Тёмный лис Петербурга

Глава 3

– Сюда! Тут нечисть! – закричал Генерал, сбивая с толку преследователя Карико.

– Вы рискуете… – мысленно напомнил Сунэку, но его господин одним жестом приказал ему замолчать.

В следующий миг над рыночными рядами мелькнула тень, люди завопили, и рыжий парень сбился с шага. Он остановился, повернул голову на шум, выругался и открыл огонь по стремительно улетающему прочь упырю – огромному, с размахом крыльев в человеческий рост.

– Стой! – Генерал схватил Карико за платье и с силой дернул ее. Ткань затрещала, бакэнэко опомнилась, и в следующий миг они втроем под звуки выстрелов затерялись в толпе.

– Ты что наделала, дура?! – не выдержал бывший дракон, буквально вдавив свои мысли в голову кошке-оборотню.

– Ты могла погибнуть… – сказал Генерал.

– Благодарю вас, мой господин! – Карико поспешила отвесить поклон.

– …и выдать всех нас, – закончил Генерал. – Зачем ты ушла?

В голове девушки мысленно пролетели последние минуты, и бывший Девятихвостый Лис мгновенно перехватил их. Карико стало стыдно.

– Ткань, – они встали у крохотной чайной, где даже не было мест, куда присесть, и тучный владелец просто наливал покупателям из самовара. – Ты рисковала всем ради ткани. Я обещал, что накажу тебя.

– Нет! Пощадите! – частила Карико. – Сама не знаю, как так получилось… Это наша природа! Одной тяжело справиться! Я жила одна!

– Теперь ты – мой воин…

– Простите!

Со стороны все снова смотрелось так, будто мрачный худой подросток сверлит молчаливым взглядом взрослую девушку, а рядом, посмеиваясь, стоит старик. Но Карико видела перед собой Генерала, и его человеческое обличье не мешало ей испытывать страх. Желтые немигающие глаза прожигали дыру в ее эфирной душе…

– Слабоумие и отвага, – проворчал Сунэку. – Ты хоть понимаешь, что Генерал мог выдать себя, насылая иллюзию для твоего спасения? Чем ты планируешь заслужить прощение?

– Я… – Карико постепенно приходила в себя. – Я знаю, как найти Митрофана, торговца снами!

– Пфф! – фыркнул бывший дракон, и в мысленном разговоре это было не так просто сделать. – Генерал уже давно вызнал про этого Митрофана, и если бы не ты и твоя невероятная глупость…

– И зачем он мне? – спросил Генерал, продолжая сверлить бакэнэко взглядом.

– Союзник! – выпалила девушка-кошка. – Генерал, вы – хранитель священного гинкго, Древа Жизни. Но ваша армия немногочисленна…

– Воюют не числом, кошка.

– Знаю! Но… Вы ведь можете защитить других наших соплеменников! Духов, загнанных людьми в грязь и подвалы! Вы… вы можете создать убежище не только для нас, но и для многих других!

– Убежище, – повторил бывший дракон. – Генерал, у этой бакэнэко в голове ветер, но сейчас я готов поддержать ее. Нам ведь нужны союзники! Рекруты! Чтобы нарастить нашу мощь и обрушить ее на смертных!

– Допустим, – помедлив, кивнул Генерал. – Но что мне мешает просто пойти к Митрофану? Зачем мне ты?

– Я знаю, как заставить его говорить! – выпалила девушка-кошка, и теперь оба посмотрели на нее с интересом. – Без атаки, без риска! Не привлекая внимания!

– Как узнала? – уточнил Генерал.

– Услышала, пока выбирала… ткань, – слова дались Карико нелегко. – У меня ведь отличный слух, как у любой кошки-оборотня…

– Хвалиться будешь потом, – прервал Сунэку.

– Говори быстро, – надавил Генерал.

– Нужно сказать: «Покажи то, что скрыто. Тех, кто ушел, и то, чего нет. Дай заглянуть по ту сторону». А потом…

– Что? – бывший дракон так удивился, что не заметил, как громко почесал голову.

