Злая леди в погоне за сладкой жизнью

Глава 4. Кассион

— Снова сегодня к госпоже пойдёшь? — Риэль, ещё один рыцарь графства, с жалостью посмотрел на Кассиона.

— Да, — коротко ответил тот, натягивая чистую тунику после тренировки. Их вздорная леди прежде придиралась к любой мелочи, даже если он, казалось бы, хорошо вымылся. Впрочем, для Николь это не имело значения — она всегда могла найти повод, чтобы поставить его на место. Хотя в последнее время он не мог припомнить ничего серьёзного между ними: их короткие перебранки не в счёт — это было всего лишь ребячество, которое даже не стоило внимания.

Кто бы знал, что происходит с их леди. Кассион тяжело вздохнул. Почему из всех рыцарей именно ему выпала эта честь присматривать за ней?

Впрочем, он прекрасно знал причину. Граф Роум и графиня Хелен, когда-то спасшие Кассиону жизнь, доверяли ему как никому другому. После того случая, когда их дочь выпила яд из-за неразделённой любви к Габриэлю Ребане, они постоянно тревожились и боялись, что это может повториться.

Хотя, казалось, Николь уже совсем забыла о женихе принцессы. Это было по-настоящему странно: с тех пор леди лишь раз упомянула его имя… А ведь раньше она говорила только о нём.

Может быть, смерть действительно изменила её? Что же творится в голове леди? О чём Николь думает, Кассион и представить не мог. Теперь предугадать её поступки стало ещё сложнее. Плохо это или хорошо —он для себя ещё не решил.

Так или иначе, было непросто забыть то, что она сделала. И чёрные перчатки на его руках будут служить вечным напоминанием об этом. Кассион сжал кулаки.

— Да не переживай ты так, Кас, — Риэль похлопал его по плечу. — Скоро забудешь об этой леди.

Кассион нахмурился, не понимая, к чему клонит рыцарь.

— Что это значит? — в его голосе прозвучал ледяной холод.

— Стоп, стоп… — Риэль поднял руки в примиряющем жесте, бегая глазами. — Я не имел в виду ничего такого. Просто у графства сейчас не лучшие времена. Жалование выплачивают, скрипя зубы. Так что, когда и этого не станет, придётся искать новых господ. Ты уже думал, куда пойдёшь?

Кассион и подумать о таком не мог. Даже если бы ему перестали платить, он всё равно бы не покинул графство. Он их рыцарь — и никогда их не оставит. Если понадобится, будет зарабатывать для графа и графини: пойдёт в наёмники, но не бросит. Он навсегда принадлежит этому дому.

Даже если ему вечно придётся защищать Николь, Кассион не уйдёт.

— К слову, как проходят ваши тренировки с госпожой? — Риэль решил перевести тему, заинтересовано смотря на него во все глаза.

Раньше, влюблённая в герцогского сына, леди стремилась во всём походить на принцессу Джулианну — его невесту. Николь ходила за ним по пятам и требовала, чтобы Кассион научил её владеть мечом. И когда, не выдержав, рыцарь согласился… Николь в тот же день закатила истерику и бросила тренировки, только потому что он сразу не перешёл к тренировкам с мечом.

А вот нынешняя Николь не сдавалась, как бы тяжело ей ни было вставать по утрам. Что двигало ею сейчас — ещё одна загадка, которую Кассион никак не мог разгадать.

Теперь она появлялась на тренировках вовремя, старательно набегала круги и повторяла за ним каждое упражнение. Может, ей просто захотелось укрепить своё хилое тело? Нет, за этим точно стояло нечто большее. Только что именно?

— Сносно, — коротко бросил Кассион и направился к леди Николь.

Он и представить не мог, что кухня на какое-то время станет его постоянным местом обитания, а он сам и его леди обзаведутся фартуками. Кассион снова вздохнул, следя за её манипуляциями. Николь то и дело ворчала на связку веток и бормотала себе под нос:

— Могли бы придумать что-нибудь получше!

А после леди неожиданно подняла взгляд от миски и грозно ткнула в сторону большого таза:

— Раз уж пришёл за мной на кухню, принеси горячей воды!

Кассион устало посмотрел на неё, а затем побрёл выполнять поручение, сдерживая зевки. Кассиону всегда плохо спалось. Когда он в последний раз высыпался? Бывали ли вообще времена, когда он не знал, что такое бессонница?

