Проклятие для крылатого

Глава 12. Рейн

Рейн Эльвин-Грим

Ментальный шепот Райвена больше напоминал злобное шипение.

«А раньше ты сообразить не могла?» – я остановилась напротив Сумеречных ступеней с непонятным ощущением дежавю. Шаенон встретил меня шумной суетой, криками торговцев и владельцев личных мастерских. Приземистый хамоватый гном-кузнец бесцеремонно отодвинул меня с дороги и прошествовал к лавке с минералами. Я мысленно махнула на него рукой. Быдло бородатое. Сейчас меня больше заботил медленно звереющий шанар. Пожалуй, если у меня когда-нибудь будет курятник, одного из обитателей я обязательно назову её Райвен.

К сожалению, я забыла, что при ментальном общении надо лучше контролировать свои мысли и чувства, щиты же опущены полностью.

«Я жду тебя у замка» – голос карателя был угрожающе спокойным и тихим, и я в очередной раз подумала, что, пожалуй, перегнула палку. В мои планы входил поход в лавку с одеждой, но я решила не доводить пернатого. Однако беготня по топям отняла полдня времени и практически все мои жизненные силы, поэтому я справедливо решила, что имею право на полноценный обед.

Поняв, что своей залитой кровью персоной привлекаю ненужное внимание, я вытащила из сумки тонкий черный плащ с капюшоном. От холода он меня не спасет, зато надежно укроет от посторонних глаз. Так, не привлекая ненужного внимания, я зашла в одну из своих любимых таверн. Народу в обеденное время было много, но меня довольно быстро обслужили, принеся полную миску тушеного с картофелем мяса. Быстро расправившись со своим обедом и запив его большой кружкой травяного отвара, я направилась на встречу с карателем.

С тоской поглядев на оживленную торговую площадь, где могла бы обзавестись новой рубашкой, я поплелась в вдоль набережной в сторону границы города. Пешком. По идее, на Малыше совершенно спокойно можно ездить верхом, он у меня большой и сильный мальчик. Но все равно как-то жалко.

Уже выходя из города, я чуть было не столкнулась с небольшим отрядом воинов. Подняв взгляд, я поспешно отвернулась, изо всех сил притворяясь невидимкой. Герцог Алькьярн прошел в одном шаге от меня, и при желании я могла бы к нему прикоснуться. Голубые глаза эльфа были полны злобы, в уголках идеально очерченного рта залегли глубокие складки, и мое сердце пропустило удар, когда удаляясь, я услышала обрывок фразы.

– , они ответят.

Я чуть ли не бегом бросилась прочь, радуясь, что не успела вызвать Малыша. С ним меня бы точно узнали.

Темный лорд был с настоящими лучшими воинами нашего клана. Я проводила их долгим взглядом. Кто-то из них должен был оказаться на моем месте. И умер бы от руки Кхарра.

Запретив себе думать о предательстве и несправедливости Алекса, я извлекла из сумки ошейник Малыша. Призвала волка, и почти сразу поняла, насколько же сильно я по нему соскучилась. С радостным визгом огромный дымчатый волк повалил меня в траву, ничуть не заботясь о том, что острые шипы брони оставляют на моих доспехах глубокие царапины. Ну и хафф с ними, с царапинами. Обхватив мускулистую шею обеими руками, я уткнулась носом в густой теплый мех и тихо всхлипнула. Малыш старательно слизал с моего лица и рук остатки крови, и только после этого позволил мне подняться. Я встала, схватив волка за шипастый ошейник.

– Ты, наверное, голодный, – предположила я, виновато почесывая волка за ушами. Фамильяр не ответил. Бросив на меня долгий, преданный взгляд, Малыш умчался. Думаю, он направился в Долину Смерти. Там водятся вепри, вполне пригодные в пищу.

«Ты там не заблудилась?» – голос пернатого был полон заботы и сочувствия. Ну как же еще можно разговаривать с умственно отсталыми, по его мнению, эльфами?

Вздохнув, я продолжила свой путь. Сил не было даже на то, чтобы как следует разозлиться. Встреча с герцогом Алькьярном окончательно выбила меня из колеи. На что он надеялся? Что ожидал найти под стенами крепости?

