Недопустимое отклонение

— Прости, я голодная, — пробормотала себе под нос.

— Можем заехать куда-то по дороге домой.

Ника представила, как вгрызается зубами в сочный бургер. Ради этого она может потерпеть еще немного. Только хотела взять еще одну канапе, как Егор достаточно жестко схватил ее за локоть и повернул лицом к залу.

— Эй, что ты — Хотела возмутиться, но Егор ее перебил:

— Тсс, Костров. Улыбнись, милая. — Ника как по команде выпрямилась, вскинула подбородок. Растянула губы в самой широкой улыбке, на которую только была способна. Поймала руку Егора, переплетая пальцы.

Справа в их сторону направлялся тот же мужчина, которого они встретили в галерее. Но сегодня он был один. Шел медленно. Когда он проходил мимо бара, двое мужчин прекратили разговор и почтительно наклонили головы; одна женщина в алых губах поправила причёску, словно готовясь к аудиенции. Свет прожекторов скользнул по его плеши, высветив старческую пигментацию, и Ника вдруг заметила, как он небрежно касается пальцами края каждого стула, мимо которого идёт. Гул голосов на мгновение стихал в радиусе трёх метров от него. Несколько раз кивнул проходящим мимо мужчинам, одному пожал руку. Как же медленно он идет. Ника почувствовала себя экспонатом на выставке, который стоит и ждет, пока на него посмотрят и одобрят.

— Я бы успела съесть целый поднос, пока он дойдет, — сказала на ухо Егору, встав на цыпочки. Пришлось опереться на его руку. Она не перестанет удивляться силе, которая скрывается в этом мужчине. Казалось, он мог бы выдержать вес всего ее тела на одной руке. В голову предательски закралась мысль о том, как именно он мог держать ее этой рукой в каких позах. Тут же отогнала от себя эту постыдную мысль, но, к сожалению, уже после того, как покраснела.

Егор обернулся через плечо на стол, схватил одной рукой несколько шпажек и вручил этот букетик Нике. Этот мужчина явно не умеет выбирать букеты.

Костров подошел ровно в тот момент, когда Ника, отвернувшись от гостей, набила полный рот едой и пыталась прожевать. Запила щедрым глотком шампанского и повернулась к Егору, который уже пожимал руку Кострову.

— Николай Валентинович, — Егор обнял Нику за талию и выдвинул немного перед собой. Показывал ее Кострову так, будто она была трофеем.

— Добрый вечер, — Ника сглотнула и улыбнулась. Протянуть руку? Присесть в реверансе? ЧТО ДЕЛАТЬ?

— Ника, вы украшение сегодняшнего вечера, — он протянул руку. Ника смотрела на нее. В стрессовых ситуациях мозгу свойственно тупить? Егор незаметно хлопнул ее по ягодице. Возмущение вернуло Нике способность мыслить. Вложила пальчики в руку Кострова, который незамедлительно наклонился и коснулся сомкнутыми губами ее руки.

— Спасибо, вы сегодня без — быстрый взгляд на его правую руку, — супруги?

Костров рассмеялся, кивая Егору.

— Наблюдательная, люблю таких. Она там, разговаривает с Ниной Милоновой. Егор вас познакомил с Михаилом и Ниной? — Ника не помнила. Все, с кем сегодня Егор ее знакомил, слились в одну безобразную кучу лиц без имен.

— Нет, я его еще не видел. Подойдем попозже. — Ответил Егор, спасая Нику от неловкости, — Это еще один инвестор «Феникса», милая.

Ника кивнула. Пальцы крепче сжали ножку бокала.

— Видел новые цифры.

— Да, верно движемся к цели, — отозвался Егор. Ника заметила, что уголок его губ дернулся, как будто он пытается заставить себя улыбнуться. Обвила его руку своей, слегка прикасаясь. Казалось, что ему нужна поддержка.

— Шестьдесят тысяч активных. Вы двое делаете для приложения больше, чем вся рекламная кампания.

Ника слегка отстранилась, когда Егор незаметно для окружающих передернул плечами. Послала Кострову широкую улыбку. Краем глаза увидела добела поджатые губы Егора. Она не понимала, хорошо ли то, что они набрали шестьдесят тысяч активных или нет, но могла перевести тему.

— Если вы не против, оставим работу. Я постоянно слушаю о ней от Егора, — закатила глаза, хитро подмигнула инвестору и тронула его за плечо, переключая внимание с Чернова на себя, — Я слышала, вы коллекционируете часы. Это очень интересно, не расскажете? — Поблагодарила вчерашнюю себя, которая захотела погуглить про инвесторов «Феникса», чтоб быть вооруженной. Егор отозвался на этот крайне нелепый маневр по отвлечению внимания легким пожатием ее руки. Как только Костров заговорил о своей коллекции, ей оставалось только слушать и кивать. Но это продлилось не долго.

