Тёмный лис Петербурга

– Заходим, говорим пароль, – в голосе Алисы от волнения прибавилось хрипотцы. – А потом прижимаем к стенке… Нечисть в расход.

– Он может быть вооружен, – заметил парень, от волнения притрагиваясь к спрятанному под плащом револьверу. – Заниматься запретным делом и не подумать о безопасности – верная смерть.

– Он и так обречен, – пробормотала Алиса.

– Что? Только не вздумай!..

– Да ладно тебе, успокойся, – хмыкнула девушка. – Я действую, ты прикрываешь.

Денис нервно кивнул. Алиса схватилась за ручку двери, дернула.

– Заперто, – удивилась она. – Так, давай-ка ты здесь стой.

– А ты? – нахмурился парень.

– А я лавочку обойду сзади, – снова хмыкнула напарница. – Чтобы такие делишки проворачивать, да без страховки…

Идти пришлось дольше, чем она рассчитывала – с боков к магазинчику Митрофана прижимались другие лавки, и ближайший проход оказался метрах в пятнадцати. Алиса проскользнула туда, увидела удаляющуюся группку нищих. На них девушке было плевать, она искала нужную дверь – нашла, и та оказалась незаперта. Алиса сосредоточилась, собралась в тугую пружину, достала пистолет, поставила на боевой взвод.

Резко распахнув дверь, услышала грохот и ушла в сторону. Выждала, потом ворвалась в лавку с выставленным вперед пистолетом, откинув ногой с пола какой-то хлам. И замерла, увидев купца со свернутой шеей.

– Твою задницу! – выругалась Алиса, обошла разгромленный прилавок и труп, отперла изнутри главную дверь.

– Фух, слава богу! – выдохнул Денис, увидев ее, а потом побледнел. – Что это?

– Мертвец, мальчик, – сплюнула Алиса. – Мы опоздали.

– Ты… ты… – у парня тряслись губы. – Это ты его? Ну зачем?!

– Что? – мгновенно вспылила Алиса. – Я его пальцем не тронула, паникер. Лучше заткнись и помоги осмотреться…

Она быстро обыскала все углы, обнаружила занавешенный тайник. Пустой… Снова выругалась. Потом убрала пистолет. Ну, почему же так?! Еще один неудачный день! Как назло! Только она настроилась!..

– Кто бы это мог быть? – Денис чесал лоб рукояткой пистолета, стараясь не смотреть на мертвого Митрофана. И… на Алису тоже.

– Бандиты, – пожала плечами та. – Говорю же, опасное дело… Видимо, задолжал им. Но это уже дело полиции. Пойдем, Дениска. Надо найти городового.

– Бандиты… – бормотал парень. – Ну да, если что, можно на них спихнуть…

Алиса не услышала. Интересно, куда делся баюн, думала она в это время. Убит? Или, может, его забрали? Нет, в логово местного криминала лезть точно не стоит. Да и кого искать? Митрофана могли грохнуть люди Малюты, а могли и… да кто угодно! Это Котлы, мать их в задницу…

А может, мелькнула предательская мысль, и не было в лавке убитого купца никакого пожирателя снов. Мало ли, что болтают на рынке. Не всему можно верить.

Они вышли из душного магазинчика и двинулись, лавируя между людьми, в сторону края рынка, где должен был стоять постовой. Но встретили по дороге еще кое-кого. Старика, девушку и парня с тяжелым взглядом.

– Опа! – неожиданно для самой себя выдала Алиса. – Здравствуйте… соседи. А вы что тут делаете?

Как будто ей было дело до того, кто и где ходит. Но вот поздоровалась, и теперь стоять, время терять.

– Это рынок, девочка, – обворожительно улыбнулась Карина, на руках у которой свернулся черный с синеватым отливом кот. – Наверняка то же, что и ты… и твой приятель. Совершаем покупки.

– Ну-ка, стоять! – дрожащим от напряжения голосом вдруг крикнул Денис.

Алиса с удивлением обернулась к напарнику. Тот не сводил пристального взгляда с ее новой соседки, вынув из-за пояса пистолет. Кто-то из покупателей испуганно ахнул, раздался встревоженный гомон.

– В чем дело, мальчик? – Карина нахмурилась.

– Эй, парень, повежливей! – раздался как будто бы рычащий голос старика. – Ты как разговариваешь со старшими? И почему наставляешь оружие?

