- -
- 100%
- +
Пролог
- Пустите, бездна вас забери, пустите! – визжала я, пытаясь вывернуться из цепких рук мужика в средневековых доспехах, но тот лишь угрожающе поправил меч в ножнах. Благо, голову не отсек.
- Владыка прикажет, тогда и отпустим, - зло оскалился стражник.
Сердце испуганно сжалось. Отпустит он, как же.
- Молча ступай, - грубо пихнул меня в спину второй.
Я потупилась. В самом деле, положение у меня было, хуже не придумаешь. По обе стороны от меня тянулась унылая вереница прекрасных дев, облаченных в совсем неподходящие для них одежды. Будущие потенциальные невесты были изможденными, грязными, кто-то щеголял босыми пятками, а у кого-то на лице наливался кровоподтек. В пути с нами не церемонились.
- Говорят, ярость его не ведает границ, - испуганно прошептала одна из пленниц. – Ни одна из дев, кто раньше сюда прибывал, не вернулась…
- Ой, девоньки, жутко-то как, - всхлипнула вторая.
- А я слышала, что он красив… - мечтательно вздохнула третья, и на нее тотчас уставились так, словно она сморозила глупость.
- Коли выживешь, полюбуешься, - мрачно фыркнула четвертая.
Следом за остальными меня впихнули в огромный мрачный зал, величественный, темный и до жути холодный. Тело тотчас покрылось мурашками, а пальцы заледенели. Сервиса пленницам ждать не приходилось, но, если вспомнить, что загнали нас сюда в качестве драконьих невест и явно рассчитывали на возможное потомство, простужали девиц явно зря.
Я обхватила себя руками, отчаянно пытаясь согреться, но помогало плохо. Истощенное тяжелой дорогой и отсутствием нормальной еды, тело никак не желало слушаться. Я терла свои плечи ладонями, пританцовывала на каменном полу – тщетно. Щемящее чувство холода никуда не делось.
Зал был пуст. Зато в центре на возвышении я рассмотрела огромный черный каменный трон. Тоже, к счастью, пустой. Особого желания встречаться с хозяином замка я не испытывала, но, к сожалению, это мероприятие было неизбежным.
В ожидании местного владыки девушки страдали по-разному. Кто-то торжественно упал в обморок, кто-то шептал местные молитвы, а кто-то рыдал. Я же бездумно таращилась на дверь в глубине зала, откуда, как мне казалось, явится тот, кто приказал собрать нас здесь.
Если бы кто-то пару дней назад сказал мне, что я всерьез уверую в существование двуликих, как их здесь называли, я бы рассмеялась этому фантазеру в лицо. А сейчас я почти забыла, как дышать, потому что дверь с едва уловимым скрипом открылась, впуская в и без того ледяной зал легкий сквозняк. А потом в тронном зале появился он.
Аэрдан. Черный дракон.
В его облике было слишком много силы, слишком много чуждой, пугающей красоты. Высокий, с волосами цвета воронова крыла и глазами, в которых мерцало алым нечто темное, словно угли, прячущие в себе жар. Его присутствие было ощутимо почти физически: от каждого взгляда хотелось опустить голову, прижаться к земле, исчезнуть.
Стоило Аэрдану войти, в зале стало так тихо, что слышно было дыхание каждой девушки. И иногда испуганные всхлипы. Дракон медленно и грациозно пересек разделяющее его и толпу девиц расстояние. Стражники услужливо вытолкали нас вперед в стройный рядочек, примерно, как коров на базаре. Впрочем, оценивали нас так же.
Черный владыка медленно шел вдоль выстроившихся невест, скользя по девицам взглядом, полным какой-то странной усталости. Зажрался, значит. Виданое ли дело, собирать девушек как дань, а потом еще и выбирать.
- Слишком бледная, - лениво бросил Аэрдан, поравнявшись с хрупкой, почти бестелесной девушкой, судорожно всхлипывающей каждые пару мгновений.
Ее тотчас подхватили и вывели из зала.