— Знаете, что меня интересует больше всего? — Николай Валентинович наклонился к ним, внимательно всматриваясь в лица, — Насколько удачно ваш хваленный алгоритм свел вас вместе. Где было ваше первое свидание? — Ника почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. Костров смотрел на неё так, будто уже знал ответ на свой вопрос, и ей оставалось только подтвердить его догадку. Лицо Егора искривилось. Ника почувствовала, как он напрягся, больно сжал ей пальцы, но тут же отпустил. — Не поймите меня неправильно. Я женат уже тридцать пять лет. Простите старику, но молодость, романтика. Позвольте мне ностальгию.

Ника сглотнула. Егор молчал. Значит, ей придется начать. Оставалось надеяться, что Егор подхватит, чтоб история выглядела правдоподобной.

— В какой-то безобразной кофейне в центре, — выкрутилась Ника, вспоминая первую встречу вне офиса, — Милый, как она называлась?

— «Сансара».

— Да, точно. Не скажу, что встреча была прямо романтичной, но мы проговорили весь вечер. — Егор молчал, это начинало нервировать. Ника незаметно пнула его под ребра локтем. Тот, наконец-то включился.

— Ну, если мне не изменяет память, говорила ты, — поднял ее руку к своему рту, поцеловал костяшку указательного пальца. Ника заставила себя хихикнуть, надеясь, что это получилось мило, а не истерически.

— Потому что ты весь вечер ковырялся в пирожном, — показательно ворчала. «Боже, мы выглядим как полные идиоты», промелькнуло в ее голове, но нельзя останавливать поезд на ходу, поэтому продолжила. — Как потом оказалось, он не любит сладкое. Зато ни разу не наворчал на меня.

— Ты же сделала заказ, я просто пытался быть милым. — Он сильно сжал ее талию, наверное, намекая, что фарс нужно заканчивать. Ника суетливо глотнула из бокала, чувствуя жар на щеках.

Костров скривился в улыбке, которая, к его чести, выглядела почти искренней. Но углубившаяся на его переносице складка не оставляла надежды. Что-то в его взгляде говорило Нике, что это был экзамен, который они почти провалили. Но почти не считается, да?

Основной свет погас почти мгновенно, оставив лишь узкие полосы синих прожекторов, которые бегали по потолку и стенам. Сцена загорелась ярко-белым — на ней стоял высокий стеклянный подиум, по краям которого пульсировали неоновые линии, менявшие цвет с фиолетового на голубой. Огромный LED-экран за спиной ведущего транслировал логотипы номинантов. Ведущий подошел к стойке с микрофоном, поздоровался. Потом началась длинная речь о том, как важны IT-стартапы и какой вклад в развитие общества они несут. Ника подавила зевоту. Ведущий не унимался, назвал номинации, начал вызывать людей на сцену, вручал им небольшие стеклянные статуэтки в форме прозрачной планеты.

— Друзья, мы подошли к самому важному моменту вечера. Номинация «Прорыв года». Номинация для тех, кто посмотрел на индустрию знакомств и сказал: «А давайте вернём людям доверие». «Феникс» сделал то, что не удавалось никому: верификацию живых людей. Без унизительных селфи с паспортом. Без скучных анкет. Они просто сделали так, что за экраном — реальный человек. Егор Чернов, «Феникс» — на сцену! Егор, вы не просто сделали продукт. Вы сделали безопасность, в которой нуждались все. — Зал разразился овациями. Егор кивнул и отошел на сцену. Ника осталась наедине с Костровым. Он смотрел Егору в спину, когда тот поднялся на сцену. Но когда он заговорил, повернулся к Нике.

— Скажите честно, Ника. Что вы в нем нашли?

Ника опешила. Нахмурилась. Видимо, парный экзамен пройден, теперь остался индивидуальный зачет. Ника мысленно сосчитала до пяти.

— Простите, не понимаю, о чем вы.

— Да ладно вам, милочка. Мы оба знаем, что Егор не романтик и вряд ли мастер слова. Почему вы с ним? — От его взгляда становилось не по себе, но Ника игнорировала мурашки, бегущие по рукам, не отводила глаз от его. Подбирала варианты ответа, от банального «добрый» до абсурдного «милый». Проблема в том, что она не могла понять, какой именно ответ устроит Кострова.

