Жена Лорда Теней

Глава 14. Тракты, трактиры и прошлое

Первый день пути прошёл молча. Я смотрела в окно, впитывая пейзажи. Дорога вилась вдоль скалистого побережья, затем свернула вглубь суши. Море исчезло, уступив место холмам, поросшим серебристой травой. Иногда попадались рощи с деревьями, чьи листья отливали синевой. В небе парили птицы — не чайки, а кто-то покрупнее, с широкими, перепончатыми крыльями.

— Это виверны? — спросила я, указывая в окно.

Эрна бросила короткий взгляд.

— Дикие гарпии. Неопасны, если не приближаться к гнёздам.

Я кивнула и снова уставилась в окно. Гарпии. Дикие. В моём мире их рисовали в детских книжках.

К полудню мы сделали остановку у небольшой деревни. Я вышла размять ноги и сразу привлекла внимание местных. Крестьяне в грубых одеждах кланялись мне, но в их глазах читался страх. Я была для них чужой — госпожой в дорогом плаще, под охраной демоницы с оружием на поясе. Я не знала, как с ними общаться, и просто кивнула, стараясь не выглядеть высокомерной.

— Привыкайте, — тихо сказала Эрна, когда мы вернулись в карету. — Вы — леди Бальмонд. Для простолюдинов вы почти божество. Особенно здесь, на западе, где магов мало.

— Я не божество, — пробормотала я.

— Для них — да. И чем быстрее вы это примете, тем легче вам будет.

Я замолчала, переваривая её слова. Мне никогда не нравилась идея превосходства по рождению. На Земле я была обычной девушкой, работала в издательстве, стояла в пробках, пила кофе из бумажного стаканчика. А теперь я — «почти божество». Мир сошёл с ума.

К вечеру мы добрались до первой гостиницы. «Серебряный вепрь» — двухэтажное здание с соломенной крышей и вывеской, изображавшей кабана с клыками из настоящего серебра. Эрна сняла для нас две комнаты на втором этаже, и я впервые за день осталась одна.

В комнате было просто, но чисто: деревянная кровать, стол, умывальник, маленькое окно. Я села на край кровати и стянула перчатки. Метка на запястье была тёплой — Вольтер был жив, где-то далеко. Я провела по ней пальцами и вдруг почувствовала слабый импульс. Словно кто-то сжал мою руку.

Я замерла. Это он? Почувствовал меня?

Импульс повторился. Короткий, почти нежный. И пропал.

Я легла, не раздеваясь, и долго смотрела в потолок. Думала о Вольтере. О чёрных башнях, оставшихся позади. О том, что он сказал на прощание: «Не скучай, жена».

Я скучала. Странно, но скучала. По его молчанию. По его голосу. По ощущению силы, которое исходило от него.

На следующий день, когда карета тряслась по тракту, я решилась задать Эрне вопрос, который давно вертелся у меня на языке.

— Вы давно служите графу?

Демоница помолчала. Потом ответила — сухо, но без обычной резкости:

— Почти сто лет.

— Сто лет! — я чуть не подпрыгнула. — Но вы выглядите…

— Демоны стареют медленно, — перебила она. — Я пришла к роду Бальмонд ещё до того, как Вольтер стал последним из Перворождённых Теней. Я служила его отцу. Потом ему.

— А что случилось с его родом? — спросила я тихо.

Эрна долго молчала, глядя в окно.

— Это не моя история, — сказала она наконец. — Но вы — его жена. Вы имеете право знать. Род Бальмонд был истреблён во время Чистки Теней. Это случилось лет триста назад, когда нынешний император только взошёл на трон. Часть демонических родов попыталась оспорить его власть. Мятеж подавили. Почти всех казнили. Бальмонды не участвовали в мятеже, но попали под удар — кто-то из врагов использовал момент, чтобы свести счёты. Выжил только Вольтер. Ему тогда было… трудно.

— Сколько ему лет? — спросила я, хотя уже догадывалась.

— Около трёхсот пятидесяти. По человеческим меркам — зрелый мужчина. По демоническим — всё ещё молод.

Триста пятьдесят лет. Я пыталась осознать эту цифру. Он видел войны, мятежи, гибель своего рода. Неудивительно, что он так холоден.

Я помолчала, глядя на проплывающие за окном холмы. Потом набралась смелости.

— Эрна… у него была женщина? До меня?

Демоница повернула голову. Её светлые глаза ничего не выражали, но я почувствовала, как напрягся воздух.

— Почему вы спрашиваете?

— Потому что он смотрит на меня как на строчку в договоре, — честно ответила я. — И мне просто интересно: он всегда такой? Или это я?

