Тень твоего света

— Ты меня не услышал?! Я сказал, что ухожу, — сурово прошипел Коул, грозно возвышаясь над Яном.

— Ладно-ладно! Чего так реагировать? Подумаешь — проиграл. Не в первый раз. Соберёшься и выиграешь в следующей битве. Всё равно побед у тебя в разы больше. Мы так редко вместе выбираемся. Я просто хотел, чтобы ты расслабился. Делай, что хочешь. Моё дело предложить. Знаешь, не будь занудой, будь проще, и все наладится. И вообще, тебе надо…

Коул бросил испепеляющий взгляд на неумолкающего товарища, молча поставил стакан на барную стойку и пошёл к выходу сквозь буйствующую толпу нечисти.

— Эй! Я с тобой не договорил! Это нормально вообще?! — возмущался рыжий. Демон растворился в воздухе, не доходя до огромных каменных, резных дверей.

Тёмный материализовался в своей комнате, бросил себя на широченную кровать и положил руки под голову. Чёрные глаза смотрели в тёмный серый потолок, губы были сжаты, скулы казались ещё более очерченными. За окном уже было совсем темно, ночь полностью вступила в свои права. И только свет появляющейся из-за облаков луны освещал комнату. Понимание, как он мог не допустить возможность такого её поступка до сих пор не приходило. Неприятное послевкусие после поражения без битвы не давало покоя. Мысли роем крутились в его голове не переставая. Нужно было успокоиться, сконцентрироваться и продумать абсолютно все детали.

На ум пришла их предпоследняя битва. В прошлый раз их занесло в древний Китай, в начало третьего столетья до нашей эры. После долгих дворцовых интриг, якобы самих смертных в борьбе за власть, они вышли друг против друга на настоящем поле боя.

Он находился во дворце как незаконнорождённый сын императора. Отец на него не обращал внимания, братья откровенно терпеть не могли. Коул наблюдал за жизнью во дворце и всё время убеждался, что жизнь в нём гораздо хуже, чем истории, которые люди выдумывают про ад, и вовсе не понятно, что лучше — крестьянину думать, как выжить и прокормить семью, или чиновнику во дворце думать, как сохранить свою семью в живых.

Однажды, на пиру по поводу дня рождения императора, прекрасная девушка Мей Сяофей подарила ему волшебный танец. Тонкая и изящная, она напоминала парящее пёрышко. От неё сложно было отвести взгляд. Родители были горды своей дочерью, а гости заворожённо наблюдали за ней и за каждым её движением. Тёмному не составило труда понять, что это была светлая. В голове сразу начал выстраиваться план по ликвидации оппонента. Правда, в этот раз план удалось осуществить не сразу. Путь к победе оказался сложным и долгим. Она была дочерью знатного чиновника, поэтому её не выпускали одну из дома, отравить её тоже не получалось, так как вся пища в их доме тщательно проверялась на яды, подослать своих людей в качестве прислуги тоже не удавалось, потому что глава семейства давно не принимал новых работников. Коул (в то время его звали Да Хей Лонг) даже предложил императору выдать её за него замуж, в этом случае, он легко смог бы устранить свою жену, сославшись на её внезапную болезнь или несчастный случай, но её родители отказали ему. Отец Сяофей был очень близок с императором, и ему удалось убедить его, что Хей Лонгу лучше найти другую невесту. Пришлось установить круглосуточное наблюдение за ней и её домом, чтобы наконец-то найти способ подобраться к девушке и убить.

Однажды ранним утром тёмный сидел в своём кабинете. Ему очень шла чёрная ханьфу, подчёркивающая его прекрасно сложенную фигуру, длинные чёрные волосы блестящим водопадом ниспадали с его плеч. Его глаза приобрели азиатский разрез, но остальные черты лица остались прежними. Кто знал Коула раньше, с лёгкостью бы узнал его. Древний Китай определённо подходил ему и внешне, и внутренне. Его соперница также изменилась, превратившись в красивую азиатку, её было практически невозможно узнать, но не для представителя потустороннего мира. Внезапно вбежал его самый приближённый слуга и прерывисто выпалил:

— Господин! У меня вести! Вы сейчас будете шокированы! — задыхаясь, проговорил подчинённый. Он явно бежал и торопился сообщить новость.