Наверное, всё началось ещё с детстве, когда он едва не погиб в северной деревушке. Воспоминания о чёрных магах, напавших на деревню и принесших почти всех жителей в жертву, не желали меркнуть даже спустя года. Тогда ему повезло — он спрятался и наблюдал, как горит деревня, а после его спасли и увезли с собой.

Кассион понимал, что он никто здесь, в графстве Карлес, и… не мог понять, почему тогда маленькая Николь так ревновала его к графу и графине.

Сейчас Кассиону приходилось смиренно выполнять приказы леди, но он не отказывал себе в удовольствии поддеть её. Иногда Николь огрызалась в ответ, а иногда вовсе не реагировала, о чём-то глубоко задумавшись. Она всё бормотала о том, что никак не может решить, что приготовить.

Он забрал у неё миску с яйцами, чтобы хоть чем-то заняться, после того, как леди выразила сомнение, что он вообще на что-то способен.

— С этим я точно справлюсь, — усмехнулся он, принимаясь за дело. Тем более что леди явно не нравилось взбивать яйца этой "метёлкой" из веток.

В этот момент по руке девушки скользнула белая змея. Кассион удивлённо уставился на неё: у леди новая зверушка? И когда она только успела её завести?

Он готов был покляться, что слышал, как змея что-то прошипела… как человек. Или ему уже мерещится от жары и усталости? Энергии демона он не чувствовал.

— Новый питомец? — спросил он, кивнув на белую змею с интересом.

— Ага. Дух сладостей. Мой фамильяр, — злобно улыбнулась Николь. Кассион едва заметно поморщился: он всё ещё не привык к тому, что их обычно хмурая леди может вот так просто улыбаться. Раньше она, конечно, пыталась одаривать слащавыми улыбками Габриэля Ребана, но, к счастью, чаще всего делала это в отсутствие Кассиона. — Я всё-таки смогла призвать его. А ты ведь не верил.

Он особо фамильярами не интересовался, знал лишь, что духи-фамильяры редко отзываются на зов. И о духе сладостей раньше никогда не слышал.

— Что бы такого придумать? Это должно быть что-то простое, но такое, чтобы пользовалось спросом… — Николь едва не билась головой. Признаться, Кассион не умел готовить, но, наблюдая за ловкими руками леди, подумал, что, возможно, это не так уж и сложно, как ему казалось.

Он устал здесь находиться, и просто хотел покинуть душное помещение.

— Леди, может, я могу вам чем-то помочь?

Николь задумчиво прошлась по нему взглядом, оценивая.

— Кассион, ты же не умеешь готовить. Чего уж говорить о сладостях…Так откуда тебе знать рецепт?

Он почувствовал себя уязвлённым.

— Ладно-ладно. Потом покажешь, — примиряюще подняла руки Николь, словно почувствовав его недовольство. — Лучше иди позови Анну, а сам отдохни.

Он ещё никогда не выполнял приказ с такой радостью.

***

— Кассион, ты идёшь к Николь? — остановила его графиня Хелен Карлес, когда в тот же вечер он возвращался проведать леди.

— Да, госпожа, — почтительно склонил голову рыцарь.

— Как она? Всё так же упорно твердит, что хочет тренироваться владению мечом?

Именно благодаря доброте графа и графини Кассион не мог отказать Николь — совесть ему не позволяла. Оба были прославленными рыцарями, участвовавшими в войне, и они обучили его, потратив своё время на него. Графиня Карлес и вовсе носила титул мастера меча, а граф Роум, хоть и не достиг уровня своей жены, всё же был выдающимся мечником. Кассион часто задумывался, почему же Николь не унаследовала их способности к управлению маной.

— Да, госпожа, — Женщина вздохнула, прикрыв глаза, и Кассион понял, что не может промолчать. — Она на удивление старательна.

Конечно, графиня Хелен не отказалась бы и сама позаниматься с дочерью, но Николь к ней с такой просьбой не обращалась. Кассион видел, что это печалило госпожу.

После долгой войны, в течение которой граф и графиня отсутствовали, им так и не удалось по-настоящему сблизиться с дочерью, как бы они не старались. Николь росла без их участия, и после возвращения они пытались подарить ей ту любовь, которой она была лишена в детстве, давали ей всё, что она пожелает.

— Я рада, что она наконец-то нашла себе занятие по душе. Может, у неё ещё что-то интересное произошло?

— У леди новая зверушка — белая змея.

