Призрачный фронт

Сидя на мостике, Гордей Туманов смотрел на россыпь ярких звёзд, светящихся на центральном обзорном экране. Он пытался просчитать очередной ход «Теневого флота», кому бы тот на самом деле не принадлежал: клисионцам, хабирцам или их мелким сателлитам… В любом случае, у «рейдеров» должна быть своя тактика, и её нужно понять, чтобы незаметно выйти на один из вражеских кораблей, захватить его и выяснить местонахождение основной базы. Сейчас это была главная задача всех спецслужб Федерации в целом, и командира диверсионно-разведывательного корвета «Призрак» в частности. Поэтому космолёту Гордея приходилось прочёсывать один пограничный сектор за другим в надежде наткнуться на противника. Но это было то же самое, что искать иголку в стоге сена.

Тяжело вздохнув, майор погладил панель управления, словно ласкал любимую женщину. Потом улыбнулся, разглядывая серебристые терминалы различных систем.

Впервые увидев «Фантом-7», он замедлил шаги. Его новый корабль, размером с двухэтажный дом, напоминал спящего дракона, пригнувшегося к бетону космодрома. Матово-черный корпус, поглощающий свет, переливался едва уловимым фиолетовым отблеском. Это былпризнак активности системы «Фата Маргана». Даже на земле, контуры корабля дрожали, как мираж, сливаясь с тенями ангара. Угловатые грани были сглажены, словно корабль выточили из обсидиана, но Гордей знал: эта плавность обманчива. Каждый изгиб искажал радиолакационные данные, а плиты брони, скрепленные словно чешуя, генерировали энергощиты, способные выдержать плазменный шторм.

Он обошел корвет , и взгляд зацепился за выпуклые модули по бортам – люки плазменных лучеметов. Их узкие щели, похожие на змеиные веки, при активации раскрывались веером, превращая корабль в огненного ежа. Над ними, вдоль хребта шаттла, тянулись утолщения: там прятались жерла протонных пушек, способных пробить не только щиты, но и бронированные корпуса кораблей. Золотистые кольца их ускорителей напоминали ловушки для солнечного ветра.

В тени коротких крыльев виднелись спаренные ионные пушки. Эти орудия били импульсами, выжигая электронику вражеских космолётов, но оставляя корпуса целыми для захвата.

Самое же опасное скрывалось под брюхом. Люки с шестиугольными гранями, почти неотличимые от брони, вели в пусковые шахты. Внутри лежали торпеды: одни – гравитационные, другие – электромагнитные. А еще были ракеты с плазменными сердечниками. "Фантом-7" готовился не просто к войне, а к стиранию врага из реальности».

Нос корабля венчала кабина. Но вместо полупрозрачного квази-стекла здесь были матово-чёрные графпанели, мерцающие, как крылья цикад. За ними находилась рубка управления.

Гордей прикоснулся к обшивке, и ощутил под пальцами стальной холод. Корвет жил. Где-то внутри, за герметичными переборками, гудели генераторы и энергоблоки, питающие не только двигатели, но и палубы с множеством помещений. Семь человек экипажа, не считая андроидов, могли месяцами работать в автономном режиме, как хищники, выслеживающие добычу в межзвездной пустоте.

Он отступил, и вдруг краем глаза поймал движение – корпус «Фантома-7» на миг исказился, будто пространство вокруг него задрожало от жары. Система маскировки тестировала режимы. Скоро шаттл станет невидимкой, призраком, который бьет первым.

«Фата-Моргана» не просто скрывала корабль, меняя его сигнатуры. Она проецировала ложные тепловые следы, радиопомехи и даже фантомы, чтобы враги стреляли в пустоту. А если корвет обнаруживали, в дело вступали щиты. Их силовые узлы, спрятанные под корпусом, гудели тихим предупреждением, словно рой ос.

Гордей сглотнул. Такие корабли не оставляли свидетелей. Они исчезали, как кошмар при пробуждении, а на месте их атак находили лишь оплавленные скелеты вражеских космолётов.

«Война будущего, это война теней», – подумал он тогда, и назвал свой корвет «Призраком». То же самое, что и «Фантом», только на языке предков.

