Мост между пикселями

Глава 5.

Воздух Плазы Вечности, пропитанный озоном и пылью веков, казалось, застыл после ухода Делрона. Его последние слова – «окончательное решение» – висели в пространстве, как ядовитый газ. Андрей стоял, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Пульсация браслета под рукавом ощущалась теперь не просто как ошейник, а как холодное дуло пистолета, приставленное к виску. Он смотрел на руины Портал Вечности, на вихрь мертвого света в его разбитой арке. Ключ домой. Ключ, который мог стать его смертным приговором по воле холодных людей вроде Делрона.

Лиана положила руку ему на плечо. Прикосновение было легким, но твердым, возвращающим к реальности.

– Не слушай его, – сказала она тихо, но с такой силой убеждения, что Андрей невольно повернулся к ней. В ее бирюзовых глазах не было страха, только стальная решимость и что-то похожее на сочувствие. – Делрон хочет страха. Не давай ему. Твой щит сильнее его слов. Помни это.

– Идем. Обратно. Нужно подготовиться. Серьезно.Она посмотрела на Портал, ее лицо в свете энергетического барьера было резким, как гранит.

Обратный путь по широким проспектам Нейрона прошел в молчании. Шум города, блеск кристаллических фасадов, парящие капсулы – все это казалось Андрею теперь чужим, враждебным декорацией. Он ловил на себе взгляды прохожих, и каждый оценивающий или любопытный взгляд казался взглядом шпиона Совета. Браслет под рукавом пульсировал, напоминая о своей смертоносной функции. Мысли об ипотеке, о Земле, о маме смешались с леденящим страхом и жгучей ненавистью к Делрону. Он чувствовал себя загнанным зверем.

Лаборатория, с ее гулом приборов и запахом озона, показалась убежищем. Би-Би парил навстречу, его голограмма кота выражала симулированное беспокойство.

– Приветствую возвращение, Пользователи! – огласил он лабораторию. – Сканеры зафиксировали повышенный уровень кортизола и адреналина у Пользователя Андрей. А также следы присутствия Инквизитора Делрона в радиусе пятисот метров. Делаю вывод: прогулка прошла познавательно. Или травматично. Рекомендую синтетический успокоитель. Или крик в подушку.

– Отчет о сканировании периметра, Би-Би, – пресекла его Лиана, снимая куртку. Ее движения были резкими, выдавленными. – И подготовь данные по Вулкан Плазмагма. Все, что есть. Геология, эфирные аномалии, известные маршруты, отчеты о встречах с фауной. Уровень детализации: максимальный.

– Выполняю, – Би-Би мгновенно переключился в деловой режим. Его голограмма кота сменилась на несколько мигающих окон с данными. – Запрос отправлен в Центральный Гео-Эфирный Архив. Ожидаю ответ. Параллельно анализирую локальные записи лаборатории по теме. Предупреждение: семьдесят восемь процентов данных помечены как «Высокий Риск» или «Неподтвержденные Слухи».

Андрей опустился на стул у своего столика. Усталость и нервное напряжение навалились тяжелым грузом. Он закрыл глаза, пытаясь успокоить бешеный ритм сердца. Щит. Нужно держать щит. Он начал дышать глубоко, медленно, восстанавливая в сознании образ черного стеклянного барьера. Прочного. Холодного. Отделяющего его от внешнего хаоса и от внутренней паники. Боль в висках, усилившаяся после встречи с Делроном, начала понемногу отступать.

– Вот, – Лиана поставила перед ним стакан с тем же безвкусным электролитным напитком. – Пей. Отдышись. Потом будем смотреть карты. Планировать.

Она разложила на центральном столе свои покупки с базара: фляги с фильтром, навигационные браслеты, карту-кристалл, трос, пластыри, батончики. Все выглядело практичным, надежным, чуждым. Снаряжение для похода в ад. В Вулкан Плазмагма.

– Почему Ядро Хаоса первое? – спросил Андрей, делая глоток. Жидкость была прохладной, немного освежающей.

– Сила, – ответила Лиана, активируя карту-кристалл. Над столом всплыла объемная голографическая карта региона, помеченного как REGION: RESOURCE BELT – SECTOR: PLASMAGMA VOLCANIC FIELD. Она увеличила масштаб, показав гигантскую, дымящуюся кальдеру вулкана, окруженную полями застывшей лавы, острыми скалами и зонами, помеченными тревожным красным. – Ядро Хаоса это сгусток нестабильной энергии. Основа для активации других артефактов. Без него другие бесполезны. Как батарейка для машины. Самая мощная. И самая опасная. – Она ткнула пальцем в изображение кальдеры. – Здесь. В сердце. Где лава не просто лава. Жидкие данные. Эфирный огонь.