Эрна долго молчала. Я уже решила, что она не ответит, когда она заговорила — тихо, почти нехотя.

— Её звали Кларисса. Кларисса Кастэль. Они знали друг друга с детства. Учились вместе в школе для одарённых, потом в Академии. Её отец, лорд Кастэль, заседает в Совете — представляет драконью фракцию. Император не может одновременно править и представлять свою расу, поэтому в Совете у драконов отдельный голос.

— Драконью? — переспросила я. — Кларисса — дракон?

— Наполовину. Мать — драконица из побочной ветви Вонтов, отец — человек. Но кровь драконов в ней сильна. Они с Вольтером… они были очень близки.

Я замерла. Сердце почему-то сжалось.

— Что случилось?

— Договор, — Эрна поджала губы. — Пять лет назад всплыл старый договор между родами Алконских и Бальмондов. О браке. Его заключили ещё предки Вольтера, и демоническая кровь не позволяет его нарушить. Он должен был жениться на девушке из рода Алконских. Это не оставляло места для Клариссы.

— Но это было пять лет назад, — сказала я. — А брак заключили только сейчас.

— Связь между ними продолжалась, — голос Эрны стал суше. — По слухам, ещё несколько лет. Окончательно всё оборвалось лишь полгода назад. По причинам, которых я не знаю. Вольтер не говорит об этом. Кларисса уехала из столицы в родовое поместье, и с тех пор они не виделись.

Я переваривала услышанное. Кларисса Кастэль. Женщина-дракон, которую он знал с детства. Которая была с ним долгие годы. Связь, прерванная каким-то древним договором. И теперь я — та самая «девушка из рода Алконских», которая заняла место, предназначенное не ей.

— Он всё ещё любит её? — спросила я тихо.

Эрна повернулась ко мне. Её взгляд был холоден, но в нём мелькнуло что-то похожее на сочувствие.

— Вольтер — демон. Он не любит так, как люди. Но Кларисса была частью его жизни. Единственной, кого он добровольно подпустил близко. Это была… привычка, я бы сказала. Комфорт. Они понимали друг друга без слов. Ему было спокойно рядом с ней.

— Привычка — не любовь, — пробормотала я.

— Для демона разница невелика, — пожала плечами Эрна. — Но он сам этого ещё не знает.

Я отвернулась к окну, чтобы скрыть лицо. В груди росло странное, горькое чувство. Не ревность. Скорее, печаль. Он способен на теплоту. Способен годами быть рядом с женщиной, делить с ней жизнь, смотреть на неё не как на строчку в договоре. Просто эта женщина — не я. И, возможно, никогда не будет мной.

— Не принимайте это близко к сердцу, — вдруг сказала Эрна. — Вы — жена. Это больше, чем привычка. Это обязательство. А Вольтер относится к обязательствам серьёзно.

Я кивнула, не оборачиваясь. Но внутри всё равно поселилась тихая грусть.

Глава 15. Драконий Шпиль

Араррд я увидела на закате третьего дня.

Карета поднялась на холм, и передо мной распахнулась панорама, от которой захватило дух. Город не стоял на земле — он врастал в гору. Вернее, был высечен прямо в скале, ярусами поднимаясь к вершине, которую венчал императорский дворец. Шпиль Вонта — тонкая, остроконечная башня, сияющая в лучах заката так, будто её покрыли жидким золотом.

Я прижалась лицом к холодному стеклу, как ребёнок, впервые попавший в парк аттракционов. Сердце колотилось часто-часто, и я не могла заставить себя отвести взгляд. Дома — если эти многоярусные сооружения можно было назвать домами — громоздились друг на друга, соединённые висячими мостами, арками и лестницами, вырубленными прямо в скальной породе. Улицы нижних ярусов тонули в сизом вечернем тумане, но там уже зажигались огни — тёплые, оранжевые, совсем не такие, как холодные синие светильники Чёрной Марки.

— Это… невероятно, — прошептала я. — Как люди вообще могли такое построить?

— Не только люди, — отозвалась Эрна. — Араррд строили драконы, демоны и гномы вместе, ещё во времена Первого Договора. Камни скреплены магией, а не известью. Поэтому город стоит уже больше трёх тысяч лет.

— Три тысячи лет, — повторила я.

Мой родной город, Москва, казался младенцем по сравнению с этим. Три тысячи лет. Целые эпохи, отшумевшие под этими шпилями.

— Добро пожаловать в сердце Империи, — произнесла Эрна буднично, но в её голосе мне почудилась тень гордости.

