Наследный принц королевства Мэнтелисс

Неожиданная встреча

Настроение у друзей упало, и они, понурые, поплелись по тропе, все больше удаляясь от исчезнувшего старого дома. Так они шли некоторое время. Алвис решил подбодрить своего друга и начал рассказывать ему всякие забавные случаи. Это помогло.

Шарпей потихоньку пришел в себя и повеселел.

Идя по этому чудному лесу, друзья не могли наговориться. Они вспоминали и обсуждали все события, которые происходили с ними. При этом следопыт периодически забегал вперед, не забывая тщательно обследовать дальнейшую дорогу. Осторожность прежде всего. Местность неизвестная, всякое может быть.

Прошло минут тридцать их безмятежного пути, как вдруг следопыт насторожился, уставившись на недалеко растущие густые кусты, и громко зарычал.

– Кто там? А ну выходи, – злобный рык Гаврика подтвердил его решимость.

– Выходи… Не бойся, – сказал мальчишка, хотя ему самому было жутковато.

Шорох в кустах стих, и через некоторое время показалась смешная, забавная мордочка с остреньким носиком и темными глазами, прикрытыми длинными ресницами, и небольшими ушками, в которых висели серьги в виде крупных перламутровых жемчужин. Алвис раньше никогда не видел таких существ. И вот оно, раздвинув кусты, показалось во всей своей красе. Друзья так и замерли. Перед ними стоял какой-то чудной зверь. Даже трудно было описать, кого он напоминает. Задними лапами, загнутым коротким хвостом и продолговатым туловищем он был отдаленно похож на лемура. На груди этого существа поверх красивого камзола на толстой витой цепочке из желтого металла висел серебристый круглый знак, на котором была закреплена золотая корона, а сразу под ней – камень зеленоватого цвета. Кроме этого, на такой же цепи, но немного потоньше, висела фигурная продолговатая пластина, на которой что-то было написано на тарабарском языке.

– Меня зовут Мелотрис. Я являюсь потомком древнего и почтенного рода фамильяров. Я принц и наследник правителя страны Мэнтелисс, что находится у излучины великой реки Узирус. А вы кто такие и что здесь делаете? – величаво спросил незнакомец, слегка отклонившись назад.

Весь его напыщенный вид и поза говорили, что действительно перед ними стоит отпрыск короля страны Мэнтелисс, что находится у реки Узирус. Алвис и следопыт так и прыснули со смеха.

– А я – Герон Ван Ли, из древнейшего и знатного рода Дау Шау Нормана, наимудрейшего китайского исторического деятеля эпохи империи Тан. А это мой друг по имени Алвис из славного и древнего города Ярославля, что находится на берегу знаменитой реки Волги. И мы изволим следовать по этой тропинке в неизвестном направлении.

Так забавно было слушать их высокопарный диалог, что Алвис не выдержал и громко засмеялся.

– Прошу прощения за смех, судари, я не хотел вас обидеть, но вы так величаво разговаривали, что я даже не решался вас перебить. Мы идем обследовать эту местность. А что ты здесь делаешь? – поинтересовался Алвис у наследного принца.

Мелотрис сразу как-то поник и тихо вымолвил:

– Здесь нельзя путешествовать. Здесь всюду поджидает опасность и нужно быть крайне осторожным.

И тут он совсем перешел на шепот:

– Здесь очень опасно… Этой страной правит злой колдун. И если он нас почует, нам несдобровать. И вообще, непонятно, как вы здесь очутились?

Алвис так же тихо рассказал наследнику правителя страны Мэнтелисс про старый дом и дверь, через которую они с Гавриком сюда попали, и про то, что дом потом неожиданно исчез, будто и не было его совсем на белом свете. Мелотрис внимательно слушал мальчишку, не перебивая, все время настороженно оглядываясь по сторонам.

