Наследный принц королевства Мэнтелисс

Гиблое место

Настроение у всех было «так себе». Следопыт бежал впереди, рыская в кустах и среди деревьев, а наследный принц важно шествовал посередине тропинки, зорко глядя вперед, и не отвлекался по поводу всякой ерунды, обнаруженной четвероногим любознательным следопытом, типа: «Какой странный гриб! Весь сморщился… Он, похоже, издает какие-то звуки, словно разговаривает… Нет, показалось. Это ветер так листву задувает». Или: «Смотрите! Какая красивая стрекоза, полетела с муравьями на спине, словно самолет с пассажирами. Вот бы нам так взмыть к облакам!»

Мальчишка, замыкавший небольшой отряд, тоже не терял бдительности и эпизодически посматривал по сторонам, не забывая при этом оглядываться назад. Частенько останавливался, прислушиваясь – не следует ли кто-нибудь за ними. Все-таки недавняя встреча с огромной отвратительной жабой произвела удручающее впечатление и на него.

В общем, не считая дурацких возгласов следопыта, друзья шли в относительной тишине. У мальчишки все время не выходила из головы история с исчезнувшим домом. Конечно, сразу было понятно, что они попали в какой-то загадочный мир, существующий по своим законам и находящийся непонятно где. Говорящие шарпей и принц были тому подтверждением, но это как-то было можно объяснить, хоть и с большим трудом. Скажем, постараться не сильно задумываться в данной ситуации… все-таки живые существа, хотя один из них уж весьма странный и экзотический персонаж. Одним словом, «Наследный принц»! А вот исчезновение большого старого дома – это серьезно. Такого в принципе не могло быть. Огромное строение, до этого твердо стоящее на земле, внутри которого они передвигались буквально несколько минут назад, испарилось, будто и не было его совсем. Чудеса, да и только. Как такое может быть? Может, оно переехало? Чушь какая-то… Хорошо, что рюкзак остался на месте.

«А может, все действительно нам показалось, – неожиданно мелькнула мысль у мальчишки. – Может, и правда не было никакого дома… Может, это просто наваждение? Ведь бывают же такие видения, типа миражей. Раз, и растворилось в пространстве прохладное озерцо в знойной пустыне…»

Остановившись, мальчишка быстро снял с плеч свой рюкзак и заглянул внутрь.

– Нет, не показалось, – тихо прошептал он, вытаскивая медный ключ. – Иначе бы и этот ключ исчез. Совсем что-то я запутался.

– С кем это ты разговариваешь? – спросил наследный принц, остановившись и обернувшись назад. – Что-то случилось?

– Да вот, все не могу поверить в исчезновение целого деревянного дома…

– Не можешь поверить? – возмущенно вымолвил принц. – А моя куча песка, по которой я катался, куда делась?! Я ее целый день потом искал. Думал, с ума сойду. Это как прикажешь понимать? Да и вообще, вас-то двое, а я один-одинешенек тут оказался. Еще эти павианы жути нагнали и пропали с концами.

– Ну да, – согласился друг. – Извини. Я что-то совсем забыл про твою кучу.

– Не переживай, мы все равно найдем выход отсюда… Хотя, мне становится все страшнее и страшнее. У тебя вот ключ даже есть. А у меня вообще ничего нет. Пропащая я душа.

– Ну, правда, извини, – мальчишке стало очень жаль наследника престола. – Ты прав, мы обязаны найти выход отсюда. А ключ… зачем он, если нет двери, которую смог бы открыть.

– Ничего, – философски ответил Мелотрис. – Раз есть ключ, то и дверь рано или поздно отыщется. Уж очень он какой-то особенный. Может, и к другим замкам подойдет.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнул мальчишка. – Еще неизвестно, что нас здесь ждет.

Так, обмениваясь незначительными фразами, друзья поплелись по уходящей тропинке, вслед за снующим в разные стороны неугомонным следопытом.

Погода стояла замечательная, солнышко ярко освещало дивный лес с его причудливыми деревьями, сплошь усеянными всевозможными фруктами, а ненавязчивый птичий гомон подчеркивал эту идиллию, и если бы не повстречавшаяся до этого на пути бородавчатая жаба и красный мох-кровопийца под ногами, то можно было бы только мечтать о такой увлекательной прогулке.

– Сюда! Скорее, сюда! – неожиданно услышали друзья призывной клич следопыта, раздающийся где-то впереди.

Ускорив шаг, они поспешили по тропинке. Через некоторое время деревья расступились, и мальчишка с принцем оказались перед высокой белой стеной, преграждающей им путь. А чуть в стороне стоял следопыт, который, высоко задрав голову, рассматривал проем в этой стене.