Андрей смотрел на мерцающую голограмму. Изображение было детализированным, почти пугающе реальным. Он видел трещины в склонах, по которым струился раскаленный докрасна поток, местами отливающий неестественным синим или фиолетовым (PHENOMENON: AETHER-SATURATED LAVA). Видел зоны, помеченные как HAZARD: DATA STORM, HAZARD: REALITY GLITCHES. Видел условные обозначения предполагаемых троп или лавовых труб.

– Как туда добраться? – спросил он, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

– Есть способы, – сказала Лиана. Она пролистала карту, показав участок скал южнее основного конуса вулкана. – Здесь. Лавовые трубы. Старые. Частично проходимые. Ведут к нижним камерам. Ближе к ядру. Но – Она посмотрела на него. – Нестабильно. Опасные твари. Глюки реальности. И конкуренция.

– Конкуренция? – насторожился Андрей.

– Охотники за артефактами, – пояснил Би-Би, паривший над картой. Его голос был лишен иронии. – Вольные искатели, наемники, банды Ресурсного Пояса. Ядро Хаоса – легенда. Многие хотят его заполучить, не понимая силы или риска. Вероятность вооруженного конфликта: восемьдесят семь процентов. Вероятность, что они попытаются вас убить и забрать ваше снаряжение заодно: девяносто четыре процента. Веселые перспективы.

– Гильдия Изгоев может быть там? – спросил Андрей, вспоминая Керрика и его угрозы на базаре.

– Возможно, – кивнула Лиана, ее лицо омрачилось. – Они против Портала. Могут пытаться помешать или уничтожить Ядро. Опасны. Без правил.

Они провели за картой несколько часов. Лиана объясняла маршрут, возможные ловушки, зоны, где реальность «глючила» сильнее всего. Показывала, как пользоваться навигационными браслетами – они проецировали миниатюрную голограмму карты и курсора. Рассказывала о местной фауне – пиксельных скорпионах (FAUNA: GLITCH SCORPION – THREAT: MEDIUM), лавовых червях (FAUNA: MAGMA WORM – THREAT: HIGH), стаях летающих кристаллоидов (FAUNA: CRYSTAL SHRIEKER – THREAT: LOW-MEDIUM). Андрей слушал, впитывая информацию, чувствуя, как тревога смешивается с азартом первооткрывателя. Это было страшно, но это было действие. Путь. Выход из пассивности.

– Твоя сила, – сказала Лиана, когда обсуждение маршрута закончилось. Она смотрела на него пристально. – Щит поможет. Видеть глюки заранее. Чувствовать опасность. Но использовать силу активно для боя или больших изменений – Она покачала головой. – Опасно. Очень. Цена памяти слишком высока. Особенно там. Плазмагма усиливает аномалии. Может сорвать щит. Только для защиты. Минимально. Понял?

Андрей кивнул. Мысль о том, что его дар может выйти из-под контроля в сердце вулкана, среди лавы из жидких данных, была леденящей. Он вспомнил зеленый ураган в лаборатории, боль, потерю памяти. Здесь последствия могли быть катастрофическими.

– Понял, – сказал он. – Только щит. Только для предупреждения.

– Хорошо, – Лиана встала. – Теперь последняя подготовка. Би-Би, активируй симулятор среды Ресурсного Пояса. Сектор Плазмагма. Уровень реализма: семьдесят процентов. Без смертельных угроз. Только ландшафт, жара, вибрация.

– Активирую, – отозвался робот. Часть лаборатории – угол со сканирующим креслом и пустым пространством – окуталась голографическим полем. Изображение резко сменилось. Теперь там был склон из черного, пористого шлака, уходящий вверх к дымящемуся кратеру. Воздух в симуляции колыхался от жара, хотя реальная температура в лаборатории не изменилась. Слышался низкий гул земли и далекие раскаты. Голограмма была невероятно реалистичной.

– Твоя задача, – сказала Лиана, указывая на симуляцию. – Пройти от точки А до точки Б. – На скане появились две метки. – Используя навигатор. Держа щит. Игнорируя помехи. Час. Начинай.

Андрей вошел в зону симуляции. Тепловая волна ударила в лицо – иллюзия, созданная полем, но очень убедительная. Гул под ногами отдавался вибрацией. Он активировал навигационный браслет – на запястье всплыла маленькая голограмма карты с его позицией и маршрутом. Глубокий вдох. Выдох. Щит. Черный, стеклянный, прочный. Он начал движение.

