Династия грифонов

- А все твои братья нет! Она нам идеально подходит, чтобы замкнуть круг.

- А я вам, значит, не подхожу?

- У нее есть особое предназначение, - поделился впечатлениями Орвел. – Только не знаю пока какое…

- Ты ошибся, скорее всего! – осекла его Орнелла.

- Тогда мы все ошиблись!

- Поэтому правлю я, а не вы. Всем моим братьям в отличие от меня не хватило ума, чтобы встать во главе страны. И вот я первая женщина, которая тянет на себе султанитскую державу. А вы мне еще перечите!

Огневицы что-то гневно зашипели, откидывая снопы искр.

- Они сообщают, что водяные за нами наблюдают. Целые полка морген под окнами, - перевел язык огненной феи Орвел. – Скоро они вызовут сильнейший шторм.

- И хорошо! Казнь ведьмы в такое время всех отвлечет. Я уже велела разложить костер на площади.

- Казнить такую милашку! – возмутился Орвел. - Лучше отдай ее мне!

- Разве прошлую фаворитку ты не задрал во время любовных игр когтями?

- Я стал аккуратнее.

- С этой я так обойтись не дам. Даже если вместо нее я отловлю и отправлю на сегодняшний костер какую-то старую цыганку-гадалку. Эта рыжая девчонка всё равно не годится для твоих когтистых развлечений. Ее ты не получишь!

Орнелла о ней печется? Что-то тут с подвохом. Фиона с трудом соображала спросонья, что тут происходит, и кто стал править страной после гибели короля. Но слово «костер» ее сильно перепугало. Она вздрогнула всем телом.

- Она просыпается! – определил Орвел. – Я отнесу ее наверх в апартаменты моей бывшей невесты.

- Ты клялся, что больше не возьмешь к себе блудниц.

- Эта невинная. Я чую.

- Она ведьма, - упрямо гнула свое Орвнелла.

- Точно нет. Что-то волшебное в ней есть, но точно не ведьминское.

- Зато на костре сгорит как ведьма!

- Почему бы тебе не оставить ее нам? – уламывал Орвел. - Комната погибшей невесты наследного принца всё еще пустует и, очевидно, будет пустовать вечно. Где найти таких невест, которым не жалко отдать жизнь за женихов?

- Вы же не хотите посвататься к простолюдинке?

- Ну, нет, конечно, - Орвел замялся. – Но она могла бы нас развлечь.

Фиона испугалась. Почему-то развлечения неизменно ассоциировались для нее с царапинами и когтями, а еще дикой болью. Если б не поход в горы… Ох, и зачем только ее туда понесло? Не зашла бы туда, не оказалась бы в темнице.

Орнелла вдруг наклонилась над ней и стала перебирать ее спутанные волосы.

- Рыжая, а веснушек нет! – почему-то Орнеллу этот факт насторожил.

Да, веснушек у Фионы не было и нет. И что с того? Обычно у рыжеволосых они бывают, но кого-то пронесло. Радоваться надо, а не огорчаться! Что веснушки, что прыщи – всё дефект кожи. Фиона была рада, что не приходится замазывать веснушки самодельными белилами из муки, на рыночные средств не хватало. А вот Орнелла даже разозлилась.

- Помнишь, пророчества о рыжей бестии, которая… - она вцепилась в рукав брата.

- Ч-ч-ч! – он бросил быстрый взгляд на Фиону, которая не вытерпела и раскрыла глаза.

- После костра воспоминания тоже обращаются в пепел, так что пусть себе слушает! – взмахнула Орнелла унизанной перстнями рукой и величаво выпрямилась.

- Но поставить пробки было бы не лишним! – заметил Орвел.

Фиона ощутила блокировку в ушах, но ненадолго. Вначале не было слышно ничего. Она могла лишь видеть, как агрессивно раскрываются пухлые губы Орнеллы, и как отрицательно мотает головой ее брат. Потом снова стали слышны обрывки фраз.

- Что значит - не умеешь? Ты умел! Нужно лучше учиться!

- Это Сепфора плохой учитель и слишком жгучий.

- Она лучшая, поэтому и огненная.

Уж не об огневице ли они? Та шипела в паутине из огня, зависнув над головой Орнеллы. Миг и ее рыжие пальцы потянулись к короне на голове Орнеллы, от чего металл накалился. Орнелла вздрогнула и быстро отошла в тень. От ее прядей пошел дым.