Идти было прилично, и пока я, нарочно не торопясь, достигла старого разрушенного замка, время уже приблизилось к вечеру.

Райвена я увидела издалека. Шанар сидел на берегу, спиной ко мне. Волны мягко шелестели у самых его ног. В лучах закатного солнца он казался с головы до ног залитым кровью. Так и есть, вспомнила я, сбросив с головы капюшон и проведя рукой по слипшимся волосам. Клинок карателя вместе с ножнами покоился на песке. Этот пернатый что, совсем никого не боится? Любой другой на его месте выглядел бы трогательным и уязвимым, а от Райвена исходила какая-то неясная угроза.

Я с ходу отбросила идею подкрасться незаметно. Прибьет еще ненароком, а потом отправится следом. Нет, я, конечно, не против, если такой мужчина не сможет без меня жить, но пусть он сделает это добровольно.

Я подошла и молча опустилась рядом. За спиной маячила темная громада замка, но я была уверена, что мой новый клан сейчас в Астарте, в Драконьей Крепости.

– Купаться будешь? – он даже не повернулся. Ветер не шелохнул пропитанные кровью волосы, лишь слабо шевелились мягкие перья.

Я кивнула, даже не успев как следует подумать. А в следующий момент уже сбросила с себя одежду и бегом бросилась в воду, поднимая вокруг себя тучу брызг. И пусть думает, что хочет. Когда вода достигла груди, я через голову стянула рубашку, прополоскала её и швырнула Райвену. Он поймал на лету и бережно положил на широкий плоский камень, выступающий из воды в двух шагах от берега. Только смыв с себя грязь и кровь, я задумалась, как буду вылезать из воды. Из одежды на мне остались только пара браслетов.

– Райвен, – осторожно позвала я.

Шанар сосредоточенно смотрел на закат. Горизонт окрасился кровью жертв Алтаря, и я невольно вспомнила организатора «Энрии», создавшего весь этот кошмар и направившего свою энергию в разрушительное русло. Могу поспорить, он будет первым, кого уничтожит Никса после того, как печати будут сняты. Богиня Смерти уничтожит нас всех, не разбираясь, кто верно служил ей, а кто препятствовал её освобождению.

Старейшины темных поговаривают об исходе в Солнечную Долину. Некоторые из нас уже отреклись от своей Богини, прознав о предательстве, но слишком много осталось тех, кто продолжает верить. Они готовы обагрить своей кровью Алтарь, но я уверена, в них говорит печать тьмы, а не доводы разума.

– Райвен, – повторила я, начиная замерзать.

Каратель повернулся, и, я готова отдать руку на отсечение, в последний миг спрятал торжествующую усмешку. В его глазах читалось искреннее участие и готовность внимательно выслушать. Он все знает, тварь. Готовая сорваться просьба отвернуться так и осталась невысказанной. Что этому мерзавцу точно неведомо, так это муки совести.

Стиснув зубы, я вышла из воды, игнорируя медленно вытягивающееся лицо пернатого.

– Симпатичная .. татуировка, – донеслось мне вслед.

Я подобрала с песка свой плащ, медленно и аккуратно оттряхнула его и только после этого надела. У карателя было достаточно времени, чтобы рассмотреть не только безобидную татуировку между лопатками, но и ту, что я сделала недавно – небольшой изогнувшийся Дракон в самом низу моей спины. Надеюсь, такой демонстрации ему достаточно. Проклятый извращенец. Ничего, ему тоже рано или поздно придется лезть в воду, не будет же он ждать, пока само отвалится. Вот тогда-то я сравняю счет.

Других комментариев не последовало.

Несчастный шанар не может подобрать челюсть?

Обернувшись, я услышала тихое, угрожающее рычание. А в следующий миг Малыш бросился на карателя, мгновенно принявшего боевую стойку. Я с криком бросилась ему наперерез, уже понимая, что ни за что не успею.