– Смотрите! Здесь арка, – воскликнул Гаврик, завидев приближающихся друзей. – Больше проходов я не обнаружил. Сбегал и направо, и налево… Вы даже не представляете, какая длинная эта преграда.

– Похоже, нам туда и надо, – вымолвил наследный принц. – Тропинка ведет через эту арку, так что идем дальше.

Трое друзей так и сделали. Миновав стену, они не сразу заметили перемену в окружающей обстановке, если не считать, что лес как-то поредел, и солнце закрыли темные тучи, словно перед дождем. Да, еще исчез красный мох-кровопийца. Но то, что они увидели потом, повергло их в шок. И это было мягко сказано. Дело в том, что дивный лес закончился, и перед ними открылось огромное болото без конца и края с небольшими островками, покрытыми пожухлой желтой травой и колючими кустарниками, а также низкорослыми засохшими деревьями, стоящими на этих островках, словно часовые, растопырив в разные стороны свои корявые сухие отростки. Только на некоторых ветках еще оставались кое-где зеленоватые листочки, словно извещая путников, что здесь все-таки существует жизнь, мол, можно не остерегаться и следовать дальше.

Тропа, ранее ярко выраженная красным мхом, теперь едва просматривалась в какой-то коричневой жиже вперемешку с сухой травой. К тому же, солнечные лучи не могли прорваться сквозь темные облака, что дополнительно доставляло трудностей при определении пути следования.

– Может, не пойдем туда? – боязливо вымолвил принц, косясь на это убожество природы. – Что-то здесь зловещее… Как бы не сгинуть в этой трясине. Оступишься, и привет, поминай как звали. Наверняка в болоте кто-нибудь водится?

– Что ты предлагаешь? – принюхиваясь, поинтересовался следопыт у наследника престола. – Никого здесь нет. Посмотри вокруг. Только пахнет здесь какой-то гнилью, совсем как от той противной жабы.

– Давайте вернемся, пока не поздно… Вдруг здесь действительно эти мерзкие жабы?

– И что дальше?.. Ждать павианов?

– Надо идти вперед, – вмешался в разговор друзей мальчишка. – Мы же договорились, что идем до конца, тем более что другого варианта нет. Дом и песчаная куча исчезли, и надеяться, что они снова появятся, не стоит. Я пойду первым, за мной следопыт, а принц – замыкающий.

С этими словами друзья побрели по едва заметной тропе, меся противную жижу. Идти было трудно, особенно страдал Гаврик. На него было смешно и грустно смотреть. Он без конца вытаскивал из грязи одну лапу за другой, и было непонятно, откуда у него еще берутся силы для такого тяжелого перехода.

– Ничего, вот уже рядом островок… Тропа как раз через него идет, там и передохнем, – произнес запыхавшимся голосом идущий впереди мальчишка.

Когда до островка было уже рукой подать, Алвис вдруг остановился.

– Смотрите. Там жаба, – тихо обратился он к друзьям.

Действительно, возле сухого дерева на земле сидела бородавчатая жаба.

Ее открытая морда с выпученными глазами была повернута в сторону путников. Не было никакого сомнения, что она заметила их и сейчас не спускает с пришельцев своих глаз.

– Что будем делать? – так же тихо произнес шарпей. – Она за нами наблюдает. Это все его величество виновато… «Здесь жабы живут», – вот и «накаркал».

– Ничего я не «накаркал». Это же очевидно. Болото – их среда обитания. Хорошо, что еще одна, – еле слышно возразил принц.

– Нам еще повезло…

– Ой, меня кто-то укусил, – одернув лапу, воскликнул следопыт. – Это пиявка. Нельзя стоять, надо идти… Иначе они у нас высосут всю кровь. Представляю, сколько их здесь. Гиблое место.

– А жаба? – испуганно прошептал Мелотрис. – Как ее прогнать?

– У меня есть одна мысль, – произнес Алвис и начал лихорадочно что-то искать в своем рюкзаке.

Порывшись внутри, он достал фонарик.

– Здесь темно. Может, свет от фонарика ее напугает. Сейчас подрегулирую его, чтобы был тонкий луч… так сильнее ее ослепит. Может, это сработает.

Принц с сомнением покачал головой, но он оказался не прав. Едва луч света скользнул по жабе, как та тут же неуклюже плюхнулась в коричневую жижу и исчезла.

– Ура! Не понравилось, – воскликнул шарпей. – Мы ее прогнали. Значит, они боятся резкого света. Сейчас знаем, как с ними бороться.

