ПЕПЕЛ И СТАЛЬ: ПУТЬ ИЗГНАННИКА

Глава начало

Глава 1. Лагерь у дороги

Ветер гнал по дороге пыль, смешанную с пеплом. Пепел был везде: он скрипел на зубах, оседал на воротнике, забивался в складки плаща. Раэн шёл, не оглядываясь, но затылком чувствовал, что деревня осталась позади не просто так. Она не просто исчезла из его жизни — она оборвалась. И этот обрыв тянул за собой холод, который не грели ни шаги, ни усталость.

Где-то далеко, за хребтом, снова грохотало. Раэн не знал, гром это или камнепад. В этих землях грохот был привычным звуком, как скрип тележного колеса или кашель старого кузнеца. Только теперь не было ни колеса, ни кузнеца.

Он шёл уже третий день, и каждый вечер ему казалось, что вот сейчас он увидит впереди огни, услышит голоса, почувствует запах хлеба. Но вместо этого были только холодные звёзды, жёсткая земля и тишина, которая давила сильнее любого крика.

К полудню дорога вывела его к лагерю у развилки. Это не был город и даже не деревня — скорее, место, где люди ненадолго останавливались, чтобы решить, куда идти дальше. Здесь не строили домов, не сажали деревьев. Здесь ставили палатки, разводили костры и старались не смотреть друг другу в глаза слишком долго.

Лагерь жил по своим законам. У дороги стояли телеги, рядом с ними — груды мешков, ящики с непонятными печатями и бочки, от которых пахло смолой и чем-то кислым. Между ними сновали люди: кто-то пересчитывал узлы верёвок, кто-то чинил упряжь, кто-то молча сидел у потухшего костра и растирал ладони, будто пытался согреть не руки, а память о тепле.

Раэн остановился на краю лагеря, стараясь не выделяться. Он знал: в таких местах первым делом замечают тех, кто слишком торопится или слишком медлит. Он выбрал золотую середину — не спешил, но и не застывал на месте.

Рядом с кострищем трое мужчин в кожаных куртках резались в кости. Один из них, с седой бородой и шрамом через щёку, поднял взгляд, скользнул по Раэну, будто проверял, есть ли у него оружие и хватит ли еды на двоих.

— Эй, — хрипло бросил он, не поднимая глаз. — Если хочешь присесть, брось на угли кусок вяленого.

Раэн молча положил полоску мяса. Один из игроков хмыкнул, подвинулся, освобождая место у края огня.

— Откуда? — спросил тот, что раздавал кости.

— С юга. Деревня у ручья.

— Была деревня, — спокойно сказал третий. — Вчера по ней прошлись Пепельные.

У Раэна похолодело внутри. Он не стал спорить. Не стал спрашивать, откуда они знают. В таких местах новости разносились быстрее ветра, и чаще всего они несли с собой пепел.

— Мне бы работу, — сказал он. — Хоть дрова колоть, хоть сторожить.

Тот, что раздавал кости, прищурился:

— У нас тут не благотворительность. Если хочешь есть — делай дело. Завтра утром караван идёт к перевалу. Нужен человек, который не побежит при первой стреле.

— Я не побегу, — ответил Раэн.

— Это мы проверим, — хмыкнул игрок. — И ещё: если у тебя есть искра — лучше молчи. Здесь за магию платят либо серебром, либо кровью.

Раэн кивнул. Он знал, что искра у него есть. И знал, что говорить об этом нельзя.

Пока они разговаривали, лагерь понемногу раскрывался перед ним, как старый сундук, набитый чужими тайнами. Рядом с телегами стоял мужчина в тёмном плаще — он не кричал, не командовал, но все к нему подходили, спрашивали, кивали и отходили, будто получив невидимую печать. Раэн понял: это главный.

Чуть дальше, у палатки с рваным пологом, женщина в грубом платье перебирала связки трав. Она делала это быстро и точно, будто считала не стебли, а дни. Время от времени она поднимала голову, смотрела на дорогу и снова опускала взгляд. Раэну показалось, что она кого-то ждёт. Или кого-то боится.

Между ящиками двое мальчишек лет двенадцати играли в «камешки»: кидали плоские камни на землю и спорили, чей отскочит дальше. Их смех звучал здесь как что-то чужое, почти запретное. Но взрослые не прогоняли их. Видимо, в этом лагере даже чужой смех был лучше тишины.

Раэн сел у края костра, положил ладонь на рукоять ножа и подумал, что завтрашний день либо даст ему шанс, либо станет последним. Он не боялся смерти — он боялся, что умрёт зря, не узнав, кто сжёг его деревню и почему среди пепла ему слышался голос отца, который шептал: «Держи путь на север. Там поймут».

Ночь накрыла лагерь, как тяжёлый плащ. Где-то за палатками тихо спорили, звенели цепи, пахло дымом и железом. Раэн старался не думать о том, что будет утром. Вместо этого он вспоминал деревню: скрип кузнечного меха, запах горячего металла, смех соседей, которые шутили, что из Раэна никогда не выйдет настоящего воина, зато выйдет хороший кузнец. Отец всегда улыбался на эти шутки и говорил: «Кузнец тоже держит мир. Только не мечом, а железом».

Теперь Раэн держал в руках не молот, а нож. И мир казался гораздо тоньше, чем раньше.

Когда стемнело, к костру подошёл тот самый мужчина в тёмном плаще. Он не сел, не протянул руки к огню. Он просто встал так, чтобы видеть всех, кто сидел у костра.

— Завтра идём к перевалу, — сказал он ровным, усталым голосом, в котором не было ни угрозы, ни доброты. — Дорога опасная. Кто не готов — может остаться. Но если останется, то без припасов. Мы не благотворители.

Игроки в кости переглянулись. Тот, что со шрамом, кивнул:

— Мы идём.

Мужчина в плаще посмотрел на Раэна:

— Ты новенький. Как тебя звать?

— Раэн.

— Раэн, — повторил мужчина, будто пробуя имя на вкус. — Ты просился на работу. Завтра будешь помогать возницам. Если справишься — получишь долю. Если нет — уйдёшь.

Раэн кивнул:

— Я справлюсь.

— Посмотрим, — сказал мужчина и отошёл, растворяясь в темноте между палатками.

После его ухода у костра стало тише. Даже игроки в кости перестали бросать кости и просто смотрели на угли, будто ждали, что из них поднимется ответ на какой-то невысказанный вопрос.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.