Призрачный фронт

Шестиногий биосинтетический танк медленно выползал из-за гранитных скал. Его лапы вонзались в грунт, разбрасывая песок и камни, а биокристаллы на броне отражали свет двух светил. Трубчатые отростки на спине танка замерли, готовые выплюнуть смертельную плазму.

– Чёрт! «Пожиратель»… – вырвалось у Катрин. Она сглотнула, вспоминая доклады других офицеров: один такой танк мог стереть с лица планеты целый батальон. – «Плазмомёты, щупальца с бионитами, серые дыры… Так, всё, сосредоточься. Ты не можешь позволить ему приблизиться».

Танк замер на мгновение, словно нюхал воздух или изучал открытое пространство. Потом передний трубчатый отросток дрогнул, нацеливаясь на жертву… Всё-таки он её обнаружил.

«Крылья!» – мысленно скомандовала Катрин, прыгая в сторону. На большее не хватило бы время.

В следующий момент сгусток фиолетовой плазмы полетел в её сторону. Активировав антиграв-крылья, лейтенант вовремя избежала удара. Взрыв разметал каменную глыбу возле женщины. Осколки застучали по броне экзоскелета. Второй залп, тоже мимо…

– Повреждений нет, – отчиталась помощница, когда Лавец по крутой спирали взмыла вверх.

«Тогда летим дальше!» – мысленно крикнула она, выпуская первую квантово-роторную ракету.

Через секунду электромагнитная боеголовка ударила в морду «Пожирателя». Биокристаллы на его броне потускнели – системы танка захлебнулись помехами. Самонадеянные клисионцы не ожидали такой ответки, и даже не потрудились развернуть энергощит. Вторая миниракета, кумулятивная, пробила хитин прямо под пушкой. Трубчатый отросток съёжился. Из пробитой раны брызнула что-то жёлтое. Танк зарычал, как раненый зверь.

– Выходите, твари, – прошептала Катрин, наблюдая, как имперцы выскакивают из люков.

Их костюмы хамелеоны уже засеребрились – биониты готовились к бою. Один из солдат развернул портативный щит-купол и голубая сфера накрыла группу. Два других клисионца открыли огонь из импульсаторов, пытаясь сбить воздушную цель.

«Стандартная тактика: щит и обстрел» – подумала лейтенант, выписывая петли на пути к врагам. «Но у меня есть для них ответ!..»

Две ракеты с кумулятивной начинкой вырвались из пускового контейнера за спиной. Одно мгновение и они вонзились в щит . Раскалённая струя против внешней плазмы купола, магнитная сталь против электромагнитного поля. Двойной взрыв окутал барьер искрами, огнём и дымом. Квазариумный щит, наверняка, понёс определённый урон, но выдержал. У него был хороший запас прочности.

Быстро оправившись от первого удара, клисионцы продолжили обстрел из импульсаторов. Фиолетовые сгустки плазмы, похожие на протуберанцы звёзд, пролетали в опасной близости от экзоскелета Катрин. Однако, её монёвры были непредсказуемы. Антиграв-крылья гудели, как разъярённые шершни, а нейроинтерфейс, связанный с искусственным интеллектом «Валькирии», прорисовывал безопасные траектории полёта в сознании. Кроме того ей помогали системы активного камуфляжа и голографической проекции двойников, которые сбивали прицел имперцев. Однако, такие системы потребляли значительные энергоресурсы и не могли работать долго. Пора было контратаковать в полную силу.

«Щит питается от квазариумного кристалла и образуется с помощью бионитов… Значит, задействуем квантовые дезинтеграторы», – решила она и спикировала к куполу, игнорируя стрельбу клисионцев. Их доспехи вспыхивали серебром, формируя личную броню.

Лавец активировала дезинтеграторы, которые были встроены в плечевые пластины экзоскелета «Валькирия», и напоминали пару асимметричных кристаллических наростов. Импульс дестабилизации ударил по щиту, образуя каскадный резонанс. Полусфера задрожала, как вода под ветром, и в этот момент женщина перевела плазменный клинок в режим «Режущий». Лезвие взвыло, заряжаясь.

– Ломайся! – крикнула Катрин, вонзая раскалённое лезвие в центр щита. Она вложила в первый удар всю силу экзоскелета, и барьер дрогнул.