– Эй, уважаемый! – окликнул его владелец чайной, высунувшийся из своей крошечной то ли избушки, то ли палатки. – Может, горяченького? А то, смотрю, семейство твое продрогло все. Много не возьму, но и бесплатно, сам понимаешь, не налью.

– Откуда у тебя чай? – тут же повернулся к нему Генерал.

– А ты, хлопец, шустрый будешь, – хмыкнул купец. – Что ж, мне скрывать нечего, напротив, есть чем гордиться. Я, знаешь ли, чай напрямую в порту покупаю, на Котлине… Индийский он, настоящий. Но есть и наш, посконной, иван-чай. Какой любишь? А батя твой? Или это дед? А девчонка – сестра твоя али кто? Признаться, я думал, что вы немые, пока ты не заговорил…

– Много болтаешь, – сказал Генерал, и толстый купец опешил от тона юнца. – Налей мне. Индийского.

– Трешка за стакан, – с готовностью ответил владелец чайной. – На Невском не меньше пятака просят! Сахару тоже три куска, но ежели больше…

Карико и Сунэку в образе деда скривились, а бывший дракон к тому же издал нечто среднее между фырканьем и рычанием.

– Чай с сахаром? – спокойно, но вместе с тем удивленно спросил Генерал. – Что за глупости! Налей чистого.

Он бросил несколько монет на прилавок, а купец, покраснев и надувшись, взял потемневшую от времени и частого использования чашку, подставил ее под краник самовара. Открыл вентилек, налил темно-коричневой ароматной жидкости.

– Ей тоже, – Генерал бросил еще несколько монет, приняв от купца чашку и кивнув на Карико.

– А почтенному? – владелец чайной посмотрел на Сунэку, тот отчаянно завертел головой.

– Не хочу я! – мысленно возмутился бывший дракон. – Не верю я, что у него здесь нормальный чай!

– Не выбивайся, – отрезал Генерал. – Пробуй, как все.

– Дед не верит, что у вас чай вкусный, – нашлась Карико. – Любит деревенское разнотравье, знаете ли.

– Тогда угощаю! – обиделся купец. – Деньги отдашь, если понравится. Хотя, бьюсь об заклад, сразу еще попросишь!

Пока они пробовали местный чай, рынок постепенно успокаивался. Инцидент с появлением нетопыря-кровососа забылся, и народ вел себя как ни в чем не бывало.

– А кофе есть у тебя? – вновь повернулся Генерал к купцу, и тот ехидно заулыбался.

– Кофе? – его жирные щеки затряслись. – Где ты здесь видел хоть одного дворянина или хотя бы промышленника? Некого здесь кофиём поить, парень.

– Тогда скажи, где купить, – Генерал спокойно смотрел на торговца, и тот вдруг почувствовал себя неуютно, как перед полицейским.

– Это тебе туда нужно, – вытерев влажные усы, он указал куда-то в сторону Невского проспекта и Дворцовой площади. – Ну, или опять же в порт… Коли деньги есть, моряки отсыплют. Там много чего можно найти.

– А тут? – Генерал положил руку на прилавок и пристально посмотрел на купца. – Есть ли что необычное?

– Это не ко мне, – вдруг заерзал владелец чайной и принялся обильно потеть. – Я простой лавочник, вот чаю попить – это мое… Приходи, налью. А другое что, необычное… нет-нет, не ко мне. И вообще, люди добрые, не мешайте другим покупателям. Отведали чаю? Дайте другим!

Они поставили чашки, отошли прочь, оглядываясь на топтавшихся рядом желающих согреться горяченьким. Действительно, в основном это были мастеровые в грязных промасленных куртках, пара дворников в белых фартуках, еще какие-то непонятные люди в невзрачных одеждах.

– Ну, и как вам на вкус местный чай? – поинтересовался Сунэку, когда они направились в сторону лавки Митрофана. – Лично мне не понравился. Дрянь редкостная. Опилки.