– Вам лучше скорее возвращаться обратно, пока не стемнело. Эта тропинка, покрытая белыми лишайниками с мхом и репейником, ведет прямо к заколдованному дому какого-то волшебника. А может, колдуна. И кто бы ни шел в этом направлении, ни один не вернулся обратно. Я здесь уже давно. Но ни разу не видел хоть кого-нибудь возвращающимся оттуда. Я пытался набраться смелости и проследовать по этой тропинке дальше, но так и не решился.

– А как ты здесь очутился? – поинтересовался следопыт.

– Я со своими друзьями играл на песчаной горе. Мы с нее кубарем катались. И вот неожиданно провалился в какую-то яму… и очутился здесь. Все вокруг обследовал, но никакой песчаной горы здесь нет и в помине. Получается, она исчезла, как и ваш загадочный дом.

– А кто здесь прошел по этой тропинке в направлении дома волшебника? Ты сказал, что никто обратно не вернулся.

– Туда проследовали два павиана. Они и предупредили меня об опасности. Но я до конца ничего не понял. Они так торопливо мне все это говорили, причем постоянно перебивая друг друга, при этом напряженно прислушиваясь и озираясь по сторонам. Напуганы были сильно. Звали меня с собой. Говорили, что вернуться обратно домой в джунгли можно только через дом какого-то колдуна. Но я испугался и не пошел с ними. И вот с нетерпением жду их возвращения. Смотрю, а тут вы идете. Вот и решил вас предупредить об опасности путешествия в этих краях.

– Ну, что будем делать? – спросил следопыт.

– Надо все обследовать и разобраться, – сказал категорично Алвис. – Нас трое, и мы должны все разведать. Павианы что-то знают. Может, найдем их и все выясним.

– Да, давайте, – после некоторого раздумья ответил наследный принц. – Оставаться здесь больше нет сил.

– Ну тогда, в путь.

И, придя к согласию, друзья двинулись по тропе из белого мха и лишайника.

– Что это у тебя висит на груди? – спросил принца Гаврик. – Для красоты? Ты разодет как новогодняя елка.

– Нет. Не для красоты. Я не знаю, что такое новогодняя елка, но хочу вам заметить, милостивый сударь, что это один из символов королевской власти.

– Скажите, пожалуйста, а я думал, покрасоваться надел. Прикольная вещица. А что написано на этой пластине какими-то закорючками? – следопыт указал на второй висящий на груди короля атрибут.

– Здесь начертано, что я являюсь наследным принцем королевства Мэнтелисс.

– Значит, ты и король, и принц одновременно?

– Нет. Я принц, но будущий король, – многозначительно произнес королевский отпрыск.

– Круто… А серьги в ушах зачем? Ты же не принцесса. Сережки же только девчонки носят, – съехидничал следопыт.

– Не понимаю тебя. У нас так положено. Все знатные вельможи их носят. И не забывай, я все-таки королевская особа и сам решаю, что мне надевать, – нахмурив брови, буркнул принц.

– Ладно. Ладно. Пошутил я, – примирительно произнес Гаврик. – А чем ты здесь все время питался? И как тебе называть? А то Мелотрис да Мелотрис… Давай по-простому.

– Зовите меня, как мама звала в детстве – Микс.

– Микс?! Ха-ха, – ухмыльнулся следопыт.

– Ну и что смешного? Мне рассказать, что некоторым имя Гаврик совсем не нравилось? – заступился за принца мальчишка.

– Да       нет,       не       надо.       Расскажи,       что       ты       здесь       ел?

А то я что-то проголодался.

– Хорошо. Я не обидчивый. Вы не представляете, здесь такие чудные и вкусные на деревьях фрукты. Ну прямо рай какой-то. Фруктовые деревья растут рядом с небольшой, но достаточно бурной речкой. У нее такое течение и глубина, что невозможно преодолеть. Я пробовал, – затараторил наследный принц.

– Я вообще-то не очень по фруктам… Ну да ладно, потом попробуем, – следопыт явно закапризничал.