Теперь плазменные импульсы солдат били точно по её броне, но у неё оставалось ещё несколько секунд.

– Повреждение тридцать процентов… – взволнованно докладывала помощница. – Сорок процентов…

Экзоскелет искрил и дымился. Нанопластины пытались затянуть трещины.

С третьего удара раскалённое лезвие клинка наконец-то пробило щит. Кристалл квазариума зафиксировал критическую перегрузку сети и отключил установку. Купол тут же схлопнулся, осыпавшись бионитовой пылью, как разбитое зеркало. Клисионцы замерли, поражённые произошедшим. Они ещё ни разу не подвергались такой сумасшедшей атаке. А знали бы враги, кто скрывается под бронёй экзоскелета… Катрин усмехнулась.

«Квантовые генераторы!» – вновь скомандовала она, активируя режим дестабилизации на полную мощность.

Кристаллы загудели на низких частотах и вспыхнули ослепительно-белым. Волна импульса прокатилась по ущелью, и броня клисионцев начала трещать, как лёд под ногами. Биониты сыпались на песок, теряя целостность. Импульсаторы тоже захлебнулись. Теперь им нужна была перезарядка.

Лейтенант Лавец скользнула вниз, складывая крылья, и клинок вонзился в живот ближайшего солдата, на несколько секунд лишённого защиты. Плазма выжгла плоть, оставив на её месте обугленную дыру.

«Жаль, что за тёмным визором шлема нельзя увидеть удивлённые глаза гуманоида…» – она посмотрела вправо.

Второй противник бросился к ней, выхватывая биоклинок, способный разрезать практически любой материал. Вибрируя на ультразвуковыхчастотах, квазиорганическое лезвие «Шёпота» завизжало на пределе слышимости. Звук казался неприятным, как скрип ножа по стеклу, но думать об этом было некогда. «Шёпот» выписывал в воздухе смертельные узоры. Однако, Катрин уловила его ритм.

Когда клисионец атаковал, она блокировала удар плазменным клинком, расплавив оружие и руку солдата до состояния чёрных капель, упавших на песок. При эьтом из горла имперца не вырвался даже стон. Он был накачен нейроблокаторами, и никакой боли не почувствовал.

«Они быстры… Но я быстрее», – сказала про себя Катрин, и левый кулак экзоскелета с грохотом врезался в грудь клисионца, отбросив на несколько метров. Его псевдохитиновый доспех выдержал стальной удар. Лишь треснул в нескольких местах. «Как яичная скорлупа!» – мелькнуло в её сознании. Но Ожившие бионитыуже затягивали повреждения.

Третий солдат, зашедший сзади, попытался вонзить биоклинок в шов её брони. Однако, нейроинтерфейс предупредил об этом заранее. Она рванула вбок, и лезвие скользнуло по нанопластинам, оставив глубокую дымящуюся царапину. Катрин почувствовала жар через нейроинтерфейс. Датчики закричали о ранении на левом бедре экзоскелета.

– Повреждение двенадцать процентов… – вновьь подала голос Валькирия. — Регенерация активирована.

– Довольно! – рыкнула Катрин, переводя клинок в режим «Импульс». Сверкнул плазменный разряд и взрывная волна отбросила клисионца ближе к танку. Броня на его груди лопнула и пошла пузырями, обнажив бледную кожу. Он был ещё жив, но на какое-то время потерял способность двигаться.

На секунду её сознание провалилось в прошлое. Крики экипажа «Аргуса», лицо капитана Кейна, расплывающееся в плазме… «Лейтенант, беги!..»

Она встряхнулась. Не сейчас. Никаких эмоций. Только холодный расчёт!..

Второй противник, с треснувшей бронёй, пополз к «Пожирателю», но Катрин догнала его и наступила на спину. Под тяжёлым ботинком экзоскелета кости имперца хрустнули, как сухие ветки.

– Скажи спасибо, что не оставила тебя песчаным змеям, – прошептала она, добивая солдата ударом клинка.

И тут очнулся раненый танк, успевший частично восстановиться после серьёзной пробоины. Даже оставшись без управления разумных существ, он не сдавался. «Пожератель» выпустил два щупальца, и чешуйчатые биомеханические отростки потянулись к лейтенанту.