Хмурый мальчишка в отличие от своих спутников молча наблюдал за перепалкой и не вмешивался. Пожалуй, был даже слишком спокоен. Народ, снующий между рядами, замер. Люди принялись отодвигаться на почтительное расстояние, поглядывая на происходящее с опасливым любопытством.

– Алиса, эту вот нужно проверить, – Денис ткнул пальцем левой руки в сторону Карины. – Кажется, я ее видел сегодня, когда…

– Тихо! – резко сказала Алиса. – Соседи, вы же не против, если мы вас проверим?

– Да как ты смеешь!.. – взорвался старик, но неожиданно смолк.

И тогда заговорил мальчишка-сосед. Как его? Кажется, Петр.

– Проверяйте, – негромко сказал он. – Нам нечего скрывать, мы честные люди.

– Пришли за покупками для своей кофейни, – добавила Карина. – Какой ужас, простым людям теперь шагу нельзя на рынок ступить без нелепых подозрений.

Алиса достала детектор, приблизилась к троице. Соседка все так же улыбалась, но глаза ее были прищурены, а тело… Оно было напряжено, словно взведенная пружина. С другой стороны, когда в твою сторону тычут оружием, спокойным не будешь. Вон старикан как пышет, того и гляди загорится. И только парень стоял так, будто был уверен: ничего не случится.

– Все в порядке? – поинтересовался он, когда Алиса встретилась с ним взглядом.

– Денис, убери пистолет, – мрачно, скозь зубы, процедила она, не оборачиваясь. – Все чисто.

– В этом не было никаких сомнений, – ослепительно улыбнулась соседка Карина. – Но… вы можете проверить кота, вдруг он скрытая нечисть, которую мы умело прячем.

– Это лишнее, – отрезала Алиса, скрежетнув зубами. – Прошу… приношу извинения от лица Канцелярии по ведению аномальных дел.

– Принимается, – кивнул парень.

– И все же проверьте, – ласково, но настойчиво предложила Карина, приблизив к детектору обмякшего кота.

Прибор молчал.

– Все в порядке, – буркнула Алиса. – Еще раз приносим вам свои извинения. Денис!

– Извините, – выдавил тот и густо покраснел.

– Хорошего дня, – улыбка Карины стала еще ослепительней.

Со стороны соседних рядов послышались смешки. Денис, раскрасневшись еще сильнее, крутил головой в поисках кого-то, на ком можно было сорваться.

– Идем, – прошипела Алиса и дернула его за рукав. – Ты чего вдруг на них взъелся? Дохлой вороны мало, решил еще раз опростоволоситься?

– Да какие-то… странные они, – насупился парень. – Девка так точно. Ходит по рынку в Котлах, а манеры как у баронессы какой-то. И потом… ты знаешь, мне показалось, что я за ней бежал, когда… ну, ты помнишь.

Он смутился еще сильней, вспоминая свой промах с мнимым нетопырем.

– Понятно, – Алиса смерила его внимательным взглядом. – Мне они тоже не нравятся, если честно. Переехали в дом напротив, хотят открывать кофейню в нашей дыре.

– Кофейню? – Денис даже улыбнулся. – Наивные.

– Вот и я про то же. Но я проверяла, все по нулям. Люди, вне подозрений. А ты, – Алиса хлопнула Дениса по плечу, – в следующий раз предупреждай хотя бы. Где ты ее видел, говоришь?

– Да вот тут, в Красном ряду, – парень завертел головой. – Продавец еще такой раскосый, вроде татарин. Может, у него спросить? Только не вижу…

Алиса проследила за взглядом напарника: в ряду с тканями было свободное место.

– Что желаешь, красавица? – ее интерес тут же срисовали купцы по соседству. – Хорошее сукно, выбирай.

– А этот где? – Алиса кивнула в сторону пустого пространства.

– Ахметка? – скривился усач с большой бородавкой на носу. – Удачно наторговал, закончил уже. Ты у меня посмотри!

– Сегодня не наш день, – вздохнула Алиса, потеряв интерес к разговору. – Хотя…

Что-то смутило ее в окружающей обстановке. Ага, вот оно.

Привалившись спиной к стенке покосившегося склада, молодая девчонка в сползшей косынке качала на руках воображаемого младенца. Глаза ее были закрыты, она что-то тихо напевала себе под нос.

