Мост между пикселями

Он кивнул, с трудом открывая глаза, пытаясь отгородиться от навязчивого кода, как от громкого шума. Сфокусировался на ее лице. На острых скулах, темных, чуть растрепанных волосах, собранных в практичный хвост, на тонких губах. На этом знакомом, хоть и чуждом, островке в море хаоса.

– Я в порядке, – прошептал он по-русски, понимая, что она не поймет, но нуждаясь сказать это вслух. – Просто много всего.

Лиана, кажется, уловила смысл по интонации. Она кивнула, ее выражение смягчилось на долю секунды, сменившись привычной деловитостью.

– А'тара, – она указала вглубь улицы. Идем. – Лаб'ратори. Тихо. – Она подчеркнула последнее слово, снова коснувшись висков.

Они двинулись по «Оси Прайм». Лиана шла чуть впереди, ее голограммный плащ автоматически проецировал оптимальный маршрут NAVIGATION: OPTIMAL PATH TO SECTOR: ARCANE INQUIRY – LAB 7. Андрей старался идти как можно ближе к стенам зданий, чувствуя на себе любопытные, а иногда и откровенно недоброжелательные взгляды прохожих. Шепотки на странном языке доносились со всех сторон: «Ан'шар.», «Глаза как Разлом.», «Вен'Тар нашла дикар'я.», «Монитор брас'лет. видно же». Его временный браслет горел синим, словно маячок, кричащий о его статусе изгоя.

Он пытался разглядывать детали, чтобы отвлечься. Витрины магазинов не из стекла, а из силовых полей, сквозь которые было видно невероятные вещи: летающие инструменты, самоскладывающиеся одеяла из светящейся ткани, кристаллы, меняющие цвет в такт музыке, странные растения в прозрачных куполах, пульсирующие в ритме. В одном кафе клиенты подносили к вискам кристаллические чашки, из которых тянулись тонкие нити света прямо ко лбу – видимо, они таким образом пили информацию или энергию. Андрей увидел код процесса: CONSUMPTION: AETHER-INFUSED DATA STREAM – PURPOSE: COGNITIVE STIMULATION.

Транспорт поражал бесшумностью и плавностью. Капсулы парили в воздухе, не издавая ни звука, лишь создавая легкую рябь в воздухе на пути следования. Один раз мимо них пронеслась открытая платформа, на которой молодые этерианцы в яркой, светящейся одежде что-то весело распевали, аккомпанируя на инструментах, похожих на гибрид арфы и осциллографа. Звук был странным, электронно-мелодичным, завораживающим. Андрей на миг забыл о страхе, завороженный. Лиана заметила это, и в уголке ее губ дрогнуло что-то, отдаленно напоминающее улыбку.

Но идиллия длилась недолго. Они свернули с главной артерии на более узкую улицу. Здесь здания были ниже, но не менее причудливы. Одно напоминало гигантскую печатную плату, другое – нагромождение аметистовых жеод. И здесь запах изменился – меньше озона, больше запаха горячего масла, металлической пыли и чего-то органического, кисловатого. Люди выглядели проще, одежда – менее яркой, более функциональной. Рабочие в комбинезонах с инструментами, грузившие ящики на грузовую платформу. Женщина, торгующая странными, дымящимися шариками. Андрей увидел код шариков: NUTRITIONAL VALUE: MEDIUM – SIDE EFFECTS: TEMPORARY AURA FLICKER? Лиана купила два, протянула один Андрею. Он осторожно укусил. Вкус был ореховым и одновременно металлическим. Непривычно, но съедобно. Желудок обрадовался.

Здесь взгляды были не столько любопытными, сколько настороженными. Люди отворачивались, отходили в сторону, увидев его браслет и явно чужеродную внешность. Один старик с механической рукой даже сплюнул в сторону Андрея, пробормотав что-то недоброе. Лиана бросила на него острый взгляд, и старик поспешно отвернулся. Андрей почувствовал себя прокаженным. «Ипотека уже не кажется такой уж проблемой», – мелькнула горькая мысль.

Чем дальше они углублялись в квартал, тем более техническим он становился. Появились мастерские с открытыми дверями, откуда доносился лязг металла, шипение сварки и запах раскаленной стали. Голограммы рекламировали запчасти, ремонт аэтер-ядер, калибровку сенсоров. Лиана остановилась перед неприметной дверью в стене здания, напоминавшего сложенный стопкой черные кубиты. Никакой вывески, только небольшой символ над дверью – спираль ДНК, переплетенная со стилизованной микросхемой. Она приложила ладонь к панели рядом с дверью. Панель засветилась, просканировала ее отпечаток и сетчатку глаза. Дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая темный проход.