– Не дай им коснуться брони!» – воскликнула помощница, мигая красным нейроинтерфейсом.

Катрин знала, что эти гибкие штуки могут внедрить в неё клисионские биониты, и тогда экзоскелет станет марионеткой врагов. Поэтому Она высоко подпрыгнула, едва избежав контакта. Крылья тут же вознесли её вверх. Щупальца впились в песок на том месте, где она стояла, и мелкие камни рассыпались в пыль.

– Похоже, ты голоден… – проворчала женщина, выпуская пару кумулятивных ракет в энергоблок живучего танка.

Взрыв квазариумного ядра ослепил её даже сквозь затемнение визора. На мгновение пространство замерло, а потом содрогнулось. Серая дыра, размером с дом, начала затягивать всё вокруг.

– Твою ж эскадру… – вслух выругалась Катрин, включая форсаж на крыльях. Антигравы взвыли, вырывая её из гравитационной ловушки. Песок, камни, трупы клисионцев и обломки танка – всё исчезало в бездонной пасти локальной сингулярности. Лейтенант мчалась к озеру, молясь всем богам о спасении. «Надо было сразу свалить подальше!..»

Она рухнула на песок с высоты трёх метров, когда дыра схлопнулась. Экзоскелет просто отключился, не выдержав нагрузки, но он её всё-таки вытащил. А серая дыра, будто памятник безумию этой войны, оставила на плато идеально круглую пропасть. Песок вокруг был изрыт ошмётками взорвавшегося «Пожирателя».

Катрин тяжело дышала, и капли пота стекали по её вискам. Нейроинтерфейс мигал: «Угроза нейтрализована». Правая рука подрагивала – адреналин отступал, оставляя в мышцах слабость.

«Кейн… Ты бы сказал, что я переигрываю», – она усмехнулась, глядя на рукоять плазменного клинка. «И ты не стал бы так рисковать. Но разве у меня был выбор?..»

– Привет, лейтенант! – привычным образом поздоровалась Валькирия, завершив собственную перезагрузку. – Похоже, у нас небольшие проблемы с экзокостюмом. Провожу диагностику, активирую наноботов, начинаю восстановление функций…

«Почему я всё ещё жива?» – мысленно прошептала Катрин, не обращая внимание на болтовню помощницы. «Кейн… Ты бы точно назвал это везением…»

Но везение испарилось, как вода в пустыне. На юго-западе, где два солнца плавили горизонт, завыли двигатели – приближался клисионский боевой дрон.

Катрин подняла голову – в кроваво-красном небе чернел силуэт, похожий на огромную птицу из стальных костей и биомеханических мышц.

– Клисионский летающий дрон «Хищник-6», – тут же прокомментировала помощница.

Дрон напоминал помесь морского ската и ястреба. Его крылья, словно сотканные из жидкого металла, мерцали цветом индиго, а вдоль хребта тянулись плазменные лучемёты. Вместо глаз – два сканера, пульсирующие алым, как капли крови.

– Ещё одна игрушка клисионцев… – Катрин схватила клинок, переводя его в режим «Защитный». Мерцающий зеленоватый купол диаметром два метра вспыхнул вокруг неё.

– Энергия щита двадцать три процента, – отчиталась Валькирия. – Повреждение нанопластин тридцать семь процентов. Активный камуфляж пока не работает. Восстановление всех функций продолжается…

«Хищник» завис на небольшой высоте. Его сканеры обнаружили цель для атаки. Спинные плазмомёты ожили, выстрелив фиолетовыми сгустками. Заряды ударили в купол, и плазма расплескалась по нему, как вода о камни. Щит выдержал, но его мощность упала вдвое.

Не дожидаясь второго залпа, Катрин рванула в сторону и антиграв-крылья загудели, поднимая её в воздух. Новые сгустки плазмы ударили в дюну, превратив песок в стеклянный кратер.

– Ты не единственный, кто умеет летать! – крикнула она, выпуская две миниракеты.