– А на мой взгляд, весьма неплохо, – облизнувшись, плотоядно улыбнулась бакэнэко. – В этом городе разное льют, есть и лучше, но бывает и сильно хуже…

– Тихо, – прервал ее Генерал. – Похоже, тот торговец что-то почуял…

– Вы ведете себя не как мальчик-оборванец, Генерал, – объяснил Сунэку. – Слишком умны и серьезны. Наверняка он подумал, что мы стражники или даже воины этой… КВАД. Так что прошу вас, чтобы не привлекать лишнее внимание, позвольте нам с Карико задавать вопросы…

– Разумно, – кивнул Генерал. – Но не всегда.

Рынок все еще был взбудоражен происшествием, народ волновался, выливая эмоции в разговорах. Но общий настрой поменялся.

– Рыжий-то, дурачок, ворону подстрелил!

– Да вы что? А кричали, что нечисть, нечисть!

– Да я и сам поверил, что нечисть! А то ворона была…

Карико с бывшим драконом хмыкнули, временно позабыв о взаимных дрязгах. Генерал же и ухом не повел.

– Нам сюда.

Девушка-оборотень указала на облезлую от старости, но все еще довольно крепкую капитальную лавку. И если у толстого торговца чаем было что-то хлипенькое и временное, то Митрофан держал самый настоящий магазин. Пусть убогий, но при необходимости способный выдержать небольшую осаду.

– Выглядит крепко, – оценил бывший дракон.

– Против грабителей сойдет, – прищурилась Карико. – Но вот если сюда придут не желающие прикупить снов, а бойцы КВАД… Не завидую я этому Митрофану.

– Здравствуйте, люди добрые! – местный хозяин был слегка полноват, но без лишнего жира. – Чего желаете?

Едва Генерал потянул за ручку входной двери, он сразу уловил слабый поток энергии ки. Здесь, в этом магазине, точно находился ёкай. А еще…

– Соль, – поморщилась Карико. – Это соляная лавка… Аш-ш!

– Какая мерзость, – низко прорычал дракон.

– Покажи то, что скрыто, – Генерал уверенно подошел к прилавку и посмотрел в глаза Митрофану. – Тех, кто ушел, и то, чего нет. Дай заглянуть по ту сторону.

– А есть ли она? – купец моментально подобрался и посерьезнел.

– Люди врать не станут, – добавила Карико недостающую часть пароля, и Митрофан немного расслабился.

– На всех? – он окинул взглядом гостей. – Тогда подождите минуту, закроемся от других пассажиров.

Купец ухмыльнулся, пробормотал что-то про отъехавший поезд и последний вагон, и шустро скользнул ко входной двери. Накинул тяжелый засов, подергал для проверки, удовлетворенно кивнул: надежно.

– Ну что? – вернувшись за прилавок, он хитро посмотрел на замерших посетителей. – Рубль – штучка, три рубля – кучка! Готовим деньги!

– Вот, – Генерал, подсчитав, протянул ему горсть монет, и Митрофан, довольно заурчав, принял у него плату.

– Ждите, – сказал купец и склонился под прилавок.

– Все чешется… – мысленно пожаловалась Карико, показав Генералу разодранные в кровь ладони.

– Терпи, – приказал тот.

– Соль… – словно бы где-то вдалеке пробормотал Сунэку. – Как же ее тут много…

Торговал Митрофан всем подряд – всевозможными гвоздями, обрезками кожи, поцоканными кирпичами, досками, старыми инструментами. Но в основном лавка была забита мешками с солью, они стояли даже вдоль стен и рядом со входом.

– Похоже, он держит кого-то силой, – продолжал рассуждать бывший дракон. – Солевой барьер… Наглый смертный!

– Остынь, – предостерег Генерал.

– Готовы? – купец вынырнул из-под прилавка, что-то пряча за пазухой, и бывший лис успел заметить, что это было оружие, похожее на то, чем пользовались охотники за ёкаями.

Небольшой пистолет с пулями в барабане.

– Не чувствую, есть ли там серебро… – пожаловался Сунэку. – Все забивает соль, Дзигоку ее забери!

– Вряд ли, – ответил ему мысленно Генерал. – Скорее всего, он боится не нас, а своих же. Тех, кто захочет взять сны силой.