– Посмотри-ка, – шепнула она Денису.

– Сумасшедшая? – удивился тот.

– Или купила сон, – возразила Алиса. – Не у Митрофана, так у кого-то еще. Продолжаем поиск. Только дойдем уже, наконец-то, до городового. Пусть разберется с трупом.

– И снова эта девчонка, – проворчал бывший дракон, пока они бродили по рынку в поисках нужных товаров. – Может, кошка права, и стоит ее убить?

– Нет, – ответил Генерал. – Нам не нужна выигранная битва и проигранная война.

– Я так понимаю, что раньше ты был обычным рубакой? – мурлыкнула Карико, окинув Сунэку скептическим взглядом. – Убить, разорвать, а потом подумать?

– Я выполнял приказы, – прорычал тот. – И советую тебе делать так же!

– Тихо! – Генерал лишь слегка повысил мысленный голос, и спорщики тут же умолкли. – Берем все, что нужно для выпечки, и уходим домой. Быстро.

– Еще нам понадобятся красивые скатерти, – глаза бакэнэко блеснули.

– Займись.

Денег, отнятых у купца, хватило на то, чтобы закупиться мукой и простыми специями. Скатерти для столов пришлось выбрать поскромнее – чтобы осталось на кофе в порту.

– Карико, – обратился к девушке Генерал, когда они распихали покупки по заодно взятым здесь же холщовым мешкам. – Ты знаешь этот город. Отправляйся сама в порт, найди тех, у кого можно взять кофе и чай.

– Купеческая гавань, – кивнула бакэнэко. – Знаю, где это. Но вернусь поздно, от Котлов это далеко. И нужны деньги на дорогу.

– Пользуйся. Найди качественный товар. И не лезь в пекло.

– Здесь говорят: «Не лезь на рожон», – улыбнулась Карико. – Будет сделано, Генерал.

Девушка старательно изображала хорошее настроение, но внутри ее заполнял холод. Она сегодня уже подставилась, погуляв по рынку одна, потом из-за этого же они опять попали под проверку, но… Генерал дал ей еще один шанс показать себя. Еще один. Но почему ей кажется, что в случае ошибки он будет последним?

– Выполняй, – на лице парня не мелькнуло ни одной эмоции. – А этого отдай мне.

– Я уж думал, вы обо мне забыли, – кротко сказал Толстяк в облике кота.

Карико только головой покачала: тупой пожиратель снов, несмотря на убийство своего человека, так и не понял, в чью компанию он попал.

– Хотелось бы… – то ли испугал, то ли предупредил его Сунэку, и их новый союзник испуганно съежился.

Девушка-кошка хищно оскалилась, вручила Генералу замаскированного Толстяка и осторожно скользнула в сторону соседней улицы, где ходили искрящиеся машины.

– Как думаете, справится? – уточнил бывший дракон, кивнув вдогонку стремительно движущейся девушке.

– У нее нет другого выхода, – ответил Генерал. – Выдаст себя, и люди ее уничтожат.

– А с нами она под защитой, – закивал Сунэку, потом повернулся к пожирателю снов. – Слышал, предатель? И у тебя нет выхода, кроме как верно служить Генералу.

– Я готов! – горячо подтвердил Толстяк.

– Ты и тому человечишке наверняка обещал то же самое! – продолжал давить бывший дракон, а Генерал наблюдал за этим с молчаливым интересом. – И что в итоге? Предал его!

– Я… я… мне хотелось жить, а этот Митрофан, он дал мне пищу и кров! Приносил животных, а иногда приводил других смертных… Смертельно больных и убогих! Как он сам говорил, из жалости…

– Кровь, – вставил Генерал. – Нет источника, сложней восстанавливать силы. А кровь смертных всегда работает.

– Удивительный круговорот, – возмущенно хмыкнул Сунэку. – Ёкаи не могут подпитывать себя ки и вынуждены пожирать либо себе подобных, либо себя самих, либо смертных. Но хуже всего здесь – именно смертные. Ни один дух не додумывался бы скармливать своих соплеменников кому-то другому… Пусть даже смертельно больных и убогих.

– Вот-вот, – с готовностью подхватил Толстяк. – Митрофан и своих не жалел, а чужих и подавно…

– Понеслось с самого начала, – поморщился, словно от кислятины, бывший дракон. – Забудь про Митрофана. Теперь ты с нами. А от людей только и жди, что подвоха.