Дальше друзья двинулись, тихо переговариваясь, чтобы не привлекать к себе внимания. Все-таки неизвестно, что их ждет впереди. Так они шли часа два.

И тут мальчишка заметил странную особенность. Белый мох уже стал не совсем белым, а с красноватым оттенком. Он сначала подумал, что это ему показалось, и поделился наблюдением со своими спутниками. И точно, они также обратили на это внимание.

– Ну, такое часто бывает. Просто ландшафт немного меняется, – пояснил Микс.

А тем временем потихоньку начало темнеть.

Пройдя еще немного, они неожиданно наткнулись на огромную жабу бордового цвета с коричневыми отвратительными бородавками на спине. Она сидела прямо на тропинке и неотрывно смотрела в их сторону своими выпученными желтыми глазами, с темной горизонтальной чертой посередине. Вид был отталкивающий, от нее так и веяло опасностью.

– Надо же иметь такую жуткую внешность. Что будем делать?

– спросил принц, пятясь назад.

– Тише говори, – с настороженным видом мальчишка огляделся по сторонам. – Вдруг она услышит…

– Вы что, испугались? – прыснул от смеха следопыт. – Смотрите, я сейчас ее мигом прогоню.

С этими словами Гаврик подбежал к жабе, высоко подбрасывая передние лапы, пытаясь всем своим грозным видом ее напугать, но она даже не шелохнулась, лишь только слегка приоткрыла рот, призывно улыбаясь: мол, подходи ближе, давай знакомиться. Следопыт слегка опешил от такого радушного приема. Вытянув свою складчатую любопытную мордочку и постоянно принюхиваясь, он еще ближе подошел к новой знакомой.

– Вы не представляете, как от нее воняет, фу-фу, – скривившись, сказал шарпей. – Какой-то гнилью… И тиной с болота. Похоже, она точно мыться в проточной воде из ручья не любит.

И тут произошло невероятное. Неожиданно из жабьей пасти вылетел длинный черный раздвоенный язык, как у змеи, и направился в сторону следопыта. Лишь только отличная реакция позволила последнему увернуться от мерзкого змеиного языка. Отскочив в сторону на безопасное расстояние, следопыт замер в недоумении:

– Что это она?

– Не подходи к ней близко, – испуганно крикнул Алвис. – Она может быть ядовитой. Давай лучше обойдем ее.

Друзья так и сделали. Минуя жабу на почтительном расстоянии, они не сводили с нее настороженного взгляда. Жаба, утянув свой омерзительный черный язык, также не упускала из виду пришельцев, поворачивая в их сторону свою улыбчивую мерзкую морду, переминая при этом когтистыми лапками. Вернувшись на тропу, друзья еще долго шли, боязливо оборачиваясь назад.

– А вдруг она последует за нами? – спросил следопыт. – Видели, какие у нее когти? Это какая-то особенная жаба, причем еще и со змеиным языком. Не удивлюсь, если у нее еще и зубы имеются.

По его виду было понятно, что встреча с отвратительной жабой очень сильно напугала его.

– Я читал, что существуют огромные жабы, и даже видел их на картинке, – пояснил Алвис. – Самая крупная из них – Голиафова жаба. Она может весить почти три килограмма.

К счастью, она не опасна.

Эта ненамного меньше. К тому же, наша очень агрессивная. Смотрите, как подманивала своей хитрой мордой. Наверняка питается всем подряд…

– Вот этого я и боюсь, – перебил следопыта принц. – Может, она будет охотиться на нас?

Но, похоже, у этого чудовища были другие планы на сегодняшний вечер, и путники явно не входили в ее меню.

Дальше друзья двигались уже не так беспечно, и им приходилось постоянно оглядываться по сторонам.

А тем временем ночь приближалась, потихоньку накрывая путников звездным покрывалом.

