Злая леди в погоне за сладкой жизнью

Глава 7. Николь

Я повторяла одни и те же взмахи деревянным мечом, пытаясь заставить ману циркулировать по телу. Мой персональный тренер был занят поручением от отца, вот и приходилось самой себя развлекать.

— У тебя неплохо получается, — голос графини Хелен застал меня врасплох. Ну, Колокольчик, мог бы и предупредить об её приближении! Всё равно валяется на лужайке, отдыхает. И когда она только успела вернуться с северных земель графства?

— Благодарю?

Чувство неловкости всё росло.

— Какой у тебя милый питомец, — графиня присела рядом со змеем и ласково погладила его по макушке. Колокольчик вопросительно взглянул на меня, будто спрашивая, стоит ли ему подыграть.

— Да… А ещё он очень послушный, — сказала я первое, что пришло в голову, осторожно присев рядом.

— Меня зовут Хелен. Приятно с тобой наконец познакомиться, малыш. Надеюсь, ты будешь защищать мою дочь, — графиня обратилась к змею, и Колокольчик галантно пожал ей руку хвостом. Это меня позабавило.

Графиня почесала ему подбородок, отметив:

— Ему не хватает колокольчика.

— Правда? — удивилась я, и тут же поспешила пожаловаться: — Я тоже так думаю! Поэтому и назвала его Колокольчиком, а вот Кассион сказал, что это глупое имя.

Конечно, он выразился в своей манере, но всё же… Графиня улыбнулась.

— Я рада, что вы наконец-то поладили. Кассион — хороший мальчик.

Кассион? Мальчик? Она что, не видела, как он вымахал?

— Ты сегодня хорошо потрудилась, — неожиданно сказала графиня Хелен, протянув руку к моей голове. Но, поколебавшись, сжала ладонь в кулак и опустила её. Николь ненавидела, когда графиня пыталась с ней сблизиться.

Я перехватила её руку и сама положила себе на волосы. А что? Мне не жалко.

— Ты каждый день бегаешь, тренируешься с мечом и и пытаешься использовать ману. Это очень непросто и требует много концентрации. Я даже волнуюсь, что ты совсем не отдыхаешь, — призналась она.

— Ну… с маной у меня проблемы. Сложно её контролировать. Когда она только-только пробудилась, тело было таким лёгким, а сейчас…

— Может, мне помочь тебе с этим, милая?

Получить пару уроков от мастера меча? С удовольствием! Я поспешно закивала. Графиня поднялась и протянула мне руки, чтобы помочь встать.

— Закрой глаза и попробуй почувствовать сердце маны. Представь, как оно заставляет магию циркулировать по крови.

Легко сказать, а вот сделать… Я послушно прикрыла глаза. Сердце маны почувствовать было несложно, но вот разогнать ману по крови… я не понимала, как это сделать. После того, как я выпила зелье от демона, всё получилось само собой. Но когда эффект зелья прошёл, магия совсем перестала меня слушаться!

Холодные ладони графини коснулись моей спины, и я ощутила, как её чистая, прохладная магия мягко вливается в меня. Она невероятна! Вот что значит уровень мастера меча: она не только способна поглощать ману из внешней среды, но и делиться ею. Хотя такие способности открываются только на втором уровне владения маной. Кассион сейчас как раз только-только перешёл на него. Он мне так не помогал!

— Постепенно твои способности улучшатся, и это станет так же просто, как дышать.

Кажется, благодаря помощи графини, я немного поняла, как нужно управлять магией. Я поймала нужное ощущение, и мне действительно стало легче направлять потоки маны. . Она наполняла тело, даря ему невероятную легкость.

Я открыла глаза, и всё вокруг стало ярче и чётче, хотя я и раньше не жаловалась на зрение. Чувства обострились, и возникло ощущение, что я могла бы разломать камень одним лёгким сжатием.

— Ты быстро учишься, — заметила графиня, задумчиво посмотрев на меня. —Фамильяр ведь тоже может пользоваться твоей маной? Почему бы тебе не попробовать?

— Колокольчик? — я вопросительно взглянула на демона. О чём-то таком он мне говорил, только попробовать шанса не выпадало.

Змей, закатив глаза, лениво выполз на середину площадки. В тот же миг я ощутила между нами невидимую нить, что, словно присоска, начала вытягивать из меня ману. Меня тут же затошнило, я схватилась за живот, чувствуя нарастающую слабость.