Следующая невеста оказалась, по мнению дракона, недостаточно прекрасной. Это же надо, сообщить такое даме в лицо! Правда, на этом самом лице тотчас отразилось явное облегчение. Любопытно, куда отправляли забракованных невест? Неужели их участь была лучше той, которую выберут?
Судя по выражению лица Аэрдана, который при приближении к следующей девушке скривился так, словно нечистоты унюхал, ее он тоже выбирать не собирался. А зря, девица была премиленькая: крепкая, румяная, такая и семерых родит, не поморщится.
Я стояла примерно в середине очереди, так что к тому моменту, когда черный владыка соизволил до меня дойти, изрядно подустала и нервничать, и мерзнуть. Вместо почтительного «Приветствую тебя, мой владыка», у меня вырвался какой-то невразумительный писк. Я подняла взгляд на дракона, ожидая увидеть разочарование, но…
Ноздри Аэрдана вдруг расширились, словно он почувствовал что-то. Черные глаза смотрели со странным прищуром. Я и охнуть не успела, когда крепкая рука дракона сжалась на моем запястье. Правда, лишь на миг, но и его хватило, чтобы меня захлестнуло паникой.
Оставшиеся девушки испуганно замерли. Стражники застыли как изваяния, и лишь стоящий все это время возле трона советник подошел к владыке ближе, останавливаясь у его правого плеча.
- Владыка? – произнес он, будто весь вопрос задавать было необязательно, эти двое и без слов понимали, о чем речь.
Аэрдан его и вовсе ответом не удостоил. Лишь кивнул, резко развернулся и стремительно покинул тронный зал. Я хотела было поинтересоваться, что это такое было, но в этот момент меня подхватили под руки и потащили куда-то в сторону, прямо противоположную выходу. В то время как другие несостоявшиеся невесты как раз в заветную дверь и потянулись.
- Куда вы меня ведете? – взвизгнула я, ожидая ответа от стражников.
Но ответил мне неожиданно советник, который, как оказалось, все это время следовал за нами:
- Владыка Аэрдан выбрал тебя. С этой минуты ты будешь подчиняться его зову и, заклинаю тебя, не смей ему перечить.
Вот ведь… владыка. Это мало похоже на предложение руки и сердца. Куда больше – на то, что теперь я его пленница… Но что-то мне подсказывало, что самое страшное было у меня впереди.
Глава 1
Я очнулась от того, что меня окатили какой-то грязной, вонючей жижей. Отфыркиваясь и отплевываясь, я приподнялась на локтях, полная желания высказать прекрасному человеку все, что я о нем думаю. Вот только рвущееся наружу праведное возмущение застряло в горле.
Я сидела в клетке. В самой настоящей клетке, с железными прутьями, грязнючим полом, устланным каким-то смердящим гнилью сеном. Мало того, клетку эту куда-то везли, потому что мимо медленно проплывали деревья, а я подпрыгивала на кочках вместе со своим временным домом.
Но и это было не самым интересным, хотя, наверное, слово неподходящее. Однако, со мной подпрыгивали на кочках еще восемь девиц разной степени истеричности. Кто-то смотрел в одну точку и беззвучно шевелил губами, кто-то рыдал в голос, а кто-то настойчиво требовал высадить ее прямо в поле.
На меня никто внимания не обращал, кроме той рыженькой девушки, что щедро окатила меня чем-то из деревянного ведра.
- Ты кто? - прохрипела я. - Я где?
- Эк тебя приложило, - покачала головой веснушчатая девица. - Так перегрелась, солнце-то какое... Хорошо еще, что я заметила...
- Чем ты меня облила?
- Водицей дождевой, - пожала плечами девушка.
Я только вздохнула. Если тут такой дождь, то я даже не знаю, чего от какой-нибудь речки ждать. Впрочем, рыжуля уже протягивала мне бурдюк с нормальной водой, правда, чуть задохнувшейся, но вполне терпимой. Я судорожно сделала пару глотков и почувствовала себя практически живой и готовой к дальнейшим вопросам.