Майор периодически проверял показания систем. Обычно эту функцию выполняла бортовая ассистентка Нова, но сегодня командир решил самостоятельно поработать дежурным офицером. Делать всё равно нечего.

Воспоминания нахлынули внезапно…

Маленькая холодная камера в лабораторном секторе станции казалась склепом. Стены из полированного металла отражали тусклый голубоватый свет, исходящий от потолка. Воздух насыщен запахом озона и чего-то едкого, химического.

Гордей сидел на полу, прислонившись к стене, его руки были скованы магнитными наручниками. На вздутых венах виднелись следы от недавних инъекций, оставшиеся после внедрения бионаноботов. Он закрыл глаза, стараясь заглушить боль. Она была везде: в висках, в мышцах, в каждой клетке его тела. Бионниты периодически активировались, сканируя его воспоминания через нейроинтерфейс, вырывая из глубин сознания обрывки информации о Земных технологиях. Тренированный мозг, прошедший специальную подготовку, сопротивлялся грубому вторжению в память и блокировал наиболее секретные данные, из-за чего ему становилось ещё хуже. Но сейчас боль была сильнее обычного.

– Цель твоего задания?! – в очередной раз потребовал надзиратель – высокий клисионец в чёрном хитиновом доспехе. Он стоял посреди камеры, и его фигура под два метра ростом казалась ещё более массивной в тесном пространстве. В правой руке клисионец держал нейроплеть, которая вызывало невыносимые страдания, а левой поглаживал плазменный импульсатор, висевший у бедра на магнитном креплении.

По всей видимости, солдат Империи решил выслужиться перед командованием станции. Он зашёл в камеру посреди ночи, чтобы самостоятельно выбить из пленника полезную информацию своими методами. Клисионец вновь замахнулся орудием пытки, и сотканные из псевдокожи хвосты замерцали фиолетовыми искрами

Гордей сжал кулаки, стараясь заглушить боль. Тринадцать дней… Почти две недели мучений, унижений, внедрения бионитов. Но сегодня всё должно закончиться. Сегодня он сбежит. Или умрёт.

После нового удара он застонал и сквозь зубы повторил:

– Я майор ВКСЗФ… Командир разведывательно-спасательного шаттла… Личный номер: ДР-347-сигма-89-01…

– Ты упрям, человек, – на межзвёздном языке голос надзирателя звучал ещё громче, чем обычно. – Но это только продлит твои мучения.

Он шагнул вперёд и навис над пленником. Большие чёрные глаза клисионца, в которых не возможно было прочитать ни малейших эмоций, холодно сверкали в полумраке. Взмах нейроплети, и Гордей ощутил, как волна боли снова накрывает его. Тело скрутило в судорогах, мышцы напряглись до предела. Это было похоже на удар электрическим током, но принцип действия отличался. Вся боль шла изнутри.

– Отвечай на вопросы! – прошипел надзиратель. – Мы знаем, что ты скрываешь секретную информацию. Назови своё настоящее имя, задачи экипажа, коды доступа к системам твоего корабля!..

Майор не ответил. Вместо этого он сосредоточился на единственной мысли, которая давала ему силы: «побег». Он должен выбраться. Должен!.. Он знал, что у него нет шансов в открытом бою, потому что клисионцы были сильнее и быстрее, но у него оставалось одно преимущество – отчаяние.

Когда боль немного стихла, Гордей поджал под себя ноги и поднял голову.

– Хорошо, – едва слышно прошептал он, делая вид, что сдаётся. – Я расскажу всё, что знаю… Меня зовут…

Имперец наклонился, чтобы расслышать бормотание человека. Лицо с бледно-сиреневой кожей оказалось всего в метре от Гордея. В этот момент пленник резко дёрнулся вперёд, ударив головой в нос надзирателя. Тот отшатнулся, взмахнув руками, и нейроплеть упала на пол.

Несмотря на мешавшие наручники, майор с воплем отчаянья бросился на клисионца и сбил его с ног. Оказавшись сверху, схватил нейроплеть и с силой ударил рукоятью по голове противника. Тот зарычал и попытался скинуть внезапно напавшего человека. Но Гордея уже было не остановить. Он обеими руками воткнул нейроплеть в открытый рот имперца и случайно нажал на кнопку активации. Надзиратель, давясь орудием пытки, захрипел от боли. Его лицо перекосило, а тело затрясло в судорогах.