— Вот как… Впрочем, я бы и сама не отказалась от питомца, — усталая улыбка тронула губы графини. — На пару дней я собираюсь снова отправиться в северные земли. Говорят, там развелось много монстров, нужно с ними разобраться, пока они не принесли бед жителям. Ты уж присмотри за Николь, ладно? Чтобы она не натворила дел?

— Конечно, госпожа!

Кассион не мог ей отказать.

***

— Что это? — Леди Николь требовательно указала пальцем на его корзинку.

Это был небольшой подарок, который достался Кассиону в благодарность за то, что он помог вытащить карету из ямы. Не дожидаясь ответа, Николь ловко изъяла корзинку, засунув туда свой любопытный нос. Не прошло и минуты, как она выудила большой тёмный кусок, напоминавший кирпич.

— Это шоколад? — Глаза леди загорелись, она жадно разглядывала подарок, а Кассион кивнул.

— Горькая гадость, — он слегка скривился, припоминая вкус. Не хотелось признаваться, но Кассион был ещё тем сладкоежкой, поэтому горечь шоколада не пришлась ему по душе. — Оставили леди Раяна и Рипли, в благодарность за то, что я вытащил их карету из ямы. Они проезжали мимо нас в баронство, навестить родных.

— Леди Раяна? Та самая, что управляет герцогской кондитерской?

— Да…

— И надолго они поехали в баронство?

— На пару дней?

Леди лукаво улыбнулась. Пугающе добавил про себя Кассион.

— Кажется, я кое-что придумала.

Она достала весь шоколад из корзины, явно что-то задумав.

— В каких десертах можно использовать эту горечь?

Николь не ответила. Кассион прежде пробовал, как советовали, крошить шоколад в горячий напиток, добавляя сахар или мёд, чтобы смягчить вкус. Но, похоже, у леди Николь были совсем другие планы. Он бы соврал, если бы сказал, что ему не интересно узнать, что та собирается готовить.

— Леди Николь, отодвиньтесь, я помогу вам всё перемешать. — Не выдержав, предложил он, вновь забирая так, не нравившуюся леди мешалку из веток. На что лишь услышал насмешливое, в её излюбленной манере:

— Какой ты заботливый…

— И что же леди изволит готовить?

Она постучала пальцем по столу, а затем загадочно произнесла:

— Пирожное с лавой.

Кассиону подумалось, что он ослышался.

— Пирожное… с чем?

— С ла-вой, — отчётливо произнесла она, внимательно наблюдая за его реакцией. Но Кассион понятие не имел, как реагировать.

— Это что-то опасное?

Леди не выдержала и громко рассмеялась, скрючившись от смеха. Кассион не увидел ничего забавного, поэтому лишь терпеливо ждал, когда она успокоится.

Николь вытерла слёзы, выступившие в уголках глаз, и фыркнула.

— Видел бы ты своё лицо! Ладно, бери два яйца, смешай их с сахаром и добавь щепотку соли. Только сильно не взбивай, просто аккуратно перемешай, — скомандовала она. — А я пока разогрею шоколад со сливочным маслом на водяной бане.

Она ловко разломала шоколад, бросая его вместе со сливочным маслом в небольшую кастрюлю, которую после поставила поверх большой, где уже кипела вода на печи.

Кассион не особо интересовался готовкой, поэтому понятия не имел, правильно ли всё делает госпожа. Хотя происходящее выглядело немного странно, он решил не обращать на этом внимания.

— Дух сладости подсказал рецепт? — осторожно уточнил он, пока она аккуратно перемешивала растапливающийся шоколад.

— В книге прочитала, — быстро пробормотала Николь.

Кассион вздохнул — а он-то надеялся, что тут будет замешана какая-нибудь магия фамильяра.

— Этот десерт вообще приготовили случайно, — пояснила она, неправильно истолковав его вздох. — Повар достал свои шоколадные кексы слишком рано и обнаружил, что внутри они ещё жидкие, а горячая начинка вытекает, словно лава. Поэтому я и сказала — пирожное с лавой. На самом деле у этого десерта много названий.

Он кивнул, наблюдая, как Николь тщательно перемешивает шоколад со сливочным маслом до однородной массы.

— Но если вы нашли рецепт в книге, разве это не значит, что нечто подобное уже есть в кондитерской? — спросил он, подозревая, что их леди замыслила продать новый десерт в герцогскую кондитерскую. Или, быть может, она выучила весь список десертов ещё тогда, когда Габриэль Ребане присылал для леди сладости оттуда, и точно знала, всё что у них есть?

