С тобой не страшно... Между льдом и пламенем

4

— Леди Аманда, я попрошу не отклоняться от курса, иначе мне придется приставить к Вам конвой, — неловко оборачиваюсь и замечаю хмуро сведенные брови сопровождающего меня в столицу драконьего барона.

Он действительно думает, что я попытаюсь сбежать от целого вооруженного отряда драконов среди белого дня вот на этой кляче, что они мне дали?

Мы уже больше недели в пути. Если бы не я, драконы могли бы вернуться ко двору императора гораздо быстрее, просто обернувшись в свою вторую ипостась. Я же их задерживаю, чем и вызываю недовольные взгляды всех присутствующих во время вынужденных привалов. Ну или моя ведьминская кровь им пришлась не по вкусу. Все же вражда между нами стихнет еще не скоро, если вообще когда-нибудь это произойдет.

— Я не собираюсь сбегать, если Вы, барон, из-за этого так переживаете. Мне дорога моя семья и я не хочу, чтобы у нас отобрали все. Дядя, как и все домочадцы, меня никогда не простят. Кто знает, возможно к тете Сесиль придет ведьминская сила под действием такого предательства и она проклянет меня. Я не хочу оказаться проклятой своими же, — тяну поводья своей несчастной лошадки на себя, сбивая ее легкий бег в сторону ближайшей речки, и подъезжаю ближе к своему невольному конвоиру, — просто эта лошадь хочет пить, вот и тянет ее в сторону воды. Может, остановимся здесь?

— Мы делаем остановки по нескольку раз на дню! Такими темпами мы будем месяц до столицы добираться, — барон снова показывает недовольство скоростью движения нашей процессии, но сделать с этим ничего не может. Увы, я боюсь высоты, и полететь на драконе никогда не соглашусь.

— Мы сегодня еще ни разу не остановились на отдых. Эта лошадь хочет пить, как и ваши, впрочем! Вы ведь не хотите, чтобы я осталась без средства передвижения в этой глуши?

Кажется, мои доводы кажутся барону убедительными. Дракон командует своим подчиненным, и мы останавливаемся на берегу речки, заросшей вдоль берега камышом. Здесь мы пробудем не более получаса, но за это время я хотя бы успею размять затекшие ноги, прежде чем снова придется вскочить в ненавистное седло.

Спрыгиваю с лошади вниз быстрее, чем барон Адам проявит галантность и подаст мне руку. Я знаю этикет и всегда неукоснительно следовала ему, но сейчас… мне остро не хочется физического контакта с ним. Не после того полуночного поцелуя, когда тело предало меня, потянувшись к жару драконьих губ.

— Вы должны были дождаться, когда я подам Вам руку, леди Аманда, — подошедший ко мне вплотную барон так и пышет плохо скрываемым недовольством, — Ваш будущий муж… не потерпит нарушений светского этикета. Будет лучше, если Вы усвоите это сейчас, чем когда…. Впрочем, не будем об этом.

— Не беспокойтесь за меня, Адам, я не какая-то невежда. Просто сейчас я хочу побыть собой, вот и все. Пока я это только я, а не приложение к титулованному мужу, — хватаю лошадку под уздцы чуть сильнее, чем требуется, и тяну ее к воде. Довольная животина опускает голову и жадно пьет. Вот и все ее проблемы на сегодняшний день.

Смотрю на нее и понимаю, что и я чем-то похожа на эту лошадь. Через некоторое время мой муж будет за меня решать, куда мне идти и когда утолить жажду. На свою беду я слышала много историй о драконьих семьях, и почти во всех них жена это бесправное забитое существо. Я не хочу однажды посмотреть в зеркало и увидеть ее в отражении.

— Я понимаю Вас, Аманда. Но вокруг нас много глаз и ушей. И поверьте, не только я должен доложить обо всех мелочах этой поездки императору. Среди моих солдат может быть минимум два или три дракона, что завербованы лично императором. Если мой доклад будет отличаться от их версии….

— Я поняла Вас, — перебиваю его на полуслове легким взмахом руки, — пора играть свою роль. Так? Значит, буду соответствовать всем нормам этикета, что приняты в драконьем обществе.