— Говори… — спокойно сказал Да Хей Лонг, изящно потягивая из фарфоровой пиалы ароматный зелёный чай.

— Вчера была попытка нападения соседнего государства на северной границе. Вы не поверите, кто отразил нападение! — переводя дыхание, выпалил верный слуга.

— И кто же? — всё еще спокойно поинтересовался Коул.

— Это была Сяофей! Она была в генеральской форме, и под её предводительством было несколько отрядов! И знаете, что я Вам скажу? Её навыкам можно только позавидовать как в боевых искусствах, так и в стратегии! Кто бы мог подумать, что эта хрупкая барышня… — он не успел закончить свой доклад.

— Шокирован?!… Конечно, я шокирован… но не этой новостью… объясни-ка мне, как получилось, что при круглосуточном наблюдении, ты говоришь мне об этом только сейчас?! Почему я узнаю о таких подробностях лишь спустя полгода?! Неужели не было никаких намёков на то, что это не просто домашняя кисейная барышня? — тёмный с раздражением медленно проговаривал каждую фразу, как будто шипя.

— Господин, мы, правда, тщательно наблюдали день и ночь. И, правда, ничего не смогло бы её выдать. Обычная девушка, которая днями занимается вышивкой, каллиграфией и танцами. Всего неделю назад, поздно ночью из их поместья в неизвестном направлении тайно отправилась повозка. Мы даже не знали, кто в ней, но я отправил наших людей проследить за ними, и вот, что нам удалось узнать. Её вывезли на границу в тот день. Когда она появилась перед солдатами, все построились перед ней и склонили головы. Каждый день она тренировалась наравне со всеми мужчинами, многих она превосходила в своих навыках. Жила она в отдельном шатре и всё это время носила мужскую солдатскую форму. О том, что соседи собираются нападать, ей доложила разведка. И знаете, что она сделала? Они позволили им зайти на нашу территорию и сделали вид, что полностью покинули лагерь, оставили почти пустые шатры. Оставили так… кое-что на складах, чтобы задержать внимание неприятеля. Пока ничего не подозревающие солдаты соседей осматривали опустевший лагерь, наши закрыли ворота с внешней стороны и подожгли их всех! Из врагов не осталось ни одного живого солдата! Нам чудом удалось остаться незамеченными.

— Посмотрим, объявит ли об этом император. По-хорошему, он должен наградить своего героя. Только вот за много лет я ни разу не слышал, чтобы он упоминал о ней как о воине, и никто не знал, что в той части страны находятся какие-то войска. Это какой-то тайный отряд, о котором знает только правитель? — Хей Лонг ходил из стороны в сторону по комнате, размышляя вслух.

— Свободен! — сказал он резко слуге, усаживаясь за стол. — Я должен всё обдумать. Когда понадобишься, вызову и скажу, что будем делать дальше. В тот момент его так раздражали ограничения, доставляемые человеческим телом. Бесило, что оно не позволяло телепортироваться в нужное место и самому всё выяснить.

Прошла неделя. Император даже не обмолвился и словом о происшествии на границе. Коул сделал выводы. В его голове родился сложный долгоиграющий план, которому он решил строго следовать.

Для начала тёмный собрал своих людей и тайно организовал свою армию. Придётся совершить переворот, чтобы добраться до врага и убрать её. Потихоньку он подкупал важных чиновников, при этом устанавливал слежку за каждым, чтобы сразу устранить, если кто-нибудь из них задумает предательство. Он развил целую тайную сеть шпионов и разведчиков, которые круглосуточно докладывали обстановку.

Когда в его армии стало достаточное количество человек, Коул взял с собой пару отрядов и тайно отправился в соседнее Северное государство, со стороны которого были попытки нападения. Всё время, на протяжении всей жизни во дворце, он изображал загульного и безрассудного молодого человека, абсолютно безразличного к политике. Поэтому, когда он пропал из дворца, никто даже ничего не заподозрил. Решили, что он снова ушёл в недельный загул с друзьями по игральным и публичным домам. Никто и подумать не мог, что при этом в каждом развлекательном заведении у него были свои люди, которые работали на него и помогали добывать нужную информацию.