– Лаборатория – сказала Лиана, жестом приглашая Андрея войти первой. В ее голосе прозвучало облегчение.

Андрей переступил порог. Дверь закрылась за ним, окончательно отрезав от шума и чужих взглядов. Тишина. Относительная. Гул города сюда почти не проникал, его сменил ровный, едва слышный гул работающего оборудования.

Он огляделся. Они стояли в небольшом помещении – приемной или шлюзе. Стены из темного, матового металла. Голографический дисплей на стене показывал какие-то схемы и непонятные показатели. Несколько закрытых дверей. Никаких окон. Освещение – приглушенное, исходящее от панелей в потолке.

– Дом, – произнесла Лиана, снимая плащ и вешая его на невидимый крюк, который высветился на стене при ее приближении. Под плащом оказался такой же темный, облегающий комбинезон, подчеркивавший ее стройную, атлетичную фигуру. Она сняла шлем, встряхнула волосы. В свете панелей ее лицо выглядело усталым, но сосредоточенным. – Безопасно. Пока.

Андрей кивнул, не зная, что сказать. Чувство безопасности было обманчивым. Это была не крепость, а клетка для изучения. Он почувствовал это. Его браслет пульсировал.

Вдруг, из динамика где-то в потолке раздался резкий, металлический голос, говорящий на языке Этереи:

– Пользователь Лиана вен'Тар идентифицирован. Обнаружен неавторизованный биологический объект с признаками аномалии класса «Ан'шар. Уровень угрозы: неопределенный. Требуется карантин и сканирование. Протокол 7 активирован.

– Би-Би, дезактивируй Протокол 7. Это гость. Андрей. Под моей ответственностью. – Она говорила четко, обращаясь к потолку.Лиана вздохнула, как человек, привыкший к выходкам капризного ребенка.

– Ответственность пользователя Лиана Вен'Тар принята к сведению. Риск: 78.3%. Неоптимально. Запрос на полное сканирование аномалии остается в силе. Рекомендую: изоляционная камера. На всякий случай. – Голос был лишен эмоций, но звучал подчеркнуто саркастично.

– Би-Би! – предупредительно сказала Лиана.

– Выполняю. Деактивация Протокола 7. Временные ограничения: уровень доступа аномалии. Гость под наблюдением. Мониторинг усилен. Приветствие: Добро пожаловать в Лабораторию Аномалий 7, Пользователь Андрей. Статус: Неопознан. Код ошибки: 404. Мир не найден? Ха-ха. Шутка.

Из потолка, прямо перед Андреем, спустился и завис в воздухе куб. Примерно тридцать сантиметров в поперечнике, из матового серого металла. На его передней грани зажглась голограмма – стилизованная мордочка кота с ушами-антеннами и глазами-дисплеями, на которых бегали нолики и единички. Кот зевнул, обнажив пиксельные зубы.

– Можно называть меня Би-Би. Ваш персональный помощник, гид, надзиратель и источник остроумных комментариев. Вероятность, что вы меня полюбите: 3.2%. Но я работаю над этим.

Андрей уставился на куб. После глитч-хищников и кибер-стражей этот саркастичный летающий ящик с кошачьей мордой казался почти нормальным. Почти.

– Эм. Привет, Би-Би, – неуверенно сказал он. – Андрей.

– Сохраняю в базе: пользователь Андрей. Классификация: аномалия «Ан'шар. Любимая еда: неизвестна. Хобби: падение в другие миры, провоцирование глитч-хищников. Стандартное приветствие завершено. Следуйте за пользователем Лиана. И не трогайте красные кнопки. Пожалуйста. Хотя. – Голограмма кота подмигнула.

Лиана провела рукой по лицу.

– Игнорируй его, Андрей. Он всегда такой. Идем. Покажу, где будешь жить.

Она открыла одну из дверей. Би-Би парил следом, издавая мягкое жужжание. Они прошли по короткому коридору в более просторное помещение – лабораторию.

Это был хаос, организованный с математической точностью. Столы, заваленные приборами, кристаллами всех форм и размеров, микросхемами, голографическими проекторами. Стеллажи до потолка с ящиками, колбами с цветными жидкостями, книгами в переплетах из металла и кожи. На стенах – экраны с бегущими данными, схемы сложных устройств, карта Этереи с мерцающими метками. В центре – мощная установка, напоминающая микроскоп, скрещенный с телескопом и сварочным аппаратом.