— Я рад, что Вы это понимаете, леди Аманда, — его голос сух, словно пустыня, и нарочито отстраненный. Возможно, он тоже пытается выстроить между нами как можно большую дистанцию? С какой стороны ни посмотри, а то мимолетное сближение было ошибкой для нас обоих.

— Уверяю, барон, я знаю, на что способны Ваши соплеменники. Мои родители были казнены по приказу вашего проклятого императора только за то, что относятся к ведьминскому роду! – говорю шепотом, чтобы только мой собеседник знал о той боли, что ношу с собой уже столько лет. И когда я стала ему так доверять? Возможно, он сочтет нужным и это отразить в своем отчете.

— Ты что несешь, сумасшедшая! Если эти дерзкие высказывания кто-то услышит и донесет куда нужно, ты до бракосочетания с лордом Коррином не доживешь!

И куда только напускная вежливость делась? Вот этот барон мне нравится больше. Со сверкающими золотом глазами и отпечатком ярости на лице. Гораздо больше, чем сухие светские беседы. Вот только с чувствами нужно быть поосторожней. Чтобы не навлечь ни на кого беды.

— Что Вы, барон, так переживаете за меня. О себе я сама как-нибудь побеспокоюсь. Вы ведь хотели как можно быстрее отправляться в путь? Так вот, я готова и моя лошадь тоже, — беру свою четвероногую подругу, что стала таковой в этом путешествии, под уздцы и разворачиваюсь в сторону наскоро разбитого лагеря.

— Не вздумайте и впредь нарушать нормы этикета, мисс Аманда. В своем отчете я отмечу, что доносил их до Вашего сведения там, у реки, и Вы обещали их непрекословно соблюдать, — его голос вновь отстранен и сух, словно и не было той вспышки у воды, когда он пренебрег всеми условностями и обратился ко мне безо всякой учтивости.

— Будьте спокойны барон, мне не нужны неприятности, как и моей семье.

Дракон подает мне руку и помогает взобраться в седло. Все это глупые условности драконьего общества, где считается, что женщина не способна ни на что без помощи мужчины. А если же открыто показать свои возможности, то это порицается. Может именно отсюда идут корни вражды между драконами и ведьмами? Потомственные ведьмы не любят лебезить мужчинам и казаться слабее, чем есть на самом деле. В давние времена многие сильные женщины из ведьмовских родов и вовсе предпочитали вести независимый от мужчин образ жизни.

— Я очень надеюсь на Ваше благоразумие, мисс Аманда, — выполнив все церемониальные действия по водружению моего тела в седло, барон направляется в сторону уже своей лошади, что на время путешествия ему одолжил мой дядя. Выделить средства передвижения пришлось и его солдатам, что не добавило радости дяде, хоть он и умеет хорошо скрывать свои эмоции. Слуги позже доставят их обратно из столицы в поместье.

Мы едем уже порядка трех часов, и мерное покачивание в седле навевает дрему. Еще несколько дней в пути и мое тело превратится в сгусток ноющих мышц. Кажется, я накаталась на лошадях на всю свою оставшуюся жизнь.

— Господин барон, прямо по курсу отмечен отряд ледяных драконов! Они движутся прямо на нас! – паренек из отряда, на вид которому не дать и двадцати лет, приближается к нам, нарушив мою идиллию мысленного общения самой с собой.

— Кто это может быть? Вы знаете? – обращаюсь к своему сопровождающему, лицо которого становится вновь хмурым.

— Сейчас узнаем, драконы передвигаются быстро. Но то, что они из самой столицы, сомневаться не приходится, — барон бросает на меня мимолетный взгляд и приказывает всем спешиться.

Не повторяю вновь свою недавнюю ошибку. Позволяю барону помочь мне. Замечаю, что за нами наблюдает несколько солдат. Возможно, это и есть доносчики императора.

Недалеко от нас приземляется отряд ледяных драконов и принимает человеческий облик. Их предводитель высок, с суровыми чертами лица, словно высеченными изо льда, и волосами цвета платины, покрытой изморозью.