Карета въехала в городские ворота, и я сразу почувствовала разницу с поместьем Алконских и даже с Чёрной Маркой. Там всё было пропитано тишиной и обособленностью. Здесь — шум, гомон, движение, краски. Стража в чёрных доспехах с гербом императора — золотой дракон на чёрном поле — отдала честь, узнав экипаж Бальмондов. Я прижалась к окну и забыла обо всём.

Первое, что бросилось в глаза — гномы. Настоящие. Не те, что в диснеевских мультфильмах с колпаками и кирками, а коренастые, широкоплечие мужчины и женщины с обветренными лицами и руками, похожими на дубовые корни. Один из них — с седой бородой, заплетённой в три косы, — катил тележку с кусками руды, и его мускулы бугрились под кожаной безрукавкой. Он что-то крикнул своему товарищу на гортанном языке, и я вздрогнула от неожиданности — так низко и рокочуще звучал его голос.

— Гномы с восточных предгорий, — пояснила Эрна. — Везут металл в кузнечный квартал. Не глазейте слишком откровенно, это неприлично.

Я заставила себя отвести взгляд, но тут же уставилась на другую группу. Высокие, немыслимо стройные существа с серебристыми волосами до пояса и глазами цвета фиалок. Они двигались плавно, почти не касаясь мостовой, и на их лицах застыло выражение холодного достоинства. Одежды переливались, как крылья стрекоз, и я невольно залюбовалась.

— А это кто? — прошептала я.

— Эльфийская делегация из-за Западных гор. При дворе сейчас переговоры о торговле. Опять не глазейте.

Я фыркнула про себя. Эльфы. Конечно. Куда же без эльфов. Но моя усмешка тут же угасла, когда один из них — высокий мужчина с короной из белого металла на голове — скользнул по мне взглядом, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. В его глазах не было ни любопытства, ни вражды — только равнодушие существа, которое видело, как сменяются века.

Я отвернулась к другому окну и едва не вскрикнула. Орк. Настоящий, живой орк, стоявший в двух шагах от кареты. Кожа зеленовато-серая, с выступающими надо лбом костяными гребнями. Из-под верхней губы торчали клыки — не такие длинные, как рисовали в моих учебниках истории, но вполне внушительные. Он был одет в кожаный доспех с металлическими вставками и торговался с продавцом специй, размахивая ручищей размером с мою голову. Продавец — человек, судя по виду — ничуть его не боялся и что-то втолковывал, тыча пальцем в мешочки с товаром.

— Орки живут здесь? В городе?

— А вы думали, они только грабят деревни на восточных пустошах? — Эрна чуть приподняла бровь. — В Араррде представлены все расы Империи. Орки — наёмники, кузнецы, иногда торговцы. У них свой квартал в нижнем ярусе.

Мир переворачивался с каждой минутой. Я думала, что готова. Я читала книги, слушала рассказы. Но увидеть своими глазами — это другое. От обилия впечатлений кружилась голова. Гномы, эльфы, орки… кого ещё я встречу? Драконов? Демонов?

Последних я увидела почти сразу. На перекрёстке стояла группа существ в тёмных плащах с капюшонами. Глаза горели алым, а от фигур исходил едва заметный дымок. Прохожие обходили их стороной, и я понимала почему. От них веяло опасностью. Не враждебной, но древней и мощной.

— Демоны из клана Огненных, — тихо сказала Эрна. — Дальние родичи Бальмондов. Не пересекайтесь с ними без нужды.

Я кивнула, хотя внутри всё сжалось. Значит, Вольтер не единственный. Есть и другие. Целые кланы.

Дракона я увидела, когда карета свернула на центральный проспект. Огромная тень скользнула по мостовой, заслоняя закатное солнце. Я инстинктивно вжала голову в плечи и запрокинула лицо к небу. Там, над Шпилем, парил он. Настоящий. Живой. Чешуя отливала тёмной бронзой, каждое движение крыльев отдавалось гулом в воздухе. Он сделал круг над дворцом — величественный, медленный, — и ушёл за скалу.

Я выдохнула. Руки дрожали. Дракон. Я видела дракона.

— Патруль, — пояснила Эрна. — Императорская гвардия. Драконы несут службу над городом посменно.

— Вы могли бы предупредить, — выдохнула я.

— Зачем? Вы должны привыкать. В столице драконы повсюду.

— Драконы-полицейские, — пробормотала я по-русски и нервно хихикнула.

Эрна покосилась на меня, но ничего не сказала. Я же пыталась унять сердцебиение и осознать: я нахожусь в городе, где по небу летают драконы, по улицам ходят орки и эльфы, а демоны живут в соседнем квартале. И я — часть этого мира. Жена одного из самых могущественных демонов. Леди Бальмонд.

