Хроники Артуриана: Империя выживших

V

Артуриан, Ародан, военная академия Сартерут,

5347 год, 38 день первой зимы

Утро потоком жаркого ветра вторглось в распахнутое окно комнаты Олары горьким и пряным ароматом пустыни. Часы девушки неистово вибрировали, возвещая о скором начале учебного дня. Олара с трудом разлепила глаза и выругалась, когда воспоминания о случившемся вчера окончательно разбудили её. С помощью Системы Олара наскоро умылась, перекусила сендивчами с угрем из подземного моря, которые каждое утро оставляли в пищевом блоке комнаты рабы, накинула спортивную форму, а затем вылетела из комнаты, чуть не столкнувшись в коридоре с Пелуа.

Олара уже было открыла рот, чтобы поприветствовать подругу, но та в страхе замотала головой, прижав руку к губам.

“Точно, спросонья совсем забыла про это дебильное ограничение. Так и помереть по глупости недолго”, – подумала Олара, с беспокойством оглядывая подругу, она выглядела неплохо, хотя и явно не спала ночью, судя по тёмным кругам под карими глазами.

Пелуа промаршировала на месте и вопросительно изогнула бровь. Олара кивнула, и они вместе пошли по направлению к плацу, который располагался на пятнадцатом этаже академии рядом с причалом для воздушных кораблей.

Весь путь подруги проделали молча, то и дело с волнением поглядывая друг на друга. Олара всё это время раздумывала, стоит ли ей передать оправдательное послание Фарусу через Пелуа или всё же дождаться подходящего момента и отдать табличку лично. Но в итоге решила не подставлять подругу: мало ли профессорам вздумается их обыскивать, а там здравствуй отчисление для неё, для Фаруса и для Пелуа. Поэтому Олара проверила в кармане штанов – на месте ли табличка и отложила всё до лучшего случая.

На плацу уже собрались все первокурсники. Ровными черными рядами они стояли, подняв головы к небу и приложив кулак к виску. Олара и Пелуа стремительно заняли ближайшие свободные места и вовремя: на высокую трибуну с гербом Сартерута, силуэтом “Эвридики” среди звёзд, вышел профессор Рислу юа Вартруа. Он поднял руки, чтобы снять с головы белый капюшон, его предплечья, усыпанные рунами, слегка тряслись от внутреннего волнения.

– Новый чудный день наступил, не правда ли? – громкий звенящий голос профессора, усиленный чипом, который располагался на горле, больно ударил по ушам, и студенты поморщились. – Так давайте же достойно встретим его! Тридцать кругов бегом для разминки. Но для начала споём гимн нашей великой Артурианской империи.

И, словно по команде, над плацем полились грузные торжественные ноты, от которых пульс начинал стучать чаще, а подбородок сам собой поднимался всё выше от гордости за великую державу. Профессор юа Вартруа пел громче всех, его писклявый голос будто разлетался повсюду надорванными фразами, перекрывая голоса и мысли студентов.

“Дари о, Империя, право и волю

Служить тебе до конца моих дней.

Смиренно склоняю я свою голову,

Покорен отныне одной лишь тебе”.

Последний куплет предназначался для планет-доминионов, но профессор юа Вартруа считал за гордость петь эти строки, воспевая тем самым единение всех, даже отдаленных, уголков Империи.

Едва стихли последние звуки гимна, как профессор, махнув рукой, отправил сотню студентов бегом по прямоугольному плацу размером в пять квадратных километров. Олара пересчитала глазами первокурсников и с похолодевшим сердцем поняла, что профессор юа Милгруа не шутил – тех, кто завалил вчерашнее задание и в самом деле отчислили. Оставалось только гадать, как на это отреагировали их прославленные родители.

– Хорошо спалось?

Олара растерянно обернулась, заслышав голос Ариана, парень непринужденно бежал чуть позади девушки, при этом остальные студенты их с лёгкостью обгоняли.

– Отвали. Ты не понял мой ответ? – Олара озлобленно бросила через плечо. – Нет, Ариан, значит, нет. Не мои проблемы, что раньше ты не получал отказов. Смирись и живи дальше.

– За тебя же беспокоюсь.

