Мастер печатей 2

Глава 1

Мой противник сделал ложный выпад, я парировал, отведя его клинок вправо, и немедленно контратаковал коротким уколом. Он отступил на мгновение, уходя с линии атаки, и тут же контратаковал серией рубящих атак. Первый удар справа налево — я парировал, подставив клинок под углом. Второй удар слева направо — пропустил над собой, припав на колено. Третья атака, вертикальная сверху, была заблокирована над головой. Звон металла о металл от скрестившихся клинков ударил по ушам.

Использовав момент соприкосновения мечей, провёл скользящий удар по лезвию его клинка к руке, вынуждая противника быстро разрывать дистанцию. Отличная возможность, которой грех было не воспользоваться. Я рванул вперёд, делая глубокий выпад с прямым уколом прямо в центр корпуса оппонента.

Жаль, но противник легко разгадал и предугадал мои действия, ловко уходя в сторону и тут же попытавшись достать меня простым ударом сверху вниз, заставив использовать один из приёмов, выученных на войне в родном мире — полуповорот.

Поворот на левой ноге, уход с линии атаки, и одновременно с этим очень быстрый рубящий удар по запястью. Рукоять меча ударила по руке, говоря, что я попал — обычный человек в этот момент лишился бы руки. Но не созданный мной тренировочный манекен.

— Ху-у-ух, — выдохнул я, разглядывая застывшую впереди человекоподобную фигуру. — Этот манекен получился куда лучше…

Рядом тут же появился Ва`йан, скептически осматривая немного гротескную фигуру тренировочного голема. Мы находились на небольшой поляне, в одном из лесов близ города Тверди.

Местность была довольно безлюдна, а с моими сигнальными печатями я мог легко контролировать подходы к облюбованной поляне в радиусе почти полукилометра. Более чем достаточно, чтобы быть уверенным в том, что никто не застанет меня за практикой рунической магии.

Последние недели я предпочитал выезжать сюда для своих тренировок, практики магии и экспериментов в артефакторике. Всяко лучше, чем заниматься чем-то подобным в городе, где всюду были чужие уши и глаза. Особенно у благородных домов.

— Может и получился этот образец лучше, но вот работает он у тебя не больше двух минут, — между тем ответил Ва`йан. — И это при том, что ты слил на него весь резерв за день. Как-то оно слабо, не думаешь?

Да, слабо — это не то слово, отвратительный результат энергоэффективности — вот как бы я охарактеризовал это сам. Так или иначе, пока это моё лучшее творение. И сейчас остаётся заниматься только оптимизацией потребления энергии и расположения печатей. Работы там не на один день, мягко говоря.

За год бы справиться, но начало положено, и это уже хорошо. Тем более, что даже двух минут спарринга с собственной тенью уже очень хорошо, давненько я так вот не практиковался в сражениях на мечах. А навык надо бы быстрее возвращать, подгоняя новое тело под привычные возможности, что-то мне подсказывает, что это очень скоро пригодится.

Я волей-неволей вспомнил далеко не самый простой разговор на приёме Великого дома Арзов, произошедший несколько недель назад. Несмотря на мой категорический отказ на разговор с домом Тахи на официальном приёме другого дома, они всё равно выловили нас с отцом под конец банкета, когда мы уже собирались уходить. И попытались надавить, чтобы выяснить судьбу Александра, даже несмотря на то, что я прямо сказал им о том, что ничего не знаю под усилением печати внушения. Это было странно.

В том смысле, что действовали они слишком уж напористо для тех, кто являлся всего лишь гостем на чужом приёме, и я подозреваю, происходило это не без молчаливого разрешения Арзов. Последним было очень выгодно вмешаться в самый острый момент, когда отец уже явно начал злиться. Несмотря ни на что, Тахи оставался таким же малым домом, как и мы, и требовать что-либо у нас никак не мог.

Арзов появились как раз, когда градус напряжения поднялся до самого пика. Один из первых старейшин Великого дома вмешался в разговор и мягко, но настойчиво напомнил представителям дома Тахи, что официальное расследование пока ещё не закончено и торопиться кого-либо обвинять не стоит. Как и пытаться устраивать беспорядки на их собственном приёме, это может стать большой ошибкой для любого благородного дома, независимо от их происхождения. Тахи извинились перед хозяевами и ушли, так больше и не сказав нам ничего.

А старейшина Арзов принялся обхаживать отца, напоминая, что личная сила любого дома строится на силе их членов и Великий дом готов принять их под своё крыло, обеспечив полную защиту от таких вот нападок в том числе.

Уже после, отец очень подробно расспросил меня о том, что произошло в «колодце» с командиром группы и был явно очень недоволен тем риском, с которым я столкнулся. Он даже высказал желание прямо запретить мне впредь спуски в «колодец», по крайней мере до того, пока я не стану изменённым. Пришлось очень постараться, чтобы убедить его так не делать, напирая на то, что настоящий наследник не может прятаться от опасности, а я больше не собираюсь так рисковать, спускаясь дальше первого яруса.

С горем пополам получилось убедить его. Тогда же попросил не торопиться с покупкой формулы изменённого других путей — уж очень меня заинтересовал «Повелитель удачи». Особенно после некоторых пояснений отца, который, пускай и знал о пути только общие моменты, но и этого было достаточно.

Да, на первых ступенях многие бы назвали его даже слабым, чего не скажешь о высоких, где Изменённый получал возможность управлять вероятностными линиями мира и реальности, не без ограничений, но всё равно… В общем, это явно был мой выбор. Выходить против божественных пожирателей лучше, имея за спиной именно такой путь.

Собственно, после приёма Арзов я полностью погрузился в изучение артефакторики, попутно вспоминая всё, что мне было известно о ней ещё со времён ученичества в академии.

Помимо этого, не забывал и о регулярных тренировках, возвращая себе навыки владения мечом и с помощью руники продолжал улучшать и усиливать свои татуировки. Что же до развития источника, то им занимался исключительно по утрам и перед сном, сильно уменьшив время, уделяемое этому делу.

К сожалению, как ни крути, но путь развития магической силы станет для меня очень долгим при любых раскладах. Пять лет я потрачу только на то, чтобы добраться до следующего магического уровня, а возможно, и все четыре, не столь уж и большая разница. При этом время у меня будет сжираться такой практикой почти всё без остатка. И такого я уже никак не мог себе позволить.

Что же до артефакторики и рунических плетений, которые я старался подогнать под реалии этого мира, то тут всё было более чем неплохо.

Например, вот големостроение, практически не освоенное местными мстерам направление, мне давалось на удивление легко. Этот тренировочный манекен — прямое тому подтверждение.

Я всё ещё не связывался с Лаборантум артефакторум, но уже подготовил сразу несколько образцов чуть улучшенных местных артефактов на продажу. Два защитных амулета и зачарованный нож — все плетения были мной скопированы почти без изменений, единственное, что слегка подправил и оптимизировал их, что позволило улучшить изделия почти в два раза.

Повторить мою разработку… в теории у местных может получиться, но время они на это убьют уйму, да и разбираться в том, что я там накрутил им придётся, как минимум, несколько лет. Так что я рассчитывал на плодотворное сотрудничество с этой организацией, предлагая им свои услуги.

И, к слову, как следует разузнав о лучших артефакторах Империи, я ещё больше захотел получить их к себе в союзники. Во-первых, это была хоть и государственная, но совершенно независимая от всех благородных домов организация, и подчинялась она исключительно самому Императору.

Во-вторых, по своему влиянию, знаниям и богатствам они не уступали Великим домам, а иногда и превосходили их. Вплоть до того, что у Лаборантум артефакторум даже имелся собственный путь развития, который они охраняли очень тщательно.

В-третьих — их откровенная нелюбовь к богам-близнецам. В сети витанета ходило множество историй о том, как Лаборантум артефакторум сталкивался с представителями церкви близнецов, выкупая у них под носом места силы и перекупая контракты на исследование «колодца». Ещё и просветительская деятельность со стороны учёных-артефакторов, пытающихся уменьшить влияние богов.

— И вот ты опять ушёл в себя, — заметил Ва`йан, который всё то время, пока я придавался воспоминаниям, просто находился рядом, с любопытством наблюдая за мной. — Ты не думаешь, что слишком уж много думаешь? Нужно уже начинать действовать, мы уничтожили ритуал вызова, но это лишь небольшая победа. Тренировки хорошо, но только с помощью них победы не добиться. Если она вообще возможна…

Последнее он добавил, как бы между прочим, но я, понятное дело, легко расслышал его.

— Ты прав, мы и так засиделись на одном месте — всё думал, что Тень закона очнётся и свяжется со мной через Толю, но, видимо, пока рано.

— Он слишком осторожен для этого, — отозвался кот, подходя к всё ещё застывшей недвижным изваянием кукле и с интересом разглядывая плетения магии и печати. — Слушай, Леон, мне кажется, у тебя в седьмом сегменте ошибка, как-то криво выглядит.

— Да, потом посмотрю, — кивнул я напарнику и, возвращаясь к Тени закона. — Осторожен, и это логично, но была надежда… Ладно уж, я бы на его месте с таким противником и полученными сведениями действовал очень осторожно и неспешно, особенно имея ограниченные ресурсы. В любом случае, готовься, через несколько дней мы спускаемся в «колодец». Как закончу с защитными артефактами и доделаю последнюю татуировку. Да и в Лаборантум нужно наведаться продать одну из подготовленных заготовок.

— О, это дело, — тут же воодушевился Ва`йан. — А спускаемся с какой целью?

— Поиск ингредиентов для зелья пути «повелителя удачи», конечно, — усмехнулся я непроизвольно. — Заклинание поиска адаптировано и работает отлично, пора бы его уже проверить на практике.

— Ну наконец-то, только на этот раз давай без авантюр, как в прошлый раз…

— Неплохо было бы навестить нашего союзника, я же на него маячок в прошлый раз повесил, найдём с помощью ритуала поиска, но спускаться дальше третьего яруса слишком уж опасно, так что отложим это дело до следующего раза, как стану сильнее.

— Правильное решение! — одобрил кот. — Ну что, валим отсюда, а то эта поляна у меня уже в печёнках сидит?

Я не удержался и улыбнулся. Ва`йан последнее время пристрастился к лени и телевидению, которое оказалось для древнего духа очень интересной штукой. Вот и просиживал он всё своё свободное время перед шумным ящиком, переключая каналы без остановки. Наверняка, сейчас думал, как бы быстрее добраться домой, чтобы как следует отдохнуть.

Что же, ему оставалось только позавидовать — мне же сегодня предстояло то, что я, как и спуск в «колодец», откладывал уже некоторое время, после успехов в артефакторике. А именно, разговор на тему подготовленных мною амулетов с мастером Лаборантума. И очень бы желательно суметь не только заинтересовать его разработками, но и выбить нормальные цены для себя за них. В том числе показав уникальность самой технологии создания.

Наверняка же, они попытаются разобраться в секрете моих артефактов? И даже несколько дней побьются над этой задачкой, взяв на обязательную пробу изделия, но я уверен, всё равно придут ко мне. Как ни крути, но руника уникальна, даже замаскированная под местное искусство создания артефактов. Ну а мой статус Наследника защитит на начальном этапе, пока я не договорюсь с руководителями Лаборантум. Рискованно?

Ну, если подстелить себе соломку на случай разных неожиданностей и перестраховаться в паре моментов, всё будет нормально. Не зря же я столько времени откладывал визит к местным мастерам-артефакторам? Как раз готовился на случай… разного и непредвиденного.

На то, чтобы добраться до дома, чтобы закинуть туда Ва`йана и вещи, а также забрать подготовленные артефакты, у меня ушёл почти час, и это без всяких пробок, которым славилась Твердь.

Один из неприятных моментов — чтобы выехать за город даже на весьма быстром байке, тратилось уйма времени. Около двух часов в день только на дорогу ощущались мною, как настоящая трагедия, особенно когда этого самого времени у меня не сказать, что было много.

Благо, до центрального отделения Лаборантум артефакторум было не так уж и далеко. У них было несколько магазинов по всей Тверди, но именно разработкой и изучением изделий они занимались в своём главном здании. И, надо сказать, оно впечатляло. Организация учёных, поддерживаемая Императором, легко смогла позволить себе выкупить один из небоскрёбов центральной части города. И именно туда я сейчас направлялся.

Естественно, перед тем как туда ехать, я досконально изучил в витанете, как с артефакторами работали частные мастера и как они набирали себе персонал.

Так что, добравшись до их штаб-квартиры и войдя в просторный холл Лаборантума, топтаться на входе я не стал, тут же направившись к специальной стойке регистрации под внимательными взглядами сразу десяти охранников, одетых в тяжёлые комплекты артефактной брони и вооружённых какими-то необычными огнестрелами, которых с первого взгляда распознать не удалось. Видимо что-то из новых пополнений, даже любопытно.

— Чем могу помочь? — за одной из стоек меня встретила дежурной улыбкой красивая, светловолосая девушка с ледяными глазами. Мой вид её явно не впечатлил, хотя оно и понятно, приехал я в своей повседневной одежде, в том числе и в куртке, в которой спускался недавно на третий этаж «колодца». Не презентабельно, зато очень удобно и один из артефактов, которые могут дополнительно продемонстрировать мои способности.

— Меня зовут Антон Марет, я должен встретиться с мастером Олегом Шутовым, заведующим второй лабораторией. У меня назначено.

— Одну минуту, — взгляд девушки не поменялся, она склонилась над панелью терминала, начав поиск.

«Отец должен был договориться о встрече через свои связи, иначе бы пришлось ждать несколько месяц. Бюрократии Лабиринтум артефакторум может позавидовать даже имперская канцелярия. Надеюсь, заявка нигде не затерялась…», — мелькнула мысль, пока я наблюдал за работой сотрудницы.

— Всё верно, можете подниматься, — наконец оторвалась она от терминала и посмотрела на меня. — Десятый этаж. Офис триста одиннадцать.

— Спасибо, — кивнул ей, и осмотрелся в поисках лифта — главное не потеряться в таком огромном лабиринте из этажей и коридоров.

Глава 2

На то, чтобы добраться до нужного офиса, у меня ушло не так уж много времени. Тут была понятная планировка и, что ещё важнее, подробный план этажа чуть ли не на каждом повороте.

Отдел частных разработок, как я понял, занимал почти пять этажей, а вторая лабораторная как раз относилась именно к нему. Двери искомого офиса сильно отличались от прочих – они были единственными, выполненными из дерева. Вообще, занятно, насколько тут серьёзно подходили к безопасности – усиленная артефактными плетениями сталь способна на вскидку выдержать выстрел из метателя. Серьёзная штука.

В офисе меня ждал небольшого роста плешивенький мужичок в забавных массивных очках, к которым были прикреплены сразу с десяток линз, опускающихся и поднимающихся с помощью какого-то механизма. Изменённый, правда, слабый и пока непонятного мне пути. Я так толком и не научился различать типы изменённых, хотя был уверен, что это вполне возможно. Олег Шутов – один из лучших мастеров-артефакторов этого отделения Лаборанутма.

Откуда отец его знает, понятия не имею, но, когда я лишь обмолвился о том, что собираюсь заглянуть к артефакторам города, чтобы показать им интересную разработку, он тут же предложил свести меня с ним. Тем более, что это как раз был профиль Шутова.

- А? Проходите, проходите, молодой человек, сейчас я тут закончу и займусь вами, - между тем мастер махнул мне рукой, продолжая сосредоточенно изучать что-то у себя в руках; линзы его очков то и дело то опускались, то наоборот поднимались, когда он работал.

Я понимающе хмыкнул и проследовал к одному из гостевых стульев, стараясь не мешать мастеру. Сам терпеть не могу откладывать уже начатую работу с артефактом, прерываясь. Это почти всегда ведёт к потере концентрации, а некоторые важные первые мысли, полученные во время изучения, могут просто потеряться. Ну и вся эта ситуация меня сейчас полностью устраивала – можно было немного понаблюдать за настоящим артефактором во время работы.

Использовав магическое зрение, я пытался понять в чём смысл манипуляций с изделием которое вертел в руке Шутов. Амулет, но не защитный, а атакующий. Естественно деактивированный. С такого расстояния рассмотреть я мог немного, но то, что видел внушало уважение. Эта штучка имела солидный запас энергии и в чистой теории, если её создатели не запороли плетение, такая мощь способна пробить даже мою руническую защиту татуировки… при определённых условиях, конечно.

Но так или иначе, артефакт действительно неплохой, даже захотелось самому как следует поизучать его плетение – вдруг какие-то решения получится позаимствовать? У меня сейчас было не так много атакующих творений: меч, который я усилил рунами, и небольшое кольцо с воплощённым ударным заклинанием. Оба решения были крайне мощными, но из-за этого пришлось потратить на их создание уйму времени и сил.

Наконец, мастер закончил свою работу, и, что-то пробормотав себе под нос, отложил в сторону амулет, взглянув на меня. При этом он даже и не думал снимать свои массивные очки, лишь приподняв все линзы, кроме последних, из-за чего его глаза визуально увеличились… и мне стоило огромных трудов оставаться внешне невозмутимым после этого.

- Итак, со мной связался старый друг и попросил встретиться с его сыном, который считает, что сумел сделать артефакт на продажу. Почему он так считает, даже не пройдя обучение у нас, в Лаборантуме - отдельный вопрос. Полагаю, ты и есть Антон Марет?

Дождавшись моего подтверждения, Шутов с некоторым покровительственным пренебрежением хмыкнул, и откинулся на спинку кресла, внимательно осмотрев меня и, по-видимому, не найдя ничего интересного, продолжил:

- Человек я занятой, как видишь, долго рассиживаться не смогу, так что давай сразу перейдём к делу, Антон.

Мужчина даже не посчитал нужным представиться или официально поприветствовать меня, всем своим видом демонстрируя свою занятость. Что же, это даже хорошо - не нужно расшаркиваться и терять время.

Вытащив из внутреннего кармана куртки небольшой перстень, я передал его тут же оживившемуся мастеру. Он начал вертеть артефакт в руках, постоянно опуская или поднимая линзы; иногда моё магическое зрение видело, как очки испускали небольшой пучок энергии, сосредотачивая его на артефакте.

- Хорошая, устойчивая форма, уже хорошо, - пробормотал Шутов, продолжая вертеть кольцо, и так и сяк, и с каждой секундой его голос становился всё тише, а он сам всё больше погружался в задумчивость. – Интересно… шестого канала нет. А это что? Замкнул контур на этом узле? Оригинальное решение. И смелое. Оно же работает? Да, работает и на удивление стабильно при таких-то значимых изменениях… удивительно…

Я не удержался и криво усмехнулся - сейчас мастер судорожно пытается не только понять, как это работает и почему, но и разобраться в том, что ещё там изменилось. Это была модификация защитного амулета, который был куплен ещё Антоном и, вероятно, являлся причиной моего появления в его теле…

Я конкретно так переделал плетение, ещё и усилил его специальной цепочкой рун, нанеся их на внутреннюю часть кольца, не забыв скрыть их от зрения местных мастеров с помощью простенького самоподдерживающего заклинания.

Модификация же самого плетения заключалась в оптимизации потребления энергии и усилении защитных свойств. Теперь мало того, что амулет стал в два, а то и три раза эффективнее, так ещё и не разряжался после нескольких активаций, как было раньше.

Пришлось постараться сделать всё с учётом возможностей местных мастеров артефакторов. На первое время, по моим расчётам, такого хватит, чтобы заинтересовать их и начать сотрудничество. А там уже можно будет перейти и к чему-то более серьёзному и, самое важное – более дорогому. Да и нужными связями обзавестись.

- Это ты сделал, Антон? – немного хриплый голос вывел меня из задумчивости.

- Да, это моя разработка, - ответил ему, внимательно отслеживая реакцию.

Что сказать, Олег Шутов был сейчас явно удивлён. Сильно удивлён и одновременно с этим воодушевлён. Это несколько больше того, что я ожидал. Расчёт был на простую заинтересованность.

- Занятно! – тут же выдал мужчина, снимая свои огромные очки и смотря на меня красными, от большого количества лопнувших сосудов, глазами. – Структурно в конструкции мало что поменялось от наших серых защитных артефактов низкого ранга. Я вижу, что ты изменил всего несколько узлов. Тут поменял фокусировку, здесь сменил структуру - и гобелен полностью поменялся! Как тебе это удалось?!

Совсем забыл эту местную привычку сравнивать магические потоки с искусством ткачей. Хотя… мы с нашими «плетениями» тоже не далеко ушли. Очень уж процесс построения рунических заклинаний, техник и создания артефактов, в том числе, похож на процесс переплетения нитей в полотнах ткани… как и сама структура магического и реального мира похожа на это. Многие маги называли реальность холстом и были в чём-то правы. Но я отвлёкся - судя по всему, от меня ждут ответа.

- Я не знаю, - ответил ему, одновременно с этим запуская силу татуировки убеждения, которую удалось неплохо так модифицировать.

- Хм-м? – в голосе Шутова прямо сквозило сомнение, пришлось сделать максимально честные глаза. – Что же, я тебя понял. Сколько ты хочешь за это кольцо? Учти, мы располагаем не таким уж большим бюджетом, так что заламывать цену не получится.

- Пять тысяч кредитов, - я уже давно примерно решил, сколько затребую с Лаборантум Артефакторум за этот артефакт - минимальная планка цены артефакта средней руки.

- Пять? – удивился мужчина. – Пять тысяч за артефакт работы мастера ещё возможно, но начинающего? Тысяча — это достойная цена.

- За артефакт с уникальным защитным контуром, находящийся на уровне зелёного спектра, при конструктивной лёгкости серого. Четыре тысячи.

- И открытым вопросом по функционированию - твои решения и изменения в гобелене не проверены и могут нести потенциальную опасность. Боюсь, даже захоти я тебе помочь по старой дружбе с твоим отцом, больше двух с половиной тысяч дать не могу.

- Две с половиной тысячи, и, если после проверок всё будет нормально, я могу предоставить вам сразу десяток подобных изделий по четыре тысячи каждое.

- Договорились, - тут же согласился Шутов, дав все основания подозревать, что меня таки провели, проклятье. – Но только после комплексных проверок.

Он полез в стол, вытащив небольшую пачку полупрозрачных банкнот кредитов, и отсчитав нужную сумму, тут же передал мне; артефакт при этом мастер так и не выпустил из рук. Занятный всё-таки человек этот Шутов.

- Молодой человек, а вы не думали поработать с нами более плотно? Скажем, в отделе новых разработок или исследовательском? Подобные таланты нам бы точно не помешали, конечно, после того, как мастера оценят их на практике. Без нормального обучения и хороших наставников у вас может уйти много времени на самостоятельное обучение.

Я мысленно усмехнулся, оставаясь внешне невозмутимым. Шутов всё ещё сомневался, что именно я являюсь автором этого артефакта. Его, конечно, можно понять - даже с учётом того, что я Наследник малого дома, есть вариант, что это просто попытка заработать на обмане.

Или, например, я таким образом прикрываю настоящего мастера и собираюсь заработать как посредник… вариантов предостаточно. А вот предложение с обучением очень заманчивое, мне откровенно не хватает опыта работы с местными артефактами. Как и объяснений местных мастеров по тому, как они видят этот самый гобелен и каким образом создают свои артефакты.