Колокольчик вырос прямо на глазах. Теперь он был размером с карету, глядя на нас свысока с презрительным видом. Вот же гад!

— Какая прелесть! — Восторгу Хелен не было предела. Она протянула руку и погладила демона по мордочке. — Я бы тоже не отказалась от такой зверушки.

— А ну хватит! — Гаркнула из последних сил на демона, обвиняюще тыкнув в его сторону. Совсем ведь обо мне не беспокоится! Кормить не буду! — Ты ешь слишком много маны!

Змей фыркнул и, отвернувшись, начал сдуваться, словно воздушный шарик. Но я успела уловить едва слышимое:

— С-слабачка.

Графиня предпочла не обращать внимания на мои некрасивые слова в адрес фамильяра. Хотя, кажется, сегодня мы с ней немного сблизились. Только правильно ли это?

— Слышала, вы с Кассионом куда-то собираетесь? — Перевела она тему, позволяя демону устроиться у неё на шее.

— Угу, — устало буркнула я. — Может быть, через пару дней? Хочу раздобыть одну вещицу.

***

— Вы уверены, что нам нужно сюда? — Кассион с подозрением осматривал место, куда я его привела. Во взгляде так и скользила уверенность в том, что мне не помешало бы прописать отваров для головы.

— Уверена!

Честно говоря, я и сама не имела ни малейшего понятия, в какой именно пещере должен находиться тот самый меч-артефакт. В книге не упоминалось конкретное место. Но на такой случай у меня был припасён информатор в кармане, который в обмен на пару десертов сумел раздобыть нужную информацию.

Правда, я не ожидала, что это место будет выглядеть… именно так.

Шум водопада заполнял всё вокруг, а в воздухе сладко пахло. Рядом росли деревья с розовыми цветами, а под ногами лежали их опавшие лепестки.

Место выглядело слишком… романтично? Спокойно? Живо?

В книге на этом месте была безжизненная пустошь…
— И что здесь может быть такого ценного? Это место не выглядит безопасным. Нам стоит вернуться в особняк.

Не кажется безопасным? Наоборот, всё кажется таким мирным, что даже сложно поверить, что здесь может быть опасно. В книге, кроме меча Кассион, никого не встретил. Я была уверена, что там безопасно. Это просто Морковка слишком подозрительный. Хотелось поторопить его, схватив поганца за шиворот и потащить за собой.

— Пойдём уже. Или ты трусишь? — Первой двинулась вперёд, обходя водопад, чтобы войти в прохладную пещеру. Внутри, прямо на стенах, росли цветы и вились зелёные лозы.

— Лучше бы вы, как раньше, бегали за женихом принцессы. Это хотя бы было безопаснее, — проворчал Морковка, плетясь следом. Да что тут может случиться?

Тихое, милое убежище. Нам только дойти до конца, найти спрятанный меч и уйти. Делов на пять минут.

— Не ворчи, как старик, — пробормотала, пытаясь протиснуться сквозь лианы, свисающие с потолка, как занавески. И откуда они только здесь взялись?

Кассион выглядел напряжённым: то и дело останавливался, прислушивался к каждому шороху, но ничего подозрительного так и не заметил. Идти пришлось дольше, чем мне казалось. Я даже успела немного подустать.

Зато, когда впереди наконец показался светящийся меч, то я сразу воодушевилась. Я же говорила, что всё просто! Я толкнула Морковку локтём, указывая вперёд, будто он сам не видит.

Но вдруг он резко прижал меня к себе, и в следующее мгновение я уже оказалась прижатой к стене, даже пискнуть не успев.

От Кассиона приятно пахло клубникой. Неужели он проникся атмосферой этого места и уже начал питать ко мне тёплые чувства, лишь издалека увидев подарок?

— Мы здесь не одни, — шепчет он мне прямо на ухо, вновь разбивая мои иллюзии. — Медленно разворачиваемся и бежим к выходу.

— Что? — По-дурацки переспрашиваю я. Зачем бежать?

Он резко хватает меня за локоть и тянет за собой. Я успеваю заметить огромную тень и длинные усики какого-то странного существа, выходящего из бокового, до этого незамеченного прохода. Это ещё что такое? И это в шаге от цели!