Особняк Бальмондов находился на третьем ярусе, в районе, где жила высшая знать. Он был меньше Чёрной Марки, но столь же мрачен: чёрный камень, стрельчатые окна, кованые решётки. Над воротами висел герб — серебряная змея, кусающая собственный хвост.

Когда карета остановилась, из дома вышли слуги — все в тёмных ливреях, с нашивками в виде змеи. Они выстроились в шеренгу и поклонились.

— Леди Бальмонд, — произнёс высокий, седой мужчина с безупречной осанкой. — Добро пожаловать в столичную резиденцию. Я — Бридж, дворецкий. Господин ожидает вас в малой гостиной.

— Благодарю, Бридж, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал достойно.

Меня провели через холл, украшенный тёмными гобеленами, по лестнице с резными перилами в гостиную. Дверь отворилась, и я вошла.

Вольтер стоял у окна, спиной ко мне. Чёрный камзол, волосы собраны в низкий хвост. Широкие плечи напряжены.

— Милорд, — произнесла я.

Он обернулся. Вертикальные зрачки сузились, скользнули по моему лицу, дорожному плащу, метке на запястье. На мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение. Но тут же исчезло, сменившись привычной холодной маской. Ни тепла, ни радости — только деловая оценка.

— Добралась без приключений, — констатировал он ровно. — Хорошо.

— Эрна охраняла, — ответила я.

— Знаю. Я чувствовал.

Он шагнул ближе. Остановился на расстоянии вытянутой руки. Я снова ощутила запах грозы и тёмных трав. Метка на запястье потеплела, но взгляд демона остался прежним — закрытым, непроницаемым.

— Завтра ты предстанешь перед императором, — сказал он. — Густав Вонт — опасный собеседник. Он будет задавать вопросы. Отвечай кратко и честно, но не раскрывай больше, чем нужно. Я буду рядом.

— Спасибо.

— И ещё кое-что. При дворе есть те, кто захочет использовать тебя против меня. Кронпринц Дамиан. Возможно, другие. Держись от них подальше.

— Я запомню, — пообещала я.

В дверь постучали. Бридж объявил:

— Милорд, леди, прибыл посланник от его высочества кронпринца Дамиана. Его высочество желает лично поприветствовать леди Бальмонд и приглашает её на чай завтра, после аудиенции у императора.

Я переглянулась с Вольтером. Его лицо осталось неподвижным, но тени вокруг шевельнулись.

— Передайте его высочеству, — произнёс он ледяным тоном, — что леди Бальмонд примет приглашение.

Дверь закрылась.

— Зачем? — спросила я. — Ты же сам сказал держаться от него подальше.

— Подальше не получится, — ответил Вольтер. — Если он хочет увидеть тебя, он найдёт способ. Лучше встретиться на его территории, но в моём присутствии. Я пойду с тобой.

— Он опасен?

— Он — дракон. Будущий император. И он слишком умён, чтобы верить в «мага воды с нулевым резервом».

Я сглотнула. Кронпринц уже что-то подозревает. Или знает.

— Я справлюсь, — сказала я, стараясь вложить в голос уверенность.

Вольтер посмотрел на меня — долго, изучающе. Его взгляд был холоден, но в нём не было враждебности. Только расчёт. Словно он взвешивал мои шансы на выживание.

— Я знаю, — ответил он тихо.

И в этих словах не было ни похвалы, ни тепла. Но метка на запястье вдруг потеплела, и я поняла — он сделал это намеренно. Не жест нежности — жест поддержки. Единственный, который он мог себе позволить.

Араррд встретил меня золотыми шпилями, многоликой толпой и опасностью. Завтрашний день обещал стать началом настоящей игры. А я стояла в тёмной гостиной особняка Бальмондов, смотрела в глаза мужа и гадала: увижу ли я когда-нибудь в них то, что он прячет ото всех? Или та теплота, о которой говорила Эрна, навсегда останется запертой в прошлом — для той, кого здесь больше нет?

Глава 16. Утро перед троном

Утро началось задолго до рассвета. Молчаливая служанка Тереза, присланная Бриджем, помогла мне облачиться в платье, подобающее случаю: тёмно-синее, с высоким воротом, длинными рукавами и серебряной вышивкой по подолу — герб Бальмондов, змея, кусающая хвост. Волосы уложили в строгий узел. Украшений — минимум, только тонкая цепочка с чёрным камнем, артефакт, который мне вручил Вольтер накануне вечером.