Дорога на север была долгой и утомительной. Холод тёмный не любил с детства. Продвигаться приходилось по заснеженному лесу. После пересечения границы они разделились. С двумя подчинёнными и несколькими солдатами им удалось пройти вглубь несколько километров, и их окружили воины соседнего государства.

Их всех поставили на колени, к ним вышел, судя по всему, их главнокомандующий.

— Вы нарушили наши границы и будете казнены, — сказал он, разглядывая незваных гостей.

— Мы пришли с предложением, — сказал было Коул, но в глазах резко потемнело, и он отключился, как и остальные его сопровождающие.

Все они очнулись в подземелье в тюрьме. Голова тёмного была чугунной, разбитая губа болела, а во рту ещё оставался привкус крови. Когда стало немного легче, туман рассеялся, и голова перестала трещать, Коул позвал стражников.

— Я требую встречи с вашим правителем! — сказал он, подойдя к решёткам.

— Кто ты такой, чтобы её требовать? — отозвались стражники.

— У меня к нему предложение, которое его заинтересует. Мне нужно с ним переговорить. Я пришёл именно к нему, — настаивал Хей Лонг.

— Ты сможешь его увидеть во время казни, тогда и выскажешь своё предложение в качестве последнего желания, — засмеялись стражники.

— Если через 48 часов мы не выберемся отсюда, мои оставшиеся люди, которые следили за вами, возьмут вас в окружение. Так и передай. Мне нужно увидеться с вашим правителем. Будьте добры, решите эту проблему, — спокойно и нарочито вежливо попросил Коул.

— Хорошо. Я передам ему твои слова. Ждите, — ответил один из стражников перед тем, как исчезнуть в тёмном коридоре темницы.

Через несколько часов за тёмным пришли. Воины здесь были одеты в шкуры диких животных и походили больше не представителей кочевых племён, чем на жителей устоявшегося государства. Хей Лонгу связали за спиной руки, завязали глаза и куда-то повели.

Когда они остановились, он почувствовал удар по ногам и упал на колени, ему развязали глаза. Перед его взором предстал огромный тронный зал. Ряд огромных расписных колонн поддерживали свод потолка. На троне сидел пожилой мужчина с длинными пепельными волосами и обветренным лицом. Под ногами лежали шкуры тигров, на нем была накидка из волчьей шкуры, волчья морда возвышалась над его головой. Правитель пристально смотрел на него изучающим взглядом.

— Попробуй заинтересовать меня своим предложением, иначе вы все погибните, включая тех, кто должен был взять нас в окружение. К твоему сведению, мои охотники давно их отследили и взяли всех до одного, — сказал он низким хриплым голосом, не отрывая пронзительного взгляда от тёмного.

— Я предлагаю Вам отомстить за полностью погибший отряд, но не только. Предлагаю сотрудничество. Когда задуманное мной свершится, я отдам всё государство под ваше управление, — сказал Коул с таким видом, как будто это он сидел на троне, а не стоял на коленях посреди зала.

Правитель заинтересованно поднял одну бровь.

— Ты кто такой? И почему я должен тебе поверить? — мужчина подался чуть вперёд и продолжал рассматривать Коула, поглаживая бороду.

— Я незаконно рождённый тринадцатый сын императора. Считайте, что просто хочу отомстить и свергнуть его.

— Только свергнуть? Не поверю, что можно просто взять и отказаться от власти. Нет никаких гарантий. Ты используешь нас, а потом забудешь все свои обещания. Я не могу подвергать своих людей опасности, — резонно подметил старый воин.

— Предлагаю подписать договор своей кровью, — всё так же спокойно и уверенно предложил Да Хей Лонг.

— И всё же я не пойму твоих мотивов, — не переставал сомневаться правитель.

— Насколько я понимаю, Вы хотите объединить все близлежащие государства в одно и создать мощную империю. Считайте, что я проникся вашей идеей и просто пришёл помочь вам в этом. Уверен, что это принесёт пользу и моему народу тоже.