Олара рассмеялась, но тут же закашлялась, потому что ей не хватило дыхания. В лёгких закололо, и девушка выдавила из себя едва слышно:

– Да ты никогда ни о ком, кроме себя, не думаешь.

– А что, я один такой? – Ариан неожиданно возник по правую руку от Олары и чуть пихнул её в плечо, отчего девушка покачнулась и чуть не упала так, что ей пришлось остановиться. Ариан последовал её примеру и встал, скрестив руки на груди. Он с брезгливым осуждением смотрел, как Олара, уперев ладони в колени, пытается восстановить дыхание. – Разве остальные думают иначе? Если так, то они идиоты.

Оларе больше всего на свете хотелось в эту минуту ударить Ариана, но осознание, что он только этого и добивается, отрезвило, и девушка, подняв покрасневшее от напряжения лицо, сощурилась от яркого света Сантуры и Плиола и с остервенением выплюнула:

– Один ты умный, я знаю. Так вот и существуй в одиночестве где-нибудь подальше от меня.

Мимо них пробегали недоумевающие студенты, демонстрируя, что Оларе и Ариану предстоит нагонять пропущенные круги. Ариан склонил голову к плечу и с искренним любопытством спросил:

– Ты всё ещё злишься из-за того, что когда-то давным-давно в детстве я рассказал Муфале, что ты испортила её платье, в котором она должна была получать свою очередную премию?

Вопрос Ариана настолько выбил из Олары дух, что она с трудом сглотнула ком в горле и с изумлением уставилась на парня.

– Что? Нет, что за бред, – наконец выдавила из себя девушка.

– Тогда мне абсолютно непонятно, за что ты меня ненавидишь. Просветишь?

Олара хмыкнула, подняла корпус и смахнула со лба выбившуюся из густого хвоста волнистую прядь.

– Меня просто бесят такие люди, как ты.

– Это какие? – Ариан улыбнулся уголком губ, в глазах его плескалась плохо сдерживаемая злоба.

– Которые используют других, потому что сами из себя ничего не представляют.

Ариан скривился, но лишь на мгновение, а после расхохотался.

– Олара, ты такая наивная, – он сделал несколько шагов и склонился над девушкой, с обжигающим холодом прошептав: – Люди существуют для того, чтобы их использовали те, кто сильнее. Ты что, вчера родилась?

Однако Олара стойко выдержала его враждебность. Вздернув подбородок, она больно щелкнула Ариана по носу.

– Сильнее, но не умнее. Поэтому поищи себе другую жертву.

Оставив парня в растерянности потирать свой нос, девушка побежала дальше, не оглядываясь.

***

Олара, заняв место в строю рядом со своей группой, тяжело дышала. Её пунцовые щёки пылали, а грудь тяжело вздымалась при каждом вдохе. Ариан с насмешкой косился на неё, он даже не вспотел и успел обогнать всех, кто перегнал их с Оларой, тогда как девушка прибежала последней с большим отставанием.

Профессор юа Вартруа с неодобрением посмотрел на Олару, а затем, посерьёзнев, обратился к студентам:

– Сегодня ваша задача: победить группу противников в рукопашной схватке без использования оружия и дополнительных усилителей, которые, впрочем, вам и так запретили носить с собой до конца проведения экспериментального проекта. Члены проигравшей команды будут отчислены. Выбирать соперников я буду посредством жребия. Правила такие: победившей считается та команда, в которой выигравших бой будет больше, чем проигравших. Сражения пройдут в формате: один на один. Вопросы?

Тишина казалась осязаемой. Студенты обменивались растерянными взглядами, надеясь, что им в пару попадётся слабый противник, однако, какими бы изнеженными не были потомки элиты Артуриана, хилых среди них было мало: сказывалась небольшая, но активная физическая подготовка с начала учебного года.

Олара со страхом смотрела вокруг себя, понимая, что ничего хорошего ей от этого этапа ждать не придётся: мало кого девушка могла бы победить, а если говорить откровенно – то никого.

Фарус вдруг решительно поднял руку, привлекая внимание профессора. Тот кивнул и парень, расправив плечи, задал вопрос:

– Позвольте узнать, а академию закроют?