– Все, дальше в темноте не пойдем, иначе потеряем тропу. Не хватало еще заблудиться, да и жабу можно не заметить. Еще запнешься случайно за нее… Наверняка она здесь не одна водится. Будем организовывать привал, – сообщил Алвис своим друзьям голосом, не терпящим возражения.

– У тебя же есть фонарик, – попробовал возразить следопыт.

– Давайте побережем его. Там хоть и хорошие батарейки, но мы не знаем, что нас ждет впереди, и об этом не стоит забывать.

Алвис даже и не предполагал, насколько дальновидно поступил в данном решении.

Микс с Гавриком устроились на мягком бело-красном мхе, рядом с тропой, а мальчишка у речки, где это растение вообще не росло. Следопыт с наследным принцем привыкли спать на мягкой постели, и, чтобы не менять своих привычек, даже нарвали побольше мха с лишайником.

– Неженки вы, ребята. Одно слово, знатные особы. Надо закалять свою волю.

На что его друзья только недовольно фыркнули.

Ловушка

Алвис уснул практически сразу. Сказались напряжение неизвестности и дикая усталость. О своих родителях он даже боялся подумать.

Что он наделал? Как там папа с мамой? И как же захотелось вернуться в свой родной дом! И зачем все эти волшебные приключения? Жил же все это время без них. Надо скорее возвращаться домой, где мама так вкусно готовит тортик-шарлотку, а папа учит восточным единоборствам для воспитания силы духа…

Слезы так неожиданно хлынули из его глаз, что мальчишка быстро отвернулся, машинально вытирая их рукавом: вдруг друзья увидят его мимолетную слабость. А им наверняка еще труднее, и вся надежда у них только на него. «Без меня им не выжить», – мысленно укорил себя Алвис. Но, вопреки его опасениям, все было тихо, и друзья уже, похоже, заснули.

Спал он крепко. Ему приснилось, что он отважный капитан, первооткрыватель неизвестных земель. Долгое время они с дружной командой бороздили океан и даже вступили в бой с пиратами, пытавшимися взять их на абордаж, когда Алвис на своем корабле «Морской скиталец» направлялся к материку пополнить запасы питьевой воды, но неожиданно на горизонте показался неприятель. Это был бриг «Беспечный корсар». Корабль, преследующий их на полных парусах при попутном ветре, невозможно было спутать с другим, так как он имел характерную особенность, а именно – красные паруса. Капитан Алвис очень удивился, увидев это судно. Дело в том, что он прекрасно был осведомлен о гибели этого брига. Это случилось не так давно. Отъявленные головорезы на своем «Беспечном корсаре» после очередного успешного ограбления забили трюм своего корабля под завязку. Судно шло медленно и постоянно проседало под тяжестью захваченных сокровищ. Неожиданно «Беспечный корсар» резко остановился и пошатнулся. Выглянув за борт, капитан пиратов понял, что настал конец его подвигам. Днище его брига было разорвано в щепки подводными рифами. Команда уже успела разобрать спасательные лодки. Капитан стоял на носу своего судна, не веря в происходящее. На его глаза навернулись слезы, его голова поникла. «Отчего»?! – поднял свои руки к небу пират. – «За что»?

– За беспечность, – ответил стоящий рядом боцман, не желающий покидать своего капитана.

Через непродолжительное время «Беспечного корсара» поглотила пучина. Выбравшись на берег, моряки подробно все рассказали о гибели своего корабля вместе с капитаном и боцманом.

– Странно, – подумал Алвис, глядя на приближающийся бриг с красными парусами. – Получается, он целехонек. Все это уловка, чтобы замести следы. Или нет? Может, это корабль-призрак, как знаменитый «Летучий голландец»?!

Быстроходный корабль пиратов приближался. Команда «Морского скитальца» начала готовиться к схватке. Бой был яростный и продолжительный. После нескольких попыток захвата корабля пираты позорно отступили, зализывая раны, но и «Морской скиталец» получил серьезные повреждения. Одна из мачт сильно пострадала. Покинув место сражения, капитан Алвис заметил группу неизвестных островов и принял решение пристать, и там произвести необходимый ремонт судна. Как оказалось, на этих островах жили папуасы в пестрых нарядах, обвешанные бусами с головы до пят, и им срочно требовалась помощь.

