След Чернокнижника

Пролог

(воскресенье, 21 декабря 1919 года, Транссибирская магистраль, в 30 км от

г. Канска)

Замерший эшелон из нескольких вагонов остановился, скрипнув тормозами. Паровоз выпустил струю пара под колёса и замер. Куда не глянь, и с той и с другой стороны поезда, уходила в чёрное небо тайга, растворяя в его темноте макушки сосен и кедров. Чёрное небо с россыпью звёзд и полной Луной, завораживало и пугало.

Дверь одного из вагонов открылась и из неё выглянул солдат, в потрёпанной шинели и казачьей папахе. На вид ему было лет 20 может чуть больше. Он посмотрел по сторонам и скрылся в вагоне, заперев за собой дверь.

- Что там, Семка? Что встали?

- А бес его знает! Начиная от Красноярска, без остановок шпарили, а тут, на тебе! С таким грузом нужно ехать не останавливаясь, а мы решили стоймя постоять средь тайги! Боязно и холодно!

Собеседник Семёна, мужик лет 40 в телогрейке и ушанке, подбросил дров в печку, потом закурил от лучины самокрутку и прокашлявшись, сказал:

- А чего тебе боязно? Тайга кругом, ни красных, ни эсэров, только медведи-шатуны. Да и то таких мало в этих краях. Спят, поди, давно в берлогах! А холод твой должны «разгонять» ящики с царским золотом и бриллиантами! Смотри, сколько их! Так и греют, так и греют душу мою!

Семён протянул руки к печке и сказал:

- Золото это государево, сам знаешь! Не «красных» и не «белых», а государево! И душа твоя пусть только этим взором и греется! Я давно замечаю, что ты «липнешь» глазами к этим ящикам, Аким Иванович!

Мужик обернулся по сторонам, словно боялся, что их кто-то услышит, и сказал:

- А тебе, Семён, разве не хотелось бы, чтобы энтот государь поделился с нами золотишком? Ты только посмотри вокруг? Всё летит козе под хвост! Армию Колчака разбили под Красноярском. Из 600 человек охраны эшелона остались около 30, включая нас! Остальные переметнулись или к «красным», или к чехам! А что дальше, Сёма? В Нижнеудинске и Канске «белочехи» и они тоже люди, и тоже любят деньги!

Петр Иванович вздохнул и бросил окурок в поддувало печки.

- Сдаётся мне, прикончат нас всех там, вместе с адмиралом, а золотишко себе заграбастают! Или откупятся золотишком энтим от большевиков и махнут дальше, на Восток! А мы на станции останемся лежать, возле стены какой-нибудь, и ни жизни, ни золота!

- Я не пойму, к чему ты клонишь, Аким Иванович?

Мужчина снова обернулся к дверям между вагонами и тихо сказал:

- А что тут понимать, горемыка? Нужно бежать отсюда, пока ещё живы! Взять с собой золотишка маленько, и в тайгу. Я отсюда родом и знаю все тропы. Поезд остановился – это нам в подмогу, а может и знак Божий!

Мужчина встал и подошел к маленькому, замёрзшему окну. Отогрев его ладонью он посмотрел наружу.

- Если я правильно думаю, то до Канска совсем немного осталось! Это наш шанс, Сёмка!

Он повернулся к парню, который сидел с удивлёнными глазами и молчал.

- Что ты вытаращился? Уходить надо!

- Дядя Аким… а если нас увидят? Сразу в «расход»! Да и на дворе мороз лютый, а в тайге снега по пояс и зверья всякого может быть, волки или кабаны! Загинем!

- Не загинем, не бойся! Да и не увидит никто! Сейчас об этом и в других вагонов мужички думают. Только тайгу эту никто не знает, так как я. Боятся, пропадут! А мы сможем пройти! Тут вёрст семь от путей деревенька одна есть заброшенная, называется «Кресты». Домиков семь там, аль десять не более того. В одном из них знахарь живёт. У него переждём до весны. Тайга накормит и дров для печи подкинет, не пужайся, не пропадём! А потом может и власть поменяется. С золотишком этим нам до старости жить без бед. И даже внуком нашим хватит!