От кумулятивного удара дрон каким-то образом увернулся, сделав мёртвую петлю. Электромагнитный заряд взорвался у самого хвоста «Хищника», но тот лишь качнулся, словно посмеялся над противником. ЭМ-импульс на него почти не подействовал. Из брюха квазиорганического создания тут же вылетели щупальца-манипуляторы, целясь в крылья «Валькирии». Отразив ещё одно попадание плазменного заряда, защитный купол лейтенанта деактивировался.

Катрин штопором ушла вниз, едва избежав захвата. При этом успела заметить , как дрон складывает крылья, готовясь к пике.

– Тактический шаблон семь-Г: уклонение влево с последующей контратакой, – предложила помощница, и нейроинтерфейс показал маршрут.

Лавец устремилась к озеру, зная, что вода исказит тепловое сканирование.

Дрон преследовал. Плазменные залпы взрывали скалы и воду вокруг. Пар окутал берег, но Катрин уже активировала квантовые дезинтеграторы. Это был её последний шанс, поскольку она могла дать только один импульс. Кристалы на её плечах вспыхнули, послав резонансную волну. Биониты в крыльях дрона задрожали, и на мгновение он замер, теряя управление.

– Теперь ты мой! – она выпустила ещё одну ракету. Кумулятивный заряд угодил в бок «Хищника». Яркий взрыв осветил небо, и дрон, словно раненная птица, рухнул в озеро.

Катрин приземлилась на берегу. Камни захрустели под ступнями экзоскелета. Над водой поднимался дым, а корпус биомеханического летуна медленно тонул, шипя и пуская пузыри.

– Кейн… Я всё ещё здесь, – прошептала она и сняла шлем. Горячий и немного горький воздух обжёг губы. Пахло гарью и озоном.

Женщина вошла в воду и посмотрела на своё отражение в зеркальной глади озера. Лицо в поту, каштановые волосы взъерошены, воспалённые усталостью глаза, как у загнанного зверя.

Где-то вдали, за дюнами, завыл ветер, неся запах сгоревшего металла. Там оставались обломки «Аргуса».

Их шаттл под прикрытием «Фата марганы», вышел из гиперпространства в системе CPL-17. Это был не просто корабль, а «глаз» Федерации , напичканный оружием: плазменные лучемёты вдоль бортов, ионные пушки в носовой части корпуса, пусковые шахты с торпедами разного типа. Экипаж из пяти человек и четырёх андроидов готовился к обычной миссии – доразведки местности. Нужно было найти клисионскую базу, которую здесь обнаружил один из беспилотных разведчиков. Он успел передать с орбиты Тарквела короткую видео запись, после чего связь с ним была потеряна.

– Лейтенант, проверь тепловые ловушки, – попросил командир Кейн и провёл пальцем по голопанели, выводя на экран карту планеты Тарквел. – Если клисионцы засекут наш след, придётся срочно уходить .

– Уже проверила, – она коснулась сенсора, и красные огни на панели сменились зелёными. – Но с нашим вооружением они даже чихнуть не успеют. У них нет шансов.

Он улыбнулся, и Лавец заметила, как его рука дрогнула. Капитан не любил шутить перед операцией…

Атака автоматического орбитала, замаскированного под научно-исследовательскую станцию, была внезапной. И началась она в самое неподходящее время, когда «Аргус» заходил в нижние слои атмосферы. В этот момент режим невидимки не мог полностью скрыть космолёт. Поэтому противник его заметил. В левый борт ударили сразу два электромагнитных импульса и десяток плазменных зарядов. Защитное полевыдержало, частично рассеяв и поглотив энергию удара, Но чувствительная электроника дала сбой. Тут же замигали аварийные индикаторы и взвыла тревога.

– Щиты пятьдесят семь процентов, – доложила Катрин, не дождавшись реакции бортовой помощницы, которая временно отключилась. – Аварийные системы в работе.

– Управление не слушается! – прокричал пилот. – Перехожу на ручное!..

– Огонь! – скомандовал Кейн, переводя энергию на основные орудия.

Спаренные ионные пушки дали мощный залп. Зеленоватые лучи ударили в орбитал, хорошо видимый на обзорных экранах. Маскировка противника пошла рябью, но в тот же момент последовала ответная реакция – удар плазменных орудий и пять электромагнитных импульсов.