– Помогите! Помогите! – громко кричало племя индейцев-папуасов, размахивая руками, едва завидев корабль «Морской скиталец». – Нас схватил мох и не отпускает! Он нас душит…

Какой мох на песчаных островах, что за чушь?! И тут мальчишка проснулся. Оказывается, это его друзья Гаврик и Микс зовут его на помощь. Быстро вскочив и подбежав к ним, мальчишка увидел страшную картину. Его друзья были наполовину окутаны красным мхом с лишайником. Они уже с трудом могли пошевелиться и из последних сил звали на помощь. Нескрываемый ужас стоял в их глазах. Видно было, как мох тянул из них последние жизненные силы.

– Помоги скорее! Мы тебя уже давно зовем… – Да. Сейчас. Потерпите. Я помогу.

Алвис пробовал оторвать мох от своих друзей, но он так присосался к ним, что это было очень сложно сделать. Отрываясь в одном месте, мох тут же атаковал свою добычу в другом, причем все время стараясь присосаться заодно и к мальчишке. Он был словно живой. Ситуация становилась критической.

– Принеси воды! – вскрикнул из последних сил Гаврик.

Алвис быстро сбегал к речке и, набрав воды в термос, облил следопыта. И случилось чудо. Вода, попадая на мох, тут же полностью уничтожала его колдовскую силу.

Гаврик вскочил, как очумелый, полностью освободившись от пут коварного растения. То же самое мальчишка сделал и с принцем.

Избавившись от опасности, они дрожали от страха и все время жались к своему спасителю.

– Ну все, успокойтесь! Сейчас мы знаем один из секретов злобного колдуна. Мох и лишайники окутывают свою жертву и вытягивают из нее все силы, но только когда он красного оттенка, белое же растение безопасно. И раз меняется цвет мха в сторону красного, то значит, мы идем в верном направлении – прямо в логово злодея. А вода – это нейтрализатор яда, и она всегда должна быть у нас под рукой. Видите, у речки нет этого ядовитого растения. Там безопасно. Но ухо надо держать востро, если мы хотим вернуться домой. Я думаю, это чудовище здесь много приготовило ловушек.

– И надо держаться всем вместе, – озираясь по сторонам, согласился принц.

Все равно придется ходить в разведку, – как-то невесело вымолвил следопыт.

Нарвав с фруктовых деревьев плодов необычного вида, похожих на груши, только синего цвета, друзья двинулись дальше по тропе.

Долгое время друзья шли молча. И это было неудивительно. Пережить такое! А что там, впереди, их ждет? И смогут ли они вернуться домой?

Гаврик продолжал выполнять свою обязанность разведчика. Он забегал далеко вперед и обнюхивал тропу на предмет присутствия других мерзких жаб. Но путь был пока безопасен, и друзья понемногу успокоились.

Так они двигались по лесной дорожке несколько часов, часто срывая с деревьев причудливые фрукты разного вкуса и цвета. Мох с лишайником приобрел более устойчивый красный цвет, и уже практически не проглядывался белый. Это говорило о том, что опасность усиливалась, и растение становилось всё ядовитее.

– Тут, если уснуть на этом ковре, то и на помощь позвать не успеешь, – глядя под ноги, вымолвил наследный принц. – И жабу можно легко не заметить. Мох стал почти такого же цвета, как и ее страшная бородавчатая спина.

Начало темнеть, и друзья решили остановиться на ночлег. Наученные горьким опытом, путники дружно расположились у речки.

– Повезло, что тропинка идет вдоль реки, – сказал Микс.

– Да, и здорово, что эта гадость так боится воды, что ее здесь и близко нет, – подтвердил следопыт.