Профессор юа Вартруа опешил, а студенты настороженно пригнули головы, ожидая гневной тирады преподавателя, но он лишь уточнил:

– В каком смысле?

Фарус, раззадоренный вниманием, осмелел и с наивным выражением лица объявил:

– Такими темпами первокурсников к концу года не останется.

Студенты сочувственно покачали головами, понимая, что Фарус вылетит из академии ещё до проигрыша своей группы, но профессор юа Вартруа громко рассмеялся, отчего все в удивлении подняли взгляд на него.

– Не переживайте, новых наберём. Желающих здесь учиться более, чем достаточно.

Фарус нахмурился, абсолютно не ожидая подобной реакции.

– Сомневаюсь, что они не передумают, когда узнают о происходящем в академии.

Профессор торопливо отмахнулся рукой, словно от назойливого насекомого.

– Если вопросов больше нет, перейдём к жребию. Первая команда сразится против четвертой, вторая против…

– Они как будто все куда-то торопятся, – тихо проговорила Фелска, едва разнимая губы, но так, чтобы услышала Олара.

– О чём ты? – девушка незаметно придвинулась к Фелске, поглядывая на профессора юа Вартруа, который торжественно зачитывал списки соперников.

– Не знаю, как объяснить, – Фелска замялась. – Но профессора ведут себя не так, как обычно. Нервно, дёргано, напоказ. Будто боятся чего-то. Они даже названия проекту никакого не дали, называют его экспериментальным и всё, словно его на коленке писали.

Олара, помрачнев, молчала, однако Фелска уже перескочила на другую, более насущную тему.

– Как думаешь, у нас есть шанс? Наши противники выглядят грозно.

Фелска кивнула вперед на пятую группу, в неё входили четверо крепких парней и одна девушка, нисколько не отстававшая от них в физической силе.

Олара кисло поморщилась, предвкушая, как сильно будет болеть тело после того, как её с десяток раз опрокинут на маты.

– Лучше спроси у Ариана, ему лучше известно, насколько мы способные.

Олара и Фелска разом посмотрели на парня, лицо которого отчетливо выражало недовольство и разочарованное неприятие их положения.

***

– Три дохляка и два бойца в нашей команде против пятерых бойцов, – Имадр, громко постукивал носком ботинка о плац. – Нам стоит готовить вещи, Ариан?

Парень же в ответ скривил губы. Он не намерен был демонстрировать то, что на самом деле думал об их шансах против сильной команды, ведь Имадр прав – из пятерых членов их группы только двое способны дать отпор сопернику. Но Ариан натянул дружелюбную улыбку и воодушевляюще произнёс, обращаясь к команде:

– Наш противник силой точно не блещет, так что не списывай ребят со счетов раньше времени. Верно? Чалга, Фелска – в чем вы сильны? Вы побеждали в тренировочных боях?

– Бывало, – потупившись, бросил Чалга.

– Да, побеждала, – уверенно кивнула Фелска, но затем, слегка смутившись, добавила: – Но чаще проигрывала.

Имадр разъяренно прорычал, а затем взмахнул широкой ладонью и указал на команду.

– Класс! Превосходно! С нами ещё и Олара. Наши шансы нулевые.

– Я тебе тоже рада, Имадр, – улыбнулась девушка, но парень её благополучно не заметил.

Ариан потёр переносицу, а потом хлопнул в ладоши:

– Ладно, будем действовать по обстоятельствам. Но только попробуйте продуть, я вас после отчисления везде найду.

Его взгляд при этом так и сквозил неприязнью и несдерживаемой угрозой, так что Олара не выдержала и буркнула себе под нос:

– Какая же мерзость.

Ариан, словно услышав, бросил уничижительный взгляд на Олару и принялся раздавать указания:

– Имадр – ты возьмешь на себя самого сильного, затем Чалга, после пойду я. Затем Олара против самого слабого, если, конечно, его можно таковым назвать. Фелска, ты пойдешь в конце против девушки. Всё понятно?

– Да, – хором ответили Чалга и Фелска, Олара промолчала, пытаясь отыскать среди команды противника “слабого”, но ей этого не удалось: все смотрелись угрожающими великанами.