— Барон, почему Вы не доставили мою невесту к сроку? Она должна была оказаться при дворе еще неделю назад, — этот суровый мужчина, не обращая никакого внимания на меня, смотрит прямо на моего спутника.

— Извините, лорд Коррин, но Ваша невеста боится высоты. Мы не могли доставить ее по воздуху. Именно поэтому пришлось прибегнуть к передвижению на лошадях.

Они обсуждают меня сейчас словно неодушевленный предмет. Даже барон рядом с моим будущим мужем преображается, теряя остатки человеческих сантиментов.

— С каких это пор, барон, Вас волнует мнение женщины? А тем более ведьмы? То, что она моя невеста, не делает ее особенной, — холод, лютая стужа сквозит из каждого слова моего пока еще к счастью не супруга.

— Я понял, лорд Коррин, что допустил непростительную ошибку. Так значит, нам следует доставить ее в столицу немедленно?

— Именно так, барон, именно так. Не стоит обращать внимания на желания глупой ведьмы. Она мне нужна для определенных целей и как можно скорее. Подготовка свадьбы уже практически закончена.

Смотрю на своего будущего мужа, и хочется бежать со всех ног от его холодного цинизма и леденящей расчетливости. В какой же капкан загоняет меня судьба? И смогу ли я там выжить?

5

— А вот и наша потерянная невеста ведьма! – император, что вольготно расположился на своем троне, украшенном голубыми магическими кристаллами, придающими дополнительную силу ледяным драконам, даже слабо хлопает в ладоши при виде меня, — пылкий жених не мог дождаться Вашего приезда, мисс Аманда, и поэтому вызвался ускорить появление своей дорогой невесты при дворе, встретив самолично.

— Это так, Ваше Величество, — мой голос тих и спокоен, но под ним скрывается чистая ярость. Делаю небольшой поклон, и смотрю на императора, лишь слегка поднимая свой взгляд вверх, — лорд Коррин был столь любезен, что ускорил мой путь к Вам.

Проклятый дракон! Он заставил меня пережить самые мои долгие в моей жизни минуты ужаса, подняв насильно в воздух. Не о моем продвижении он пекся, а о своих интересах! Тоже мне «пылкий жених» с сердцем из глыбы льда!

Мы прибыли в столицу пару часов назад. Удивительно, но с бароном мне прощаться было тяжело, хоть он тоже дракон. Весь этот путь до императорского двора только он казался мне близким и понимающим. Возможно, с этим связано мое нежелание прощаться с ним навсегда. Глупая временная привязанность.

Он произнес скупые слова прощания на пороге дворца и, сославшись на необходимость подготовки отчета о путешествии, исчез из виду. Мой будущий муж передал меня на попечение слуг, что заботятся о посетителях и гостях императора и также, к моему огромному облегчению, покинул меня.

Приняв ванну и облачившись в свежее платье, я отправилась к Императору на аудиенцию и теперь стою перед ним, не зная, что говорить в таких случаях. Понять из общения с драконами я успела одно – они ярые приверженцы правил. И любое неповиновение жестоко карают, в особенности это касается женщин.

— Вы ведь в курсе, мисс Аманда, что ваша с лордом Коррином свадьба состоится завтра? – император бросает на меня испытывающий взгляд, считывая любые мелькающие эмоции на моем лице.

— Уже завтра? Но к чему такая спешка? – от шока даже не сразу понимаю, что мои слова этот ледяной дракон может расценить как дерзость. Нужно срочно исправляться, — простите меня, Ваше Величество, за мою несдержанность. Эта новость ошеломила меня.

— Я надеюсь, в положительном ключе? – снова этот несколько ехидный взгляд императора вбивает меня в ступор, словно он играет со мной, ожидая моего непременного провала в этом словесном поединке, — лорд Коррин мой близкий советник. Я надеюсь, он будет счастлив с Вами, мисс Аманда…. И Вы подарите ему прекрасного наследника. Этот род не должен прерваться ни в коем случае. Он крайне важен для нашей империи и ее процветания.