Ника открыла рот, чтобы выдать заученную улыбку и дежурную фразу про «он заботливый и смешной», но слова застряли в горле. Потому что она вдруг поняла: она не знает, бывает ли он смешным. Она знает его другим.

Она вспомнила, как он молча вёз её на пустой автодром, хотя мог бы просто отвезти домой. Как стоял с протянутой рукой, пока она вцепилась в ремень, с таким видом, будто собирался вытащить её из горящей машины. Он не уговаривал, не объяснял, а просто ждал, пока она сама решится. И когда она села за руль, он не сказал ни слова. Просто сидел рядом, пока она накручивала круги, и не мешал ей бояться.

Думала, видимо, слишком долго. Костров понимающе улыбнулся, отвернулся, собираясь уже уйти. Ника обернулась, проверить, не стоит ли Егор за ее спиной и выпалила первое, что пришло в голову, когда Костров задал вопрос. ТО, что она отгоняла, как неподходящий вариант.

— Честность, — это остановило Кострова. Он развернулся к ней. В его глазах промелькнуло удивление, которое Костров тут же сменил благодушным выражением, но Ника не могла ошибиться. Значило ли это, что экзамен сдан?

— Простите?

— Егор не врет. Если у него что-то в голове – он это высказывает. Он не строит интриг, не замалчивает. Это первое, что я в нем заметила. Этим он меня покорил.

— Хм. — Николай Валентинович сложил губы в трубочку, как будто пытался решить сложную задачу. Ника выдохнула только тогда, когда почувствовала жар руки Егора на своей пояснице. Она и не заметила, что не дышала

— Все в порядке? — Казалось, он спросил у обоих, но смотрел только Нике в глаза. Она едва заметно покачала головой, надеясь, что Костров не заметит.

— Да, я как раз хотел пригласить вас на небольшой семейный ужин. Я свяжусь с тобой. Наслаждайтесь вечером, — пожал Егору руку и ушел.

Ника вцепилась в угол стола за своей спиной, ноги внезапно ослабели. Это был тяжелый вечер.

— Он как будто снимал с меня скальпелем кожу. Брр, — поежилась от одного воспоминания о его взгляде. Егор коснулся ее сжатых на ножке бокала пальцев. Она расслабила руку, позволяя забрать надоевший бокал. Посмотрела на ладонь. Кровь начала приливать, ладонь порозовела, пальцы закололо.

— Пойдем, — крепко схватил ее за руку и повел через зал. У самой двери стоял Илья и разговаривал с кем-то из мужчин. Егор тронул его за локоть и вышел, выведя за собой Нику. Она обернулась, но Ильи не было. Может, какой-то условный знак? Главное, что уже через несколько минут их машина неслась в сторону ближайшего ресторана фастфуда.

— Что было? — Егор нарушил тишину через десять минут, выкрутив звук музыки на минимум.

— Проверка, что ж еще.

Егор выругался себе под нос, ударил рукой по двери. Не сильно, но Ника вздрогнула. Покосилась на Егора, который, по видимому, сжимал зубы, так как желваки на его щеках заметно дергались.

— Прости.

— Не беспокойся, мне кажется, я справилась.

— Он что-то говорил про ужин? — Ника напряглась, пытаясь понять, не упустила ли она этого вопроса, пока находилась в предобморочном состоянии. Даже засомневалась в собственной адекватности, но Костров ни слова не гворол ей про ужин.

— Я думаю, импровизировал.

— Хорошо.

Ника смотрела в окно, перебирала пальцами бусины, составлявшие ручку сумочки. Горячее прикосновение его пальцев к ее ноге. Она посмотрела на Егора, на руку, протянутую к ее бедру.

— Ты справилась. — В этой короткой фразе было столько искренности, что Ника невольно потянулась к его руке и накрыла своими ледяными пальцами. Только когда машина остановилась напротив ресторана фастфуда, он убрал руку. Без нее внезапно стало зябко.

— Мы будем выглядеть глупо, — окинула критическим взглядом свое вечернее шелковое платье и его костюм тройку и идеальную бабочку. Хихикнула. Егор посмотрел на себя в зеркало заднего вида, провел рукой по волосам, взъерошив их. Стянул бабочку, бросил куда-то назад, расстегнул ворот. Повернулся к ней и развел руки в стороны, как бы спрашивая "Ну как?". — Да, так намного лучше. — И засмеялась.

— Ну и ладно. — И вышел из машины. А через двадцать минут они уже ели те самые сочные бургеры, о которых Ника мечтала с начала вечера. Молча, но это было приятное молчание. Впервые за долгое время.