Митрофан подошел к стене слева, завешанной каким-то мрачным тряпьем, что-то отстегнул, а затем откинул его, будто защитный полог.

– Руками не трогать! – предупредил купец. – Только смотреть!

В груде тряпья на просторной полке лежало пухлое существо. Похожее одновременно на крупного кота и миниатюрного слона с коротким, как у тапира, хоботком, оно посмотрело на посетителей тусклыми большими глазами.

– Видали? – хвастливо улыбнулся Митрофан, показывая на пленника. – Это баюн. Я называю его Толстяком… Ну, кто первый? Налетай, не скупись! Есть копейка, поделись! Мало ночи одной, возьми сразу тройной!

– Какие отвратительные стихи! – мысленно пожаловалась Карико. – Но, Генерал… я думала, этот пожиратель снов в заточении!

– О… – неожиданно засуетился ёкай, посылая всем троим телепатические импульсы. – Свои? Какой приятный сюрприз…

– Ты говоришь с Генералом, ба́ку! – прорычал Сунэку, и пожиратель снов съежился.

– Э! – Митрофан не слышал их мысленного разговора и понял происходящее по-своему. – А ну, не пугать моего зверя! А то сейчас выгоню! И это… деньги не верну! За потраченное время, гы-гы! Ну, чего застыли-то? Обгадились, так пошли вон! Желающих много!

– Много? – переспросил у него Генерал. – Что ж… Тогда я первый.

– Ты это… Паренек, подойди чуть поближе, но не больно-то!.. – сразу же взял быка за рога Митрофан. – Он тебя и из-за прилавка услышит. Попроси его мысленно, а хошь, так попроси, голосом, он речь человеческую понимает. Про девок сон-то, небось, просить удумал? А-ха-ха! Да ладно тебе, не тушуйся! А хошь, сразу на две ночи попроси! Или на три! Есть деньги-то?

– Достаточно, – холодно ответил Генерал, и купец, ухмыльнувшись, принялся наблюдать за ним.

– А вы, сударыня? – Митрофан все же повернулся сначала к Карико, потом к Сунэку. – Или вы, почтенный? Может, сразу добавки?

– Жадность… – проговорила девушка-кошка, но Митрофан не смутился.

– Все честно, – он пожал плечами. – Мое дело – предложить… Жизнь вообще штука тяжелая, а я дарю людям ночи забвения. Иногда дни – он, знаете, и такое может…

– Помолчи, – отрезал Генерал, и Митрофан, возмутившись было, что его затыкает в собственной лавке какой-то мальчишка, вдруг и вправду примолк.

– Что ты здесь делаешь? – мысленно спросил Генерал у ёкая по кличке Толстяк. – Этот человек захватил тебя в битве? Похитил?

– Генерал, – пожиратель снов запоздало вскочил и совершил глубокий поклон прямо на своей полке под изумленным взглядом купца. – Я… Люди истребляют духов. А этот… Он… Митрофан…

– Что ты все мямлишь, скотина? – вступился Сунэку, добавляя в обмен мыслями низкое басовитое рычание, от которого Толстяк задрожал еще больше. – Говори четко!

– Митрофан прячет меня от КВАД! – выпалил пожиратель снов. – От охотников! Этих… егерей!

– Что-то не так? – забеспокоился, между тем, купец. – Эй, парень!..

– Все хорошо, – ответил ему Генерал. – Слишком сложная просьба, твой Толстяк спрашивает о деталях…

– А-а-а, – расслабленно протянул Митрофан. – Такого у меня еще не было. Богатое у тебя воображение, парень! А-ха-а! Только за сложность это… доплатить нужно!

– Возьми, – Генерал, не глядя, швырнул на прилавок пригоршню мелочи, купец тут же принялся ее подсчитывать, увидел, что там больше рубля. Замешкался на мгновение и решил ничего не говорить, будто все так и должно быть.

Карико и Сунэку стояли в ожидании приказа, а обрадованный неожиданной прибылью Митрофан не обращал на них внимания.

– Ты даешь людям сны, – говорил Генерал. – Чужие воспоминания. А что взамен?