- Как я здесь оказалась, знаешь?
- Как и все, - невозмутимо отозвалась моя собеседница, кивая на остальных девушек. - Семья небогатая, наверное? Сколько тебе лет?
- Двадцать два, - пробормотала я, прикидывая, как богатство или его отсутствие связано с моим нынешним состоянием.
- Отец и матушка есть? - допытывалась рыжуля.
- Нет, - я нервно дернула головой. На этот вопрос отвечать каждый раз было больно. - Я в приюте выросла.
- Так потому и здесь, - удовлетворенно кивнула девица. - Дань - это завсегда те, кого меньше всего жаль. Да только неправильно это, я тебе скажу. Чай, Владыка, не дурак, мигом простолюдинку взашей отправит.
Я почувствовала, как закружилась голова, да и воздуха вдруг стало маловато. Рассказ моей спасительницы выглядел сбивчивым и странным. Я лихорадочно потерла виски и попыталась вспомнить все, что предшествовало пробуждению. Вчерашний вечер был вполне обычным: я шла домой с работы, забежала в библиотеку. Бумажные книги сейчас мне, к сожалению, не по карману, так что приходилось брать на время. Библиотекарша Анна Павловна, пышнотелая дама с кокетливыми кудельками, встретила меня как всегда приветливо. Неудивительно, я к ним ходила почти как на работу, через день.
- Что, Леночка, тебе как всегда? - подмигнула Анна Павловна, будто меню в кафе озвучивала.
- Что-нибудь сказочного бы, - мечтательно протянула я в ответ. После унылых офисных будней отчаянно хотелось разгрузить мысли. И хихикнула. - Такого, чтобы с полным погружением. Чтобы вот на выходные зачитаться и забыть, что меня в понедельник отчет недоделанный ждет...
- С полным погружением, говоришь? - пробормотала библиотекарша. Она задумчиво пожевала губу, а потом устремилась куда-то вглубь хранилища, крикнув на ходу, - Жди, будет сейчас тебе то, что ты хотела!
И она выдала мне старенький потрепанный томик с многообещающим названием "Дань дракону". Я только хмыкнула. Но остальной запас романтического фэнтези я уже, кажется, перечитала, так что поблагодарила за книгу и ушла, предвкушая чашечку горячего кофе, пирожное и увлекательную историю.
Книга, вопреки ожиданиям, оказалась и правда интересной. Драконы, истинные пары, дворцовые интриги. Засыпала я уже под утро, думая о том, что интересно было бы попасть в такой мир, где не только таблички с цифрами, но и...
Блин! Я подскочила и тотчас ухватилась за прут клетки, чтобы не упасть. Домечталась. Засыпала-то я в своей постели, а очнулась, судя по всему, именно здесь, потому что то, что было между этими событиями, я не помню. А может, ничего и не было?
- Как тебя зовут? - уточнила я у рыжей девицы.
- Ада, - вздохнула она. - Не помнишь? Мы ведь вчера знакомились. Я помню, ты - Лейна.
Вот, спасибо тебе, добрый человек. Теперь и я знаю, что я Лейна. Выяснить бы еще, куда нас с таким комфортом везут, почему в таком количестве, и почему в рассказе Ады прозвучало слово "дань"?!
- Чудная ты, - покачала головой девушка. - Я думала, ты знаешь...
- Солнцем припекло, ничего не помню, - отмахнулась я.
- Так это... Черный владыка Аэрдан дань ежегодную требует. Как всегда, девять невинных дев, из каждого его владения по одной.
- А они ему зачем? - уточнила я.
- Так всякому ясно, истинную ищет. Вот только навряд ли его истинная - среди тех, кого не жаль, - рассудительно вздохнула Ада. - Лучше б по знатным домам прошелся.
- А он не ходил?
- А кто его знает? Нам не говорят. Да ты не бойся раньше времени, говорят, девиц он потом прислугой оставляет. Хотя знаешь... Ну куда ему столько прислуги? А ведь ни одна не вернулась еще...