Это нечто, похожее одновременно на гигантского таракана-муравья-стрекозу, ловко перебирает лапами по потолку, а затем прыгает прямо перед нами. Мамочки!

Кассион тут же выхватывает меч, отгоняя тварь от выхода. Затем он резко разворачивается и толкает меня в спину, чтобы я бежала наружу, а сам остаётся позади. Я машинально делаю несколько шагов вперёд, и только потом оборачиваюсь.

Ммм… Кассион же справится с этим, правда? Морковка направил манну в свой меч, и тот вспыхнул ярким золотистым светом.

— Бегите же, леди! — снова крикнул он, заслоняя меня собой. Но… почему, когда до такого артефакта оставалось всего ничего, мы должны отступать?! В оригинальной истории не было никаких монстров! Я не согласна с таким поворотом!

Я невольно залюбовалась движениями Кассиона. Он двигался быстро и точно. Ловким движением он рассёк воздух, разрезая странное существо, и чёрная кровь брызнула на стены пещеры. Может всё обойдётся?

— Квииии! — раздался душераздирающий вопль таракано-стрекозы на всю пещеру, словно призывая кого-то…

Стены затрещали, открывая скрытые до этого проходы, и оттуда, один за другим, не то, чтобы много, но начали выбираться ещё не больше десяти небольших, но похожих монстров.

Я сделала несколько шагов назад, но вдруг споткнулась о что-то невидимое и рухнула на пол. Нащупала рукой лианы. Откуда они только взялись под ногами?

Надо мной нависла какая-то тень… Я резко подняла голову и увидела перед собой нечто… покрытого синей шерстью быко-оленя на двух ногах. Он напоминал недоминотавра — только худого, но высокого и слегка облезшего, тощего и жалкого на вид.

А вот его молот… кувалда, не иначе, зависшая прямо над моей головой — проблема посерьёзнее. После такого удара от меня и мокрого места не останется!

Я зажмурилась, прикрываясь руками и позабыв обо всём, чему меня учили, когда вдруг раздался спасительный голос Морковки:

—Щит света!

Я тут же почувствовала тепло. Молот чудовища с грохотом столкнулся с золотистой преградой, вспыхнувшей вокруг меня. Сфера будто бы была соткана из чистого света. По ней пробежала золотистая рябь, отражая удар.

Вот это я понимаю — рыцарь второго уровня! Не думала, что так скоро увижу его способность в действии!

Да, первый круг появляется вместе с пробуждением, позволяя управлять маной. А вот поглощение и способность делиться маной возникают на втором уровне, но это базовые умения всех рыцарей второго круга. Но главное отличие второго круга от первого не в этом: с появлением второго кольца открывается особая духовная способность, которая зависит от желания обладателя.

Кассион, как главный герой, всегда мечтал защищать других, поэтому его уникальная способность — щит. Я бы тоже не отказалась от способности! Например, быстро уносить ноги. Но пока что я всего лишь слабенькая леди первого уровня.

У графа Роума, например, упоминалось, что его особая способность — скрытность, позволяющая незаметно передвигаться. Всё из-за того, что когда-то он больше всего на свете желал быть свободным от чужого внимания.

У графини Хелен, например, первой способностью было Пламя исцеления, но именно вторая способность позволила им с графом в романе избавиться от полчищ монстров перед их смертью. Она называлась Пламенным очищением. Графиня могла создать вокруг себя кольцо из пламени, которое сжигало всех монстров внутри. Однако эта способность требовала огромного количества маны. К тому моменту, когда им удалось собрать всех монстров в одном месте, они оба уже были изрядно ранены.

У рыцарей, развивающих ману, всего две особых способности — они появляются с переходом на второй и третий уровни круга. Однако эти умения можно развивать и усиливать. Например, если щит Кассиона сейчас защищает лишь небольшую площадь, то в романе он со временем мог вырасти до размеров целого города.

Ох, а это ещё что такое?! Ходящие растения на ножках? Да вы издеваетесь…

Кассион оттолкнулся от земли и мощным ударом ног сшиб недоминотавра в сторону, а затем запрыгнул ему на спину, пытаясь пробить мечом его толстую шкуру.

— Квииии! — взвыла небольшая армия недотараканов. Кажется они былиогорчены смертью…их королевы?