— Дай мне подумать ночь. Если я соглашусь, завтра тебя вызовут, и мы подпишем соглашение при твоих и моих людях. Далее я выслушаю твои предложения по дальнейшим шагам. Если нет, то мы казним вас всех через пару дней. Уведите его! — крикнул правитель. Коулу снова завязали глаза и отвели в темницу.

Ночь прошла неспокойно. На кон было поставлено всё — если ему откажут, то он проиграет эту битву, если правитель согласится, то шансы победить значительно возрастут, но путь ещё будет долгим. Мысли не давали тёмному покоя, и он не спал до самого утра.

Когда за ним пришли, ему снова одели повязку на глаза и увели. На этот раз его не ставили на колени. Когда повязку сняли, Коул увидел по одну сторону своих воинов, по другую — местных генералов и чиновников. Правитель встал, сложил руки за спину и начал ходить туда-сюда. Он заговорил громко, чтобы слышал каждый.

— Сегодня я собрал вас всех, чтобы объявить новость. С этого дня наши армии объединяются и становятся единой. Нарушение договора и предательство представителей любой из сторон будет караться жестокой смертью. С этого дня мы вместе пойдём к созданию объединённой империи. Внесите договор!

Слуги внесли договор, вышитый на золотой ткани. Правитель взял инкрустированный драгоценными камнями кинжал, надрезал большой палец и поставил свой отпечаток. Затем протянул кинжал тёмному. Коул проделал всё тоже самое.

— В целях безопасности договор будет храниться у меня. А сейчас накормите их всех, пусть отдохнут. Сегодня отдых, а завтра соберёмся и продумаем дальнейший шаг.

Было решено, что Коул продолжит подрывать обстановку в столице изнутри, когда придёт время, нападение будет одновременным: будет поднято восстание и произойдёт нападение на северных границах. Императору будет сложно справиться в данной ситуации, и в бой будут брошены все имеющиеся силы. Отряд Сяофей тоже будет задействован рано или поздно. До этого момента нужно было максимально ослабить императорскую армию. Тогда и придёт момент для выступления тёмного.

Хей Лонг настолько тщательно всё проработал, что император был застигнут врасплох и не успел отреагировать нужным образом. Перед восстанием правитель узнал, что войска соседнего государства в огромном количестве внезапно вторглись на северной границе. Вся информация от императорской разведки была перехвачена людьми Коула, внедрёнными в данную службу, поэтому вторжение стало полной неожиданностью. На границу было переброшено большинство войск, но Сяофей осталась не задействована.

Восстание было кровавым. Императора, и всех родственников, что могли претендовать на трон, не оставили в живых. Тёмные и светлые легко играли человеческими жизнями. Им совершенно было неважно, сколько людей может уйти в процессе их игр. Они так легко относились к этому, потому что знали, что смерть — это всего лишь возвращение домой, и не брали в учёт страдания окружающих по ушедшему. Они сами неоднократно бесстрашно погибали во время своих сражений. При этом высшие силы оставляют информацию о нашем уходе за завесой тайны, чтобы люди могли развиваться, проходя этот этап.

Коул приказал отыскать Сяофей. В ту ночь им не удалось её найти. Захваченные родственники не признавались, где она, и продолжали молчать даже под пытками.

Тем временем, светлая тайно собрала остатки императорской армии и через пару дней вызвала демона на бой. Сторонники Хей Лонга слабо понимали, зачем она это делала, ведь результат был очевиден, но он прекрасно всё понимал. Это была только их битва. На данный момент Джейн была загнана в угол, прятаться и ждать, когда Коул найдет её, не было смысла, оставалось только принять последнюю битву.

У неё было очень мало солдат, но она всё равно повела их за собой. В рядах были предатели и те, кто продался тёмному, большая часть войск в отчаянии была брошена императором на северную границу, поэтому подкрепление просто не пришло. Коул же выступил вместе с войсками северного соседа. Джейн приказала не отступать и биться до последнего, хотя понимала, что они обречены. Сражение было яростным, несколько раз ей почти удавалось подобраться к демону, но все её атаки были отражены его подчинёнными. Он сидел на троне, установленном на поле боя, облачённый в полностью чёрные доспехи, и с чувством собственного превосходства наблюдал за её попытками добраться до него. В тот день её люди погибли все до единого.