– Взамен… – пожиратель сглотнул. – Я забираю и их сны. В том числе кошмары. Те, кто от них избавляется, благодарят меня, – он вдруг мерзко хихикнул. – Ведь я беру то, что они и так бы хотели забыть. Это не воровство! Это… диета для души! А еще есть те, кто… кому нравится смотреть чужие жуткие сны и мечты! Есть даже такие, кто жаждет крови во сне! Или ночи с красавицами, но это слишком банально… А бывает, что крови красавиц после бурных утех!

– Такие подробности мне не нужны, – отрезал Генерал. – Что ж, со снами и вправду честная сделка. Но что с этим человеком? Он прячет тебя из жалости? Из сострадания?

– Что? – Толстяк выпучил и без того круглые глазки. – Нет! Я помогаю ему заработать, а он дает мне защиту! Это сотрудничество!

– Предатель, – вдруг проскрипел бывший дракон. – Сотрудничество с врагом? Со смертным? Генерал, разрешите мне разорвать его! И человечишку!

– За что? – переполошился пожиратель снов. – Почему? Люди платят за забвение! Я даю им это! А Митрофан делится со мной! Приводит мне жертв! Кормит! Оберегает! В чем мое преступление? Это же честная сделка!

– Честная сделка, – нахмурившись, проговорил Генерал вслух.

– Честная сделка! – яростно закивал Митрофан. – Э… Ты о чем?

– Генерал! – вновь напомнил о себе Сунэку. – Человечишка что-то подозревает! Позвольте убить его!

– Служба или смерть, баку? – вдруг спросил Генерал. – Что ты выберешь?

– Служба! – ожиревший от обилия снов пожиратель неожиданно резво соскочил со своей полки на прилавок и подобострастно распластался перед древним существом, прячущимся в теле человеческого подростка. – Служба! Служба!! Служба!!! Пощадите!

– Э! Э! – тут Митрофан уже не выдержал и наставил пистолет на Генерала. – А ну, осади!

Карико прыгнула, в мгновение ока очутившись возле прилавка, и ударила купца по руке. Тот взвыл, оружие выпало из рук на пол.

– Сиди тихо, не то пожалеешь! – глаза девушки-оборотня сверкнули, и Митрофан, спинным мозгом почуяв, что с ней шутки плохи, поднял руки и прислонился к стене.

– Как я сразу не догадался… – пробормотал он. – Вы же от Малюты? Почему не сказали сразу? Нет-нет, я понял! Понял! Сам виноват!

– О чем он? – спросил Генерал у пожирателя снов.

– А-а… – облегченно выдохнул тот. – Малюта – это местный бандит. Держит рынок, собирает дань с нелегальных доходов… Люди, хе-хе, жрут не только нас, но и друг друга.

– Генерал, мы можем оставить его здесь, – предложила Карико, не оставляя без внимания дрожащего купца.

– Зачем?

– Пусть зарабатывает для нас деньги, – пояснила девушка-кошка. – Возьмем их обоих под защиту… Как этот Малюта.

Она облизнулась, ее глаза снова сверкнули, а на лице расплылась такая плотоядная улыбка, что перепуганный купец тихонько завыл и осел на пол.

– Нет, мы не будем этим заниматься, – покачал головой Генерал. – Это недостойно воина. Возьмем его с собой.

Бакэнэко вздохнула.

– Служба? – услышав, что его больше не собираются убивать, заискивающе произнес Толстяк, заглядывая в разгоравшиеся лисьим огнем глаза Генерала.

– Даю тебе шанс доказать, что достоин, – коротко ответил тот.

– Как? – с готовностью спросил пожиратель снов.

– Узнаешь.

– Тебе нелегко придется, – прошипел Сунэку. – Из кожи вон будешь лезть!

– Буду! – кротко сказал Толстяк.

– Мы забираем его, – Генерал повернулся к сжавшемуся в комочек купцу.

– Но… – жалобно заблеял тот. – А и ладно! Главное, что я выживу! Ведь выживу, да? Вы меня не убьете? Скажите Малюте, что я все отдам! Отработаю! Сапоги ему чистить буду! Полы подметать! Только не убивайте!