– Все это отлично. Но будьте всегда начеку. Еще неизвестно, какую пакость здесь придумал этот злодей. Может, ночь – это его время. Да и красный мох с жабами хорошо защищает эту территорию от непрошенных гостей. И вообще, понять бы, как здесь все устроено, – с задумчивым видом произнес мальчишка.

Именно в этот момент Алвис твердо решил раскрыть тайну загадочного места, в котором они очутились.

– Давайте будем спать по очереди, – предложил наследный принц.

– Да, это правильно. Кто первый будет дежурить? – спросил шарпей.

– Ну раз я предложил, то я и буду первым, – откликнулся Микс.

– Вот, держи часы, – Алвис протянул наследному принцу наручные часы. – Следи за маленькой стрелкой. Когда она будет на этой цифре, разбуди Гаврика. А ты, Гаврик, разбудишь меня, когда маленькая стрелочка уже будет на этой цифре. Все поняли?

– Да, – одновременно зевая, ответили друзья.

Речка

Ночь прошла спокойно, если не считать, что Мелотрис успешно заснул на боевом посту, за что и получил нагоняй от Гаврика. Следопыт так громко возмущался, что проснулся и мальчишка. Так что, благодаря разгильдяйству наследника правителя страны Мэнтелисс, выспались все.

– Ну как так можно? Тебе же нельзя ничего доверить, – не унимался Гаврик. – Такое ответственное дело тебе поручили, а ты… А если бы на нас ночью напали эти вонючие жабы или другие местные твари… Тут, наверное, и змей много.

– Ну ладно, в следующий раз Мелотрис не подведет. Простите, друзья, – с поникшей головой ответил наследный принц, прекрасно понимая, что действительно виноват.

– Ну конечно, – Алвис обнял своего друга. – Мы в тебя верим.

И тоже тебя не подведем. Правда, Гавря?

– Да ну его, – все еще кипятился следопыт.

Так, делясь мыслями и впечатлениями, друзья двинулись дальше. Мох с лишайниками был уже темно-красного цвета, но двигаться по тропе он не мешал.

– Может, эти растения-паразиты только в ночное время особенно активны? – предположил Алвис.

– Интересно, а как выглядит этот колдун? Уж я бы точно ему врезал, – с бравадой сказал следопыт.

– Век бы его не видеть. Наверняка это какое-то чудовище… А может, все это выдумки, и нет никакого колдуна. Павианы могли все с испугу напутать. Но напуганы они были очень сильно, – с задумчивым видом возразил принц.

Неожиданно тропа, по которой шли друзья, повернула в сторону от бурного ручья. До этого она следовала в прямой видимости от водного потока, а сейчас резко поменяла направление.

– Что будем делать? – в недоумении спросил шарпей у своих спутников.

– Пойдем по тропе. Через речку нам все равно не перебраться, – ответил ему принц. – Я пробовал уже. Течение так меня подхватило, что едва не утащило на глубину. Причем, я плавать умею. И еще мне показалось, что кто-то хватал меня за ногу.

– Хватал за ногу? Это тебе от страха так показалось, – возразил следопыт. – А я вот плаваю отлично. Смотрите, сейчас вам это покажу.

С этими словами Гаврик со всего разбегу бросился в стремительную воду.

Это произошло так быстро, что мальчишка не успел предостеречь своего друга от безрассудного поступка. Прыгнуть в неизвестный водоем – это надо же до такого додуматься! Брр…

Не успел следопыт доплыть и до середины речки, как тут же завопил: «Меня кто-то схватил за заднюю лапу и тащит на глубину! Помогите!!! Меня кто-то сейчас укусил…».

Недолго думая, мальчишка сбросил со спины рюкзак и бросился в воду. Течение подхватило друзей и поволокло в стремительном потоке. Мальчишка изо всех сил боролся с водной стихией и все-таки вытащил обессиленного следопыта на берег.