- Воровки! – шикнула она на огненных фей. – Отправлю и вас на костер за неуважение к королеве!

Феи лишь ехидно рассмеялись.

- Тогда утоплю! Отдам вас моргенам в качестве дани!

Вот тут даже пламенные феи притихли и поспешили уползти подальше. Без них сразу стало темно. Лишь драгоценности Орнеллы источали немного золотого сияния, да еще факелы стражников рыжели за решетками вдалеке.

- Я приглашу Сепфору снова, - пообещала Орвелу Орнелла.

- Только ее драконов больше не приглашай! – воскликнул он.

- Они, как ее шлейф. Всегда рядом.

- Шлейф-змея, еще терпимо, но пусть драконью стаю с собой не приводит!

- Пусть она тебя муштруют и всех братьев, кроме Конрада. А то ему она начала строить глазки. Не люблю, когда при мне флиртуют с моими же братьями.

- Мы не твоя собственность!

- Нет моя! А иначе…

Она показала когти. Птичьи на женских руках! Фиона содрогнулась.

- Да, понял-понял! – отмахнулся ее брат.

Кажется, Фиона утратила единственного своего защитника. Орвел сдался. Новоявленная королева Султанита снова нагнулась над Фионой и больно дернула ее за волосы.

- Она рыжая! Все рыжие - колдуньи. Их надо пытать и сжигать.

Фиона не успела ничего возразить, да ее возражений никто бы и не послушал. Орнелла уже кликнула охрану.

Стражники тут были пустоголовыми в буквальном смысле. Их будто в лунатиков обратили. Двигались они, как механизмы.

- На костер ее! – приказала Орнелла. – И побыстрее!

- Так нечестно! – завопила Фиона, когда руки, закованные в латы, схватили ее, оставляя синяки. - Я не ведьма! Это ты ведьма!

Лицо Орнеллы стало ледяным, она шагнула к наводившей смуту приговоренной. Лишь ее антрацитовые глаза неистово полыхали гневом. Сейчас она нападет!

- Милая! – Орнелла приблизила губы к ее уху, будто собиралась поцеловать в щеку на прощание. – Никогда не путай ведьму с оборотнем!

И птичьи когти скользнули по ее плечу, ставя царапины, как клеймо.

Фиона вскрикнула уже от боли, а не от возмущения. Ее протащили вверх по лестнице и дальше по роскошному коридору замка, который, как оказалось, вел через сложную сеть галерей и балконов, прямиком к лобному месту.

По пути как назло встретился Кондор. Красивый, как рассвет и обозленный, будто сам черт.

- Что тут творится! – в ярости крикнул он.

И стража, и Орнелла мигом перед ним спасовали. Надо же! Они его боятся? Фиона затаила дыхание. Может, он ее выручит. Хотя вряд ли! Она с первого взгляда ему не понравилась. А вот у нее при виде него сердце забилось, как птица в клетке.

Как же он красив! И как недоступен! Другим братьям Орнеллы она нравится, а ее тянет к тому, кому на нее наплевать.

- Всего лишь казнь ведьмы, которая извела своей черной магией короля! – прокомментировала Орнелла.

- Всего лишь одной ведьмы? – Кондор глянул на Орнеллу так, будто ждал, что на костер сейчас потащат и ее. – Правда, самое большее зло это если ведьме дать распоясаться так, что она сядет на трон и будет управлять целой страной?

- Заткнись! – шикнула на него Орнелла. – Помни о приличиях и договоренностях!

Кондор взвесил свои шансы на победу в дебатах и молча кивнул. Фиону потащили дальше.

Огненные феи уже летали над площадью и плевались огнем, образуя большой костер. Палач стоял без дела. И в такой колдовской стране еще жгут ведьм! Тут магия прет из всех щелей.

Какой бес дернул ее подняться в горы и познакомиться с целым колдовским королевским сообществом? Любопытство – отвратительная черта! Ведь именно оно завело ее на костер, да еще и к безответной любви. Она попыталась вывернуться в руках стражников так, чтобы еще раз взглянуть на Кондора. Хотелось, чтобы последним, что она увидит перед смертью, были не злые феи-огневицы, а он.