Мне повезло. Увидев меня, целую и невредимую, Малыш изменил траекторию, и теперь вся эта груда шипастого железа неслась прямо на меня. Фамильяр у меня умный, но периодически забывает, что с его габаритами он может убить меня одним ударом огромной лапы.

Каратель тоже среагировал вовремя, чем очень меня удивил. Не допрыгнув до меня всего полшага, Малыш с визгом покатился по земле. Следом я услышала громкое ругательство шанара, который оказался прижат к земле огромным волком. Когда он успел убрать оружие, я не уследила.

– Малыш, – окликнула я, злясь на свою непредусмотрительность. Преимущество карателя в его скорости. Они всегда первым делом бьют, а уже потом думают. С расовыми рефлексами трудно бороться. И страшно подумать, что бы произошло, если бы мой волк напал на Райвена.

Малыш, увлеченно вылизывающий лицо шанара, даже ухом не повел.

– Убери от меня свое животное, – заорал Райвен, отпихивая от себя огромную голову.

В два прыжка оказавшись рядом, я схватила волка за ошейник и стащила его с пернатого. Протянула руку помощи карателю, но он, окинув меня презрительным взглядом, поднялся сам.

– Он такой же ненормальный, как и ты, – шанар с отвращением вытер лицо. К слову, без кровавой корки оно выглядело намного лучше. Серебристые глаза пылали гневом. Я с трудом сдерживала смех. Молодец, Малыш. Все правильно сделал.

Не дожидаясь меня, Райвен подобрал оружие и направился прочь. Я погладила волка и заглянула в преданные, излучающие теплый свет глаза.

– Веди себя прилично, – шепнула я в подрагивающее ухо, и шершавый язык оставил мокрую дорожку на моей щеке. Быстро натянув сапоги и собрав свои вещи, я погрузила часть на спину Малыша и отправилась вслед за карателем. Догнать его удалось с трудом.

Меня безумно мучил вопрос, каким образом шанар, не прошедший инициацию, оказался в Шантаре. Я-то понятно, просто непредвиденное обстоятельство. А Райвена-то за что так ценят? Шакс хоть и сильнее, но, похоже, он подчиняется пернатому. Я могла бы предположить, что здесь замешаны родственные узы, но Кхарр чистокровный орк, он никак не может быть отцом или братом шанара.

– Райвен, – осторожно позвала я. Как ни странно, каратель обернулся и хмуро посмотрел на меня. – А тебе не надо искупаться? Так и будешь ходить, покрытый корочкой?

– Хочешь увидеть меня голым? – тонкие губы растянула ехидная усмешка.

Я смутилась и промолчала, не зная, что на это ответить. Видеть его тощую задницу я точно не хотела, да и все остальное тоже.

– В крепости есть ванная и горячая вода, – каратель отвернулся и невозмутимо зашагал дальше. – И даже мыло.

Мне отчаянно захотелось его ударить. Руки непроизвольно сжались в кулаки, и лишь глухое рычание Малыша привело меня в чувство.

– Какого хаффа?! – заорала я. – Ты! Ни слова! Мне об этом не сказал?

«Урод, – мысленно добавила я. – Отрыжка харнака».

– Ты не спрашивала, – на меня уставились невинные серо-зеленые глаза. Кажется, я зарычала. Малыш обеспокоенно заворчал и ткнулся мордой мне в бок. Я машинально схватила его за загривок. Пальцы глубоко погрузились в густую шерсть. Меня это всегда успокаивало, но сегодня, видимо, какой-то особенный случай.

– Я думал, тебе нравится плавать, – он не представляет, насколько сейчас рискует. Характер у меня иногда слишком вспыльчивый для темной.

Пожав плечами, шанар направился дальше. Мы шли через нейтральную зону, мимо некрополя и старых катакомб, и каратель на всякий случай извлек из ножен оружие. Я никакой опасности не чувствовала, слишком поглощенная ненавистью. К тому же гарпии и прочая местная фауна вряд ли в состоянии причинить нам реальный вред.