Пока друзья отдыхали на островке, мальчишка отломал от высохшего дерева длинную ветку и начал строгать ее своим перочинным ножиком. Следопыт с наследным принцем внимательно наблюдали за действиями друга.

– Вот, – произнес Алвис, заканчивая обтесывать ветку. – Это будет что-то типа копья на случай, если жабы бросятся на нас… – Ты сказал, жабы? – от страха у принца округлились глаза.

– А вы думаете, она здесь одна? Вряд ли. Раз есть одна, то и другие неподалеку.

– Кто вообще может жить в этом гиблом месте, кроме противных пиявок и бородавчатых жаб? – спросил следопыт, разглядывая окружающую обстановку.

– Кикиморы, – засмеялся мальчишка. – Они главные в таких безжизненных местах.

– А кто это? – с ужасом поинтересовался боязливый принц.

– Кикимора болотная – это уродливая, хромая, горбатая старуха с лохматыми волосами, к тому же, покрытая шерстью. Одета в разное тряпье и живет в глубине болота, поджидая путников вроде нас.

– И что она делает с ними? – еле слышно прошептал «отважный» принц.

– А ничего особенного, – засмеялся мальчишка. – Подкараулит, схватит одного из них неожиданно за ногу и утащит в центр трясины. И еще, она хоть и маленького роста, но у нее острые когти и зубы.

– Да не бойтесь вы, – продолжал смеяться Алвис. – Все это сказки, и нет никаких болотных кикимор.

– Сказки, говоришь? – возразил Мелотрис. – Тогда объясни мне, куда делась куча песка?

– Нет, – с сомнением покачал головой следопыт. – В этом, что-то есть. Не зря такая молва идет про этих существ. И как им нравится жить в такой тине? А запах гнили кругом… Брр.

Немного передохнув, друзья продолжили свой путь. Болото оказалось гораздо больше, чем они предполагали. Потихоньку начало темнеть. Тропа и так неотчетливо просматривалась, а тут совсем едва была видна. Проходя мимо очередного островка с одиноко стоящим посередине засохшим деревом, они увидели уже трех бородавчатых жаб, которые провожали их взглядом, переминаясь с лапы на лапу. Затем одна из них прыгнула в болото и исчезла, оставив после себя лишь покачивающуюся трясину.

– Сколько же их здесь водится?.. Она, что, направилась в нашу сторону? – зашептал «отважный» принц.

– Вряд ли, – попытался его успокоить мальчишка. – Мало ли, куда ей…

Не успел он договорить, как рядом с тропой неожиданно из жижи вырвались пузырьки воздуха. От страха наследный принц повалился на тропу и заверещал испуганным голосом: «Это болотная кикимора нас караулит! Она хочет затащить нас в глубь трясины!»

– Успокойтесь, не стоит бояться, это просто болотный газ, образующийся от гниения, выходит на поверхность, – пояснил мальчишка. – Об этом каждый знает. И запах гнилостный поэтому. Обычное явление природы.

Объяснение друга немного успокоило путников, и они с некоторой опаской двинулись дальше. До намеченного островка, через который проходил путь, оставалось совсем немного. Но не успели друзья выбраться на сухую землю, как рядом с тропой опять пошли пузырьки с болотным газом, и на этот раз их было гораздо больше. Потом жижа неожиданно сильно забурлила, но это продолжалось недолго. Не успели путники сделать и несколько шагов, как бурление у этого места опять повторилось, но сейчас намного сильнее, и казалось, что никогда эта трясина не успокоится. Вонь стояла невыносимая. Друзья в недоумении уставились на происходящее, позабыв все на свете. Тут уж и мальчишка изрядно струхнул, не понимая, что происходит, и, похоже, это был вовсе не болотный газ, вырывающийся на поверхность.

– Это кикимора вылезает из тины! – завыл от страха наследный принц. – Сейчас затащит всех нас в болото!

Гаврик, поджав хвост, жался к своему хозяину, на которого вдруг от страха нашло такое оцепенение, что он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, напрочь забыв про свое самодельное копье.

Друзья от страха не могли понять, сколько времени все это продолжалось. Но постепенно трясина успокоилась. И только путники начали приходить в себя после увиденного, как из черной жижи стал медленно всплывать непонятный предмет, чем-то напоминающий сумку. А может быть, это просто была куча тины – точно сказать было трудно… Вслед за этим непонятным предметом показалась костлявая рука, а затем и весь человеческий скелет, в каком-то черном полусгнившем тряпье, облепленном болотными отложениями. Появившийся изглоданный череп с длинными, словно змеи, волосами, из черных глазниц которого повылезали пиявки, уставился прямо на путников.