— Мой дух сладости уже изучил их ассортимент, так что я точно знаю, чего у них нет. Этот рецепт редкий и очень старый. И будет надеется придётся аристократкам по душе. Ммм… Очень хороший шоколад, — добавила она, лизнув ложку. — Всё, он уже достаточно остыл, яйца не свернутся. Заливай его к себе и перемешивай. Добавим муку — и готово.

Кассион тщательно размешал всё до однородности чувствуя, что что-то тут не так. Почему он, рыцарь графства, занимается подобной ерундой? Почему ему так хочется ей помогать? Может быть, он и правда, самую малость верил, что леди Николь способна каким-то чудом — или хотя бы десертом — вытащить графство из долгов?

— Всё! — радостно хлопнула в ладоши Николь. — Заливаем в формочки и в духовой шкаф!

Николь поместила волшебный камень в духовой шкаф, аккуратно регулируя температуру. Сказала, что ждать придётся совсем недолго — всего десять-двенадцать минут. Он собирался предложить помощь, но, в итоге, занял место на стуле под её грозным:

— Не мешайся! Сиди смирно.

Поглядывая в окно, где сгущались сумерки, Кассион прислушивался к тихой мелодии, которую леди напевала себе под нос. И вдруг его стало клонить в сон, медленно, словно мягкая пелена.

Он полудремал, ощущая на грани сознания, как Николь достаёт десерт и украшаeт его. А он… ничего не мог с собой поделать, всё крепче засыпая под её умиротворяющую мелодию. В какой-то момент Кассион и вовсе перестал бороться, и сон накрыл его, словно тёплое одеяло.

В тот вечер попробовать десерт ему так и не удалось.

Проснулся он лишь ранним утром. Кассион обнаружил себя укрытым пледом на том же месте, где вчера его оставили сидеть. Как он мог не почувствовать ничего? Это было странно — обычно у него чуткий сон, но рядом с леди Николь он почему-то вчера почувствовал себя слишком расслабленно. И это его немного тревожило.

С другой стороны, это был, пожалуй, первый раз за долгое время, когда он смог выспаться.

Леди Николь на кухне давно уже не было, но всё ещё чувствовался запах горячего шоколада. Кассион с удивлением обнаружил на столе оставленный десерт и записку, где значилось обязательно попробовать сладость, и чтобы он зашёл за ней в обед… с лопатой...

***

— Что мы делаем, леди? — Кассион с недоумением, но в то же время послушно следовал за Николь, сжимая в руках вместо привычного меча лопату… Новооткрывшиеся перспективы ему, мягко говоря, не нравились.

— Мы идём навстречу нашей безбедной жизни! — с подозрительно довольной улыбкой ответила она, поглаживая своего питомца.

Наконец они остановились посреди дороги. Леди обернулась к нему, приказывая:

— Копай!

Кассион посмотрел на ни в чём неповинную дорогу, затем на леди. Затем снова на дорогу, и вновь на Николь.

— Зачем?

— Это вложение в будущее, — с важным видом пояснила она.

Тут у него в голове промелькнуло, что, зря он возлагал на леди надежду. Кажется, Николь окончательно лишилась рассудка после произошедшего. Может, стоило просто закинуть её на плечо и вернуть обратно в особняк, позвав целителя? Пусть проверит её голову ещё раз… на всякий случай.

— Как порча, и без того не самой лучшей дороги, может стать вложением? — скептически уточнил рыцарь.

— Просто копай, Кассион. Это приказ. Или мне придётся замарать свои нежные ручки, — невозмутимо ответила Николь, показав ему ладони.

Это задело Кассиона. Вот оно! Издёвка, о которой он почти успел позабыть. Издевается. Снова. Она смеётся над его уродством и заставляет заниматься бессмыслицей. Кассион с трудом сглотнул, сдерживая рвущийся наружу гнев.

— Я не обязан следовать вашим приказам, леди. — Бросил равнодушно, стараясь не выдать эмоций.

Похоже, это её удивило. Николь с любопытством немного склонила голову набок.

— Как это? Разве ты не мой рыцарь?

— Я подчиняюсь только приказам графа и графини. Сейчас мне велено защищать вас. Не более, — отчеканил он.

Она слегка прикусила губу, и у неё невольно вырвалось:

— Вредная Морковка...

Кассион озадаченно моргнул. Он? Ему послышалось?

Но Николь, не объясняясь, решительно взяла лопату и стала копать яму. Она пыхтела, упрямо вонзая лопату в землю, и было ясно: её не остановить.