Это было неожиданно. Оказывается, боль вызывали не мерцающие хвосты нейроплети , которые лишь касались тела, а биониты, внедренные в организм. Майор был немного удивлён таким открытием, но продолжал давить на кнопку до тех пор, пока солдат империи не перестал двигаться. Он был мёртв. Его убили собственные бионаноботы.

От выброса адреналина и нервного напряжения руки Гордея задрожали. Тяжело дыша, он быстро обыскал форму надзирателя, нашёл магнитный ключ от наручников и снял их . Потом взял импульсатор.

– Ну, теперь повоюем, – прошептал майор, глядя на оружие.

Немного подумав, он стащил с клисионца чёрный доспех и натянул на себя. Размер оказался великоват, но не на много. Туманов и сам был достаточно высоким, плечистым мужчиной. Так что на время побега сгодится и такая защита.

Дверь была приоткрыта. Поэтому Гордей вышел из камеры и огляделся по сторонам. Коридор был пуст, но он знал, что охранники лабораторного сектора ходят где-то рядом. Других клисионцев в это время поблизости быть не могло. Да и вряд ли тут вообще было много врагов. За эти дни он видел не больше десятка солдат и офицеров. Остальной персонал, обслуживающий станцию, был искусственно создан клисионскими учёными, и реальной угрозы не представлял.

Стараясь не шуметь, Туманов двинулся вперёд. Было бы неплохо взорвать всё это имперское логово к чёртовой матери, но сначала нужно найти лётную палубу, где стоит его шаттл. Нет, сначала – Андрес!.. Нужно было отыскать пилота, который вместе с ним попал в плен.

Майор винил себя в том, что его первая команда подверглась атаке Клисионцев на планете Гис-М-5, хотя разведывательная миссия не предвещала никакой опасности. Это был рядовой бросок в один из нейтральных секторов, в котором была замечена необычная активность потенциального противника.

Оказавшись на необитаемой, но богатой редкими минералами планете, разведчики успели где-то засветиться, и попали в засаду имперских солдат. В бою с превосходящими силами Гордей потерял пять человек, а сам вместе с тяжело раненным пилотом, был схвачен клисионцами. Их на собственном шаттле доставили на космическую станцию, расположенную в туманности Хельга. И вот, теперь у него появился шанс сбежать.

Воспользовавшись магнитным ключом надзирателя, Гордей открыл несколько помещений, расположенных в том же коридоре, но они были пусты. Где искать Андреса он не знал. Последний раз они виделись в центральном зале лаборатории, где над ними проводили эксперимент. Идти туда в одиночку было рискованно, а бегать по всему уровню закрытой зоны ещё опасней. Так можно снова попасть в руки имперцев.

Вскоре он услышал неторопливые шаги. Охранники шли в его сторону, стуча подошвами сапог по металлическому полу. Он понятия не имел, есть ли на станции привычная система видеонаблюдения, но какой-то контроль здесь наверняка присутствовал.

Укрывшись за углом, Гордей прислушался к звуку шагов. Чтобы справиться с клисионцами, нужно было использовать фактор неожиданности.

Как только они приблизились, он выскочил из укрытия и выстрелил из импульсатора. Первый охранник рухнул, насквозь прожженный плазменным зарядом. С близкого расстояния его тело не смогла защитить даже броня из бионитов. Второй солдат успел среагировать, и поднял собственное оружие, но майор уже был рядом. Он ударил нейроплетью, и клисионец закричал от боли, упав на колени. Гордей вырвал из его рук импульсатор и приставил ствол оружия к голове.

– Где мой пилот? – спросил он угрожающим тоном. – Отвечай, или я сделаю в твоей башке дыру!

В глазах солдата не было страха. Он до сих пор не воспринимал человека, как серьёзного противника. Поэтому, отойдя от внутренней боли, презрительно ответил:

– Он мёртв. И ты тоже скоро умрёшь, пленник!..

Гордей вновь хлестнул охранника плетью, заставив его скорчиться на полу. Всё-таки клисионцы хорошо умели воздействовать на нейроимпульсы живого организма, и этот способ работал гораздо лучше, чем любые угрозы. Враги понимали только силу и боль.