Катились бы вы все в бездну! Именно этого я желаю драконьей империи и ее советнику с императором в том числе. Но на деле лишь мило улыбаюсь, пряча свои мысли за маской вежливости. Скоро от неестественно натянутой улыбки у меня заболят скулы.

В последних репликах императора мне слышится предупреждение. Будто он, и его советник в качестве моего мужа, готовы уничтожить меня только за то, что я не понесу в этом навязанном браке крепкого здорового наследника. Остается лишь один вопрос. А почему собственно я была выбрана на эту роль? Почему не драконица? Зачем брать в жены презираемую ведьму и добиваться от нее наследника? Это лишено смысла!

— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы лорд Коррин был доволен мной, как своей законной супругой, Ваше Величество. Для меня честь подарить наследника такому высокопоставленному дракону, как мой будущий муж, — говорю все то, что от меня хотят услышать, не обращая внимания на то, что от этой лжи во рту растекается горечь.

— Я рад, что Вы, мисс Аманда, не против этого союза. Я обещаю, что Вы будете счастливы в браке, ведь я освящаю его лично своей императорской волей и благодатью.

Можно подумать, что благословение императора дает автоматическое счастье в браке. Хочется скептически искривить бровь и высказаться, но благоразумно молчу, стараясь ни одной лицевой мышцей не выдать своего состояния.

— Я готова к замужеству, Ваше Величество, — пытаюсь ненавязчиво намекнуть, что разговор хотелось бы уже завершить.

В ответ император подозрительно понимающе усмехается, чем вызывает во мне волну страха. Неужели раскусил мой маневр?

— Так идите же в выделенные Вам на эту ночь покои, мисс Аманда. Вам стоит основательно подготовиться и примерить сшитое к свадьбе платье. И имейте в виду, — тут император меняет выражение лица с поддразнивающего на холодно-расчетливое, — не стоит указывать императору, когда ему нужно заканчивать разговоры со своими подданными.

От этих слов холодеет в груди. Он все понял. И это, скорее всего, первое и последнее предупреждение. Ледяные драконы подобной дерзости не прощают.

— Я не….

Мои неловкие попытки выкрутится император пресекает на корню одним взмахом руки. Благоразумно молчу.

— Идите, Аманда. И помните о нашем разговоре и о том, что благополучие вашей семьи зависит от Вас. А теперь я готов заслушать Ваш доклад, барон!

Император смотрит на кого-то позади меня, потеряв к моей персоне всякий интерес. Разворачиваюсь и вижу Адама…. Мы не виделись несколько часов, а, кажется, будто прошла неделя. Глупое сердце радостно трепыхается в груди. К чему это? Он тоже дракон. Пусть и огненный, но так же принадлежит к тем, кто уничтожал ведьминские рода веками.

Видно мое состояние он считывает молниеносно, ибо в ту же секунду предупреждающе хмурится и проходит мимо, не удостоив и мимолетным взглядом.

— Ваше Величество, я подготовил подробный доклад….

Не слушая, что он произнесет дальше, выхожу из приемного зала, где меня уже встречает пара служанок.

— Идемте с нами, мисс. Мы поможем Вам примерить свадебное платье.

Одна из служанок идет впереди меня, вторая же семенит сзади. Словно они бояться, что я решу сбежать. Остается только хмыкнуть от такой предосторожности императора. Если бы я хотела, то сделала бы это давно. Даже из этого дворца можно улизнуть, если крепко связать простыни, я уверена в этом.

— Какое чудесное платье! И Вам так идет!

Служанки крутятся вокруг меня словно рой пчел. К ним присоединяется модистка с несколькими помощницами. Больше часа они вертят меня из стороны в сторону, делая наметки на ткани, чтобы исправить его строго по фигуре к завтрашнему дню.

— Что-то Вы не слишком радостная невеста…. – модистка, что вкалывает последнюю иглу с небольшим шариком на конце в мой рукав, смотрит на меня умудренным взглядом, — я шила платья для сотен невест. Не все они пылали готовностью идти под венец, но Вы же…. Будто пышете ненавистью к своему будущему мужу….

— Вам показалось, этот брак важен для меня, — стараюсь насколько это возможно «исправить» свое лицо на более счастливое. А вдруг она доложит императору все, что я скажу? Не стоит исключать подобного развития. Ледяной дракон коварен и способен на многое.