– Я не умею плавать, – прорычала я в спину пернатому, и, вытащив из сумки склянку с зельем, швырнула в него. Каким-то чудом каратель увернулся и наградил меня издевательским смехом. Я потянулась было за следующей банкой, но вовремя взяла себя в руки. Да он издевается. Он и так уже выбесил меня сверх меры, и сейчас, наверное, просто счастлив. Тварь болотная.

Драконья Крепость на фоне взошедшей кровавой луны смотрелась устрашающе. Никаких рвов вокруг, никаких частоколов. Только высокая крепостная стена с кованой решеткой в воротах. На карнизах высоких башен застыли каменные горгульи – древние ящеры с широко распахнутыми, извергающими огонь пастями. Ветер полоскал огромные стяги с изображением кланового герба Шантары. Я на миг застыла перед опущенным мостом, глядя в спину карателя и крепко держа волка за ошейник. Так, на всякий случай.

На стене над нашими головами слышались тихие шаги часовых, и я невольно прониклась уважением к Кхарру. Некоторые просто запирают крепость и сидят в ней, не высовываясь. Шантара же прочно закрепилась на этой твердыне и вряд ли собиралась отдавать её кому-то.

Пройдя по мосту, освещенному неровным светом факелов, я попала на широкий, чисто выметенный двор. Стражи окинули меня долгим, оценивающим взглядом, но спрашивать ничего не стали.

Мое внимание привлек шум.

Из раскрытых дверей выпорхнула светлая. Именно выпорхнула, потому что походка её была легка и стремительна. Я невольно залюбовалась длинными золотистыми волосами и пышными формами, почти не скрытыми легкой броней. Огромные синие глаза сияли радостью и облегчением, тихий смех напоминал шелест теплого ветра в траве. В воздухе мгновенно разлился медовый аромат цветов. Это темные пахнут кровью и специями, а светлые именно благоухают.

Вихрем слетев со ступенек, эльфийка с разбегу кинулась в раскрытые объятия Райвена. Шанар подхватил девушку и, крепко прижав к себе, закружил. Я невольно отступила назад, вмиг почувствовав себя лишней на этом празднике жизни.

– Ну что, Малыш, – старательно отводя взгляд, тихо сказала я, – Убираемся отсюда.

Надо найти Кхарра. Или хотя бы Шаксаса. Больше я здесь никого не знаю. Если честно, я неимоверно вымоталась, бегая по топям. Очень хотелось упасть куда-нибудь и погрузиться в крепкий сладкий сон, прижавшись к теплому волчьему боку.

Я вошла в ворота крепости, но неясное чувство тревоги заставило меня обернуться. Шанар стоял посреди двора, крепко прижимая к себе маленькую хрупкую эльфийку. А она смотрела на меня. Из под длинной челки прекрасные глаза светились обжигающей ненавистью.

Что ж, их уже двое.

Вздохнув, я отвернулась и направилась на поиски главы Шантары.

Глава 13. Клауд

Клауд Эллур-Атар. Один год назад

Рейн на арене не оказалось.

Выругавшись, я трижды проклял светлого, который отвлек меня от намеченной цели. Где мне теперь искать девчонку? Хотя, узнать будет проще простого.

«Рейн?» – ментально поинтересовался я.

Она не ответила. Я подождал несколько мгновений, но ничего не изменилось. Начиная злиться, я направился во внутренний двор Академии. Может, она вернулась в свою комнату?

«Рейн» – я повторил попытку.

«Оставь меня в покое, Клауд» – огрызнулась она. Я собрался было в особо жесткой форме поставить её на место, но не успел. Вернувшись на двор Академии, я увидел свою подопечную. Сайн с дружками опередил меня на какие-то секунды. Преградив девчонке дорогу и сложив руки на груди, он окинул её презрительным взглядом.

– Ты что же, отродье, считаешь себя лучше других? – с неподдельным презрением поинтересовался он. И откуда в них столько ненависти? Она же принадлежит к их расе. Они, как говорится, одной крови.