– Где мой корабль?

– На лётной палубе, – прошипел имперец, стараясь перебороть мышечные судороги.

– Где это? – майор взмахнул нейроплетью перед лицом охранника. – Как туда пройти?

Солдат замер, будто взвешивал, что страшнее: гнев человека или гнев командира станции. Майор не стал ждать. Он снова ударил, на этот раз по рёбрам. Тело клисионца выгнулось дугой, а из горла вырвался вопль, больше похожий на сигнал тревоги.

– Ты… не дойдёшь… – захрипел имперец. – Тебя убьют!..

Гордей схватил его за ворот доспеха.

– Вставай!.. Ты сам отведёшь меня на лётную палубу. И если кто-то появится на нашем пути, ты умрёшь первым. Понял?

На лице клисионца впервые отразилась ярость, но он утвердительно дёрнул головой. Майор толкнул его в спину, заставив идти вперёд. Они двинулись по известному лишь имперцу пути, и каждый их шаг отдавался эхом в пустых коридорах.

Биониты в крови Гордея активировались, как всегда, в моменты нервного напряжения. Виски сдавила болью, а в поле зрения поплыли клисионские коды, словно вирусы, пожирающие сознание. Голова слегка закружилась.

"Не сейчас…" – мысленно прошептал он, стиснув зубы.

Внезапно Охранник рванулся в сторону, к панели на стене. Вероятно, там были контакты тревожной системы. Несмотря на все болезненные ощущения, майор среагировал мгновенно, и нейроплеть обвилась вокруг шеи клисионца. Осталось нажать кнопку… Но он не хотел терять ещё несколько минут драгоценного времени, дожидаясь, когда его проводник придёт в себя.

– Даю тебе последний шанс, – сказал Гордей, уткнув ствол импульсатора в спину имперца. – Или я выжгу тебе мозг через позвоночник.

Клисионец замер, его дыханье стало прерывистым.

– За… следующим поворотом… лифт… – выдавил он.

Гордей толкнул солдата в указанный коридор и двинулся следом. Противник оказался слишком смелым и прытким. Он не боялся смерти, и только дикая боль заставляла его действовать против собственной воли.

Двери лифта, покрытые иероглифами, открылись с тихим шипением. Внутри стоял кислый запах, будто здесь кого-то вырвало. Но это был типичный «аромат» клисионских технологий. Не опуская плети, майор заставил охранника войти внутрь.

– Если это ловушка, ты умрёшь медленно и мучительно, – предупредил Гордей. – Поехали.

Клисионец коснулся последнего символа, и лифт рванул вверх. Через прозрачную панель в стене майор видел, как уровни сменяли друг друга. Наконец, двери открылись, и они вышли на лётную палубу.

Это был огромный ангар, заполненный клисионскими истребителями, внешне похожими на скорпионов , а также другими космолётами разного типа. И где-то среди них находился разведывательный шаттл Земной Федерации.

– Где стоит мой корабль? – Гордей приставил оружие к виску охранника.

– Квадрат… Гельд… семь… – клокочущий голос клисионца прервался, не закончив фразу.

Внезапно по всему ангару замигали оранжевые огни. Одновременно раздался низкочастотный гул, от которого заныли зубы. Это была тревога.

"Обнаружили", – понял Гордей. Он рванул плеть на себя и тут же ударил охранника рукоятью импульсатора по затылку.

Неподвижное тело рухнуло на пол, мешая дверям закрыться. Теперь этим лифтом никто не сможет воспользоваться. Но здесь, вероятно, были и другие.

– Спасибо за помощь, – бросил майор, бегом направляясь к указанному квадрату.

Земной шаттл класса «Ястреб», стоял вдалеке. За последний год Гордей неплохо изучил клисионский язык, и знал, что гельд означает зелёный цвет. То есть, его корабль находился в седьмом секторе зелёной полосы, далеко от лифта, но довольно близко от шлюзовых ворот лётной палубы.

Трап главного входа был опущен, так что майор беспрепятственно вбежал внутрь космолёта и голосовой командой активировал бортовую помощницу. Тут же приказал ей закрыть шлюз. Потом прыгнул в кресло пилота и начал готовиться к вылету.