Они пытались протаранить щит своими, словно пилами лапами. Мини-растений оказалось чуть меньше — всего пять, но и они не отставали, изо всех сил налетая на защиту Кассиона, стараясь дотянуться до меня. Мы встряли?

Пожалуй, я пока посижу тихо-мирно в этом тёплом коконе, пока Морковка сражается. Сделаю вид, что не я всю эту кашу заварила. Спасибо, что недоминотавр здесь только один.

— Ты ему помогать не собираешься? — поинтересовался Коко, до этого сидевший ниже травы, тише воды.

— Не-а. Он же главный герой, а я просто хрупкая леди, — возмущённо посмотрела на Змея. Как, по его мнению, я могу помочь? Я тут, между прочим, главный балласт. — Ты не говорил, что тут будут какие-то монстры!

— А ты не с-спрашивала… Это х-химеры, порож-шдения тёмных магов…

— По книге здесь было пусто и безопасно… — обиженно заметила я, оглядываясь по сторонам. Тёмных магов на горизонте, к счастью, видно не было.

Да уж, глупо было полагаться только на сюжет книги. Может быть здесь не было монстров, потому что к тому моменту что-что случилось? Но что?

А что если… Именно эти монстры в будущем должны были напасть на графство? Может их стало слишком много, поэтому с ними и не смогли справиться — ни отряд рыцарей, ни даже граф с графиней.

Значит, нам сейчас выгоднее разобраться с ними здесь, пока их ещё мало и они не успели размножиться, как в оригинале. Но сможет ли Кассион? Он ведь ещё не настолько силён… Хотя с натиском пока справляется, но ведь на поддержание щита для меня у него уходит много маны…

— А у тебя случайно нет волшебных зелий, которые могли бы ему помочь?

Демон посмотрел на меня, как на дурочку. Ну да… Точно! У нас же есть меч-артефакт… Вот только, как добраться до него и передать Кассиону? С одной стороны на него наседал разъярённый недоминотавр, с другой — стайка шипящих насекомо-тварей.

— Может, ты сделаешь доброе дело и сползаешь за мечом? — С надеждой взглянула на фамильяра, заметив, как Морковка ловко отшвырнул недоминотавра к стене.

— Не могу, — протянул демон, шевеля хвостом. — Но ес-сли х-хочешь, ты мож-ешь наконец использовать это. Только за тебя я не руч-чаюс-сь.

Ну конечно, зря что ли я столько тренировалась!

— Я согласна, — не раздумывая, кивнула. Ещё бы! Подумаешь, потом будет немного плохо.

— Твоей маны хватит мне на пару минут... На три — беги к мечу, — и не дав собраться, демон прошипел. — Три!

Покидать щит, окружённый стайкой монстров, совсем не хотелось. Но я рванула вперёд, чувствуя, как силы утекают из меня с той же скоростью, с какой Коко вырос до невероятных размеров, чтобы оттолкнуть чудовищ в стороны и расчистить мне путь.

Мельком я заметила, что некоторые твари иссохли, словно внезапно постарели. Это было совсем не похоже на силу удачи… Хотя кто знает, что под ней понимается. Мана заканчивалась пугающе быстро, и обещанные две минуты превратились в одну.

До артефакта я почти добралась. Почти! Пришлось увернуться от одного переростка-таракана, а другому с размаху наступить каблуком на лапу. Всё это было похоже на видеоигру, и было не так уж и страшно.

Лишь крик Кассиона портил всё удовольствие.

— Идиотка! И чего тебе не сиделось в щите?! — рявкнул он.

— Сам такой! Не могу же я бросить тебя на произвол судьбы и смиренно ждать, когда тебя съедят. — Пропыхтела от усталости.

Впрочем, я не думала, что он действительно может погибнуть. До финала ещё далеко, но надо же показать, что я полезная.

— И чем ты можешь мне помочь?! — Кассион с размаху разрубил сразу нескольких монстро-насекомых.

— Если ты помолчишь, то, может быть, придумаю, как вытащить этот дурацкий меч!

— С-сладкие… — проворчал демон, прожёвывая ходячие цветочки.

Я упёрлась ногами в пол, изо всех сил тянула за рукоять висящий в воздухе меч. Он не желал поддаваться. Словно какой-нибудь Меч Короля Артура, который могут вытащить только достойные. А я что, по их мнению, недостойна? Вот с этим я была категорически не согласна!