- А этот ваш черный владыка, он кто? - чувствуя, как от подступающего страха холодеют кончики пальцев, спросила я.
- Аэрдан? - уточнила Ада. - Так это... Черный дракон.
Черный дракон. Этого мне только не хватало...
Глава 2
Вздрогнув от некстати нахлынувших воспоминаний, я поспешила за советником.
В отличие от босоногих девиц, которых увели из зала стражники, обувь на мне все-таки была. Правда, судя по ее ветхому состоянию, гнали нас пешком до злополучной клетки по полям, горам и рекам вброд. Потому что разваливалась она с каждым шагом, оставляя нелицеприятные куски на черном каменном полу.
Впрочем, никто кроме меня на эти мелочи внимания не обращал. Стражники на всякий случай приглядывали лишь за тем, чтобы новоиспеченная невеста владыки не надумала куда-нибудь сбежать. Толку от такой бдительности было мало: бежать было решительно некуда. Позади - тот самый тронный зал, в котором, наверняка, дежурят оставшиеся стражники. Впереди - бесконечный коридор.
Собрав последние силы, я поравнялась с советником. Идти в тишине было невыносимо, и я решила немножечко разведать обстановку. Самую малость, исключительно для морального комфорта.
- Господин советник, а? Господин советник... - позвала я.
- Лин Мальтер, юная леди, - холодно поправил меня мужчина. - Откуда ты родом?
- Издалека, - честно ответила я. - Лин - это имя?
- Титул, - дернул головой советник. - Видимо, ваши земли настолько далеко, что ты не осведомлена даже о том, что каждый обитатель наших владений знает с детства. Как, в таком случае, ты оказалась среди дани Владыке?
- Случайно, - вздохнула я. - А я... Лейна.
Иномирное имя неожиданно вылетело с легкостью. Оно было созвучно с моим прежним, только чуть сказочнее что ли. Куда лучше, чем если бы я здесь оказалась какой-нибудь Клотильдой.
- Я знаю, - хмыкнул Мальтер. - Неужели ты думаешь, что мне неизвестно, кто вошел в замок владыки?
- Почему, в таком случае, вы не поискали ему невесту среди тех, кто равен ему по статусу? Ну или чуть ниже, - допытывалась я. - Почему только среди простолюдинок?
- А зачем ему равная? - искренне удивился советник. - Задача супруги владыки - родить наследника. Для этого требуется крепкое тело, но никак не умение танцевать вальс или сочинять стихи.
- Но ведь... - я запнулась, решив не спорить.
А так хотелось сказать, что не одной лишь постелью определяются отношения между супругами. Иногда и поговорить хочется. И поддержку получить, и вообще. Но рассчитывать на то, что Мальтер поддержит мои мысли, было бы глупо. Впрочем, ему и сказанного мной было достаточно, чтобы бросить:
- Чудная ты, Лейна. Тем удивительнее будет ваш путь с владыкой.
- А что, если я не хочу по нему идти? - вырвалось у меня. - Если ваш владыка никаких теплых чувств у меня не вызывает? И рожать наследника тому, кого не люблю...
Договорить я не успела. Советник остановился как вкопанный, так неожиданно, что я едва с ним не столкнулась. Он резко развернулся ко мне, сурово посмотрел в глаза и медленно, будто говорил с кем-то, не обремененным особым разумом, произнес:
- Лейна, ты представляешь, что такое истинная для дракона? Особенно для такого, как Аэрдан?
Слова застряли в горле. Все мои познания об истинности сводились к паре-тройке прочитанных романов. А вот что это значило в мире, где драконы из сказки вдруг стали реальностью, я и понятия не имела. Так что я нашла в себе силы лишь на то, чтобы покачать головой.
- Отныне он чувствует каждый твой вдох, - пафосно начал Мальтер. - Твой страх болью отзывается в его сердце. Если с тобой что-то случится, владыка рискует потерять свои крылья. Ты всерьез считаешь, что у тебя есть шанс просто уйти? Что Аэрдан тебя отпустит?