Первые минуты были тяжелыми. Жара отвлекала. Вибрация мешала сосредоточиться. Навигатор требовал внимания. Щит дрожал под нагрузкой. Но он держал. Шаг за шагом, обходя голографические валуны, карабкаясь по склону. Би-Би периодически создавал помехи – внезапный порыв «горячего» ветра, усиление гула, мерцание «воздуха» (SIMULATION: MINOR REALITY FLICKER). Каждый раз Андрей напрягал щит, гася попытки Кода Реальности проанализировать иллюзию. Боль в висках была фоном, но терпимой.

Через полчаса он вошел в ритм. Движение, навигатор, дыхание, щит – все слилось в единый поток. Он научился распределять внимание, чувствовать грань, когда щит требовал усиления. Жара и вибрация стали частью фона. Он даже начал замечать детали «ландшафта» – причудливые образования застывшей лавы, напоминающие закодированные символы, слабое мерцание в трещинах.

– Время, – объявила Лиана, когда он достиг финальной метки.

Голографическое поле погасло. Лаборатория вернулась. Андрей стоял, обливаясь реальным потом, дыша глубоко. Усталость была приятной, как после хорошей тренировки. Щит в его сознании растворился.

– Хорошо, – оценила Лиана. Ее взгляд был одобрительным. – Щит держал. Навигацией пользовался. Температуру выдержал. Готов. – Она сделала паузу. – Физически.

Она подошла к одному из шкафов, открыла его и достала два комплекта одежды, совсем не похожие на купленные на базаре. Это были костюмы. Облегающие, из многослойного материала, похожего на грубую, но прочную ткань угольного цвета, с серебристыми вставками на груди, спине и суставах. К костюмам прилагались шлемы с затемненными визорами, перчатки и сапоги из того же материала.

– Защита, – пояснила Лиана, показывая на костюм. – Термостойкая. Эфиронепроницаемая. Легкая броня. От ударов, порезов, энергетических брызг. Не спасет от прямого попадания лавы, но шанс выжить повысит. – Она протянула один комплект Андрею. – Твой размер. Примерь.

Андрей взял костюм. Материал был тяжелее, чем выглядел, но приятно прохладным. Он напомнил ему скафандр, но более гибкий, технологичный. Символ Совета Арканых Исследований – спираль ДНК с микросхемой – был выткан на левом плече.

– А твой? – спросил он, видя, что Лиана оставляет второй комплект себе.

– Мой, – она кивнула. – Старый. Но надежный. Собирай вещи. Завтра на рассвете. Выходим.

Ночь перед выходом Андрей почти не спал. Мысли крутились, как бешеные мухи: маршрут по лавовым трубам, образы пиксельных скорпионов и лавовых червей, угрожающая фигура Керрика, ледяные глаза Делрона. И Портал. Всегда Портал. Его разбитая арка маячила в сознании, символ надежды и смертельной опасности. Он проверял и перепроверял снаряжение: флягу с фильтром (она складывалась почти плоско), навигатор на запястье, упаковку пластырей, батончики, уложенные в поясную сумку из мерцающей ткани. Трос висел у него через плечо. Защитный костюм лежал рядом, темный и безмолвный.

Он поймал себя на мысли о Земле. О пустой квартире в Химках. Автоплатеж по ипотеке, наверное, уже не прошел. Мама волнуется. Катя Катя уже забыла о нем? Эта жизнь казалась теперь нереальной, как сон. Но долг, тревога за мать – это было реально. Это гнало его вперед. К Портал. Через ад Вулкана Плазмагма.

На рассвете (искусственный свет в лаборатории стал ярче, имитируя восход) они были готовы. Лиана в своем защитном костюме выглядела как воин-ученый – подтянутая, собранная, опасная. Ее шлем был пристегнут к поясу, темные волосы убраны в тугой пучок. Андрей облачился в свой костюм. Он сидел идеально, не стесняя движений, материал приятно охлаждал кожу. Шлем с затемненным визором он пока не надевал.

Би-Би парил рядом, его голограмма кота выглядела необычно серьезной.

– Все системы лаборатории переведены в режим энергосбережения, – доложил он. – Внешние сенсоры активны. Экстренная связь открыта на ваших браслетах. Трекеры в костюмах активны. Маршрут до точки выхода в Ресурсный Пояс загружен в навигаторы. – Он сделал паузу. – Статистика выживаемости для подобных экспедиций в сектор Плазмагма: сорок один процент. Учитывая специфический состав группы (ученый и аномалия с нестабильным щитом), мои расчеты дают двадцать три целых семь десятых процента. Удачи. Она вам понадобится. Обоим. И пожалуйста, не взорвите вулкан. У меня там запланированы важные вычисления.