Мужчина похлопал по одному из ящиков и добавил:

- Жаль, что ящик не сможем унесть! Слишком тяжел, собака!

Семён всё ещё сомневался в этой затеи. Аким увидел это и сказал:

- Не сомневайся, паря, всё получится! Нужно торопиться! Если не хочешь, я не стану тебя дольше донимать. Уйду один! Хочу ещё пожить как человек. А ты через пару часов у стенки стоять будешь, а чехи пальнут разок и всё!

Аким Иванович встал, взял винтовку и сбил прикладом замки на одном из ящиков. Сорвав пломбы на бечёвках, он открыл крышку и ахнул – на него смотрели царские золотые червонцы с профилем Николая II и надписью по кругу «Николай II император и самодержец все росс». Их было десятки тысяч и казалось, что их сияние освещает весь вагон. Семён открыл рот от изумленья, заглядывая через плечо сослуживца. Тот посмотрел на него и сказал:

- Ну и что? Разве ты не хочешь, чтобы это стало твоим? Хотя бы некоторая толика от этого ящика?

Парень тихо прошептал:

- Хочу… очень…

Аким Иванович усмехнулся и сказал:

- Так бери, сколько унесёшь и бежим!

Оба схватили походные мешки, выбросили оттуда всё, кроме хлеба и начали набивать их червонцами, периодически проверяя вес, чтобы можно было нести через тайгу и не надорваться. Трудно было остановится в этом занятии. Каждый думал, что мало ещё взял и нужно ещё одну горсть, а потом ещё. Им казалось, что именно этой пригоршне золотых монет может не хватить для их безбедной жизни.

Где-то впереди, паровоз издал сигнал к началу движения, из-под колёс вылетели клубы пара и эшелон дёрнулся вперёд. Никто не заметил, как из четвёртого вагона выскочили мужчины, и тайга «поглотила» их силуэты.

Двое солдат медленно двигались через чёрную тайгу, проваливаясь, в снег, иногда, по пояс. Аким был выносливее и сильнее парня. К тому же, он привык ходить по тайге в любое время года. Семён же, всё чаще облокачивался на деревья и хрипло дышал, пытаясь восстановить дыхание, которое перехватывало от ледяного воздуха и в лёгких становилось, нестерпимо, больно.

- Семён, не отставай, иначе потеряешься. Тут пару десятков шагов в сторону и пропал навсегда. Поспешай, паря, буран надвигается. Недалеко, уж! Видишь небо светлеть начинает? Это не рассвет, это буря движется. Поспешай!

Парень прокашлялся и крикнул, уходящему мужчине:

- Дядя Аким, погоди… я иду…

Семён медленно поднялся, опираясь на дерево и шатаясь, пошел по следам мужчины. Где-то в глубине чащи слышался вой ветра и тяжелый «стон» деревьев, которые начинали со скрипом шататься в разные стороны, с каждым разом увеличивая амплитуду. Вековые кедры пока ещё сдерживали порывы ветра и лишь их кроны под самым небом, потрескивали, ломаясь и осыпаясь вниз.

Семён прошел несколько метров и оступившись, упал в снег, погрузившись в него, почти, с головой. Он резко начал вставать, собрав последние силы, но снова упал. Парень закричал, не в силах больше подняться:

- Дядя Аким!!! Подсоби!!!

Голос потонул в нарастающем гуле приближающегося бурана и скрипе стволов деревьев. Парень пытался подняться, но тяжелый мешок снова и снова, возвращал его в снег.

- Давай мешок и вставай!! Быстро!!

Сверху на него смотрел мужчина и протягивал руку. Семён секунду подумал глядя на Аким Ивановича, не решаясь расстаться с золотом, а тот, словно, узнал его мысли и заорал:

- Сдохнуть здесь хочешь, как пёс шелудивый? Ну и сдыхай!!