Большинство выстрелов прошли мимо, но последние попали точно в корму шаттла. Щиты в задней полусфере были пробиты.

«Странно, что орбитал не использовал квазариумные торпеды,» – успела подумать Катрин, когда «Аргус» содрогнулся, а боковые экраны замигали и погасли.

– Антигравы почти сдохли! Мы падаем … – закричал пилот, пытаясь выровнять корабль. – Высота сорок пять тысяч…

– Держитесь! – приказал командир, продолжая что-то делать на своей панели управления.

Лейтенант Лавец вцепилась руками в подлокотники, молясь, чтобы смерть была быстрой и безболезненной…

«Аргус» вошёл в плотные слои атмосферы, как раскалённый метеор. Катрин видела, как горит броня на центральных экранах и слышала рёв трения. Стальные переборки скрипели от перегрузок.

– Антигравы пятнадцать процентов! – пилот бил кулаком по панели. – Не могу стабилизировать! Скорость тысяча семьсот…

Поверхность планеты стремительно приближалась, но лейтенант этого почти не видела. В глазах плясали мушки. Потом был удар о землю....

Когда сознание вернулось, вокруг был дым, треск горящих проводов и тишина. «»Аргус», судя по его положению, зарылся носом в песчаный грунт . Под потолком горели автономные аварийные огни, света которых едва хватало, чтобы оценить обстановку.

– Кейн… Майк! – позвала Катрин, болтаясь на ремнях безопасности.

Пилот не ответил. Он лежал лицом на окровавленной приборной панели и не дышал. Командир застонал, приходя в сознание. Он находился в трёх метрах позади, придавленный тяжёлым креслом, которое сорвалось с креплений. Его ноги, судя по их положению, были покалечены. Кроме того , кровь сочилась через рваный комбинезон на его груди.

Выбравшись из кресла, она бросилась к нему на помощь.

– Катрин… – прохрипел командир, пытаясь улыбнуться. – Жива… Как всегда.

– Молчи, – она попыталась сдвинуть кресло, но удалось это сделать только со второй попытки. – Кейн, Тебе нужно в медкапсулу!

– Нет… – он схватил её за руку. – Слушай… Клисионцы хотели взять нас живыми, и они, наверняка, уже близко. У нас нет времени. К тому же, после такого падения медкапсула вряд ли будет работать.

Поищи других выживших и организуй оборону. Я успел послать аварийный сигнал по коду «красный», так что нас будут искать.

– А как же ты? – она коснулась его кровоточащей груди.

– Не волнуйся. Это всего лишь царапина, не считая пары сломанных рёбер, – Командир закашлялся. – Иди!..

Издалека донёсся гул двигателей. Это были штурмовые модули клисионцев, идущих на посадку вблизи от места крушения.

Следующие несколько минут лейтенант искала выживших, но кроме двух андроидов на нижней палубе никого найти не удалось. Остальные члены экипажа погибли. Пришлось выдать киберпомощникам ручные лучемёты и приказать им держать оборону. Вояки из них были так себе, но других сейчас не имелось.

Для себя Катрин отыскала в грузовом отсеке боевой экзоскелет «Валькирия-15». Облачившись в него, как в доспехи, она почувствовала слияние двух интерфейсов. Затем вооружилась многофункциональным плазменным клинком. В это время раздались первые звуки сражения. Враги пошли на штурм корабля, вскрывая его своим оружием, как нож консервную банку. Андроиды тоже вступили в бой, но долго продержаться они не могли. Силы были слишком неравны.

– Ты должна уйти и выполнить задание… – сказал Кейн, когда Катрин вернулась в рубку управления. Он протянул ей чип с данными. – Здесь координаты клисионской базы. Её надо отыскать и уничтожить…

Командир закашлялся. На его губах выступила кровь.

– Я не брошу тебя! – попыталась она возразить, глядя в серые глаза Кейна, наполненные болью.

– Конечно, не бросишь, – кивнул он, доставая из поясной кобуры бластер. – Я займу их здесь. А ты… Лети.

– Кейн…

– Беги, лейтенант, – повторил он и повернулся к приближающимся в коридоре теням. – Это приказ!..