– Рабочее место, – коротко сказала Лиана, указывая на один из относительно свободных столов. – Твое – там. – Она указала на небольшую, пустующую поверхность в углу, рядом с дверью, ведущей, видимо, в другие помещения. – Спальня. Туалет. Кухня. – Она показала на три другие двери. – Моя – там. – Ткнула пальцем в дверь напротив.

– Рекомендую не прикасаться к объектам без разрешения. Вероятность взрыва, ожога, временного паралича или неловкой ситуации: 87%. Особенно избегайте кристалла в углу, который пульсирует розовым. Он не любит чужих.Она подошла к одному из экранов, коснулась его, и запустилась сложная последовательность символов. Би-Би завис рядом с Андреем.

Андрей осторожно присел на стул у своего столика. Усталость навалилась как бетонная плита. Физическая, эмоциональная, ментальная. Его тело болело, голова гудела, а в душе была зияющая пустота – место, где раньше жил Мурка. Он смотрел на спину Лианы, погруженной в данные, на паривший куб Би-Би, на невероятные приборы вокруг. Чувство полной, абсолютной потерянности охватило его. Он закрыл глаза, стараясь не думать о маме, о пустой квартире, о Кате, которая теперь думала, что он просто снова сбежал от свидания из-за работы. Ипотека. – мелькнула мысль. – Завтра же спишут платеж.

– Андрей. – Голос Лианы заставил его вздрогнуть. Она стояла рядом, держа в руках простую белую тарелку с чем-то, напоминающим кашу, и стакан с прозрачной жидкостью. – Еда. Вода. – Она поставила это перед ним. – Спать. Потом. разберемся. – Она показала на дверь, обозначенную как спальня.

Еда была безвкусной, вода – чистой. Он проглотил все автоматически, почти не чувствуя вкуса. Лиана показала ему небольшую комнату за дверью – спартанскую, с койкой, шкафом и маленьким столом. Никаких окон. Стены – тот же матовый металл. Она что-то настроила на панели у входа, и свет в комнате стал приглушенным, теплым.

– Доброй ночи, – сказала она, и впервые в ее голосе прозвучала не деловитость, а усталость и что-то похожее на сочувствие? Дверь закрылась за ней.

Андрей рухнул на койку. Тело благодарно отозвалось на жесткую, но горизонтальную поверхность. Но мозг отказывался отключаться. Перед глазами проносились кадры: разрыв реальности в метро, бирюзовое небо, пиксельные клыки хищника, серебристая сеть спасения, глаза Лианы, мерцающий код Нейрона, недобрые взгляды, саркастичный Би-Би. И тень рыжего кота, имя которого он не мог вспомнить. Боль, страх, тоска, непонимание сплелись в тугой узел где-то под грудью. Он сжал кулаки, уткнувшись лицом в подушку, которая пахла чем-то чужим и химически чистым. Слез не было. Была только пустота и гул чужого города за стенами. Он заснул, как убитый, но сон его был беспокойным, полным кошмаров, в которых он падал сквозь строки бесконечного кода, теряя по кусочку себя.

Утро. Если оно было утром в этом мире без привычного солнца. Свет в комнате постепенно стал ярче, имитируя рассвет. Андрей проснулся с тяжелой головой и ощущением, что его переехал грузовик. Память о кошмарах была смутной, но чувство потери – острым. Мурка. Имя ускользало, оставляя лишь чувство тепла и пустоты.

Дверь в комнату открылась без стука. В проеме стояла Лиана, уже в своем рабочем комбинезоне, волосы снова убраны. В руках она держала еще одну тарелку с кашей и стакан. Рядом с ней парил Би-Би.

– Доброе утро, Андрей, – сказала она. – Еда. Потом работа.

Работа оказалась анализом. Лиана провела Андрея в лабораторию, усадила на стул рядом со сложным креслом, похожим на стоматологическое, но с кучей датчиков и излучателей. Би-Би парил рядом, его кошачья морда была серьезной.

– Процедура сканирования. Цель: оценка аномалии «Ан'шар», поиск источника, измерение эфирной сигнатуры. Побочные эффекты: возможен легкий дискомфорт, ощущение мурашек, временная потеря незначительных воспоминаний. Шанс превращения в овощ: 0.5%. Расслабьтесь и получайте удовольствие.