- Пошли за Рокуэлой или слетай сам! - шепнул Кондор, обращаясь к кому-то, кто парил за окнами галереи.

Фиона не успела рассмотреть подробнее. Ее привязали к плотному шесту и буквально закинули на уже горящие скирды соломы. Пламя вот-вот поднимется до ее лодыжек. Огневицы весело смеялись, рыжим хороводом, кружа над площадью. Для них казнь была праздником. Полет огненных тел напоминал танец или однотонный фейерверк. Искры отлетали во все стороны. Кто-то в толпе недовольно заругался, когда сноп искр угодил в его семью. Поглазеть на казнь ведьмы пришли все, хотя время было позднее, и на море за площадью собиралась буря. Сама Орнелла наблюдала с высокого балкона. Царственного величия ей было не занимать. Народ ее уважал и снимал перед ней шапки. Женщины присаживались в реверансах, надеясь, что она их заметит. Она действительно местный лидер.

Стоило ей махнуть рукой, и огневицы покорно кинулись раздувать пламя, поползли по скирдам соломы, пикировали на шест, к которому привязана ведьма.

Фиона ощутила, что ступни обожгло. Она горит. Языки пламени лизали ее башмаки. Огневицы кусались. Кондор взирал с башни равнодушно. По крайней мере, он будет самым последним, что она увидит в жизни. Его лицо красиво, как фреска с ангелом. Еще красивее! А сам он еще бездушнее, чем холодные небесные создания. Будто не на казнь, а на пустую площадь смотрит. Хоть бы скорбный вид на себя напустил из вежливости.

Вот Орнелла своих чувств не скрывала. Она готова была аплодировать огненным феям, которые так удачно справлялись с сожжением одной ведьмы, что могли воспламенить всю площадь. Если такая эгоистка будет править Султанитом, то страна обратится в ад. Это уже ад и есть. Фиона скорчилась от боли в плече. Только оборотень мог оставить такие глубокие раны, которые теперь алели на ее коже. У Орнеллы ведь птичьи когти! Что если она и в самом деле оборотень? Тогда хорошо если ее царапины заразны. Вот бы сейчас обратиться в птицу и улететь из костра!

Ступни лизало пламя. И вдруг пошел дождь. Косые струи начали тушить костер. Огневицы недовольно зашипели, но сопротивляться ливню не смогли. Им пришлось улететь назад в замок. Ветер с моря донес рокот волн. Гром и молния возвестили о ненастье, а в толпе промелькнула женщина в белом одеянии. Она напоминала морской призрак. Седые локоны обрамляли молодое лицо. Тяжелые пряди скрепляли гребни из крупных раковин. Сами ее скулы и лоб тоже напоминали по форме морские раковины. Глаза сверкали, как два магических сапфира.

Это она вызывает дождь, определила Фиона. Неизвестно как, но точно она!

Веревка лопнула. Как вовремя! Палачу и стражам как раз пришлось убраться с площади, на которую накатили волны из моря. Такого наводнения тут еще никогда не было. Хоть Фиона и освободилась, но плавать она не умела.

Однако белая женщина ее поманила. На опустевшей площади она еще больше походила на привидение.

- Иди за ней! – зашептали голоса из дождя.

Фиона ахнула. В струях проступали очертания лиц и фигур. Это же призраки дождя, о которых так много твердят. Если увидела их, то не миновать несчастья. Только Фиона и так уже оказалась в беде. Терять ей нечего.

Орнелла исчезла с балкона. Наверное, не хотела намочить прическу. Огневицы недовольно шипели на духов дождя, выглядывая из замковых окон-бойниц. Тут они нашли достойных соперников. Духи дождя оказались не менее проказливыми. Они водили хоровод у стен и плевались в огненных фей студеной водой. Некоторые из дождевых призраков вцепились в Фиону.

- Рыжая, как огонь, - завывали они. – Огонь надо гасить.

Ее окатили водой.

- Отпустите ее! - скомандовала белая женщина, когда они попытались утопить Фиону в лужах.

Духи послушались.

- Пойдем! – незнакомка протянула ей руку. Сама она не шла, а ступала по воде, залившей площадь.