- А что, если он полюбит другую? И захочет, чтобы она была рядом с ним?
- Значит, так тому и быть, - невозмутимо пожал плечами советник. - Никто не говорит о любви, Лейна. Ты должна быть рядом и родить наследника. Остальное - не твоя забота.
- Странные у вас порядки, - фыркнула я. - Любопытно, а ваш Аэрдан хотя бы примерно представляет, что такое нормальный брак? Семья?
- Владыка достаточно осведомлен о традициях...
- Да причем тут традиции? - мне неожиданно стало обидно за местных девушек, которых здесь считали кем-то вроде плодовитого скота. - А как же тепло, домашний уют? Не только ради продолжения рода, а для того, чтобы получать помощь, поддержку. Чтобы кто-то ждал дома и... Ай, да что я вам говорю.
- Я передам владыке, что ты претендуешь на его сердце, Лейна, - насмешливо отозвался Мальтер. - Но ты ошибаешься. Черный дракон никогда не сможет полюбить. И все, о чем ты говорила, это слабости, свойственные людям, но чуждые владыке.
- Сухарь ваш владыка! - выпалила я.
И в этот же миг за спиной раздался ледяной голос:
- Повтори.
Глава 3
Сердце сделало кульбит и застучало где-то в ушах. Я судорожно сглотнула, натянула милую улыбочку и медленно повернулась к владыке, которого невесть каким счастливым ветерком занесло в тот же коридорчик. В самом деле, ну что ему, владений мало? Ходил бы где-нибудь подальше, не мешал осваиваться...
- Я жду, - нехорошо прищурился Аэрдан. - Как ты только что меня назвала?
Отпираться было глупо. Пока я ехала в клетке, всякого успела узнать о драконах. И плохой слух к числу их недостатков не относился точно. Зато в списке были высокомерие, жуткий инстинкт собственника, неумение сострадать и куча еще всякого, что делало их совершенно невыносимыми для простых смертных.
Впрочем, мне как-то не предоставили выбора: закинули в другой мир без возможности вернуться, инструкции не выдали, перспективы не обрисовали. Только и оставалось, что подстраиваться и находить общий язык с черным кошмаром, который почему-то решил взять меня в жены.
Ах, да. И врать дракону не стоило, об этом предупреждали девочки. Чуяли они ложь как-то, так что горькая правда в любом случае была предпочтительнее. Но как же глупо я выглядела, когда с обворожительной улыбкой сообщила Аэрдану, что обозвала его сухарем!
- Объяснись, - потребовал мужчина.
Я осмотрелась. Стражников, почуявших надвигающийся гнев владыки, будто ветром сдуло. А советник поспешил скрыться за одной из портьер. И, судя по тому, что она теперь даже не колыхалась, он сбежал через какой-то тайный ход.
- Послушайте, ваше темнейшество... - осторожно начала я, но, судя по вытянувшемуся лицу Аэрдана, с титулом не угадала, - Владыка...
Дракон чуть склонил голову и вопросительно на меня посмотрел. Так, выходит, с владыкой я попала в цель. Теперь осталось и сухаря оправдать - и я в дамках. В смысле, хотя бы живая.
- Лин Мальтер рассказывал о ваших традициях, - выдала я советника. - И упомянул, что верность супруге не является обязательной.
- Что тебя удивляет? - прищурился Аэрдан.
- Мне, как супруге, в смысле будущей, не понравилось бы, если бы мой муж гулял налево и направо, - выпалила я, втягивая голову в плечи. - И то, что он совсем не думает при этом о моих чувствах.
- Я не заметил, чтобы у тебя были ко мне какие-то чувства, - ехидно отозвался дракон. - Или ты хорошо их скрываешь.
- Ничего я не скрываю, их действительно нет, - кивнула я. - И все равно, мне было бы неприятно...
- Назови свое имя, - вдруг потребовал Аэрдан.
- Лейна...