Андрей сглотнул, но кивнул. Выбора у него не было. Он сел в кресло. Лиана закрепила ему на голову сеть с датчиками, на грудь и руки – сенсорные пластины. Процедура была неприятной, но не болезненной. Его просили смотреть на разные точки, думать о чем-то конкретном, он пытался думать о Санкт-Петербурге, но образы были туманны, напрягать внимание. Датчики жужжали, излучатели испускали разноцветные лучи. Би-Би комментировал:

– Показатель когнитивной активности: высокий. Странные паттерны. Эфирная сигнатура: чужеродная, 98% несовпадения с шаблоном Этереи. Обнаружены следы. мусорной ДНК? Интересно. Воспоминания: фрагментированы, наблюдаются лакуны. Причина: внутреннее воздействие аномалии?

Лиана внимательно смотрела на экраны, ее лицо было сосредоточенным, брови сдвинуты. Она что-то быстро набирала на голографической клавиатуре. Андрей чувствовал себя подопытным кроликом. После сканирования Лиана принесла странное устройство – плоскую панель с сенсорным экраном.

– Говори – сказала она, показывая на панель. – Слово. Любое. Много.

Поняв, что это переводчик или анализатор языка, Андрей начал говорить. Обо всем подряд. О Питере, о метро, о работе, о Светлове, об ипотеке, о Кате, о том, как пахло вчерашними чебуреками у метро. Он говорил, стараясь артикулировать четко, показывая на предметы в лаборатории, на себя, на Лиану. Панель светилась, на экране бежали непонятные символы, строчки кода ANALYSIS: TERRAN LANGUAGE (RUSSIAN) – PHONETIC PATTERNS MAPPED – VOCABULARY BUILDING 12%. Би-Би парил рядом, записывая все.

– «Язык: примитивный. Мелодичность: низкая. Грамматическая сложность: средняя. Преобладающая тематика: финансовые обязательства и несостоявшиеся репродуктивные ритуалы. Печально.»

– Би-Би! – предупредительно сказала Лиана, но уголок ее губ снова дрогнул. Она смотрела на Андрея, и в ее глазах читался неподдельный интерес ученого. – Хорошо, Андрей. Молодец. Отдыхай.

Он отдыхал, сидя в своем углу и наблюдая, как Лиана работает. Она была погружена в данные с его сканирования, что-то моделировала на голограммах, консультировалась с Би-Би. Ее движения были точными, уверенными. Андрей ловил себя на мысли, что она красива не только своей неземностью, но и этой концентрацией, компетентностью. «Какой-нибудь профессор на кафедре квантовой физики», – подумал он.

День тянулся медленно. Лиана дала ему простую еду в обед. Показала туалет и крошечную кухоньку с устройством, синтезирующим еду и напитки. Он пытался освоить его под ее руководством, получив что-то, напоминающее овсянку с синтетической клубникой. Би-Би комментировал его кулинарные успехи. Было унизительно, но немного смешно.

К вечеру в лабораторию пришел гость. Мужчина, высокий, стройный, лет сорока, с острыми чертами лица и серебристыми волосами, убранными в строгий хвост. Он был одет в элегантный серый костюм из переливающейся ткани, на груди – тот же символ, что и над входом, но с золотым кантом. Его глаза, холодного серого цвета, мгновенно нашли Андрея и пронзили оценивающим взглядом. Андрей увидел его код: STATUS: OFFICIAL – INTENT: ASSESSMENT – THREAT ASSESSMENT: POTENTIAL.

– Лиана, – приветствовал он ее, голос был бархатистым, но без тепла. – Совет обеспокоен. Ускоренный отчет? – Он говорил на этерианском, но Андрей уловил свое имя и слово «Совет».

Лиана встала, ее поза стала чуть более формальной.

– Делрон. Рада видеть. Работа в процессе. Аномалия сложная. Без угроз. Пока. – Она кивнула в сторону Андрея. – Андрей. Из. далекого места.

Делрон подошел к Андрею. Его взгляд скользнул по временному браслету.

– «Ан'шар», – произнес он, растягивая слово. – Редко. Опасность. – Он обратился к Андрею, но на этерианском. Андрей только пожал плечами.

– Он не понимает, – сказала Лиана. – Язык другой. Работаю над переводом.

Делрон кивнул, его взгляд стал еще холоднее.

– Совет требует гарантий. И контроля. – Он вынул из кармана небольшой прибор, похожий на сканер, и направил на Андрея. Прибор запищал. – Сигнатура. хаотичная. Нестабильная. Мониторинга недостаточно. Требуется апгрейд. – Он посмотрел на Лиану. – Согласны?

Лиана нахмурилась, но кивнула коротко.

– Согласна. Для безопасности.