С этими словами мужчина двинулся к деревне.

- Стой!! Держи мешок!!

Аким вернулся, взвалил мешок парня на второе плечо и помог ему встать.

- Старайся от меня не отставать, иначе больше не вернусь за тобой! Упадёшь значит упадёшь!! Чтоб с тобой было, коли бы на поле нас буран застал?? Тайга хоть ветер держит в узде.

Прошло ещё около часа, прежде чем оба мужчины достигли большой поляны с покосившимися домами. Сквозь плотный снег с ветром, который вырвался из тайги и ударил в лицо беглецам, Аким сумел различить тусклый свет в одном из домов.

- Нам туда!! Пришли, слава богу!!

Семён пошел за Акимом, укрываясь от снега и ветра руками, иногда оступаясь и падая на одно колено. Ветер выл и бил в лицо, словно наказывая ночных путников за смелость выйти в тайгу, когда начинает бушевать стихия. Последние метры были особенно тяжелые. Семён окончательно выбился из сил и упал перед дверью, хрипя и кашляя кровью. Лёд сковал его лёгкие окончательно и ткани органов стали рваться и вылетать изо рта.

- Дядя Аким, что это??

Мужчина посмотрел на кровавый снег и сказал:

- Не бзди, паря, отогреешься и всё пройдёт. Тепло тебе нужно и горячий чай со спиртом. Холод сковал всё внутри тебя, а ты кашлем рвёшь себя сам, вот и кровь летит!

Мужчина открыл дверь и втащил Семёна внутрь. В хате было холодно, а в дальней комнате горела свеча на столе. Никого не было видно.

- Эй, знахарь, прими на постой! Мы народ служивый, беды и раздора не учиним. Нам бы до тепла прожить! Поможем с хозяйством иль с чем ещё! Товарищ мой плох, его бы к печи уложить, да чая горячего дать! Ты же врачуешь больных? Подсоби ему!

Никто не отозвался.

- Эй, есть кто живой тут??

Сбоку из комнаты вышел высокий старик в чёрном убранстве, похожей на балахон монаха, подвязанную верёвкой, с длинной седой бородой и такими же волосами на голове, расчёсанными в разные стороны и лежащих на плечах. Руки были опущены и держали запястья у пояса.

Он посмотрел на Семёна, лежащего на полу, потом на Акима и сказал голосом, который начал дрожать в груди у мужчины, будто там начал работать отбойный молоток:

- Ты хочешь жить. Он тоже хочет жить. Ты хочешь жить богато. Он тоже этого хочет. Я дам тебе выбор. Это золото отдашь мне. Убей своего товарища и уходи сейчас. Будешь жить прежней жизнью. Иначе, золото потеряешь, товарищ твой, всё равно, умрёт, а ты постареешь сразу на 30 лет, а родных увидишь через 8, но не узнаешь никого и вскоре сам умрёшь!

Старик развернулся и стал уходить.

- Стой, дед!!

Аким почувствовал, как у него подкашиваются ноги, и он стал терять сознание. Он успел прошептать только «Стой… старик…», прежде чем рухнул на пол.

(четверг, 5 августа 2010 года, в 5 км от заброшенной деревни «Кресты»)

Рамный внедорожник остановился среди тайги на разбитом, извилистом и ухабистом направлении к деревне. Андрей сказал:

- Илья, достань карту.

Парень, сидящий рядом достал из бардачка карту крупного масштаба и протянул товарищу.

- Что ты хочешь там увидеть? На ней, и этой то дороги, нет.

- А деревенька эта есть и судя по всему, это, не побоюсь этого слова, дорога, ведёт именно туда.

Парень свернул карту и отдал назад.