Теперь Гордей был в относительной безопасности, но из плена ещё нужно вырваться. Его пальцы дрожали, когда он запускал основные системы. На это требовалось минимум полторы минуты.

– Давай, чёрт возьми, быстрее! – нервно сказал он, чувствуя, как бионаноботы снова начинают свою работу. Голова раскалывалась от боли, перед глазами мелькали странные символы, которые он не мог понять.

Гордей смотрел на экран инфокомпа. В нём отражалось измождённое лицо, с тёмными кругами под глазами. Но в его взгляде по-прежнему горела решимость.

Наконец двигатели шаттла загудели, набирая мощность. Он вздохнул с облегчением, И в этот момент вспомнил о том, кого оставил в одной из камер станции.

– Андрес… – прошептал майор, чувствуя, как горечь подступает к горлу. – Я вернусь за тобой…

Его пилот был тяжело ранен. Плазменным выстрелом ему оторвало ногу, и он действительно мог умереть. Но ведь и клисионский охранник мог солгать. Врагам нельзя верить…

На боковых экранах показались первые солдаты Империи. Они спустились в ангар и открыли огонь из импульсаторов, рассчитывая повредить земной корабль. Но было уже слишком поздно. Запустив антигравы, Гордей перевёл часть энергии на спаренную протонную пушку и дал одиночный залп. Бронированные створки ангара разлетелись вдребезги, словно были сделаны из стекла.

Шаттл взлетел над палубой и, набирая скорость, вырвался через рваную пробоину в открытый космос вместе с потоком воздуха, который прихватил с собой и нескольких клисионцев.

– Я вернусь, – прошептал майор, глядя на отдаляющуюся станцию, похожую на огромный многогранный кристалл. – Я вернусь за тобой, Андрес.

Но в глубине души он знал, что это ложь. Андрес был мёртв. И часть его самого тоже.

Клисионцы попытались достать корабль Гордея залпами из ионных и плазменных орудий, но и тут их постигла неудача. Майор успел выпустить пару гравитационных торпед, заставив вражескую станцию содрагнуться в конвульсиях. При отсутствии явной угрозы она была закрыта силовыми щитами на минимальном уровне.

Туманов прикрыл глаза, чувствуя, как его тело накрывает новая волна боли. Клисионские коды снова вспыхнули перед мысленным взором, и он услышал голос, который, казалось, шёл из самых глубин сознания:

«Ты наш, образец ноль-четыре-двенадцать…»

Гордей тряхнул головой, отгоняя наваждение и неприятные воспоминания. Но он знал, что никогда не сможет забыть о двух неделях клисионского плена. И биониты, которые теперь были частью его организма, всегда будут напоминать ему о цене, которую он заплатил за свободу.

Специалистам Земной Федерации не удалось до конца очистить кровь от вражеских наноботов, поскольку они, как вирусы, были везде. И это вызывало нешуточное опасение не только у самого майора, но и у всех, кто был посвящён в тайну. Но больше всего этой проблемой был озабочен маршал Туманов, ведь его сын мог стать агентом Клисионской Империи. Не по своей воле , естественно, но всё же… И как ему теперь можно доверять, если биониты периодически пытаются сканировать сознание Гордея.

Он и сам этого боялся, ведь ему приходилось постоянно контролировать свои мысли. Но, если верить ландрианам, которые читали его разум под действием гипнотранса, внедрённые биониты не смогли полностью интегрироваться в нейроинтерфейс и пробить ментальный блок памяти. Кроме того, сейчас Гордей не имел доступа к клисионским системам, которые могли бы снять данные, полученные из его подсознания. Но риски всё равно сохранялись. Кто знает, как он себя поведёт в той или иной ситуации, и сможет ли контролировать своё поведение, если оставшиеся биониты активируются на выполнение определённой программы?..

Майор откинулся на спинку кресла, возвращаясь в реальность. В рубке «Призрака» по-прежнему никого не было. Его команда отдыхала, а ему не спалось. Он бросил взгляд на экраны. Все системы работали нормально. Корвет продолжал лететь вперёд, готовясь к очередному гипердрайву в сектор Гирона. Он был следующим по списку в длинной цепи ежедневного патрулирования.