Кинула быстрый взгляд на Кассиона, что уже расправился со всеми тараканами-переростками, но вот от минотаврикса избавиться никак не мог. Тот прижал его к земле, пытаясь своей кувалдой раздавить Морковку. Кассион с трудом удерживал меч, блокируя оружие монстра и пытаясь оттолкнуть его, но силы явно были на исходе.

— Да поддайся ты уже! — рявкнула я, и меч наконец соскользнул с места. Я устало выдохнула. Теперь бы ещё передать его лежащему на земле Кассиону… Или самой всадить меч в этого монстра? Но он такой тяжёлый… Или попробовать этого монстра пристукнуть?

Будь меч полегче и имей другую форму, может, у меня бы и получилось ударить со спины… Ой! Меч вдруг стал легче, засветился и прямо у меня в руках превратился в огромную, но неожиданно лёгкую сковородку.

Я шокировано уставилась на «оружие». Это ещё что такое?

— С-спасай его уж-же! Сейчас же без Морков-фки ос-станемся! — поторопил меня Коко, опередив меня и бросившись к минотавриксу. Он обвил шею чудовища, не давая тому откусить от Кассиона кусочек. Как он о нём заботится! За меня демон так не переживал... Он точно со мной заключил договор?

Минотаврикс, разозлившись, откинул Кассиона в сторону. Звук удара мне не очень-то понравился. Не уверена, хватит ли у меня сил, но попробовать стоит.

Так… Направляю ману в ноги, чуть подпрыгну, чтобы удар получился сильнее. Хоба, как могу! Остатки маны растеклись по телу, я собрала их все в руках и вложила всю силу в бросок.

БАМ! Гулкий звон раздаётся по пещере. Сковородка звонко попадает минотавриксу по рогатой голове. Его молот выпадает из лап, чудовище, шатаясь, валится на пол, чуть задев валяющегося Кассиона. Упс…

Как же я устала! Мне казалось, что управлять маной — проще простого. Так почему же я чувствую такую слабость, как будто пробежала марафон?

Пинаю тельце переростка и изо всех сил толкаю его в сторону, чтобы освободить моего рыцаря. И только теперь замечаю, что Морковка без сознания. Три долгие секунды до осознания…

Я убила главного героя! Да вы издеваетесь?! То есть ни полчища монстров, ни гигантский демон, ни толпа чёрных магов не смогли прикончить его в оригинале, а какой-то хилый недоминотавр из-за меня взял и прихлопнул?! Ты же главный герой, ты не можешь вот так просто умереть!

Может, он просто потерял сознание от удара, когда монстр швырнул его? Пульс вроде бы есть. Вся одежда в чёрной крови монстров, и не поймёшь, ранен он или нет. Или, может, потерял сознание от потери крови?

Запаниковав, я попыталась расстегнуть его камзол и рубашку, но пальцы никак не слушались. Тогда я просто села на него для удобства, лихорадочно дергая за дурацкие пуговицы, чтобы осмотреть, нет ли серьёзных травм. Ну… на груди у него была небольшая царапина. Я провела по ране рукой, пытаясь оценить ущерб. Ну не смертельная же, так чего он тут разлёгся? Приди уже в себя! Затрясти его как следует не позволила совесть.

— Ж-жив! — прошипел демон где-то сбоку. — Ты только хуж-же не с-сделай. Рас-селас-сь тут…

Я не слушала его, рванула подол платья, чтобы перевязать рану, и наклонилась поближе, чтобы понять, как лучше наложить повязку. И… встретилась взглядом с его грозным лицом… ладно, скорее первой его эмоцией был шок. Кассион тут же спихнул меня с себя и отпрянул назад на всякий случай.

— Леди Николь, руки вам бы лучше держать при себе, — прожёг меня взглядом Кассион, торопливо прикрываясь рубашкой. Ей богу! Как будто я только что покусилась на его! невинность.

— Эй! Я ничего такого не делала! — возмутилась. Честно говоря, я была оскорблена до глубины души… Если бы знала, что он подумает обо мне такое, то уж точно хотя бы потрогала его грудь… Зря он, что ли, столько времени накачивал себе эти мускулы! Но не до этого же было. — Да прекрати же делать такое лицо, будто тебя чего-то лишили!