- Лейна... - повторил владыка, словно пробуя звучание моего имени на вкус. - Я не замечал прежде подобного инстинкта у людей. Откуда ты родом?
- Издалека, - отмахнулась я, предпочитая не вдаваться в подробности. - Этот инстинкт называется "ревность". И для того, чтобы он возник, совершенно необязательно испытывать какие-то чувства. Достаточно брачной печати.
- Драконы не ставят брачные печати, Лейна, - возразил Аэрдан. - Это удел простолюдинов.
Голос его, до этого насмешливый и даже несколько заинтересованный, вдруг превратился в холодный и высокомерный. И я поняла, что только что сморозила что-то не то. Но выяснять у владыки, что именно, мне как-то не хотелось. Мальтера потом расспрошу, он мне, кажется, должен. Я тут его зад прикрыла ценой пока еще непонятно чего.
- Ступай, Лейна. Церемония состоится на исходе месяца. Надеюсь, этого времени тебе будет достаточно, чтобы научиться чтить своего владыку и традиции тех земель, где тебе предстоит остаться.
Иными словами, вот тебе время на перевоспитание и приучение к покорности, драгоценная невеста. Я молча склонила голову, дожидаясь, пока Аэрдан скроется за поворотом. В душе кипело от несправедливости.
Когда я просилась в магический мир, совсем не имела в виду, что мечтаю попасть сюда в качестве дани высокомерному темному дракону. Я мечтала о романтике, а здесь ей и близко не пахнет. И выхода я вижу только два: или смириться и оставить надежды на светлое будущее, или... попытаться что-то изменить.
Но для начала - отыскать трусоватого Мальтера. Или хотя бы комнату, в которой мне предстояло перевоспитываться.
Глава 4
Удивительно, но советник появился едва ли не сразу же после того, как Аэрдан покинул коридор. А вот стражники так и не вернулись, вероятно, воспользовались моментом и сбежали, пока гнев владыки не обрушился на их головы.
- Ты должна быть осторожней в своих речах, - покачал головой Мальтер, выпутываясь из шторы. - Владыка Аэрдан не терпит непочтительного отношения.
- Да я уж догадалась, - фыркнула я. - Подскажите, у вас здесь есть библиотека? Читать, знаете ли, очень люблю...
Советник уставился на меня удивленным взглядом. Видимо, только что избранная драконом невеста должна была вести себя как-то иначе. Возможно, крушить все вокруг, истерически заламывать руки или выть на луну. Но никак не требовать книжек на ночь.
Впрочем, я и не ради забавы. С каждым мгновением происходящее нравилось мне все меньше. Откровенно говоря, идея попасть в сказку перестала казаться мне привлекательной с того самого момента, когда я очутилась в клетке с остальными девушками. Но тогда было не так жутко: нас было много, как-то веселее было. Теперь же я осталась один на один с жутким драконом, которого боялись все обитатели замка. И я рассчитывала на то, что в библиотеке отыщется какая-нибудь книженция, способная вернуть меня домой.
- Библиотека есть, - не стал скрывать Мальтер. - Но сегодня ты вряд ли в нее попадешь. У невесты владыки есть дела поважнее, чем тешить себя сказаниями.
- Это какие? - насторожилась я.
- Взгляни на себя, - поморщился советник. - Разве в таком виде следует приветствовать великого дракона?
От подобной наглости я даже опешила. Это что это получается? Нас собрали, практически как скот на убой, затолкали в клетку, всячески лишали воды, еды и возможности помыться, а теперь я в этом еще и виновата?! Где, в таком случае, был мой экипаж с удобствами?!
- Знаете, лин Мальтер, - фыркнула я, - когда в следующий раз придет время собирать дань невинными девицами, подготовьте для них комфортные условия. Тогда, может быть, они приедут к вам чистыми, веселыми, а если очень повезет - то и замуж за владыку захотят. Хотя, честно говоря, я бы не отказалась от ужина.
- Не будет, - вдруг произнес мужчина.