Делрон подошел к Андрею, жестом показав ему протянуть руку с браслетом. Андрей, чувствуя недоброе, повиновался. Делрон приложил к браслету свой прибор. Раздался высокий звук, браслет вспыхнул ярко-синим, и Андрей почувствовал резкий, болезненный укол в запястье, как от шприца. Он вскрикнул, отдернул руку. Браслет теперь светился не просто синим, а красным по ободу и пульсировал чаще, сильнее. Боль была острой, но быстро прошла, оставив ощущение жжения под кожей.

– Мониторинг усилен, – констатировал Би-Би. – Уровень: «Страж». Теперь он будет болеть, если вы отойдете от пользователя Лиана дальше 50 метров или попытаетесь взломать что-то сложнее тостера. Поздравляю с апгрейдом, Пользователь Андрей. Ваш статус: «Под колпаком».

Делрон удовлетворенно кивнул.

– Так лучше. Отчет через 48 часов, Лиана. – Он повернулся и вышел, не удостоив Андрея больше взглядом.

Андрей сидел, сжимая запястье, где пульсировала боль и горел предательский красный обод браслета. Унижение и злость подкатили комом к горлу. «Страж. Под колпаком. Животное в клетке».

Лиана подошла, ее лицо было непроницаемым, но в глазах читалось. извинение? Сожаление?

– Прости, Андрей. Правила. Безопасность. – Она показала на браслет. – Для всех.

Он хотел закричать, что не доверяет, что хочет домой, что ненавидит этот браслет, этот город, ее правила. Но сил не было. Он только кивнул, глядя в пол.

Вечером, после еще одной порции синтетической каши, Лиана не пошла сразу в свою комнату. Она подошла к большому голографическому проектору в центре лаборатории и активировала его. В воздухе всплыла карта Этереи. Не планета, а скорее плоский диск, плавающий в бесконечности, с континентами, океанами, горными цепями. Все было стилизовано, но узнаваемо. На карте горели сотни огоньков – города. Самый яркий – Нейрон.

Лиана подошла к карте, ее пальцы коснулись голограммы где-то на краю известных земель, в области, обозначенной мрачными, зубчатыми символами.

– Твой путь, Андрей, – сказала она тихо, на ломаном, но понятном русском. Слова появлялись как субтитры под ее речью на небольшом экране рядом – результат дневной работы с лингво-кондуитом. – Случай? Нет. Здесь. – Она ткнула пальцем в точку на карте, далеко от Нейрона. Место было помечено странным символом – аркой, охваченной вихрем. – Портал. Вечность. Разрушен. Легенда. Ключ домой.

Андрей замер, сердце бешено заколотилось. Ключ домой. Слова, как глоток воды в пустыне.

– Портал? – переспросил он, подходя ближе. – Как? Где? Работает?

Лиана покачала головой.

– Нет. Сломан. Очень давно. Для активации. Нужны вещи. Артефакты. Пять. Очень сильные. Очень опасные. – Она перечислила на пальцах: – Ядро Хаоса. Слеза Бога. Ключ Ксавеля. Сердце Облака. Песок Времени. – Каждое название звучало как удар колокола. – Найти. Собрать. Тогда возможно. Открыть путь.

Надежда, яркая и жгучая, вспыхнула в груди Андрея. Путь домой! Но тут же Лиана подняла один палец. Ее лицо стало серьезным, почти скорбным.

– Но. энергия. Мало. Только. один. Один человек. Пройти. – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Только один, Андрей. Понимай?

Надежда в его груди схлопнулась, как мыльный пузырь, оставив ледяную пустоту. Только один. Он посмотрел на Лиану, на ее бирюзовые глаза, в которых читалась не только правда, но и предостережение. Потом его взгляд упал на пульсирующий красным браслет на своем запястье. На карту с ее мрачными символами опасности. На символ разрушенного Портала.

Тишину лаборатории нарушил только ровный гул приборов и металлический голос Би-Би, прозвучавший из угла:

– Добавлю для ясности, Пользователь Андрей. Шанс успешной активации Портала Вечности при наличии всех артефактов: 34.7%. Шанс выживания при попытке их добыть: 18.2%. Шанс, что вы предпочтете остаться тут с нами после всего этого: пересчитываю.

Андрей не дослушал. Он смотрел на мерцающую голограмму Портала Вечности, на краю разбитых миров. Ключ домой. Цена – непомерная. И выбор, который ему только что подбросили, как кость, был горьким и невозможным. Первый проблеск надежды обернулся новой пропастью.