Ну, ясно, он в порядке. Что с ним станет? Главный герой же…

Глава 8. Николь

— Кажется, я головой хорошенько приложился. Мне послышалось, что ваша змея разговаривает… — перевязывая рану, пробормотал Морковка. — И ради чего всё это было?

— Ради тебя! — тут же гордо поднимаю с земли валяющуюся сковородку и вручаю её Кассиону в руки.

— Зачем мне сковородка? — Он крутит её в руках, разглядывая со всех сторон.

— Да нет же! Это меч! Просто… он принял такую форму, когда я представила…

Точно! Я хлопаю себя по лбу, стараясь вспомнить, как выглядел тот самый меч. Пытаюсь мысленно вернуть ему прежнюю форму, но ничего не получается. Я, если честно, не особо-то его и разглядывала, чтобы запомнить, как он выглядел. Мда… А это ещё что за светящиеся руны на моём запястье? Откуда они только взялись?

— Это ещё что такое? — растерянно спрашиваю. Кассион осторожно берёт мою руку, внимательно всматриваясь в светящиеся символы.

— Метка хозяина артефакта, кажется.

Неужели тот, кто первым прикасается к артефакту, становится его владельцем? Кажется, я слегка оплошала.

— Артефакт может исчезать и появляться по желанию хозяина, — продолжает Кассион, отдавая сковородку. — И принимать любую форму, которую представит себе владелец.

Я машинально беру артефакт в руки, представляю, как она втягивается в метку. В книге не упоминалось, что артефакт способен на такое, да и Кассион никогда не пользовался возможностью менять форму меча.

— Метка снова появится, стоит призвать оружие, — хмыкнул он, с явным намёком на то, что моё «оружие» очень странное. — На самом деле, это очень редкий артефакт. Как он только оказался здесь?

Как-как… Видимо, автор решил сделать буст для главного героя — вот и всё. Кто ещё мог его здесь оставить?

— А нельзя как-то передать этот артефакт другому?

— Почему нет? Можно, конечно, — обрадовал меня Кассион. — Всего-то нужно… умереть.

Вот гад! Это что же получается…я только что украла важный артефакт прямо из-под носа главного героя? Ну… если подумать, значит, теперь заставлю его тренироваться ещё усерднее. Пусть пашет в поте лица, чтобы стать сильнее.

Пока я размышляла о своём, Кассион с каждой секундой хмурился всё сильнее. Его взгляд потемнел, а я непонимающе осмотрелась. Что-то случилось? Ещё монстры?

— Откуда они здесь? Может, кто-то разводит их… — Морковка вдруг осёкся, высказав мысли вслух. — Леди, возвращайтесь. Мне нужно кое-что проверить.

— Ну уж нет! Ты никуда не пойдёшь! — резко остановила, схватив его за рукав. Он явно имел в виду тёмных магов, которые любили эксперименты Тем более, что это химеры, их порождения. Да и кому ещё придёт в голову разводить монстров?

Впрочем, если у этих монстров вкусное мясо, то почему бы и нет? Так-так… Значит, надо срочно заставить этого гения-мага работать на себя, а потом продавать мясо от лица графства под видом какого-нибудь деликатеса. Тогда медлить нельзя! Нужно схватить этого мага как можно скорее!

— Леди Николь… — шикнул на меня рыцарь, резко отдёргивая назад за руку. Он окинул меня тяжёлым взглядом, но спорить не стал. Ещё бы! — Согласен с вами. Мы никуда не пойдём. Сообщим другим рыцарям и…

Он не успел договорить, отскочил в сторону, когда лианы попытались схватить его за ногу. Это ещё что?!

Кассион ловко срубил щупальца, но вторая пара лиан, принадлежавших хищному цветку, успела ухватить меня за ноги и утащить прямиком в свой склизкий желудок. Фу, мерзость!

Нет, меня, конечно, Кассион быстро спас, но теперь я была вся в какой-то жуткой жиже. Это злило.

— Идём разбираться с создателем этих существ! — Нет, так просто мы отсюда не уйдём. Мне даже показалось, что Морковка нарочно позволил цветку утащить меня, чтобы жизнь мёдом не казалась. И ему я обязательно это скоро припомню.