Свет голограмм панели управления отбрасывал синеватые блики на затемнённые стены рубки. Вентиляторы гулко прогоняли воздух через фильтры, смешиваясь с тихим писком энергосканера дальнего радиуса действия.

Внезапно три коротких сигнала прервали рутину. На центральном экране вспыхнул значок квантово-торсионного модуля. Система связи поймала зашифрованный пакет. Майор наклонился вперёд и привычным движением пальцев развернул сообщение. Текст выстроился строчками военного протокола:

// АВАРИЙНЫЙ КАНАЛ 765-G //

Идентификатор: ДРШ «Аргус».

Координаты: Сектор Кепла, система CPL-17, планета Тарквел.

Угроза: Клисионский орбитал активировала орудия дальнего боя.

Статус: Аварийная посадка, критические повреждения двигателей, разгерметизация отсеков 3-5.

Экипаж: 5 человек, четыре андроида. Жизнеобеспечение – 36 часов.

Гордей потянулся к карте сектора. Тарквел находился в трёх прыжках от текущей позиции «призрака». Клисионская орбитальная станция могла появиться там совсем недавно, поэтому она никак не хотела отмечаться на схеме красным маркером. Противник нарушил статус КВО в спорной системе, но для врагов это стандартная тактика. Они в любой момент могли подбить корабль Землян, выждать, пока прибудет подмога, и уничтожить обе цели, стирая все следы своего преступления.

Майор снова взглянул на показания бортовых систем. Скорость – 92% световой. Щиты – в норме. Боезапас – полный.

в одиночку идти против станции было рискованно. Но оставлять аварийный сигнал о помощи без реакции тоже нельзя.

– Нова, перезагрузи навигационную матрицу. Координаты: CPL-17-T. Ускорение сто процентов, – приказал он, голосовой командой активируя помощницу.

– Прошу подтверждения, командир.

Гордей на секунду замер, глядя на голограмму блондинки с голубыми глазами. Потом ткнул ладонью в биометрический сенсор.

– Перенастройка завершена. Гиперпрыжок через 120 минут, – с улыбкой объявила Нова.

Запрос помощи мог оказаться ловушкой, но оставлять выживших людей клисионцам майор не стал бы ни при каких обстоятельствах. Протокол предписывал спасать своих, даже если это противоречит основному заданию. Он знал, что ждёт пленников, поэтому не хотел отдавать их врагам.

Двигатели ускорителей взвыли, набирая полную мощность. Гордей закрыл панель с сообщением и взялся за подлокотники. Многократная перегрузка вдавила его в мягкую спинку кресла, несмотря на работающие компенсаторы. Экран показал обратный отсчёт до первого гипердрайва.

* Биониты Клисионской Империи – синтетические, квазиорганические наноботы, не имеющие внутреннего источника энергии. Их сила заключается в уникальной способности поглощать и преобразовывать любую внешнюю энергию, будь то свет, тепло, радиация, кинетические удары или органическая материя. Однако эта же особенность делает их уязвимыми к отсутствию энергии, приводя к «спячке».

Их фрактальная структура сочетает прочность и адаптивность. Основу составляют углеродные (фуллерены, графен) и кремниевые элементы для гибкости и проводимости. Ядро содержит редкоземельные квантовые точки (празеодим, гадолиний) для хранения данных и титано-вольфрамовые кластеры для защиты. Поверхность покрыта метаматериалами

и антеннами, позволяющими менять форму и передавать информацию.

Принцип работы заключается в поглощении энергии, которая накапливается в графеновых конденсаторах. При достаточном заряде биониты активируются для репликации (используя углерод и кремний из окружающей среды), атаки или трансформации. Их главные слабости – энергетический голод, криогенные температуры, нарушающие процессы, квантовые глушители, разрывающие связь, и плазма, разрушающая их углеродно-кремниевую основу.

* Импульсатор – ручное плазменное оружие клисионского производства.

ТТХ: Дальность стрельбы – 500 м. Энергоёмкость 1 кристалл квазариума – 1000 выстрелов. Стреляет сгустками фиолетовой плазмы.