Я не слышал ответа Рейн, настолько тихим был её голос, но лицо эльфа перекосило от ярости. Он замахнулся, но кулак так и не достиг своей цели. Непринужденно увернувшись от удара, девушка вновь развернулась к Сайну. Но теперь я видел её бледное лицо с плотно сжатыми губами. Кроваво-красные глаза полыхали яростью, и я на один краткий миг подумал, что она при желании могла бы убить их всех. Не магией, а так, врукопашную. Сил и умений у неё нет, зато ярости хватит на десятерых.

Масла в огонь подлил взрыв издевательского смеха. Нервно оглянувшись на дружков, эльф стащил с руки тяжелую латную рукавицу и швырнул её в лицо Рейн. На этот раз она не стала уворачиваться, а ловко поймала и усмехнулась, глядя на перекошенное лицо противника. Я удивляюсь, сколько в ней презрения. Складывается впечатление, что она действительно считает себя лучше других. Но меня этим не обманешь. Я знаю, что она чувствует. Мне это знакомо.

– Ученица Рейн, – подавив вспышку агрессии, официальным тоном произнес Сайн. – За публичное оскорбление я вызываю тебя на дуэль. В полночь, у Некрополя, возле приграничного замка.

Она не колебалась ни одного мгновения.

– Я принимаю вызов, – также официально ответила девушка, и что-то подсказало мне, что делает она это не впервые. Сдержанно улыбнувшись эльфу, Рейн швырнула перчатку обратно. Видно, реакция у него не такая хорошая. С тихим шлепком тяжелая латная рукавица впечаталась в красивое лицо ушастого выродка, разбив ему половину лица.

Я мысленно зааплодировал, глядя, как девчонка хладнокровно наблюдает за звереющим противником. Другая на её месте с визгом бы ретировалась. Хотя, другая вряд ли бы приняла вызов. Лучше быть трусливой и покорной, чем мертвой. Окинув девушку яростным взглядом, Сайн с дружками удалился. Я мысленно прикинул, насколько его уровень мастерства отличается от уровня Рейн, и поразился, насколько она слабее. Но меня это не напугало, ведь дуэли не будет, я лично об этом позабочусь.

«Поздравляю, – я не упустил случая съязвить. – Ты только что подписала себе смертный приговор».

«Я давно его подписала, – она даже не взглянула в мою сторону. – Но сегодня ночью все решится».

«Позволь поинтересоваться, что такого ты ему сказала, что оскорбило его до самой глубины души?» – если честно, мне это не важно, но полезно будет запомнить на всякий случай.

«Ничего особенного, – эльфийка, наконец, скользнула по мне равнодушным взглядом. – Предложила прогуляться в драконью задницу».

Я хмыкнул. Грубовато, но чувствуется школа мастера Мисту. Тот вообще никогда особо в выражениях не стесняется. Похоже, настроена она вполне решительно, и отказываться от дуэли не собирается.

«Пойдем на арену, – я скосил глаза на щит. – Посмотрим, какой из тебя рыцарь».

«Хочешь получить еще один удар под ребра?» – кажется, настроение у неё заметно улучшилось. Глаза потеплели, лицо озарилось легкой улыбкой. И мне захотелось перегрызть себе глотку из-за того, что я собираюсь сделать.

«Хочу взять реванш» – вполне серьезно ответил я.

Похоже, она поверила, и, не дожидаясь меня, последовала на тренировочную арену. Уже уходя, я обернулся. Вид у Лелуша был откровенно обеспокоенный, если не испуганный. Он провожал меня настороженным взглядом. Руки, сжатые в кулаки, яснее всяких слов говорили о его состоянии. Решил, что я иду её убивать? Молодец, он все правильно понял.

«Не передумал?» – насмешливо поинтересовался я.

Ушастый дернулся, как от удара, и пронзил меня полным ненависти взглядом. Несколько мгновений подождав ответа, я последовал вслед за Рейн. Что ж, все мы сделали свой выбор. Девчонка резко обернулась и посмотрела на светлого. Затем перевела взгляд на меня, и я, подтверждая её опасения, хищно ухмыльнулся. Я дам тебе шанс, Рейн. И если Лелуш сможет защитить тебя лучше, чем я, буду только рад. Но девушка, судя по всему, первая прервала их мысленный диалог. В глазах эльфа застыли боль и отчаяние, и я удивился, почему он до сих на меня не набросился? Почему не бежит защищать девчонку? Решил, что не сможет? Или, может, она ему запретила? Внимательно взглянув на безмятежно идущую рядом Рейн, я понял, что вполне в её духе попросить не вмешиваться. Она доверяет мне. Знаешь ли ты, Рейн, на что идешь? Знаешь ли ты, что больше никогда не будешь мне верить?