Страшно идти с ней. Она точно колдунья! Но как еще спастись? Вдруг за ней отрядят погоню из королевского замка. Нужно бежать! Но куда бежать? Выход был один. Кинуться в волны. Но как раз на них и качалось нечто, похожее то ли на раковину, то ли на причудливую ладью. В нее и затащила Фиону незнакомка. Как оказалось, раковина способна передвигаться, как по морю, так и по залитой лужами мостовой.

- Она живая! – вскрикнула Фиона, поняв, что раковину поддерживает нечто вроде быстрых лапок.

- Не переживай! – успокоила ее незнакомка. – Всё лучше, чем костер.

Пусть в этом она и была права, но утонуть Фиона тоже не хотела, как и достаться в лапы чудовищному морскому царю. Но беспокоиться долго не пришлось. Раковина проплыла немного, а потом выползла из волн и понеслась по тропинке, залитой дождем. По лужам она скользила еще быстрее, чем по волнам.

Фиона даже не посмела спросить у незнакомки, куда они направляются.

Глава 5

Морская колдунья

Едва султанитский замок скрылся из вида, как беловолосая женщина облегченно вздохнула. Было заметно, что визит на площадь дался ей с трудом. Фиона с подозрением поглядывала на спутницу. Ее как будто принесло море. Повозка из огромной раковины скользила то по дождевым потокам, то по прибрежным волнам, оставляя вокруг себя вихрь пены.

- Спасибо, что ты меня выручила, - пролепетала Фиона, хотя опасалась, как бы незнакомка не завезла ее в очередной капкан.

- Благодари мою неприязнь к султанитской династии, а не меня саму, - спутница расправила складки на своем белом одеянии, которое зашуршало словно морская пена, и вновь возникло ощущение, что эта стройная женщина всего лишь часть моря типа нимфы волн или наяды.

- Кто ты?

- Я Рокуэла.

Не это ли имя произнес Кондор, когда посылал за кем-то? Но если она недолюбливает всю султанитскую династию, то почему откликнулась на его призыв? Что-то тут не сходится.

- А я Фиона.

- Мне уже о тебе донесли. Ты девушка, которая приглянулась сразу всем султанитским принцам.

- Приглянулась? Они меня чуть не растерзали, - Фиона осеклась. Стоп! Ее чуть не задрали птицы, а не принцы. Воспоминания путались. Голова кружилась от быстрой езды. Если б в раковину были запряжены какие-то кони или рыбы! Но нет же! Она передвигалась сама и напоминала сани, скользящие с заснеженного склона с невероятной скоростью.

Белые локоны Рокуэлы развевались по ветру и напоминали снежный вихрь. Лицо у нее было приятным, но скулы и лоб, повторяющие форму рифленых раковин, немного настораживали. Вероятно, она морская фея. Лишь у тех могут быть такие своеобразности.

Пока Фиона размышляла, они доехали до домика из ракушечника, воздвигнуто на крохотном островке. Все многочисленные изгороди, заборы и калитки около него были сделаны из костей морских обитателей: рыб, сказочных морген и даже русалок. Фиона ахнула!

- Не смущайся так! – Рокуэла помогла ей выбраться из раковины, оставшейся качаться у берега, будто лодка.

- Это дом морской ведьмы! – Фиона перепугалась.

- А морская ведьма это как раз я! – Рокуэла потянула ее вперед. – Чаще всего меня называют морской гадалкой, потому что я могу предсказывать судьбу, но это уже кличка.

- К ведьме я не зайду! – Фиону охватил суеверный страх.

- А что тебе остается? Будешь упираться - попадешь в когти грифонам. Но заставлять тебя я все равно не стану.

Рокуэла оправила струящиеся юбки и грациозно прошла вперед. Что Фионе еще оставалось делать, кроме как последовать за ней. И страшно найти приют у ведьмы, и деваться больше некуда. На небо даже глянуть жутко. Вдруг Орнелла пошлет за ней грифонов со стальными когтями? Полученные в пещере царапины ныли до сих пор.

Дождь всё продолжал идти. Фиона различила в струях нити перлов, подставила ладонь и удивилась, поймав не град, а настоящие жемчужины.

- Выкинь их немедленно! – потребовала Рокуэла. – Иначе водяные разозлятся. Этот жемчуг лишь для их невест. Ту, которая оставит его себе, утянут на дно.

Фиона послушно разжала ладонь, выбрасывая жемчужины. Они не упали, а растворились в дожде.