– Спасибо за оптимизм, Би-Би, – сухо сказала Лиана. Она взглянула на Андрея. – Готов?

Он проверил крепление троса, фляги, убедился, что навигатор на запястье активен. Глубоко вдохнул. Щит. Держи щит. Образ черной стеклянной стены всплыл в сознании, прочный и холодный. Он кивнул.

– Готов.

Они вышли не через главный вход, а через тот же скрытый выход в техническом квартале, что и на базар. Утро в Нейроне было прохладным, воздух чистым после ночи. Улицы еще не были заполнены толпой. Они шли быстро, целенаправленно, минуя центр, направляясь к промышленной окраине города, к Ресурсному Поясу.

Пояс встретил их другим миром. Высокие техномагические башни Нейрона сменились гигантскими, уродливыми структурами: карьерами, где роботы-экскаваторы размером с дом вгрызались в землю, выкапывая кристаллы и руду; фабриками, извергающими клубы пара и энергии; складами сырья, сложенными в горы. Воздух гудел от машинного грохота, пахло гарью, металлом и чем-то кислым. Небо здесь было не бирюзовым, а серо-желтым от выбросов. Люди (и не только) выглядели грубее, работали в тяжелых комбинезонах, их лица были усталыми, закрытыми.

Лиана вела его уверенно, по знакомым, видимо, маршрутам. Они миновали зону активной добычи, свернули в лабиринт служебных проходов между складами и подошли к массивным воротам во внешней стене Пояса. Это были не Ворота Нейрона, а функциональное сооружение для выхода в дикие земли. У ворот стояли стражи – не кибернетические гиганты, а люди в тяжелых доспехах с эмблемой Ресурсной Корпорации на груди. Их оружие выглядело мощным, практичным.

– Документы и цель выхода, – потребовал один из стражей, его голос был глухим из-под шлема.

Лиана показала свой браслет с символом Совета Арканых Исследований. ACCESS REQUEST: LIANA VEN'TAR – CLEARANCE: OMEGA – PURPOSE: FIELD RESEARCH (SECTOR: PLASMAGMA VOLCANIC FIELD). Она кивнула на Андрея. – Ассистент.

Страж приложил сканер к ее браслету, потом к Андрею. Сканер завис над его скрытым браслетом «Страж», замигал желтым, потом зеленым. ENTITY: ANDREI GORDEEV – STATUS: ANOMALY "AN'SHAR" – CLEARANCE: TEMP (ESCORT: LIANA VEN'TAR). Страж что-то пробормотал себе под шлем, но ворота с грохотом начали раздвигаться.

За воротами открылся пейзаж, резко контрастирующий с упорядоченным (пусть и промышленным) хаосом Пояса. Бесплодные, выжженные земли. Черные, острые скалы. Дымящиеся трещины в земле, из которых валил пар или сочился оранжевый свет. И вдалеке, доминируя над горизонтом, огромный, дымящийся конус Вулкана Плазмагма. Воздух здесь был сухим, горячим, пахнущим серой и чем-то электрическим. Тишину нарушал лишь далекий гул земли и редкие крики невидимых существ.

– Ресурсный Пояс. Дикая зона, – сказала Лиана, надевая шлем. Ее голос звучал слегка искаженно через встроенный ком. – До Плазмагма два дня пути. По опасной местности. Надевай шлем. Включай навигатор. И держи щит. Всегда.

Андрей защелкнул шлем. Мир сузился до обзора через затемненный визор. Звуки стали приглушенными. Он активировал навигатор – голограмма карты с их позицией и маршрутом всплыла в нижнем правом углу визора. Глубокий вдох. Выдох. Щит. Черный. Стеклянный. Непроницаемый. Он ощутил слабое давление в висках – аномалия реагировала на окружающую нестабильность, но щит держал ее в узде.

Лиана сделала шаг вперед, за пределы защитной стены Пояса, на выжженную землю. Андрей последовал за ней. Ворота с грохотом закрылись за их спинами, окончательно отрезав от относительной безопасности Нейрона.

Перед ними лежала пустошь, усеянная черными скалами и дымящимися расселинами. Воздух дрожал от подземного гула. Вдалеке зловеще дымил вулкан. Путь к Ядру Хаоса начался. Путь через хаос. Первый шаг к дому или к гибели. Андрей посмотрел на удаляющуюся фигуру Лианы, затем на маркер Плазмагма на карте в визоре. Он сделал глубокий вдох раскаленного воздуха и пошел вперед, в неизвестность, держа в сознании хрупкий, но жизненно важный щит между собой и безумием мира Этереи. Охота за первым артефактом началась.

Глава 6.