— Что ж, хорошо если так. Ваш будущий муж не отличается мягкостью. Если Вы не захотите ему уступать, этот брак может закончиться печально, — модистка вздыхает, будто знает о лорде Коррине больше, чем говорит. Или же боится сказать.

— Да скажите же ей, мадам Сернель! – одна из помощниц модистки, что до этого занималась подолом платья, вскакивает на ноги и с вызовом смотрит на свою работодательницу, — ей стоит знать!

— Что мне стоит знать? – все же не удерживаюсь от вопроса.

— У лорда Коррина уже было три жены до Вас. Все они погибли при странных обстоятельствах после того, как не смогли зачать дитя в первый же год брака. Словно он избавлялся от них….

6

— Вы прекрасно выглядите в этом белоснежном платье. Истинная невеста для дракона, чей сутью является лед и снежная буря, — ко мне подходит сам император, чтобы при всех выразить свою поддержку в правильности выбора будущей жены своим советником, — я уверен, вы с лордом Коррином станете прекрасной парой и порадуете империю зачатием наследника в первый же год. Вы поддерживаете эту идею?

— Я сделаю все, что в моих силах для этого, — небольшой поклон в сторону монаршей особы с моей стороны призван показать всю мою лояльность правителю, несмотря на то, что я ведьма, а он дракон, — браки ведь именно для этого и заключаются. Для продолжения рода.

— Именно так, именно так…. Ну что ж, дорогая. Мне пора занимать свою ложу. Бракосочетание начнется уже через несколько минут.

Император наконец-то уходит прочь и нервное напряжение от его присутствия несколько спадает. Как же сложно следить за каждым своим словом и действием в разговоре с ним. Одна малейшая ошибка может стоить мне жизни, как и моим родным, впрочем.

— Выглядите гораздо увереннее, чем я ожидал. Рад за Вас, — ко мне приближается барон в шикарном камзоле бордового цвета, расшитого серебром, — готовы сменить свой свободный статус на положение замужней женщины?

— К чему Вы клоните, барон? Вы ведь знаете, что это неизбежно. Так кому здесь интересно мое мнение?

— Мне интересно, — Адам словно невзначай касается моей руки в белой перчатке, но даже через нее я чувствую жар его тела, — хочу предупредить, что лорд Коррин не просто так выбрал именно тебя в жены, у него есть свой мотив. Но я не могу с уверенностью сказать, какой. Слышал отрывок разговора лорда с императором вчера вечером.

— Какой? скажи, — не обращаю никакого внимания, что мы перешли на «ты», отринув все условности светского этикета, — мне нужно это знать!

— Уже поздно, мы слишком долго разговариваем. Пойдут никому не нужные слухи, — последние слова он шепчет практически одними губами, превратив выражение лица в светскую маску вежливости.

— Простите, барон, мне нужно идти. Церемония начинается, — отвечаю ему преувеличенно громко, чтобы никому и в голову не пришло, что наш разговор является чем-то большим, чем обмен пустыми любезностями.

В зале, где мы сейчас находимся, уже подготовлен брачный алтарь. Направляюсь прямо к нему словно на собственноручно выбранный эшафот. Из головы не выходят слова императора и даже модистки, что помогала мне вчера с платьем. Все три предыдущие жены лорда Коррина погибли, так и не зачав дитя. Император уже несколько раз намекал на важность рождения наследника. А теперь еще и Адам…. Он выбрал именно тебя в жены не просто так….

Почему это так важно и что будет со мной, если я, как и его предыдущие несчастные супруги, не смогу понести?

Но на раздумья времени уже не остается. Мой будущий муж с хмурым сосредоточенным лицом уже ждет у алтаря начала церемонии.

— Сегодня в этом зале мы сочетаем узами брака Эдриана Вальдемара Коррина из рода ледяных драконов и Аманду Элеонору Дарриндау из рода потомственных ведьм. Клянешься ли ты, Эдриан Вальдемар Коррин из рода ледяных драконов, любить и почитать свою жену, быть с ней в горе и радости?