С громкими криками и полными ужаса глазами друзья бросились к спасительному островку. Тут уж ни у кого не осталось сомнения в том, что этот зловещий мертвец хочет затащить их в болото.

Добравшись до твердой земли, друзья оглянулись. Скелет все так же, слегка покачиваясь в коричневой жиже, находился на поверхности и, казалось, медленно двигался в их сторону.

– Он ползет к нам. Он не отстанет от нас, пока не утащит вглубь трясины, – прошептал следопыт, дрожа от страха. – Надо бежать отсюда!

– Это только кажется, – возразил мальчишка, придя в себя. – Он не опасен. Да и нам нельзя дальше идти. Тропы уже совсем не видно, а скоро будет очень темно, так что надо устраивать здесь привал. Не хватало еще в темноте провалиться в трясину.

– Кто это? – так же тихо спросил принц. – Это же не павиан?

– Нет. Этот труп здесь давно, и это взрослый человек.

– Но кто он?

– Трудно сказать, – ответил мальчишка, поглядывая на мертвеца. – Вряд ли мы это когда-нибудь узнаем.

Но он оказался не прав. Дальнейшие события помогли кое-что прояснить на этот счет.

Сумка мертвеца

Договорившись об очередности ночного дежурства, друзья устроили ночлег возле хилого сухого деревца. Мальчишка вызвался первым дежурить, понимая, что все равно ему не заснуть. Уж очень много всего навалилось. Друзья же, как только улеглись, тут же уснули, будто и не было недалеко от них в гиблой трясине мертвеца, облепленного пиявками. Алвис даже позавидовал их безмятежному сну.

Ночь полностью накрыла бескрайнее болото, и только благодаря едва пробивающему свету от выглянувшей луны можно было немного различать окружающие предметы. Сначала было тихо, что неудивительно в этом проклятом месте, но потом негромко завыли жабы. Мальчишка сначала испугался, не понимая, кто издает этот противный протяжный вой, переходящий в едва слышные чавкающие звуки, но потом понял, что это мерзкие жабы так между собой переговариваются. Судя по их перекличке, жаб было очень много. Обхватив сильнее свое самодельное копье и положив возле себя фонарик, мальчишка приготовился отражать атаку этих «улыбчивых» злобных существ, если последние попробуют сунуться на их островок. От этих хитрых тварей, подманивающих жертву своей доброжелательной улыбкой, всего можно ожидать. К тому же, мальчишку не покидало подозрение, что бородавчатые жабы питаются не только мухами. Уж очень той жабе хотелось ближе подманить к себе следопыта, и если бы не отличная реакция последнего, то еще неизвестно, чем бы все закончилось.

Алвис наблюдал за скелетом, торчащим из темной жижи, и размышлял:

«Кто этот бедолага и что он здесь делал? Получается, что он так же, как мы, шел по этой тропе и нечаянно провалился в трясину. Куда он шел? Хотя, здесь все понятно. Тропа одна, а это значит, что он так же, как мы, двигался в неизвестность. Но, может, он все-таки знал, куда направляется? Может, он местный? Местный?! Если бы он здесь все знал, то не провалился бы в трясину. Тропа хоть и плохо различимая и недостаточно широкая, но все-таки по ней можно передвигаться достаточно безопасно. А может, друзья правы, и кто-то утащил его в трясину – какое-нибудь существо… Кикимора?! Но это смешно! Нет никаких болотных старух с острыми зубами и когтями. Сказки все это. Не надо себя пугать всякими небылицами, которые люди придумали давным-давно ради потехи или из-за невежества, глядя на выходящие из трясины пузырьки с болотным газом. Не могли в старину понять происходящее, вот и придумывали байки про всяких кикимор и оборотней. Но, может, он шел ночью и в темноте, потеряв дорогу, отступился и провалился в трясину? Похоже, так оно и было. Помочь некому, кроме мерзких бородавчивых жаб, никого здесь нет. Брр… Страшная смерть… Плохо, что мы так и не узнаем, кто был этот путник. Еще не совсем понятно, что же всплыло из трясины с самого начала… Может, это действительно была сумка? Хотя вряд ли. Скорее всего, густая тина приняла форму, напоминающую этот предмет, но все равно надо будет, когда рассветет, внимательно осмотреть скелет и это место»…

Размышляя о мертвеце, мальчишка немного успокоился. Все-таки хорошо, когда находишь объяснение беде, понимая, что это наверняка был несчастный случай, и не было какого-то злого умысла в гибели этого человека. А то – ведьмы, кикиморы, лешие… Чушь какая-то.