Когда битва закончилась, Коул встал и прошёл через долину, заваленную трупами солдат в белых доспехах. Небо было серым, чёрные горы грозно нависали над полем боя, было мерзко и холодно, хотя битва была удачной. Была одержана победа, и можно было забрать несколько погибших душ с собой в тёмный мир. Он подошёл к её телу и достал копьё, торчащее прямо из сердца. Её широко-распахнутые глаза медленно меняли цвет с карего на бледно-голубой, почти белый, и, застыв, смотрели в небо. Дополнительно убеждаться в её смерти не было необходимости, он стоял и смотрел на неё сверху.

— Надо же, какая отчаянная и глупая женщина. Она готова пожертвовать своей жизнью и жизнью других ради победы, готова отдать всё, чтобы убить меня. Какой-то фанатизм на грани безумия. Ведь можно было отступить, перенести бой… сдаться, в конце концов… что за безумное упрямство? Сколько людей положила, ради попытки убить меня… — размышлял предводитель воинов в чёрных доспехах.

Правда, Коул сам никогда не отступал. Почему-то в тот раз особой радости от победы не было. Он хоть и был демоном, воином тёмных, но предпочитал биться более или менее на равных. Тёмный никак не рассчитывал, что, зная о том, что численность его отрядов превышает в более чем тысячу человек, она решится выйти на бой. О чем думали все эти люди? Вряд ли они верили, что могут победить в этой битве. И всё ради чего? Чтобы показать свою преданность императору?

Как и обещал, Коул передал власть правителю Северного государства. После объединения тот продолжил подчинять другие отдельные княжества и государства. В течение следующих девяти лет все шесть государств были завоёваны и объединены в одну могучую и великую страну. Для Китая началась новая эпоха. Через короткое время некому было даже вспомнить ни о Сяофей, ни о Хей Лонге. Они были теневыми участниками событий, остались неизвестными и канули в пучине времени, сыграв при этом очень важную роль в ходе истории.

Все эти события пронеслись в голове Коула с такой яркостью, как будто происходили вчера, а не две жизни назад.

— Судя по её предыдущим отчаянным, неадекватным поступкам, я должен был предусмотреть, что она способна на такую выходку. Остальные светлые, может, и не решились бы на такое, но она была способна на отчаянные и непредсказуемые шаги. Это всё-таки мой недочёт. Ну ничего. Надо отдохнуть. Хотя нет, не время отдыхать. Надо найти одноглазого деда, мне просто необходимо заполучить его оружие. Даже если он его ещё не разработал, возможно, подскажет другой способ. — подумал демон, резко встал с кровати и в тот же момент отправился в путь.

Глава IV

Дед так и жил отшельником за Мёртвым лесом. Место было неприятное, и даже местные демоны, не желали лишний раз появляться здесь. Ветви мёртвых чёрных деревьев настолько плотно сплетались, что образовывали покрытие не пропускающее, без того тусклый в мире тёмных, свет. Неизвестно, в какой момент одна из низших змееобразных тварей могла впиться в ногу, или в какой момент земля под ногами могла превратиться в трясину. Кругом был туман и неприятный запах мертвечины. Хорошо, что на поляне, где жил сам дед, этого запаха не было. Ему нравилось жить в уединении. За много тысяч лет он устал от общения и взаимодействия с соплеменниками. Многие вели себя не лучше обитателей мира человеческого, а то и хуже. На самом деле бессмертные очень похожи на людей, также полны страстей и алчности, это относится и к тёмным, и к светлым. И только самые мудрые и просветлённые всегда были выше всей этой суеты и поэтому становились Богами, хотя даже Боги не лишены своих страстей. Богом становиться деду не хотелось, его вполне устраивала уединённая жизнь. За столетия изучения своих способностей и магии его возможности достигли почти божественного уровня. Если он применял их для помощи кому-то, то эта личность действительно была особенной, попасть в сердце ворчливому старику было практически невозможно.