— Клянусь, — ответ моего жениха звучит так без эмоционально, словно я для него пустое место. Видимо так оно и есть.

— Клянешься ли ты, Аманда Элеонора Дарриндау из рода потомственных ведьм, любить и почитать своего мужа, быть с ним в горе и радости?

— Клянусь, — в отличие от моего почти уже супруга, мой ответ сложно назвать лишенным эмоций. Он полон разочарования и тоски. Совсем не об этом я мечтала, представляя себя в подвенечном платье.

— Кладите одновременно правую руку на алтарь. Он примет вашу клятву, — жрец срывает покров с алтарного камня. Вся его верхняя поверхность переливается всполохами янтарного и рубинового света.

Я и мой жених опускаем ладони на камень, что ощущается на удивление горячим. Проходит несколько секунд и алтарь полностью окрашивается красным.

— Ваша клятва принята. Объявляю вас мужем и женой, — жрец торжественно обращается к залу, который взрывается овациями.

— Вот и все, теперь ты моя законная жена. Осталась самая малость – подарить мою роду наследника, а потом… возможно я и отпущу тебя, если будешь себя хорошо вести, — леденящий кровь расчетливый взгляд ледяного дракона, что только что стал моим супругом перед всеми присутствующими и перед своим императором в том числе, скользит по моему подвенечному платью, пробирая внутренности до мурашек.

К чему этот разговор? Я нужна ему исключительно ради наследника? А потом он готов меня отпустить? Я не знакома так близко с общественными нормами драконов, но не думаю, что они кардинально отличаются от ведьминских порядков. А суть там одна – никаких разводов до самой смерти одного из супругов. Или это тонкий намек на то, о чем меня уже успели предупредить? Своих прошлых жен он тоже «отпускал»? Прямо на тот свет!

— Я так рад за своего советника, что он сумел найти ту единственную, что сделает его счастливым! Поднимем бокалы за молодоженов! – император приближается к нам широкими шагами, держа бокал с вином перед собой.

— Ваше Величество, я и моя жена будем счастливы послужить на благо империи, — мой муж склоняется в глубоком почтительном поклоне перед монаршей особой. Присоединяюсь к мужу. Приседаю в низком книксене перед императором, пряча глаза, в которых, я уверена, сейчас плещется страх за свое будущее.

— Ну, что-ты Эдриан, сегодня твой день, — император подходит ближе и по-дружески хлопает моего мужа по плечу, — к чему эти формальности в такой день? Нужно славно повеселиться, прежде чем ты с женой уединишься в загородном поместье.

— Моя женитьба ни в коем случае не повлияет на мою службу Вам, мой император. В любой момент я готов прибыть во дворец для того, чтобы помочь в принятии сложного государственного решения.

— Я счастлив, что обрел столь верного советника как ты, Эдриан. Но…. У тебя имеется сейчас гораздо более серьезное поручение в целях государственной безопасности, чем обсуждать со мной, что делать с грязными дикарями возле наших границ, что мнят себя хозяевами этих земель. Если тебе удастся наша задумка, нам больше не придется беспокоиться об этом….

— Я понял Вас, мой император. Это теперь моя первостепенная задача.

Бросив последний загадочный взгляд на моего мужа, император громогласно приглашает всех пройти в огромный центральный зал дворца, в котором столы, накрытые белоснежными накрахмаленными скатертями, уже ломятся от ароматных блюд, что готовили почти три сотни лучших поваров империи.

То, что свадьба организована в императорском дворце под неусыпным контролем самого монарха, говорит лишь о том, что мой супруг не совсем простой советник. Здесь кроется нечто большее.

— Я попрошу тебя, моя новоиспеченная супруга, не усердствовать с хмельными напитками, — с видом глубокой озабоченности на холодном лице, мой муж выхватывает из моих рук бокал с вином, что только что подал мне на разносе проходящий мимо слуга, — это негативно сказывается на зачатии.

— Скажите мне правду, я для Вас сродни породистой кобыле, которую непременно нужно покрыть? Теперь я каждую секунду буду слышать от Вас только это? Ребенок, ребенок и больше ничего?!