– Начнём! – послышался писклявый голос профессора юа Вартруа. – Первые пары на маты. У вас пять минут, чтобы уложить противника на лопатки. Если ни одному из двоих это не удастся, проигрыш засчитывается обоим.

– Они не пробовали озвучивать все правила сразу? – пробурчала Олара. – Ну так, для разнообразия.

– Это ничего не меняет, – отрезал Ариан. – У нас одна задача – победить, других вариантов и не рассматривайте.

Олара закатила глаза и с приторной улыбкой приложила кулак к виску.

– Понятно, генерал.

Ариан в ответ дернул себя за мочку уха и отошёл к мату вместе с Имадром, на ходу давая ему наставления перед боем.

– Напыщенный говнюк, – прошипела им вслед Олара.

Когда Система объявила о начале тренировочных боев, Имадр безмолвно проследовал на мат, похрустев шеей для острастки, но его соперник, высокий парень с мощными плечами и бицепсами, на это лишь хмыкнул.

– Имадру хватит и минуты, чтобы уложить этого парня. Спорим? – Чалга с азартом протянул Фелске руку, но та лишь с сомнением на неё покосилась.

– На что?

– На ампулу колфоина?

Фелска брезгливо сморщилась и отмахнулась.

– Фу, я таким не пользуюсь.

Чалга скис, бросил взгляд на Олару, но предлагать спор ей не решился.

Девушка же, прикусив нижнюю губу, неотрывно следила за тем, как Имадр после звукового сигнала, давшего старт бою, пригнулся, выставил руки в сторону и кинулся на противника с боевым кличем. Тот не ожидал такой скорой атаки и на мгновение растерялся, но этого промедления хватило, чтобы Имадр без труда навалился на парня и повалил его на мат. Раздался глухой грохот, а затем голос Системы возвестил о победе Имадра.

– Я же говорил, – победно хлопнул в ладоши Чалга. – И минуты не прошло.

Фелска покачала головой и с силой хлопнула парня по спине так, что он пошатнулся.

– Ты следующий, умник.

В пару Чалге пятая группа поставила тощего парня, который при этом не выглядел хрупким, наоборот: хитрый блеск его глаз не предвещал ничего хорошего. Чалга хоть и был сложен неплохо, даже какие-никакие мышцы имелись, но он слишком осторожничал и медлил, и против ловкого и внимательного соперника ему нечем было крыть.

Олара заранее знала исход их битвы, а потому отвлеклась от мата, на котором Чалга, опасливо пригнувшись, наворачивал круги, и огляделась в поисках друзей. Она сразу нашла Пелуа, девушка, оттолкнувшись на мате бионической ногой, подпрыгнула и налетела на свою конкурентку, как хищная кошка, и повалила её. Олара довольно улыбнулась, хотя бы у Пелуа всё прекрасно.

Сражение Геска Олара не видела, но судя по счастливым лицам его группы, у них всё складывалось прекрасно. Фаруса отыскать девушка не успела, потому что с поникшей от стыда головой к ним вернулся Чалга. Он потирал ушибленную щеку, которая уже наливалась синим, и старался не смотреть на Ариана, прожигающего его яростным взором.

– Моя очередь. А с тобой мы позже поговорим, – бросил он Чалге и уверенной походкой двинулся на ринг. Его соперник, парень на полголовы выше и в два раза шире, встревоженно посмотрел на свою команду. Олара закатила глаза. Все в Сартеруте знали, кто такой Ариан юа Хадруа и сыном кого он является, поэтому не удивительно, что такой громила испугался. Кто знает, что хуже: вылететь из академии или навалять сыну военного министра, который может отправить тебя в самые дальние уголки Империи, где о тебе потом благополучно забудут. Такие прецеденты случались, так что страхи парня были не беспочвенны.

Ариан медленно, словно хищная птица, кружил вокруг своего противника, а он то сжимал, то разжимал кулаки, абсолютно не зная, как ему поступить верно: поддаться или действовать в интересах команды. Все, кто следил за боем, понимали, что победит Ариан, но гадали, насколько сильные повреждения тот оставит на теле конкурента.