Катрин активировала антиграв-крылья и взмыла вверх, пробивая клинком путь к спасению сквозь обшивку космолёта. Первые выстрелы клисионцев слились с рёвом ветра над головой. Когда она посмотрела вниз, командирское кресло уже горело в огне плазмы. Потом раздался боевой кличь Кейна, потонувший в грохоте взрыва. У него был доступ к автономной системе самоликвидации шаттла, и он этим воспользовался, чтобы не попасть живым в руки клисионцев.

Ударная волна догнала лейтенанта и подбросила ещё выше, но никаких серьёзных повреждений экзоскелет не получил. Крылья дернулись, взвыли и продолжили полёт на запад. «Валькирия» несла Катрин через пустыню. В бронированной груди экзоскелета хранился чип с координатами. Ей было обидно и больно, но она не плакала, потому что война не оставляла времени на слёзы.

Женщина умыла лицо тёплой водой. Ещё хотела напиться, но вовремя опомнилась. В этом озере уже могли быть биониты,, отделившиеся от дрона после его падения. Отряхнув руку, она вышла на берег.

«Танк »Пожиратель», серая дыра, дрон-убийца… Что дальше? Био-драконы?» – мысленно пошутила она, активируя восстановленный камуфляж. «Нет, хватит на сегодня».

Внезапно в её шлеме зазвучал незнакомый прерывистый голос:

– Лейтенант Лавец, это корвет «Призрак». Командир Туманов на связи. Ваш сигнал… Мы думали, вы погибли, как и все остальные…

Катрин замерла. Потом рассмеялась, но её смех звучал хрипло, как скрежет металла.

– Не дождётесь! Я жива. И готова к эвакуации. Только поспешите. На меня объявлена охота.

– Скоро будем!..

Она раскрыла антиграв-крылья и посмотрела на озеро, где по-прежнему пузырилась вода. Квантовая броня была не способна защитить её от усталости. Но сейчас даже усталость казалась Катрин роскошью, которую она не могла себе позволить.

Серебристая тень «Валькирии-15» растворилась в воздушном мареве, а песок, словно живой, начал засыпать следы боя. Но круговая пропасть от серой дыры осталась. Это был шрам на лице планеты. И лейтенант знала: скоро здесь будет новый шрам. И ещё один, пока клисионская погоня, или она сама не закончится.

* Экзоскелет «Валькирия-15» – это комплексная боевая система, заключенная в серебристые доспехи со складными антиграв-крыльями. Его ключевая особенность – адаптивная квантовая броня. Связанные на квантовом уровне нанопластины мгновенно перестраиваются под угрозой: распределяют энергию удара по всей поверхности, отражают тепло и уплотняются в сверхтвёрдый сплав. Броня способна отражать даже плазменные заряды, преобразуя часть их энергии для питания своих систем.

Для скрытности экзоскелет использует активную маскировку. Метаматериалы на его поверхности искривляют свет, делая оператора невидимым. Система предлагает несколько режимов: мимикрия под окружающий ландшафт и создание голографических ложных целей.

Безопасность оператора обеспечивает наномедицинская система «Феникс». При ранении автоматически впрыскиваются наноботы, которые быстро зашивают раны, останавливают кровотечение и блокируют боль. В критической ситуации система вводит оператора в анабиоз до момента эвакуации.

* Микророторные ракеты – мощное оружие точечного поражения.

ТТХ: каждая ракета длиной 15 см оснащена миниатюрным квантовым роторным двигателем, который вращается со скоростью 1 млн оборотов/мин, создавая тягу. Наведение – лазерный целеуказатель + ИИ. Боевая часть – кумулятивные и электромагнитные заряды. Дальность – 10 км. Скорость – Маха 5 (6120 км/ч).

Боезапас: 12 ракет в спинном модуле, перезарядка – 10 секунд.

* Плазменный клинок – универсальное энергетическое оружие.

ТТХ: Источник энергии – Миниатюрный квазариумный кристалл в рукояти. Лезвия формируется за счёт ионизации аргона или ксенона, превращаясь в плазму температурой 5000°C. Режимы работы – Режущий, импульсный, защитный.

Принцип действия: Магнитное поле сжимает плазму в узкий луч длиной 1.5 м. Квантовые точки на краю лезвия гасят тепловое излучение, защищая пользователя.