Но осталась еще одна нерешенная загадка. Скорее всего, не загадка, а непонятное явление. Мальчишка прекрасно знал, что болото никогда не отпускает своих жертв. Все, что утонуло в трясине, остается там навсегда и всплыть никогда не сможет. Как такое смогло произойти? Непонятно…

Через два часа дежурного сменил принц. С большим трудом Алвис разбудил Мелотриса. С заспанным лицом наследный принц долго не мог понять, кто его трясет и что от него требуется.

– Ни в коем случае не спать! – строго предупредил мальчишка друга, когда тот полностью проснулся. – Наблюдай внимательно по сторонам, и, если возникнет какая-то опасность, сразу же нас буди.

– А кто это так страшно воет? – наследник престола уставился в темноту.

– Не бойся, это жабы…

– Жабы? Жабы так воют? И ты после этого говоришь: «Не бойся…»

– Да. Надеюсь, они сюда не сунутся. Вот, держи копье на всякий случай.

– А мертвец…Он не исчез? – тихо прошептал принц, вглядываясь в направлении скелета.

– Нет.

– Мне кажется, что он к нам еще приблизился, – испуганно зашептал принц, всматриваясь в темноту и моргая глазами.

– Не переживай. Ничего подобного. Он находится на одном и том же месте. Как рассветет, мы осмотрим его. Мне показалось, что рука скелета держит что-то наподобие сумки…

– Нет. Я никогда к нему не приближусь! – заверещал Мелотрис, пятясь подальше от края трясины. – Нельзя трогать мертвецов! Быть беде…

Успокоив друга словами, что этого и не требуется от него, мальчишка улегся спать рядом с Гавриком.

Ночь прошла без происшествий, если не считать до смерти напуганного принца. Тут и находящийся рядом мертвец, и постоянный вой жаб. Какие-то подозрительные шорохи рисовали в его голове жуткие картины про болотных старух, вылезающих из трясины.

– Мне казалось, что они окружили наш островок и выбирают подходящий момент застать нас врасплох, – делился Мелотрис утром своими переживаниями с друзьями. – Даже не знаю, кого я сильнее боялся.

– Ты меня почему не разбудил? – допытывался до него следопыт. – Я же должен был сменить тебя на посту…

– Не знаю, – с виноватым видом произнес бедный принц. – Я боялся пошевелиться, чтобы только не привлекать внимание этой нечисти. Мне казалось, что скелет все время на меня смотрит своими пустыми глазницами и медленно ползет в нашу сторону.

– Да, натерпелся же ты страха, – мальчишка пожалел наследника престола. – Но ничего, сейчас осмотрим мертвеца и двинемся дальше в путь.

– Как осмотрим? Зачем? – удивился следопыт.

Мальчишка поведал, что ему показалось, будто рядом со скелетом находится сумка.

– Да нет там ничего, – возразил Мелотрис. – Надо убираться отсюда побыстрее.

– Нет, давай посмотрим, – шарпей поддержал друга.

Мальчишка и Гаврик направились к скелету, а наследный принц остался на островке, наблюдая за смельчаками издали и напрочь отказываясь им помогать. Скелет находился на том же месте, что и раньше. Подойдя как можно ближе к нему, мальчишка своим копьем старался подтянуть к себе подозрительную кучу тины. Он пробовал это сделать несколько раз, но куча оставалась на месте, будто бы что-то ее удерживало.

– Мне кажется, что это мертвец мешает, – предположил следопыт. – Надо попробовать его самого поближе подтащить.

Мальчишка так и сделал.

– Точно, ты оказался прав, – воскликнул Алвис, после того как скелет немного переместился. – Смотри, он держит лямку сумки своей костлявой рукой. Это действительно сумка, и, похоже, в ней что-то есть.

Еще несколько попыток, и скелет оказался совсем рядом с тропой. Собравшись с духом, мальчишка потянул копьем на себя облепленную тиной сумку, и она медленно пошла в его сторону. Костлявая рука мертвеца перестала ее удерживать.

– Все, хватай ее, – воскликнул следопыт, когда находка оказалась у самой тропы. – Бежим скорее на островок и там осмотрим содержимое.

Оказавшись на сухой земле и очистив от тины сумку, друзья осторожно заглянули внутрь.

В ней находился какой-то предмет, завернутый в полусгнившее тряпье. Достав его, мальчишка развернул тряпки, и перед друзьями показалась старинная коричневого цвета книга, схваченная двумя плетеными кожаными ремешками и закрытая на массивную медную застежку.