Может, мне проще найти и убить Сайна? А потом по одному выловить всех его дружков? Но тогда вся Академия будет знать, что я защищаю Рейн. Могу ли я пойти на такое? Нет, к этому я еще не готов.

Остановившись на арене напротив девчонки, я протянул ей щит. Оглядевшись по сторонам, она окинула меня вопросительным взглядом.

– А где мастер Мисту? – признаюсь, об этом я как-то не подумал. Кроме нас на арене никого не было.

А на лице Рейн вновь появилась отлично отработанная непроницаемая маска.

– Лелуш сказал правду, да? – глядя мне в глаза, спросила она и с тихим шелестом выдернула скимитары из ножен. – Это ловушка? Ты хочешь наказать его?

Я отбросил бесполезный щит в сторону. Наверное, мое молчание стало красноречивее тысячи слов.

– Вот так вот просто используешь меня, чтобы подчинить этого светлого мальчишку? – в её голосе не было ни капли эмоций, только холодная констатация факта. Она в корне не права, но зачем разубеждать её? Она не должна знать о моих целях. Я до сих пор не знаю, кто бил её плетью, кто рассек ей бровь. И если раньше у меня был шанс выяснить, то теперь надеяться не на что.

Я снова не стал отвечать, только выдернул меч из ножен. Пожалуй, мне хватит одного точного удара, чтобы надолго вывести её из строя. Заодно вся Академия узнает, что я не прощаю обид никому.

– Хорошо, – на этот раз в её голосе чувствовалась горечь. Конечно, она думает, что я её предал. И мое молчание лишь подтверждает мои намерения. Скрестив мечи в воздухе, она начала свой танец. Вокруг неё разлилось призрачное, кроваво-красное сияние, притягивающее взгляд.

Я несколько мгновений наблюдал за движениями гибкого тела, но не стал ждать, когда она закончит. О честном бое мы не договаривались, и повода доверять мне я тоже вроде бы не давал.

Прикинув, как лучше сделать, чтобы не зашибить хрупкую эльфийку насмерть, я перехватил меч другой стороной. Размытой тенью метнувшись к Рейн, я несильно стукнул её рукоятью в висок и едва успел увернуться от летящего мне в грудь лезвия скимитара. Получается, не настолько сильно она мне доверяет.

Подхватив падающее тело на руки, я прижал её к себе и осторожно опустил на землю. Проверив дыхание и пульс, я успокоился. Рейн выглядела мертвой. Бледное лицо разгладилось, став совершенно спокойным и каким-то по-детски беззащитным. Густые ресницы слегка подрагивали.

Отведя в сторону челку, я заметил струящуюся от виска кровь. Меня окутал аромат эльфийской крови, и я поспешно отвернулся, хотя пальцы крепче ухватились за рукоять меча. Еще один удар, и это маленькое сердечко затихнет навсегда. Хочу ли я этого? И да, и нет. Я обещал Алексу защищать её. Этим я, собственно, и занимаюсь. Что ж, надо отнести её в комнату, уложить на кровать. Только после этого я могу быть уверен, что ни на какую дуэль она не пойдет.

– Прости меня, Рейн, – выдохнул я в слегка подрагивающее ухо. Пожалуй, к этому запаху можно привыкнуть. Еще немного, и я не буду так остро реагировать на эльфийскую кровь. И почему мне так больно? Почему я чувствую себя настоящим чудовищем, покусившимся на драгоценную жизнь? Пожалуй, мне нет оправдания. Я трус. Просто жалкий трус, спрятавшийся за хрупкой девчонкой. И если на одной из дуэлей меня убьют, то так мне и надо.