Договорив, Сунэку задумался. Генерал молча вышагивал впереди, безошибочно выбирая дорогу, а пожиратель снов благоразумно не встревал, свернувшись у него на руках. Бывшему дракону не нравилось, что его слова о людях и предательстве не звучат так, как раньше. Ведь выбор, служба или смерть, на его памяти не стоял перед ёкаями. И любой, даже самый мерзкий и отвратительный аканамэ, поедатель грязи, предпочел бы погибнуть, чем служить людям. Но здесь… Неужели местное человечество и вправду так запугало ёкаев? Неужели отсутствие источника превратило их в слабых трусливых червей, падких на пищу с руки смертного? Или на тряпки, как бакэнэко, которая, впрочем, хотя бы может быть воином. А вот такой, как этот трусливый баку… не предаст ли еще раз, помани его кто-то безропотными жертвами или угрозой его никчемному существованию?

Нет, твердо решил Сунэку, я не спущу с него глаз. И сдеру эфирную шкуру, если тот хотя бы помыслит навредить Генералу и его делу!

– Мы привлекли внимание, – сигнализировал тот, когда они подошли к своему убежищу.

От дома торопливо шагали, не оборачиваясь, две сгорбленные фигуры в плащах и картузах.

– Канцелярия? – предположил бывший дракон.

– Если позволите… – подал голос Толстяк.

– Докладывай, – приказал Генерал.

– Это не КВАД, – воодушевившись, пожиратель снов заговорил более уверенно. – Те, конечно, случается, маскируются под обычных прохожих. Но… их все равно видно по выправке, по поведению. Как парень с девушкой, что нам встретились на пороге лавки. А эти больше похожи на обычную шпану.

– Одежда драная, – прищурившись, Генерал сумел получше разглядеть незнакомцев, – с заплатками. И сапоги стоптанные, подошвы ездят из стороны в сторону.

– Верно! – радостно заметил Толстяк. – Такие же часто шастают по рынкам, например, к Митрофану похожие заходили, чтобы передать послание от Малюты. Еще до вас…

– Что за Малюта? – спросил Генерал, вспомнив, что сегодня об этом смертном уже говорилось. – Тот самый?

Они как раз поднимались на крыльцо, в окне первого этажа мелькнула грозная морда их охранника Сёто.

– Да-да, тот местный бандит, – с готовностью подтвердил пожиратель снов. – Главарь. Сколотил шайку и много лет держит в страхе торговцев, нищих и прочий сброд. Как его еще называют, ночной царь Котлов.

– Чего от него можно ожидать? – продолжил расспрашивать Генерал, заходя в холл первого этажа. Следом шагал Сунэку, он и закрыл дверь.

– Чего угодно, – Толстяк спрыгнул на пол, возвращаясь к своему прежнему облику. – Нападения, попытки ограбить… Но скорее всего, он пришлет своих рабов – требовать мзду.

– Убьем их, – кровожадно заметил бывший дракон. – Медленно и мучительно. Чтобы вышло поучительно.

И засмеялся над неожиданной рифмой.

– Тайсё! – магический охранник в образе человеческого громилы вытянулся перед Генералом, а потом почтительно склонился на одно колено. – Пока вас не было, на убежище никто не покушался.

– Ты видел двоих подозрительных? – уточнил Генерал, а Сунэку шикнул на пожирателя снов, когда тот хотел продолжить свои объяснения.

– Видел, тайсё! – кивнул охранник. – Сначала они прогуливались вдоль по улице, стараясь не привлекать внимание. Но потом стали мелькать слишком часто и просто встали рядом с домом. Я специально торчал в окне, чтобы они убедились в том, что сюда ходу нет. Они это поняли и не пытались проникнуть внутрь. Только спрашивали у местных, правда ли, что открывается новая харчевня. И еще спрашивали, как найти владельцев.

– Спасибо за доклад, воин, – похвалил его Генерал и снял иллюзию. – Ступай.

Цукумогами, собранный из посуды, отвесил еще один глубокий поклон и, позвякивая, отправился патрулировать первый этаж.

– Я могу продолжить? – кротко спросил Толстяк.

– Да, – сказал Генерал.

– Такие, как этот Малюта, быстро не отстанут. Даже если вы убьете его подручных, он пришлет новых. Больше и сильнее.

– Значит, будет еще больше трупов! – взревел бывший дракон, сменивший стариковский образ на собачий. – Зальем кровью Котлы!

Он повернулся к своему командиру.

– Что прикажете с ними сделать, Генерал? Подождем, когда нападут, и убьем?

– Нет, – покачал головой тот. – Мы ударим первыми.

Карико при желании могла ускорить свое путешествие, но Генерал строго-настрого приказал не встревать в неприятности, а страх после той промашки держал ее в тонусе. Поэтому она терпеливо доехала до центра города в переполненном трамвае, натянув на глаза чепчик и скрючившись, чтобы не привлекать лишнее внимание человеческих мужчин.

На Невском проспекте она, напротив, выпрямилась, расправила волосы и наняла извозчика. Несмотря на то, что на девушке по-прежнему была простая одежда, немолодой бородатый мужик расстилался перед ней как самый настоящий холоп – Карико знала, как себя вести, чтобы ее приняли за богатую и влиятельную даму. А уж когда она протянула ему ассигнацию с лицом императора и благосклонно сказала, что сдачи не нужно, извозчик и вовсе рассыпался в комплиментах.

Генерал будет недоволен, тут же подумала она. И кокетливо улыбнулась, решив, что ему необязательно знать обо всех деталях ее поездки. Все-таки она женщина, и ей хочется, чтобы было красиво. А денег она на это потратила не сильно-то и больше, чем нужно. На кофе с чаем хватит, и если что, наймет на обратный путь извозчика победнее, с плохой клячонкой и разваливающейся коляской. Увы, тяга к роскоши у бакэнэко в крови, и тут она готова была рисковать с замиранием сердца.

– Останови-ка здесь, – приказала Карико, когда в стороне показался огромный особняк, больше похожий на дворец, с большой башней посередине.

– Сойдете? – уточнил извозчик. – Вас подождать?

Эфирное сердце девушки-оборотня замерло, душа наполнилась тревогой. Нет, пока еще рано. Нельзя. Нужно набраться терпения. Теперь, когда есть шанс, важно его не упустить. А потому не следует торопиться. На миг в Карико шевельнулось… нет, не совесть. Острое желание выслужиться перед Генералом. Сделать что-то такое, после чего он махнет рукой на ее пагубную тягу и просто поможет. Главное, обходиться без крайностей.

– Я передумала, – помотала головой Карико. – Едем дальше.

На большом острове с бесчисленными верфями и причалами она собиралась нанять маленький пароходик, чтобы добраться до следующего острова – туда, где располагалась Купеческая гавань. Могло показаться, что со всеми затратами на дорогу овчинка не стоила выделки, однако владелец чайной на рынке в Котлах был прав: выгода перевешивала. Потому что если брать кофе в лавках на Невском, получится даже не в несколько раз дороже. А на целый порядок.

Девушка как раз увидела подходящее судно и скучающую команду, но тут вдруг почувствовала колебания эфира и присутствие рядом кого-то из своих. Поблизости был дух! Странно, обычно их не так просто обнаружить даже друг другу, «нечисти» приходилось прятаться от людей и особенно от егерей КВАД.

– Как будто и вправду что-то поменялось, – пробормотала Карико. – Какая-то встряска… А ну, выходи! Я тебя чувствую!

– А я и не прячусь, – из-за перевернутой лодки вышла светловолосая девушка с несколькими темными прядками. – Мне нужна помощь.

На миг она показала свой истинный облик – перед Карико мелькнула тануки, енотовидная собака. Тоже оборотень, как и сама девушка-кошка.

– Там люди поймали тритона и хотят его съесть, – сказала она, вновь став девушкой. – Кто-то узнал, что мясо дает долголетие, и… Нельзя этого допустить. Нужно отбить его.

Еще один дух? Что это? Совпадение? Или ловушка?

– Я не могу, – пожала плечами Карико. – У меня приказ. Да и не хочу.

– Что?

– Потому что ты мне никто, блохастая псина.

Проклятье… Возможно, не стоило так уж прямо, учитывая обидчивость собак-перевертышей. Подумаешь, вечное недопонимание между оборотнями. Не удержалась и… кажется, влипла.

В следующее мгновение надежда в глазах незнакомки сменилась яростью.