Необычные голубые птицы с роскошными хвостами вынырнули прямо из волн и присели на частокол из костей.

- Это мориллы – морские птицы, - пояснила Рокуэла. – Обычно они летают лишь в открытом море. Если вдруг залетят в какое-то королевство, то значит, вскоре оно затонет.

- Надеюсь, они полетят в Султанит! – съязвила Фиона, но горделивые мориллы и не думали туда направляться. В их перьях сверкали настоящие драгоценные каменья синего цвета. Одна такая птица стоит целого ларца с украшениями. Фиона изумленно раскрыла рот.

- Не вздумай их ловить! Водяной царь разозлится! – предупредила Рокуэла.

- Я и не думала!

- Мориллы полезны не красотой, а силой. Они отпугивают духов дождя и ветра, поэтому одна из них всегда летает со мной.

Рокуэла прошла к домику. Мосты из черепов вели к нему сразу со многих сторон, от чего дом напоминал громадного паука, зависшего над морем на собственных ножках-мостах. Лишь с одной стороны высился безобидный мост из раковин. Он не так пугал, поэтому Фиона выбрала его. Но и тут она наткнулась на скелет русалки, застрявший, как украшение, в перилах из раковин.

- Что с тобой? – удивилась Рокуэла. - Ты никогда не видела живых русалок?

- Я даже мертвых вижу в первый раз, - Фиона зачарованно провела пальцем по костям русалки и поранилась об острые насечки. На ребрах людей таких насечек не было. Человеческие скелеты она видела в заброшенных склепах и на неухоженных кладбищах. Скелеты морген от них сильно отличались. Например, черепные коробки, свитые до ушной области в форме раковины, точно принадлежали морскому жителю.

- А я люблю их умерщвлять или использовать для магии, - похвастала Рокуэла.

- А морской царь не накажет тебя за то, что ты с ними сделала?

- С морским царем у нас особая договоренность! Он не трогает меня, а его. Но было время войны и между нами с ним…

Скелет русалки внезапно ожил и оскалился. Фиона вскрикнула. Она не подозревала, что изгородь живая. Скелеты, из которых она сделана, казались мертвыми.

- Так ты зачаровала морген и русалок?

- Только тех, кто сам первый на меня напал.

- Я думала, ты их убила.

- Окончательно их убить нельзя. Они же бессмертны.

- А ты?

Рокуэла напоминала бессмертное создание. Хоть она и выглядела моложавой, но седые волосы и древняя мудрость в глазах выдавали в ней очень старую женщину.

- Слишком щекотливая тема, - жеманно отмахнулась она. – Знаешь, что женщину не принято спрашивать ни о ее возрасте, ни о ее смертности.

Наверняка, многие колдуньи хотят быть бессмертными, поэтому такой вопрос может их обидеть. Взять, к примеру, Орнеллу. Спроси ее, смертна ли она, и получишь резкую отповедь, да еще и истерику. Многим высокомерным женщинам хотелось бы считать себя исключительно бессмертными феями.

Внутри домик ведьмы оказался еще более пугающим. Тут приготовлялись снадобья из сомнительных ингредиентов, висели пучки черных трав, в бутылках вместо моделей кораблей были заточены радуга и миниатюрный шторм. Это волшебство! Фиона подошла к окну, чтобы потрогать гирлянду из сушеных морских звезд. Тут же из пелены дождя на нее осклабились стаи агрессивных дождевых духов. Они парили над мостами. Каждый размером не больше кошки, зато ярости в них хватало на льва. Один дух попытался вцепиться в руку Фионы и окатил ее соленой водой.

- Закрой все окна! – резко скомандовала Рокуэла, правда, они и сами от ее повеления разом защелкнули ставни, будто дом был одним живым организмом, которым морская ведьма управляет.

- И не выглядывай наружу, иначе духи дождя найдут способ прорваться сюда и тебя растерзать!

- Но почему? – недоумевала Фиона. Что она им такого сделала?

- Ты рыжая! – указала на ее растрепанные кудри хозяйка домика так, будто этим всё объяснялось.

- И ты тоже против рыжих, как Орнелла, потому что все рыжие ведьмы и т.д. и т.п.

Можно подумать духи дождя сами не колдовские создания!