Поскольку Коул был в этих местах далеко не первый раз, он знал верный, быстрый и безопасный путь. Ему нравилось иногда приходить к старику и слушать его рассказы. Он не делал этого много лет за всё время обучения, но после того, как официально был принят в тёмный легион, ему удавалось периодически навещать старика. Тот был древним, мудрым тёмным бессмертным, никто не знал, сколько ему тысяч лет на самом деле, и в этом они были похожи. Старик мог многое поведать про мир, про жизнь, про другие миры и их устройство, поэтому с детства тёмный любил слушать его. Он время от времени приносил старику различные необходимые вещи и продукты и помогал собирать разные травы, в знак благодарности за своё спасение. Коул рад был помочь старику, а потом посидеть рядом с ним у камина и послушать очередной рассказ.

Демон уверенно свернул с главной тропы в сторону и быстро пошёл, не обращая внимания на крики и завывания животных и птиц, жуткое шипение низших под ногами.

Вскоре показалась небольшая поляна под чёрной горой. На ней стояла та самая серая, почти чёрная, изба, больше похожая на хижину. В окне горел тусклый, но такой тёплый свет, и это не могло не радовать — значит, дед был дома, а не ушёл куда-нибудь по делам.

— Кого там принесло?! Я никого не ждал! Убирайтесь отсюда! Идите туда, откуда пришли! — раздался скрипучий голос за дверью в ответ на стук.

— Дед! Это я — Коул! Открой, пожалуйста. Это очень важно.

Дверь отворилась, и на порог вышел дряхлый худощавый старик в старой мешковатой одежде, с белыми лохматыми длинными волосами. На одном глазе у него была повязка, а другой был похож на тёмный, красный драгоценный рубин.

— А… это ты, сынок. Заходи. Если бы это был кто-то другой, я бы отправил его обратно. Зачем снова пожаловал? — ему не удавалось скрыть свою радость.

— Ты так ругаешься, как будто к тебе может кто-то прийти кроме меня, — ухмыльнулся Коул. — Пришёл проведать тебя. И не только… Дед, помнишь, ты рассказывал, что пытался создать специальное оружие, которое останавливает перерождение бессмертных? Ты очень продвинулся в этом? Насколько оно готово? Мне оно очень нужно, — Коул прошёл в хижину и сел на лавку у стены напротив массивного стола, уставленного разными колбами, пузырьками с насекомыми, травами и разными частями животных. Единственная комната хижины освещалась только огнём в камине и парой свечей на столе, в помещении было очень тепло и пахло травами. В другое время Коулу захотелось бы свернуться в позу эмбриона и уснуть на кровати, на которой он спал здесь в детстве, до обучения. Но не сейчас. Сейчас было не до этого.

Старик прошёл и сел на стул за своим огромным столом. Стул очень походил на трон. Высокая спинка, с вырезанными непонятными знаками возвышалась над лохматой головой деда.

— Наслышан про твою последнюю неудачу. Главнейший был взбешён. Он был зол, потому что эту светлую до сих пор не удалось устранить. Удивительно, что тебя не наказали. Всё-таки, он тебя очень ценит. Как ты проиграл, что произошло? Расскажи мне, я знаю, что это бывает крайне редко, и должно быть произошло что-то действительно из ряда вон выходящее.

— Да, это моя вина. Мой недочёт. Сражаясь со своей оппоненткой несколько раз, я не смог предположить, что её шаги могут быть настолько рискованными и дерзкими, хотя по предыдущим битвам уже должен был догадываться, на что она способна. Тем более, ты знаешь, как всё их племя ведёт себя. Ожидать масштабных нарушений от одного из них было сложно. Тем не менее, этот экземпляр умудрился напасть без перерождения, плюс напасть при людях. Хорошо, что в обычном состоянии, когда мы не перерождаемся и не являемся к ним осознанно по разрешению, они не могут нас видеть. Сам понимаешь, чем это могло грозить. У нас об этом знают единицы, возможно, Ян и я, теперь и ты. Также напрашивается вывод, что светлые тоже не знают о её поступке, либо знают и осознанно идут на нарушение, убеждая меня в очередной раз в своём лицемерии. Поэтому я пришёл к тебе за помощью, чтобы убрать её раз и навсегда. Ведь не запрещено лишать врага возможности перерождаться. Ты закончил это оружие, на какой стадии процесс?