- Странно это, Андрюха – деревня уже больше трёхсот лет опустела, а направление к ней всё ещё можно найти. О чём это говорит? Что, нет-нет, да сюда кто-то приходит или приезжает. Может такие же, как и мы, искатели сокровищ и приключений. Сколько ещё осталось ехать?

- Километров 5 не больше. Минут через 40 будем на месте.

Машина тронулась, переваливаясь из стороны в сторону на ухабах, двигаясь медленно, со скоростью идущего человека. Быстрее ехать, просто, не представлялось возможным и не только из-за ужасной дороге, но и дорогостоящих металлоискателей в багажнике машины, без которых весь этот квест был бы бесполезен.

- Андрей, так что тебе та бабка сказала, с которой ты говорил в деревеньке? Как ты, вообще, её нашел?

Парень усмехнулся, вспомнив разговор со старухой, которой было лет 100, а может и больше. Однако не смотря на преклонный возраст, бабушка была в здравом уме и светлой памяти и речь её была внятной.

- А я разве тебе не рассказывал? Странно. Она мне про эту деревню «Кресты» рассказывала, как добраться, где свернуть, чтобы с пути не сбиться. А ещё говорила про какого-то знахаря, который там жил. Короче, ничего интересного. Сплошные сказки и небылицы.

Машина провалилась в ухаб. Илья сильно ударился головой об потолок внедорожника.

- Твою мать, Андрей, аккуратней!

Парень ощупал место удара и на пальцах осталось немного крови. Видимо, Илья ударился о верхнюю ручку у двери.

- Блин, до крови рассадил голову!

Он достал из бардачка фляжку со спиртом, намочил ладонь и прижал рану на голове, поморщившись от жгучей боли. Илья знал опасность открытых ран в тайге. Тут и инфекция, тут и звери. Волки чуют кровь за несколько километров. Поэтому предусмотрительно взял с собой спирт, на всякий случай.

- Ну и что там за небылицы бабка рассказывала? Кто она вообще такая?

- Эта бабка, младшая сестра одного из солдат, которые украли часть золото из того «колчаковского» эшелона. Звали его Аким Иванович. Он тогда охранял один из вагонов. Но это выяснилось потом. В 1927 году, когда все уже и ждать перестали, он вернулся в деревню. Бабка сказала, что выглядел он ужасно и в свои 48 лет больше напоминал древнего 80 летнего старика с седой, всклокоченной бородой и потухшими глазами. Она его с трудом узнала. Да и он никого не узнавал поначалу. И всё время, молчал. Только на смертном одре заговорил, сказав, что в деревне оставил мешок у знахаря. Больше ничего разобрать не удалось. Никто не обратил на его слова никакого внимания, поскольку думали, что это предсмертный бред старика и вскоре забыли. Про то, что по Транссибирской магистрали везли золото тоже никто не знал. Да и не интересно это было никому. И я не стал бабке рассказывать, зачем нам нужна эта деревня. Говорил, что древние артефакты собираем. Короче, бабка попросила, если найдём что-то связанное с её братом, привезти ей. Собственно, поэтому она мне и рассказала, как добраться сюда. Иначе бы, не стала. Пришлось пообещать.

- Андрюх, надеюсь ты не собираешься ей отдавать то, что мы можем там найти?

Парень усмехнулся.

- Ты про золото Колчака? Нет, конечно! Что я, дурак совсем! Только думаю, что трудно будет его найти. Очень трудно. Мы, практически, ничего не знаем о возможном месте клада. Это может быть и в деревне, и в одном из сгнивших и полуразрушенных домов, и в тайге, и на дереве, и в какой-нибудь пещере у реки! И, вообще, может не быть!

Илья закурил и замотал головой.

- Нет, уж! Давай, про такое не думать! Я уже, мысленно, нашел клад и стал миллионером! И не разочаровывай меня своими домыслами. Пока не найдём тайник с золотом, не вернёмся!

Андрей поморщился от чего-то и сказал:

- Бабка ещё сказала, что место это проклято почему-то и его даже звери стороной обходят с тех пор, как умер знахарь. Говорила, что охотники пропадали в тех краях бесследно.