- Дело не в предании о рыжеволосой карательнице! Пряди твоих волос по цвету напоминают настоящий огонь. А духи дождя ненавидят всё огненное и стремятся уничтожить.

Верно! Она помнила, как яростно они набросились на огневиц, и те их испугались. У духов дождя действительно есть сила победить огонь.

- А что за предание о рыжей карательнице? Я никогда о таком не слышала! – Фиона оглядывала камин, почему-то полный водой и закрытый стеклянным экраном. Внутри него будто в аквариуме томилось какое-то жуткое морское существо. Настоящее чудовище! В разных склянках, выставленных на полках, тоже были заточены водяные твари: медузы, скаты, осьминоги и много невообразимых существ, названий которых Фиона не знала. В одном флаконе мерцали настоящие звезды, будто Рокуэла сумела снять их с небес.

Фиона попыталась откупорить бутылку, но хозяйка домика ее остановила.

- Не смей!

- А что внутри? Звезды?

- Ты когда-нибудь слышала истории о людях, которые выпустили джиннов и поплатились за свое любопытство!

Фиона не хотела, чтобы ей читали нотации, поэтому послушно поставила флакон назад.

- Переночевать можешь тут! – Рокуэла бросила одеяло на узкую койку из тростника. – Я ночью поплыву по делам, поэтому ты меня не стеснишь. Но ничего не трогай, пока меня не будет, иначе последствий потом будет больше, чем от войны. Заточенные в склянках силы опасны.

- Ясно! – Фиона дала себе зарок ни к чему тут больше не прикасаться. Пострадать или выпустить на волю водяного беса она совсем не хотела.

- Пока дождь не кончился, побеседуем немного, - хозяйка указала на стулья и столик, слепленные из раковин. Ширма рядом с ними тоже была облеплена ракушками, как барельефами.

- Ты смогла вызвать дождь, а велеть ему перестать лить не можешь? – догадалась Фиона, садясь на шаткий табурет из ракушек.

- Не всё можно сделать сразу. Одно волшебство, наслоенное на другое это чересчур, - назидательно произнесла Рокуэла. – Если б ты чуть больше знала о магии, ты бы меня поняла.

- Но я не ведьма! Орнелла назвала меня так лишь для того, чтобы отправить на костер.

- Я сама посмотрю на твое прошлое, если захочу, - осекла ее Рокуэла и положила на стол изящное зеркальце в обрамлении из вензелей и ракушек. – В нем отлично просматривается всё, что касается прошлого и настоящего, но вот будущее оно показывает не всегда точно.

- Значит, тебе нельзя соврать, - подытожила Фиона. – Ты же знаешь, что я обычная девушка с мельницы, а не ведьма, и не принцесса, которая могла бы соперничать с Орнеллой.

Рокуэла не дала ей договорить.

- У тебя должен быть какой-то талант! – с интонацией провидицы провозгласила она. – Я это вижу!

- Ну! – Фиона нерешительно пожала плечами. - Я немного умею вышивать гладью и крестиками. А еще неплохо готовлю омлеты из собранных в лесу грибов и сдобные пироги. Ну, а прясть хорошую пряжу кроме меня умеют все крестьянки. Так, что это талантом, наверное, уже не считается.

- Речь о магическом таланте! – оборвала ее Рокуэла. – При чем тут вышивание и кулинария?

- Прости, но о магии я до сих пор и не знала.

- А вдруг нашла у себя на чердаке мельницы старую пыльную книгу, написанную древними письменами, и поняла, что можешь их прочесть, при этом даже будучи неграмотной? Такие книги имеют обыкновение сами окликать тебя по имени или тебя начинает тянуть к ним какая-то неодолимая сила. Так и хочется их раскрыть, даже если они окованы цепями.

- Точно! Была одна такая книга! Нашлась среди старого хлама и мешков с мукой. Вероятно, кто-то из богатых заказчиков ее забыл. Я приняла ее вначале за ларец, потому что переплет был украшен яшмой, а тонкие цепи с замком его оковывали. Мне так и не удалось его раскрыть. Я обменяла ее на новое платье у коробейника.

- Глупая! Ты так собственную голову на что-нибудь обменяешь. Знаешь, какого сокровища ты лишилась?

- Но платье было из настоящего шелка, как у знатной дамы. Коробейник отдал его за ту книгу.