Воздух Ресурсного Пояса был густым, как кисель из пепла и статики. Жара, исходившая от раскаленной земли, обжигала даже сквозь термостойкий костюм. Андрей шел следом за Лианой, его ноги в тяжелых сапогах увязали в черной, пористой вулканической пемзе, хруст которой отдавался в тишине пустоши гулким эхом. Навигационный браслет на запястье проецировал в нижний угол визора шлема миниатюрную голограмму маршрута – тонкую синюю линию, петляющую между зловеще дымящихся трещин в земле и острых скальных выступов, похожих на окаменелые клыки исполинского зверя. Вдали, все еще властвуя над горизонтом, клубился дымом гигантский конус Плазмагмы, но теперь он был лишь грозным фоном, а не ближайшей целью.

Щит. Черный, гладкий, холодный. Он держал его в сознании, как якорь. Пульсация в висках была постоянным фоном, напоминанием о нестабильности Этереи и о браслете «Страж», скрытом под рукавом костюма. Мысли о Земле, об ипотеке, о маме, которая уже наверняка получила первые тревожные уведомления от банка, пытались прорваться сквозь защитный барьер. Андрей усиливал концентрацию. Сейчас не время. Шаг за шагом. Сначала надо выжить здесь.

– Температура поверхности, +62°C. Уровень эфирного фона, повышенный. Радиация, в норме, – донесся искаженный встроенным комом голос Би-Би. Робот-фамильяр парил чуть позади, его кубический корпус с голограммой кошачьей морды едва заметно вибрировал. – Вероятность встречи с крупной фауной в данном секторе, 34%. Вероятность внезапного «глюка» реальности, 12%. Рекомендую бдительность и адекватный водный режим. Пользователь Андрей, ваш уровень гидратации падает.

Андрей машинально потянулся к фляге на поясе, сделал глоток безвкусного электролита. Жидкость была чуть теплой, но освежающей. Через затемненный визор он видел спину Лианы – подтянутую, уверенную. Ее движения были экономичными, выверенными, она словно сливалась с выжженным ландшафтом, обходя опасные расселины и зыбкие участки застывшей лавы с инстинктивной легкостью. Она была его проводником в этом аду, его единственной нитью к спасению. И одновременно – живым воплощением дилеммы, которая терзала его все сильнее по мере удаления от Нейрона. Портал только для одного.

– Би-Би, сканируй область в радиусе километра на предмет аномальных временных колебаний, – скомандовала Лиана, не оборачиваясь. Ее голос в ком-линке звучал четко, без эмоций. – Карта указывает на возможный разлом где-то здесь. Ищем вход в лавовые трубы к югу от основного массива.

– Выполняю, – отозвался Би-Би. Его голограмма кота сменилась на мигающие схемы сенсорных данных. – Активное сканирование. Обнаружена слабая хроно-метрическая аномалия в секторе 7-Дельта. Координаты загружаю в навигатор.

Синяя линия на голограмме Андрея изогнулась, указав направление в сторону гряды особенно острых, почти черных скал. Они приближались к подножию Плазмагмы, и земля здесь была изрыта глубокими трещинами, из которых валил едкий пар, окрашенный в нездоровые оттенки желтого и зеленого. Воздух гудел низким, навязчивым гудением, словно где-то глубоко под землей работал гигантский, неисправный мотор.

– Вход в трубы должен быть там, – указала Лиана на узкую расселину между двумя скальными пиками. Она выглядела как темный зев, из которого тянуло прохладным, но странно «мерцающим» воздухом. Андрей почувствовал, как его щит дрогнул – пространство здесь было нестабильным, словно натянутая струна, готовая лопнуть.

– Предупреждение, – замигал желтым светом кубик Би-Би. – Сектор 7-Дельта помечен в архивах как зона «Хроно-Инверсии». Риск временных парадоксов, 8%. Риск попадания в петлю, 3%. Риск встречи с аномальными эхо прошлого, 15%. Веселые перспективы.

– Хроно-Инверсия? – насторожился Андрей, сжимая рукоять энергетического резака, висевшего у бедра. Оружие было куплено на базаре вместе с остальным снаряжением – компактное, но, по словам Лианы, способное прожечь броню легкого дрона. – Время здесь течет по-другому?

– Не совсем, – ответила Лиана, замедляя шаг перед входом в расселину. Она активировала налобный фонарь на шлеме, луч яркого белого света врезался в темноту, выхватывая неровные стены из пористого базальта. – Это разлом в ткани реальности. След старой катастрофы или мощного артефакта. Время здесь не течет иначе. Оно застревает. Зацикливается. Как треснутая пластинка. Или зависшая программа.