Илья засмеялся.

- Так ты поэтому золотую цепь с крестом, как у митрополита, на шею повесил?? Поверил во все эти небылицы? Прекрати, Андрей! Откуда эта бабка могла знать, что всё это происходило именно в этой деревеньки?? Охотники пропадали… да мало ли где они могли пропасть, никто же не видел и не проверял, что именно здесь! Знахарь этот, а кто его, вообще, видел?? Может и не было никакого знахаря? От скуки начинают всякие легенды придумывать и таким как мы, пропихивать. Смешно!

Машина выехала на большую поляну и остановилась. На ней, в разных местах, стояли полуразрушенные чёрный остовы домов, покосившихся в разные стороны с разваленными крышами и стенами. Всё это наполовину скрывала густая трава и кустарники.

- Кажется, мы на месте!

Андрей открыл дверь и вылез из-за руля. Трава была, почти, до пояса. Здесь давно никого не было. Солнце клонилось к западу и на небе «загорались» красные облака. Илья тоже выбрался из внедорожника и закрыл дверь. Втянув вечерний воздух и тишину он подошел к Андрею и сказал:

- Какая странная тишина, аж в ушах звенит. Ни птичек, ни грызунов, ни шелеста листвы и веток. Даже трава не шевелится… Странно. Может твоя бабка была права? Что будем делать? Ставим палатку?

Андрей помолчал оглядывая всю территорию предстоящих поисков, а потом сказал:

- Нет! Сегодня переночуем в машине. Давай лучше осмотрим местность. Не нравится мне этот пейзаж. Тревожно, как-то, не чувствуешь?

Илья кивнул головой.

- Да, есть немного! Как перед соревнованиями сердце колотиться. Только сейчас непонятно от чего.

- Это инстинкты, Илюша! А точнее один, самый главный – самосохранение! Мозг даёт сигнал об опасности. Только, что это за опасность? И есть ли она, вообще? Вот в чём вопрос!

Илья закурил и сказал:

- Я возьму винтовку из багажника, на всякий случай.

Андрей кивнул головой, продолжая смотреть на чёрные силуэты домов прошлого. Площадь для исследований была большой. Андрей предположил, что тщательно проверить её потребует много времени. Около недели, не меньше.

Сзади подошел Илья и сказал:

- Ну, что, пошли?

Андрей снова молча кивнул головой и оба парня двинулись по высокой траве к ближнему к ним дому. Он оказался, довольно, целым, если не считать высокой крыши, которая обвалилась в некоторых местах. Дверь, приветливо, была открыта. Сквозь проём были видны закопчённые стены, чёрный земляной пол, без единого стебелька травы и дальнюю комнату, где стоял покосившийся стол.

Друзья переглянулись и вошли внутрь. Холод и темнота, несмотря на то что солнце ещё было снаружи, окутала обоих моментально, проникая через кожу в кровь, вызывая озноб и какой-то ужас во всех нервных окончаниях. Оглянувшись вокруг, они не увидели друг друга, а лишь какой-то тёмно-сизый туман. Андрей закричал:

- Илья, где ты?

Но ему уже никто не ответил. Туман рассеялся, и парень очутился в красивой комнате, которую заливало из окна солнце. Андрей не понимал, что происходит. Он осторожно прошел дальше и выглянул в окно. За ним, во дворе играли дети, водили хоровод вокруг шеста с разноцветными ленточками, взрослые люди, мужчины и женщины, в ярких нарядах, занимались хозяйством во дорах домов, которые Андрей видел ещё несколько минут назад, полностью разваленными и сгнившими. Молодые люди ходили обнявшись или бегали друг за другом играя в догонялки и громко смеялись.