Просчитав все вероятности исхода сражения, Ариан, нашёл подходящий для себя и принял боевую стойку. Подняв кулаки к лицу, он согнул ноги в коленях и мягко двинулся вперёд. Олара не могла не заметить, с какими одухотворенными и восхищенными лицами на него смотрели девушки, даже Фелска и та слегка покраснела, когда рельеф накаченных рук и ног Ариана заметнее проступил от напряжения под черной обтягивающей спортивной формой. Олара поборола приступ тошноты и отвернулась. Она не имела ни малейшего желания лицезреть очередную не совсем честную победу Ариана. Хоть парень и был несомненно силён и хорош, но его конкурент явно превосходил его по физическим параметрам. И когда Система объявила о победе Ариана, никто особо не изумился.

– Ты следующая, Шакруа, – ядовито бросил Оларе он, когда сошёл с мата.

Фелска пораженно уставилась на Ариана, а глаза Чалги расширились от удивления. Не использовать приставку “юа”, показывающую принадлежность её носителя к знатному роду, это неуважение и открытая враждебность. Олара же пожала плечами и последовала на мат, с каждым шагом чувствуя, как тяжелеет тело, предчувствующее, что ему скоро сильно достанется.

Коротко стриженный парень, комплекцией схожий с Чалгой, выступил вперед с нескрываемым облегчением на лице, да и его команда явно предвкушала быструю и легкую победу. Олара сглотнула кислую слюну и сжала руки в кулаки.

– Давай, Шакруа! – с издевкой прокричал Ариан. – Продержись хотя бы минуту!

Олара с яростью в глазах обернулась и закричала в ответ:

– Хлебало завали, Хадруа! Или я тебе помогу!

Ариан присвистнул и кивнул на противника Олары.

– Ты сначала победи этого парня, а потом на меня целься!

– А ну замолкли оба! – громогласно разнесся по плацу крик профессора юа Вартруа и все разом прижали уши к ладоням. – Студент юа Шакруа, вас снять с проигрышем?

– Нет! – в испуге выпалила Олара. – Всё в порядке, давайте начинать!

Противник Олары, с недоумением следивший за её перепалкой с Арианом, после окрика профессора юа Вартруа изменился в лице и принял стойку. Олара последовала его примеру. Она быстро оглядела парня и приметила, что его левая нога стоит не так твердо, как правая.

“Травма, – промелькнуло в мыслях Олары. – Если я хочу победить, то стоит нанести ему точный удар по голени, и парень встанет на колени, а затем я могу ударить его коленом в лицо и повалить на бок, а там и на спину его завалить труда не составит. Однако…”

Олара покосилась на Ариана, парень с ядовитой насмешкой и полной уверенностью в её проигрыше следил за происходящим на мате.

“Хочу ли я выиграть на самом деле? – думала Олара, обходя по кругу соперника, который не торопился нападать. – Если наша команда проиграет, то нас всего лишь отчислят. А если мы выиграем, то рано или поздно полетим на Торнуил”.

Парень резко шагнул вперед и помчался прямо на Олару, но та проворно увернулась и оказалась у него за спиной.

– Давай, Шакруа! Не тормози! – кричал Ариан.

“Что дороже? Жизнь или возможность окончить академию и добиться тех же высот, что и отец когда-то? – Олара продолжала кружить по мату, уворачиваясь от ударов. – Я могу победить. Могу заявить о себе, что я не слабая, что многое могу. Но тогда…”

Задумавшись, Олара чуть не пропустила удар, но вовремя отклонилась, и кулак парня прошёлся по её скуле, лишь слегка задев.

“Не хочу геройствовать, – решила Олара, вспомнив последнюю встречу с отцом, его потухший взгляд и затравленный вид. – Всё это всегда заканчивается одинаково”.

Девушка неожиданно замерла и сама двинулась на соперника, опустив защиту. Тот, не веря своей удаче, накинулся на Олару и жёстко повалил её на мат. Спину девушки обожгло огнём, а перед глазами замелькали черные мушки. Сквозь шум в ушах она расслышала, что проиграла.

– Бой в твоем стиле. Ты провалилась.

