поблагодарив они отправились к той самой Ноне. Она сказала, что дочку ее чудище унесло или съело. Но какое или как оно выглядело, тоже было неизвестно. Но следы девочки и правда оборвались у игрушек. Там видно, что ее коленки были в снегу, рядом с тряпичными куколками, которые так и остались лежать, а вокруг больше ничего. Группа поспрашивала других жителей. Все потихоньку начали выходить, но никто так и не рассказал ничего нового. Звуки, сараи, да и все. Кто-то говорил, что это стреинсерии на всех обиделись и начали нападать. Но большие следы опровергали теорию. И тут…

- Я видел… - дедушка, щуплый, схватил Иноку за руку и тихо шептал, - доча, я его видел!

- Да, что вы видели, дедушка, - она смотрела на него сверху.

Тот повертел головой и повел их в свой дом. Сказал, жители решат, что сошел с ума. Сначала старик налил всем чаю. Печка тихо трещала за ними.

- В том окне, глаза у него такие! С арбуз, доча, - почему-то он решил, что чужеземка лучший слушатель, - страшные, черные. И смотрит на меня. Я замер у окна, конечно. И чудище тоже замерло.

- А выглядело как? На волка похож? – девушка сжала его костлявую ладонь, трясущуюся от прожитого.

- Нееет… - дедушка замолк на несколько секунд. Сжал руку сильнее. И его глаза будто не моргали, - как… як. И шерсть длинная, как у яка. Только грязнющая. И ноги у него как… как бревна. Ступает неспеша, но громко.

Монстр, по его словам, так смотрел и пошел. Сам собой. Они покинули сначала дом, потом и деревню, осмотрев территорию рядом. Никого не было. Конечно, поблагодарили за информацию, хоть старик и не смог сказать ничего больше. На вопросы не отвечал. Как в ступоре.

- Вы таких уже видели? – Инока, как всегда, очнулась первая.

- Нет, - брюнет ответил тихо. Утомительно.

Кашель уже раздавался долго. Зарок так и не смог подняться. Эйла принесла ему завтрак. Потом обед. Остановилась у его кровати. Либо измученное кашлем. Горло разрывается, ноет. Одеяло натянуто по руки, не дал ему помочь.

- Иди отсюда, не проходной двор, раздражаешь, - он прохрипел, отмахиваясь рукой.

- Я чай принесу, - девушка собиралась выйти.

- К черту чай! – горло опять подвело, - дай бутылку. Она там, в тумбе за книгами.

Блондинка посмотрела на него. Пухлые губы сжались полоской. А рука сжала подол. Но она подошла к тумбочке и достала бутылку с дешевым алкоголем. Прятал ее там. Блондинка сжала ее слишком сильно, но передавая, все же расслабила руку. Зубы скрипели. Она дернула ручку.

- Позови Сая, - глоток. Серые глаза казались черными.

- Он на вылазке, - девушка не обернулась, сжимала ручку.

- Тогда пусть потом зайдет, - кашель заставил ее выйти быстрее.

Дом разрывался. Хари сидела с блондинкой. Джи и Мики тренировались. Вернон тоже занимал себя делом. Точил оружие. Эйла все же принесла чай. Сказала, чтобы старику водка легче заливалась. Но ей было невесело. Руки дергались каждый раз.

- Да Зарок же лекарь, точно поболеет как Мики и лучше будет, - Хари наливала ей чай.

Но не помогало. Да, так и есть. Просто сейчас так больно слышать его кашель. Он не болел никогда. Все болели. Но его просто подкосила та вылазка. И сейчас он поправится. Точно поправится.

Все уже разошлись спать, когда группа вернулась с вылазки. Они разбирали вещи. Эйла слушала. Лежала и слушала среди этого бесконечного крика болезни, когда Сай останется один. Вот шаги брата, вот наконец и Инока пожелала спокойной ночи.

- Сай, - бледная. Волосы взъерошены, - Зарок просил зайти.

- Да, хорошо, - Сай привычно улыбнулся тонкими губами, будто успокаивая подругу, - а ты иди спи, ладно?

Лисица кивнула. И ушла. Шатен подошел к двери. Дернул ручку.