Парень зажмурил глаза. Ему показалось, что он сейчас сходит с ума. Он снова взглянул в окно и увидел, как Илья, в длинной рубахе, штанах и сапогах, вытаскивал из колодца-журавля ведро воды и наливал в какую-то емкость, похожую на корыто, только деревянное. При этом Илья улыбался, всем видам показывая, что он очень счастлив и доволен жизнью.

Андрей, понял – все эти люди уже мертвы! Он бросился из дома, споткнулся о порог, сильно ударился коленом о висевшую, на одной петле, дверь. Парень, зажмурился от боли, упал в траву и застонал. Открыв глаза, он увидел только чёрное небо в высоте и безлунную ночь вокруг. Тьма окутала его со всех сторон. Он сел на землю, держась за колено. Вдруг рядом раздался детский голос:

- Ты мой папа??

Андрей резко повернулся, но никого не увидел. И тут же услышал такой же голос, с другой стороны.

- Ты мой папа?

Андрей вскочил и оглянулся. Никого вокруг не было, лишь отдалённый детский смех исчез где-то за соседними домами.

- Кто здесь??

Вдалеке снова раздался детский смех и послышался звук нескольких ног, бегущих по траве. Непроглядная тьма не позволяла разглядеть, что происходит вокруг. Андрей двинулся на звук голоса, но, снова, споткнулся и упал, ударившись головой о какой-то камень. Он очнулся от того, что ощутил тяжесть на спине, будто на нём кто-то сидел на корточках. Парень зашевелился и тут же существо или человек сверху, завизжал диким криком и, оттолкнувшись от спины Андрея, прыгнул в траву. Удаляющийся шорох высокой травы и отрывистый визг напоминал реакцию небольшого пугливого зверя, типа обезьяны.

Парень вскочил и прямо перед собой увидел огромного старика в чёрном балахоне, подвязанного верёвкой и посохом в руке. Его седая борода спускалась до земли, а волосы лежали на плечах. В черноте ночи его глаза вспыхнули неоновым светом и сразу потухли в пустых глазницах. Андрей не мог пошевелиться.

- Тебе нужно золото. Оно принадлежит мне. Я дам тебе выбор. Убей друга и можешь уходить прямо сейчас. Будешь жить как прежде. Иначе, состаришься в мгновение на 30 лет и вернёшься назад только через 15, а друг твой, всё равно, умрёт!

Старик растворился в темноте. У Андрея всё поплыло перед глазами, но вдруг он почувствовал, как кто-то дёргает его за джинсы внизу. Он опустил глаза и увидел маленького, белокурого мальчика лет семи, в длинной льняной рубахе, который теребил рукой его штанину.

- Ты мой папа?

Андрей уже не понимал, что происходит вокруг и с удивлением для себя услышал свой собственный голос, хоть губы его были плотно сжаты:

- Да, я твой папа!

Мальчик улыбнулся и сказал:

- Пойдём со мной!

У Андрея снова поплыло всё перед глазами, и он рухнул в траву, лицом вниз.

Глава 1

(пятница, 15 августа 2025 года, бар «Хозяин Тайги», г. Красноярск)

За столиком сидели две девушки и три парня. Хороший повод отметить окончание магистратуры и начала трудовой деятельности. Однако, помимо этого, был ещё один важный повод для встречи.

Сергей сидел и смотрел на пустую тарелку, откинувшись на стуле и переворачивая столовый нож в руке. Наташа, его жена, смотрела на это скрестив руки на груди. Гриша с Альбиной о чём-то тихо переговаривались, шепча друг другу в ухо какие-то фразы, при этом таинственно улыбаясь. Кирилл поглядывал то на часы, то на всех присутствующих, и молчал.

Первым тишину нарушил Сергей, видимо устав от игры с ножом и спросил Кирилла:

- Ну и где твой дедуля-профессор?? Сколько можно ждать?

Кирилл сам уже давно задавал себе этот вопрос, глядя на часы. Профессор уже опаздывал на полчаса, при этом даже не предупредив.

- Терпение, Серёга, терпение!

Альбина с Гришей прервали свой тихий диалог, и девушка спросила:

- Я прошу прощения, может мне кто-нибудь расскажет, кого мы тут ждём и зачем?

Сергей ответил вместо Кирилла:

- По неофициальным и неподтверждённым данным, нам хотят предложить увлекательное путешествие в глубь сибирской тайги на поиски таинственного клада!

Альбина с Гришей переглянулись, и парень спросил:

- В смысле?

- В прямом!

Гриша вопросительно посмотрел на Кирилла.

- Да, Гриш, есть один прикольный квест, который предложил мне знакомый профессор. Нам всё равно пару недель делать нечего. Можем прилично заработать!

- А что за квест?

Альбина тоже поинтересовалась:

- И сколько заработать можно?

Кирилл поднял руку, желая остановить поток вопросов и сказал:

- В скором времени мы всё узнаем! Как раз этого профессора мы и ждём. Он всё расскажет.

В это самое время на входе появился старичок, лет 70 или чуть больше, поговорил с администратором, и тот проводил его к столику.

Кирилл встал и пожал старику руку.

- Знакомьтесь, Андрей Иванович!

Поздоровавшись с парнями за руку, а девушкам учтиво поклонившись, профессор сел за стол. Это был энергичный старичок, с цепким взглядом и чёткой речью.

Он хлопнул в ладоши и взял в руки меню.

- А вы что это, молодые люди, не заказываете ничего? У нас вечер будет долгим, нужно подкрепиться.

Он махнул официанту и сделал заказ. Его примеру последовали и остальные. Некоторое время после этого все сидели молча, не зная, как преодолеть эту неловкость. Наконец Кирилл спросил:

- Андрей Иванович, может вы нам расскажете немного об этом путешествии, которое нам предстоит?

- Всему своё время, молодой человек! «Сухая ложка рот дерёт»! Ну, в смысле, на «сухую» и разговаривать не тянет, а на пустой желудок – тем более! Давайте дождёмся хотя бы напитков. Выпьем за знакомство и потом уже поговорим.

Официант принёс пару графинов с водкой, две бутылки шампанского, графин сока, три бокала пива и расставил всё на столе.

- Салаты будут через две минуты!

После этих слов он удалился. Кирилл налил водку мужчинам, Сергей открыл шампанское и разлил девушкам по бокалам. Снова подошел официант и расставил тарелки с салатами присутствующим.

Андрей Иванович поднял рюмку и сказал:

- Ну, что, за знакомство!

Все выпили и приступили к закускам, пока Кирилл разливал ещё раз водку по рюмкам. На этот раз сказал тост Сергей:

- За наше счастливое будущее!

Тост был с намёком на рассказ, которого от старика ждали все. Профессор это понял и закусив сказал:

- Прежде всего, я хочу вас попросить о том, чтобы всё, что вы услышите здесь оставалось в тайне, при том, в самом серьёзном смысле этого слова. В противном случае, у нас будут большие проблемы. Если кто-то не хочет рисковать лишний раз, то мы просто, продолжим ужин, а про остальное поговорим отдельно с теми, кто захочет участвовать в этой, так сказать, экспедиции.

Все переглянулись, не понимая насколько серьёзно всё это было сказано, а Сергей уточнил:

- А нельзя ли поподробнее, что вы имеете ввиду под словами «рисковать лишний раз»?

Старик глотнул сок из стакана и сказал:

- Именно то, молодой человек, что оно означает! Это мероприятие предусматривает определённый риск, а при разглашении – нехорошие последствия! Так что вы скажите?

Такого поворота никто не ожидал, даже Кирилл. У многих в душе сразу возникло желание отказаться и, вообще, уйти, не желая больше ничего слушать. Но любопытство заставляло оставаться на месте. К тому же, каждый хотел узнать о том, сколько всё это будет стоить. Ведь вопрос заработка мог перекрыть все дурные мысли, своей суммой.