Голубые глаза Ариана обдали её холодной неприязнью, когда Олара пошатываясь сошла с мата.

– А ты чего ждал? – девушка неожиданно толкнула Ариана в грудь, но тот даже на сантиметр не сдвинулся, лишь его черные брови изумленно поползли вверх. – Я ни разу не выигрывала на тренировочных матчах.

– У нас два поражения и две победы, – Ариан опомнился и схватил Олару за запястье, больно вывернув его так, что девушке пришлось нагнуться. – Осталась только Фелска. Мы продуем и нас выгонят!

– Что такое, Ариан? – Олара исподлобья взглянула на парня, пытаясь вырваться из его хватки. – Больше некого использовать? И что же ты будешь делать?

– Ты проиграла специально? – прорычал он.

– А что если да?

– Ты спятила! – он пригнулся и их взгляды встретились.

– Хотела на твою рожу посмотреть, – иронично протянула Олара. – Всего лишь.

Ариан хмыкнул и оттолкнул девушку, она влетела в Имадра, который поймал её, скорее, рефлекторно, чем осознанно, потому что тут же отпустил Олару, и она упала на колени. Ариан скривился и отвернулся к мату, на котором в самом разгаре была битва Фелски и бритоголовой высокой девушки с руками и ногами в два раза объёмнее, чем у рыжеволосой стройной Фелски. Но небольшое тело и острый ум, способный вовремя и правильно оценивать обстановку, сыграли девушке на руку. Фелска без усердий обходила грубые и неторопливые выпады бритоголовой, она почти бесшумно отпрыгивала на мате, словно на мгновения зависая в воздухе. Олара, как завороженная, таращилась на Фелску, не понимая, почему не замечала эту девушку раньше, ведь она настолько великолепна в схватке, а значит, давно должна была засветиться.

Бой продлился ровно три минуты, и всё это время Фелска выматывала соперницу, пока та не начала совершать ошибки. Только когда бритоголовая лопатками опустилась на поверхность мата, Олара глубоко вздохнула, она почти не дышала, пока Фелска сражалась за судьбу их команды.

Девушка с победным кличем побежала к ним, Чалга радостного подпрыгнул и помчался навстречу Фелске.

– Считай, что тебе повезло, – отрывисто бросил Ариан Оларе, не глядя на неё.

– Ага, очень рада, – буркнула в ответ она, поднимаясь и отряхивая колени.

Имадр прошёл мимо и задел Олару плечом так, что девушка опять чуть не упала, но её вовремя подхватила подбежавшая Фелска.

– Ты в порядке? – с беспокойством вопросила она, вглядываясь в лицо девушки.

– В полном. Вымоталась немного.

– Пошли, присядем, пока другие сражаются, – Фелска закинула руку Олары себе на плечо, которая и не думала сопротивляться помощи.

Из двадцати команд на матах оставалась ещё примерно половина, поэтому Олара с охотой согласилась на предложение и прошествовала вместе с Фелской к скамейкам, они в пять рядов обрамляли плац.

Они в молчании сидели и смотрели, как один за другим вылетают из экспериментального проекта студенты, которым не повезло проиграть свою схватку.

– Твои друзья победили. Они прошли дальше, – нарушила молчание Фелска, поглядев на табло, где помечались номера команд, их состав и статус на момент прохождения задания. Имена Пелуа, Геска и Фаруса светились в зеленой зоне среди тех, кто победил соперников.

Олара рассеянно кивнула, не отвечая.

– Ты не думай, я в подруги не набиваюсь…

Олара повернулась к Фелске и окинула её оценивающим взглядом.

– Именно это ты и делаешь.

Фелска широко улыбнулась.

– Ты против?

– Нет. Но ты уверена, что хочешь этого? – Олара откинулась на спинку и вытянула вперед ноги, потирая колени. – Кто знает, возможно на следующих этапах мы будем сражаться друг против друга.

Улыбка Фелски испарилась, словно её и не было. Она в нерешительности покосилась на Олару.

– Тебе известно, что будет дальше?

– Нет, – синие глаза Олары с подозрением сузились. – А что? Ты за этим пришла? Спешу огорчить, но…

Фелска тут же замотала головой и оборвала её на полуслове: