Небесный шаг (10 арка)

Глава 8

Сонг стоял на месте, вглядываясь в искусственные небеса карманного мира. От бушевавшего недавно небесного бедствия уже ничего не осталось, лишь отдельные всполохи энергии и молний напоминали о том, что здесь совсем недавно совершался прорыв. Новая сила бурлила в нём, закручиваясь в тугую спираль, готовую в любой момент ударить. Он ощущал себя заново родившимся, косвенно так и было. Перестройка тела на этапе совершенства означала новое его рождение.

– Сонг, – сказала подошедшая ближе Аэтонэ. – Поздравляю. Ты смог сделать это.

– Мастер Сонг, от всей души поздравляю со вступлением на этап совершенства. Собранная вами сила впечатляет, я ещё никогда не видел такое сильное небесное бедствие.

– Благодарю, – кивнул Сонг, возвращаясь в реальность. – Мастер Тул, я поручал вам, помимо всего прочего, составить списки всех практиков выше этапа слияния, кто желает продолжить путешествовать с нами. Займитесь этим в первую очередь.

– Да, мастер Сонг. – Почтительность предводителя наёмников немного покоробила, хоть он и понимал её причины.

– Да, и ещё одно, мастер Тул. Я бы хотел продолжить набор людей, когда мы вернёмся в высшие миры, только на этот раз лимит по уровню развития будет вплоть до практиков вечного предела. В средствах вы не ограничены, можете им предлагать самые хорошие условия, но чтобы к концу набора мы могли укомплектовать все наши астральные корабли, находящиеся сейчас в схроне.

– Вы желаете заполнить все двенадцать астральных кораблей, мастер? – В глазах наёмника появилось удивление.

– Да, сейчас у нас появилось куда больше людей, пускай большинство из них остаются слабыми по личной силе и возможностям, но в любом случае теперь при поддержке наёмников мы сможем управлять всеми кораблями в схроне. А это уже большая сила. Мастер Тул, я прошу вас лично заняться отбором нанимаемых людей, они должны быть надёжными, чтобы можно было на них положиться. Понимаете, о чём я говорю?

– Да, мастер Сонг.

– И ещё: сосредоточьтесь также на людях, имеющих опыт наставничества. Нам следует подтянуть подготовку практиков закрытого и дьявольского миров до нормального уровня. – Заметив явное желание со стороны мастера Тула возразить, Сонг поднял руку, перебивая его: – Я всё понимаю, мастер. Никто не хочет обучать не пойми кого, и уж тем более делиться какими-то секретами, в конце концов, это практики боевых искусств, но заверяю вас, этого и не требуется. Я прошу лишь начального руководства и помощи в освоении тех навыков и техник, которые предоставят моим подчинённым. Конечно, если кто-то из наставников присмотрит себе личного ученика, я буду не против, при условии, что он останется под нашим началом. Но при этом главным условием всё равно является лояльность и преданность. Понятно?

Естественно, наёмник всё понял правильно. Для любого практика, особенно тёмного пути, большой соблазн заполучить себе полноценный духовный корабль такого высокого уровня, и порой никакой контракт наёмника таких людей остановить не сможет. Именно поэтому так важно иметь человека, хорошо разбирающегося в людях из числа наёмников, каким был мастер Тул. Впрочем, Сонг именно поэтому и сделал ограничение в развитии. Если что-то произойдёт с одним из кораблей, двенадцать других смогут исправить положение. И развитие вечного предела мятежникам не поможет.

Но перед этим им в любом случае требовалось разобраться с семьями практиков, которые сейчас ютились на «Фрисоуле». Сонг вместе с мастером Лодом, Тулом и Аэтонэ долгое время обдумывали варианты решения этой проблемы. Самым простым и напрашивающимся вариантом было договориться с каким-то из миров секты Тёмной Души, купив свободный участок в одном из сотен их миров. Это стоило не так дорого, да и в средствах Сонг ограничен не сильно, поэтому мог такое себе позволить. Ещё одним вариантом было просто использовать одну из покинутых планет района закрытых миров, но этот вариант после некоторого обсуждения Сонг с товарищами практически сразу же отбросили. Слишком уж далеко они находились от центральной части атолла и, соответственно, являлись крайне уязвимыми.

На то, чтобы добраться до центральных миров, у «Фрисоула» ушла почти полная неделя. Всё это время Сонг пытался всеми возможными способами укрепить основание своего развития, пошатнувшееся после поднятия этапа совершенства. К сожалению, излечение Син Фен всё ещё стояло на месте, несмотря на то что Чин Э с другими каждый день продолжала пытаться вывести её из состояния подчинения, девушка всё ещё не очнулась. Впрочем, мастер Лод, истинный дракон и сама Чин Э уже куда позитивнее говорили о возможности излечения Син Фен, предполагая, что смогут справиться с душой великой советницы в ближайшие недели. Даже несмотря на упорное сопротивление последней.

Ещё одной важной новостью для Сонга стало открытие новой области в карманном пространстве его кольца. И ею оказалось пространство за пределами дворца, представляющее собой бесконечное зелёное поле, уходящее вдаль. Однако стоило ему только ступить на эту вновь открытую территорию, как он оказался в буквальном смысле придавлен неизвестной мощью.

Было трудно даже дышать, не то что двигаться. При этом впереди, в нескольких сотнях метров, Сонг заметил появление чего-то необычного, похожего на ярко светящийся круг, зависший на одном месте. Его духовная энергия казалась молодому человеку настолько острой, что ему было даже просто больно смотреть на неё.

Мастер Локус Болг говорил о кольце немного и лишь как о наследии основателя династии Болг, самого Фир Болга, созданного, когда он уже стал абсолютом, при этом наверняка вложив в него не только собственные знания, но и понимание изначальных. Именно поэтому Сонг верил, что это кольцо должно каким-то образом почувствовать его и сделать возможным их встречу… Как это произошло когда-то с парными клинками. Обычная случайность, в которую попросту невозможно поверить.

Сонг считал, что эта местность была каким-то испытанием, а неизвестный яркий круг – что-то вроде награды. Если он правильно разобрался в характере Фир Болга, то этот человек никогда ничего не сделает просто так, любые вещи следовало заслужить, даже если ты один из последних представителей родословной величайшего клана. Например, Сонг получил первую свою реплику парных клинков лишь после того, как прошёл испытание в гробнице наследий, доказав тем самым свой потенциал. А само кольцо попало в его руки, только когда он сумел, используя собственные силы, подняться на гору и при этом получить доступ к внешним ярусам секты.

Уж очень это пространство ему напоминало поля испытаний некоторых сект, проверяющих выдержку и упорство собственных учеников. Вот и здесь всё походило именно на такое испытание. Продержаться под невероятным давлением и подойти как можно ближе к неизвестной штуке в виде яркого круга, установленного посередине испытания, если это было оно. Однако очень скоро он понял, что ошибался. Вся эта местность предназначалась только для одной цели, как, похоже, и всё внутри карманного пространства дворца. Тренировка и практика боевых искусств. Уже сделав несколько шагов, он понял, что прижимная сила, которая давила на него, взлетала до каких-то невероятных высот. Тело Сонга испытывало такие колоссальные перегрузки, что он даже выдохнуть лишний раз не мог и практически замер на месте. Именно в этот момент ему стало очевидно, насколько это место эффективно для укрепления собственного тела, особенно практикам совершенствования, только завершившим своё реформирование и не понимавшим, как оно работает и на что способно.

Теперь Сонг всё свободное время посвящал не только укреплению пошатнувшегося основания, но ещё и практике внутри этой области, стараясь каждый день заходить всё дальше, хотя бы на два метра, но дальше. Ему, конечно, было интересно, что находилось в середине этой области, что это за подозрительный круг и можно ли его использовать. Но он прекрасно понимал, исходя из того, как менялась сила воздействия, что для того, чтобы добраться до центра области, придётся использовать силы как минимум бессмертного императора, если и вовсе не парагона.

Когда через несколько дней «Фрисоул» прибыл к центральным мирам атолла, в самое сердце секты Тёмной Души, Сонг в сопровождении мастера Тула и старика Лода направился к местному руководству. Старик, замученный последними днями попыток излечения Син Фен, при этом напросился сам. Хотя стоит сказать, что Сонг не сильно сопротивлялся его присутствию, несмотря на то что прекрасно видел желание Лода слегка развеяться в местных питейных заведениях и обновить свою коллекцию духовного вина. Тем более что он прекрасно знал хваткость старика и нисколько не сомневался в том, что его помощь должна пригодиться.

Сами переговоры с руководством секты прошли довольно сумбурно. Сонг, естественно, не стал распространяться, что является действующим учеником секты, тем более что уже больше трёх месяцев не появлялся в родной пагоде. За территорию в несколько десятков квадратных километров пустынной местности с них попытались стрясти какие-то невероятные деньги. Всё окончилось ленивым вмешательством Лода, который не стеснялся демонстрировать своё развитие пика этапа парагона. Это немного сбило спесь с представителей секты, и им удалось договориться хоть и не на выгодных, но всё же неплохих условиях. Конечно, если вспомнить, какими богатствами располагал Сонг после нахождения двух схронов, это капля в море, но всё равно лишние расходы никому не нужны.

Наконец после двух часов утомительных переговоров им удалось окончательно договориться и заключить контракт на аренду территорий почти на пять сотен лет. После этого, с помощью яхты, начался процесс перевозки людей и чудовищных зверей на земли. Естественно, Сонг приказал не показывать «Фрисоул», спрятав его за одной из лун системы, где находился мир секты Тёмной Души. Лишний раз показывать кому бы то ни было наличие тяжёлого ударного корабля не стоило. Одновременно с перевозкой он нанял мастеров-строителей, которые должны в самые краткие сроки возвести на пустых некогда землях новый город. Его, Сонга, город.

Глава 9

– Последняя партия людей и чудовищных зверей прибыла на яхте, сейчас на «Фрисоуле» находятся лишь боевые практики и наёмники, мастер Сонг. – Доклад Рину был сух и безэмоционален, девушка уже несколько дней не спала, занимаясь, как и все, устройством территории, приобретённой ими в мире секты Тёмной Души.

– Это самая хорошая новость за эти дни, Рину, спасибо, – поблагодарил её Сонг, устало встав из-за стола, заваленного свитками, и подходя к окну.

Пагода магистрата, самое высокое здание в округе, позволяла хорошо рассмотреть идущую колоссальных размеров стройку. Мастер Тул по просьбе Сонга нанял огромное количество вольнорабочих и мастеров-строителей для того, чтобы они в кратчайшие сроки закончили с отстройкой первоначально планируемой части будущего города. Сонг предвидел, что со временем население и людей, и чудовищных зверей будет расти, даже без учёта присоединения новых практиков при найме и принятия на обучение желающих, когда такая возможность появится. Именно поэтому делался такой серьёзный задел для будущих расширений.

Теперь, когда на «Фрисоуле» больше не осталось чудовищных зверей и семей практиков, он мог направиться к схрону кораблей для того, чтобы забрать их, и заодно Сонг планировал начать поиск частей Скитальца, воспользовавшись помощью Локуса Болга. Но перед этим следовало закончить с набором наёмников и, конечно, излечить Син Фен. Судя по тому, что говорили Чин Э и мастер Лод, до её пробуждения оставалось не так много времени. Несмотря на всю свою невероятную силу, душа великой советницы не смогла продолжать сопротивляться сразу нескольким сильнейшим практикам и постепенно покидала тело Син Фен.

Между тем всё это время Сонг не забывал и про укрепление своего основания, продолжая практиковаться во вновь открытой местности внутри карманного пространства дворца. Несмотря на все трудности, он ощущал, как тело после невероятно изнурительных тренировок каждый раз стремительно восстанавливалось. При этом Сонг почему-то был уверен, что дело не только во взятом этапе совершенства и реформированном теле. После уничтожения одной из печатей он начал ощущать в себе некоторые странные изменения, в частности, это касалось решения организаторских, координационных и управленческих вопросов. То, о чём раньше даже и не помышлял. Каждый раз, когда возникал какой-либо вопрос, Сонг решал его легко, находя самый логичный и простой способ. Из-за этого уже через несколько дней управление их небольшой группой полностью замкнулось на нём.

В сторону отошли даже такие практики, как мастер Лод и наёмник Тул, которые, по всей логике, должны были иметь куда больше авторитета, не говоря уже о знаниях и опыте. Но нет. Что же касается набора наёмников, то он шёл куда медленнее того, на что рассчитывал Сонг. Прежде всего это связано с куда более серьёзным отбором и большим количеством требующихся практиков. Сонг рассчитывал нанять несколько тысяч человек, понимая, что для управления и укомплектования дюжины штурмовых кораблей потребуется большой экипаж, особенно после того, как попробовал пилотировать «Фрисоул» всего сотней человек.

Совершенно неожиданно для Сонга с ним через Рину связались ученики секты Вечных Сумерек. Возглавляемые хорошо знакомым ему прямым учеником одного из старейшин секты Редом Пари. Они захотели присоединиться к нему, узнав о происходящем от Рину, и сама девушка даже решилась поручиться за большинство из них. Так уж получилось, что, будучи безвольной игрушкой в руках своего учителя, она хорошо знала всех, кто подчинялся непосредственно ему и представлял пусть и теоретическую, но опасность. Сам Сонг, хоть когда-то давно и не хотел пользоваться помощью практиков Вечных Сумерек, в нынешних условиях поменял своё мнение, решив довериться Рину и её доводам. Тем более что даже этим ученикам он до конца доверять и не собирался.

Впрочем, плохих и неприятных новостей также хватало. Например, уничтожение миров… Появились известия о поглощении пустотой отдалённых систем высших миров, пока это всё ещё были малозаселённые планеты, но они все принадлежали великим сектам, храмам и кланам человеческого атолла влияния, а это уже говорило о многом. Помимо этого, ходили слухи о том, что зашевелился Кровавый клан, отколовшаяся некогда одна из ветвей дьяволов, решивший идти по запрещённому пути крови. Чего им не смогли простить даже сами старейшины и патриарх Дьявольского клана. Это изгнанники, жаждущие силы в любом её проявлении. Множество наёмников жило тем, что охотилось на них и получало деньги за уничтожение.

Ну а самым неприятным известием оказались слухи о тяжёлом положении объединённого Божественного флота, столкнувшегося с мощью сразу двух враждебных рас – духов и святых. Сейчас Божественный клан, всеми силами сдерживающий их давление возможностями лишь только одного флота, в экстренном порядке собирал всех сильнейших воинов в столичном мире, подготавливаясь к грядущим столкновениям. Война вот-вот должна захлестнуть атолл человеческого влияния.

Примерно спустя месяц после основания его города к Сонгу явились представители секты Тёмной Души с заранее оговорённой проверкой. Парень как раз в этот момент занимался медитацией, пытаясь привести себя в порядок после очередной попытки продержаться хотя бы на минуту дольше на территории за пределами дворца.

– Мастер Сонг? – В комнату вошёл Тул в сопровождении Рину и старика Лода. – Прибыла делегация от секты. А также, как вы и просили, «Фрисоул» подготовлен и может отправляться хоть завтра.

– Спасибо. – Он открыл глаза, глядя на вошедших. – Мастер Тул, в таком случае отправляйтесь на корабль, мы вылетаем за другими астральными судами сразу после завершения этой проверки. Я прошу вас проследить за тем, как устраиваются наши люди. Сейчас решение этого вопроса для нас в приоритете. Как только всё закончится, я присоединюсь к вам.

– Считаешь, что они быстро отстанут от нас, парень, да? – кряхтя, спросил Лод со своей неизменной усмешкой.

– Может, и небыстро, – Сонг не считал, что лишний день-два в такой ситуации играет роль, но, конечно, завершить всё как можно быстрее было бы неплохо.

В прибывшей делегации присутствовали три высокопоставленных чиновника и два представителя боевых искусств секты Тёмной Души, судя по фону их силы, находившиеся на этапе предка или даже выше. В отличие от чиновников и воинов, которых привык видеть Сонг в метрополии, эти люди подошли к своим обязанностям ответственно и почти целый день мотались по всей территории, проверяя, соблюдают ли люди Сонга те договорённости и соглашения, которые подписаны в контракте аренды.

В сущности, там ничего такого не содержалось. Секта Тёмной Души отдельными пунктами в контракте запрещала на своих территориях практику кровавых техник, запрещённых по всему атоллу, в том числе и в мирах, принадлежащих тёмному пути развития. Помимо этого, ещё несколько пунктов, чуть менее значимых и важных, касающихся использования территории, нанесения вреда, порчи и тому подобного. Особенно чиновников интересовал горный кряж, находящийся в западной части арендованных земель, где расположилось большинство чудовищных зверей. Наконец, спустя почти двенадцать часов, не найдя нарушений, делегация в сопровождении Сонга с товарищами направилась обратно.

– Вы хорошо постарались, мастер Сонг, – обратился к нему старший чиновник во время перелёта к астральной яхте, пришвартованной возле пагод уже отстроенного города. – Привести с собой столько людей, экспертов-строителей, построить за короткий промежуток времени такие замечательные здания и даже населить местные горы духовными зверями самых высоких рангов. Это по-настоящему неплохое достижение, мне даже интересно, откуда у вас столько средств на это?

Сонг хорошо различил в этом вопросе неподдельный интерес. Этот хитрый чиновник действительно был заинтересован в том, чтобы разобраться, кто такой Сонг и какими средствами располагает.

– Я человек, который смог в своей жизни достичь некоторых успехов и желающий их развить, – ответил Сонг, спокойно встретив взгляд чиновника секты. – Это всё, что я могу вам сказать.

– В наше неспокойное время скрытность – это нормальное качество, но вы же понимаете, что руководство секты в любом случае всё узнает? Так зачем усложнять?

– Вы ведь прилетели сюда, чтобы посмотреть, насколько сильно изменилась ваша земля, и подсчитать, насколько выгодно будет наше присутствие здесь? Я ведь прав? После того как закончится контракт аренды, ваша территория вернётся к вам со всем тем, что мы здесь построим, и даже с частью оставшегося населения. Мне кажется, для секты Тёмной Души это самый большой подарок, а уж кто его преподносит, не столь важно.

– Возможно, – мужчина не стал настаивать, услышав в тоне Сонга стальные нотки. – В любом случае я доложу о том, что ваши успехи достойны уважения, мастер Сонг. Надеюсь, увидимся с вами через пять лет.

– И я, мастер-управляющий. – Парень почтительно поклонился собеседнику, ощущая своим восприятием приближающуюся Аэтонэ.

«Сонг, меня послала Чин Э. Син Фен очнулась. У них получилось». – еЕё мыслеречь ворвалась ураганом в его разум, в один миг заставив забыть находящегося рядом чиновника и его свиту.

Магистр Яма широким шагом шёл вперёд. Рядом с ним, стараясь поспевать, шагали двое старших старейшин из тех, что считались самыми влиятельными в клане, помимо самого Ямы, конечно. Место, куда они прибыли, являлось одним из антрацитовых щитов изначальных, построенных ими в атолле сотни тысяч лет назад для неизвестных целей.

– Поменять место в самый последний момент – не нравится мне это, – сказал левый спутник старика, выглядевший как молодой человек, которому не исполнилось даже двадцати.

– Мне это тоже не нравится, Пташ. Как и не нравится то, что ощущаю впереди, – ответил мастер Яма. – Вы же их тоже чувствуете? Предполагаю, в этом причина.

– Да, – кивнул правый спутник старика, рослый мужчина могучей наружности. – Он собрал всех. Удивительно, как только успел. В любом случае здесь даже Дитя Света, а он наш союзник, не думаю, что нам надо чего-то опасаться.

– Дитя Света, да, а ещё Кровавый Патриарх.

– Что? – удивлённо вскинулся Пташ, явно шокированный услышанным.

– Не смог его почувствовать? – издевательски спросил громила, явно наслаждаясь удивлением левого старейшины. – Говорил я тебе больше практиковаться, а не заниматься перебиранием бумажек…

– Заканчивайте использовать мыслеречь, мы уже слишком близко к ним, – прервал его магистр Яма, видя впереди огромный стол, за которым уже сидели двенадцать человек.

Сильнейшие представители людей в атолле человеческого влияния.

Глава 10

Правый старейшина оказался прав, это действительно были Дитя Света, глава храма Небесного величия, третьей великой силы атолла, и Кровавый Патриарх, глава Кровавого клана. Последние славились во всех высших землях, как безжалостные убийцы и приверженцы запретных боевых направлений, являющихся табу даже для Дьявольского клана.

Удивительно, но магистр Яма, похоже, не удивился появлению патриарха Кровавого клана, он лишь смерил его несколько раздражённым взглядом, но, пройдя вперёд, уселся за предложенное ему угодливым слугой место. Его товарищи последовали за лидером, однако при этом нисколько не стали прятать свою враждебность по отношению к кровавому. Впрочем, судя по его реакции, тому на это глубоко начхать.

– Приветствую Божественный клан, – прогудел со своего места патриарх Дьявольского клана, он даже не соизволил встать для приветствия пришедших гостей, но этот факт нисколько не задел трёх представителей богов, в конце концов, они уже привыкли к их выходкам.

– Кого мы ещё ждём? Представителей Тёмной Души? – осмотрев присутствующих за столом людей, спросил магистр Яма.

– Их и не только, – спокойно ответил патриарх Дьяволов. – Я пригласил на совет Создающую Бурю.

– Что? Зачем нам здесь последний чёрный феникс? – старейшина Пташ не выдержал и подался вперёд, пристально глядя в глаза Патриарха.

– Затем, что она выступит представителем чудовищных зверей нашего атолла, разве это не очевидно, мальчик? – проскрипел с явной насмешкой со своего места кровавый.

– Ублюдков, плюнувших на слово «честь», забыть спросили! – рявкнул в ответ левый старейшина, не выдержав.

– Замолчите. – Магистр Яма движением брови успокоил обоих своих поднявшихся старейшин и мыслеречью приказал сесть и закрыть рты. – Мы подождём, когда прибудут все.

К счастью для всех присутствующих, ждать пришлось недолго, через полчаса вначале появились три старейшины вместе с главой секты Тёмной Души, облачённые в чёрные одеяния, а ещё через некоторое время и сама Создающая Бурю, выглядевшая как девушка с белыми длинными волосами и отрешённым взглядом.

– Итак, раз все в сборе, давайте приступим. – Патриарх дьяволов поднялся из-за стола, осматривая собравшихся вокруг людей и чёрного феникса. – Наверное, вы уже знаете, что в атолле в последнее время стали пропадать и вымирать целые планетарные системы. С каждым днём факты этого всплывают всё чаще. И я бы хотел вам рассказать о том, что в действительности происходит. А после нам придётся решить, что со всем этим делать…

Сонг как мог быстро вернулся на «Фрисоул», где сейчас находилась Син Фен. Изначально Чин Э и Вэл Синк решили, что лучше оставить девушку на борту боевого корабля, в месте с самой плотной духовной энергией, для ускорения процесса изгнания великой советницы. К тому же имелась довольно высокая вероятность, что одного из самых сильных практиков Божественного клана могли узнать на территории секты Тёмной Души.

На корабле первый, кто его встретил, оказался мастер Лод. Он с улыбкой кивнул молодому человеку, явно находясь в приподнятом настроении.