Кассион тяжело вздохнул и молча забрал у неё лопату. И чем он здесь занимается? Помогает ей вредить другим, портит вместе с ней жизнь случайным прохожим?

— Где копать?

Николь довольно улыбнулась, указав место, где нужно вскопать ровный ряд. Кассион понимал, что очень сильно пожалеет об этом, но внутри его всё ещё изъедало чувство вины. Он не досмотрел за ней, не смог защитить и подвёл графа. Так если ей хочется позабавиться, почему бы немного не уступить, учитывая, что она едва не умерла?

***

Проходил ещё один не самый радостный день в компании Николь. Кассион был неприятно поражён, что леди не собирается бросать тренировки, прилежно пробегая заданные ей круги. Николь всё время допытывалась, когда же он наконец покажет ей какие-нибудь приёмы с мечом, но Кассион неизменно откладывал этот момент: во-первых, было ещё слишком рано, во-вторых — он всё ещё надеялся, что она сама устанет и бросит это занятие.

Прежде ему часто приходилось разбираться с её делами и сидеть часами в кабине, разбирая документы, пока она гонялась за женихом принцессы. Теперь к этому добавилось её непонятное желание — заниматься мечом. Надо отдать ей должное — теперь по вечерам она просматривала документы по графству, но почему-то работы от этого меньше не становилось.

— Долго мне ещё эти упражнения делать? — с недовольством спросила Николь. Сегодня они тренировались в зале, потому что снаружи лил дождь. — Хочу взять меч.

— Ещё рано… — Кассион покачал головой, внимательно разглядывая Николь. Она так смотрела на него, что в какой-то момент он всё-таки сдался. — — Хорошо, бери деревянный меч. Покажу, куда нужно бить, чтобы наверняка вырубить противника.

Николь вся засветилась от радости и с воодушевлением стала повторять за ним движения. На удивление у неё всё получалось легко и непринуждённо, словно когда-то она уже держала в руках оружие — пусть даже не меч, а что-то полегче.

Кассион нехотя признавал: у Николь определённо был талант. Как же его раньше никто не заметил?

В какой-то момент, когда он насмешливо прокомментировал её стойку, Николь хотела произнести что-то язвительное. Приоткрыла рот, но вдруг её взгляд прояснился, словно она что-то заметила за окном. Кассион готов был поклясться, что она даже начала потирать в предвкушении руки.

— Я переодеваться, — быстро бросила она, и ураганом вылетела из зала. Только что стояла здесь — и вот её уже нет.

Кассион обернулся и заметил снаружи двух промокших леди в сопровождении слуг. Одну из них он сразу узнал — это была управляющая герцогской кондитерской. Но что они здесь делают? Николь их пригласила? Вряд ли бы те приняли её приглашение…

— Вы действительно наша леди? — невольно вырвалось у него. Кассион покачал головой, досадуя на себя: в голову лезут одни глупости.

Глава 5. Николь

— С-спелый перс-сик…

Пока я металась по комнате, пытаясь переодеться как можно быстрее, этот демон-змей не уставал подшучивать надо мной.

— Прекрати меня так называть! — бросила я через плечо, едва не запутавшись в юбках.

— Поч-чему? — с ленивой усмешкой спросил он. — Ты ж-же наз-зываеш-шь с-своего рыцаря Моркофкой.

— Потому что он похож на морковку!

— А ты похож-жа на перс-сик.

— И чем же, интересно?

— Румяный, роз-зовый цвет волос и зелёные глаза, с-словно лис-стики.

— Правда? — Я бросила взгляд в зеркало, машинально поправляя платье. Хотелось выглядеть хоть немного приличнее. Мне совсем не казалось, что я похожа на персик. Впрочем, потом переубежу Колокольчика

Благодаря информации, которую демон выяснил для меня — всё пока что шло по плану. . Мне удалось заставить леди Риану посетить наш особняк.

Погостив в баронстве у кузины, она той же дорогой возвращались обратно в герцогство Ребане. А кто виноват, что их карета на обратном пути вдруг застряла в нашем графстве? Явно не я. В конце концов, та яма была вырыта исключительно ради червей, необходимых какому-то пьянчуге для рыбалки.

И вообще это они Морковку должны благодарить за то, что он подкинул мне эту идейку. Всё складывалось просто идеально. И дождь тоже сыграл мне на руку. Может это заслуга кольца удачи, которое демон подарил?

— Коко, где сейчас наши гости?