– Трус, – презрительно фыркнула Карико. – На месте Малюты я бы давно тебя пустила на фарш.

– Он справедлив, – нервно хихикнул купец. – Скажите ему, что я сам вам отдал Толстяка… Добровольно! В подарок ему!

– Что ты несешь? – прорычал Сунэку. – С чего мы должны дарить пожирателя снов какому-то человечишке?

– А… – опешил купец. – Вы разве не от него?

– С чего ты решил? – хмыкнул Сунэку.

– Тогда… – лицо Митрофана налилось кровью, он вскочил и набросился с кулаками на Генерала. – Ах ты, мальчишка!

Сверкнули лисьи глаза, хрустнули шейные позвонки, и уже мертвый купец, проломив собой прилавок, распластался на полу, присыпанный хламом.

– Отличный прием, Генерал! – довольно рыкнул Сунэку. – Моментальная смерть! Хотя я бы, конечно, помучил его за непочтительность.

– Лишнее, – сказал бывший лис, разминая кисти.

Сила осталась при нем, но вот тело… оно по-прежнему сопротивлялось, отзываясь болезненными ощущениями. Хотелось крови… человеческой крови, которая необходима ёкаям, если нет других источников магии.

– Уходим, – приказал он, готовясь набросить на всех иллюзорные образы.

– Одну минуту! – сказала Карико.

Она подняла пистолет, проверила пули, убедившись, что они не серебряные, убрала в складку платья. Потом собрала все рассыпавшиеся деньги, выдвинула по очереди уцелевшие ящики, нашла несколько пачек купюр и мешочков с монетами, удовлетворенно кивнула.

– Здесь черный ход! – она указала на маленькую, еле заметную дверь, на которую для маскировки были набиты доски с товаром.

– В Дзигоку твои трусливые советы! – прорычал было Сунэку, но Генерал покачал головой.

– Нас не должны увидеть, – сказал он и, вскинув руки, накрыл всю компанию магическим пологом.

Теперь в разгромленной лавке Митрофана стояла компания нищих в грязном тряпье: старик со старухой и мальчик с холщовым мешком в руках. Бабка открыла дверь, и все трое уже через пару секунд словно испарились.

Вовремя – к главному входу приближались уверенные шаги.

– Ну, ты и осел, Денис, – Алиса с ненавистью посмотрела на труп вороны, валявшийся в грязи между рядами. – Но хотя бы меткий…

Зеваки вокруг засмеялись. Примечательно, что в их компанию затесался городовой. Но что поделать – какие места, такая и полиция.

– А вы чего ржете? – метнула испепеляющий взгляд девушка. – Или не вы минуту назад вопили про упыря?

– Сударыня, это… того… – несмело начал высокий нескладный мужик лет сорока, одетый в грязное пальто и рабочую фуражку. Через неопрятные усы торчали неровные зубы с щербиной ровно посередине.

– Чего «того»? – буркнула Алиса.

– Колдовство это, – шмыгнув носом, ответил щербатый.

– Иллюзия, – кивнула девушка. – А вы все поверили. И ты поверил. Кого догонял?

– Девку, – пробурчал Денис, почесывая взмокшую рыжую шевелюру. – Красивая такая… Волосы темные… А может, и светлые. Вот не помню!

– Печаль, – вздохнула Алиса. – Опять упустили. Идем!

– Куда? – удивился напарник.

– Как куда? К Митрофану! Тому самому «торговцу снами»!

Она уверенно, размашистым шагом, двинулась к нужной лавке. То, что она задумала, щекотало нервы и совсем немного совесть. Но других шансов разобраться в себе Алиса не видела.

А напарник… Поймет. Должен понять.

Глава 4

Алиса нетерпеливо сжимала в кармане взведенный пистолет. Пули из серебра хороши против нечисти, но и для человека смертельны. И если Митрофан вдруг станет юлить…

– Как действуем? – напряженно спросил Денис, нервно поглядывая на напарницу.