— Приглушает магический фон, — сказал он тогда. — Если кто-то попытается прощупать твой резерв, увидят именно то, что нужно — почти пустой водный источник.

Я сжала камень в ладони. Он был прохладным и гладким, как морская галька. Я нервничала, и артефакт совсем не успокаивал. В голове крутились обрывки прочитанного в книгах Чёрной Марки. О брачных обрядах демонов. О том, что после ритуала должна последовать консумация — «возлечь на ложе вместе», как формулировали старые фолианты.

Вольтер ни разу не упомянул об этом. Ни до свадьбы, ни после. В первую ночь он уехал в столицу. Потом я прибыла сюда, и снова — ничего. Он спал в своих покоях, я в своих. Мы были мужем и женой перед Тёмным Богом, носили метки, но между нами не было той близости, которую предполагал обряд.

Я не знала, как спросить. Да и стоит ли? Может, он вообще не рассматривает меня как женщину. Может, для него этот брак — только политическая формальность.

Вольтер ждал меня в холле. Парадный чёрный камзол с серебряным шитьём, высокие сапоги, плащ с алым подбоем. На плече — брошь в виде змеи, кусающей хвост. Волосы собраны в строгий хвост. При моём появлении он скользнул по мне оценивающим взглядом.

— Сойдёт, — произнёс он. — Помни: говори только когда спросят. Не оправдывайся. Не лги, если можно сказать правду. Я научу тебя, как это делать.

Я кивнула и пошла за ним к карете.

Дворец императора — Драконий Шпиль — находился на вершине горы. Карета поднималась по серпантину, и с каждым витком Араррд расстилался внизу всё шире. Утренний туман клубился в ущельях, а шпили башен пронзали его, как копья. Я смотрела в окно и пыталась унять дрожь в коленях.

— Ты боишься, — сказал Вольтер.

— Да.

— Это правильно. Густав Вонт не добр и не зол. Он — воплощение имперского порядка. Ему не нужна справедливость, ему нужна стабильность. Если ты угроза стабильности — он тебя уберёт.

— Ты меня успокаиваешь?

— Я тебя готовлю.

Дворец оказался высечен прямо в скальной породе. Огромные врата распахнулись перед нами. Стражники в золочёных доспехах склонили головы. Мы вышли из кареты, и Вольтер подал мне руку. Я приняла её, чувствуя, как метка на запястье отзывается теплом.

— Вместе, — сказал он тихо. — Ты — моя жена. Помни об этом.

Я выпрямила спину и шагнула в тронный зал.

Он был огромен. Колонны из чёрного мрамора уходили ввысь, теряясь в полумраке. В дальнем конце зала, на возвышении, стоял трон. И на троне сидел император.

Густав Эрланд Вонт выглядел как человек лет шестидесяти — седые волосы, резкие черты, пронзительные золотые глаза с вертикальным зрачком. От него исходила сила. Давление. Словно сам воздух в зале сгущался в его присутствии.

Я присела в реверансе.

— Вольтер Бальмонд, лорд-советник Теней, и его супруга, леди Амалия Бальмонд, — объявил глашатай.

Император поднял руку, и реверанс закончился. Его золотые глаза остановились на мне.

— Подойдите, леди Бальмонд.

Я шагнула вперёд. Вольтер остался на месте. Я подошла к подножию трона и снова склонила голову.

— Ваше величество.

— Посмотри на меня, дитя.

Я подняла глаза. Взгляд дракона пронзал насквозь. Он рассматривал меня так, словно читал каждую мысль, каждое воспоминание.

— Ты из рода Алконских, — произнёс он. — Водный маг. Почти без резерва.

— Да, ваше величество.

— Это странно. Бальмонд обычно берёт лучшее. Почему он взял тебя?

— Договор, ваше величество, — ответила я. — Древний договор между родами. Мой муж чтит обязательства.

Император чуть склонил голову набок.

— Это правда, — согласился он. — Но не вся.

Сердце ухнуло. Он знал. Или догадывался.

— Я задам тебе ещё вопрос, — продолжал Густав. — Ты обучалась в Академии?

— Нет, ваше величество. Я воспитывалась в дальних землях.

— В дальних землях, — повторил он. — Любопытно. И твоя магия?

— Почти нулевой резерв воды, — произнесла я, сжимая артефакт в ладони. — Я не представляю угрозы.

— Угрозы, — протянул император. — Знаешь, леди Бальмонд, я видел много магов. И пустышки не выходят замуж за лордов Теней. В тебе что-то есть. Что-то, что ты скрываешь.

Молчание повисло в зале. Я чувствовала спиной взгляд Вольтера.

— Ваше величество, — раздался его голос, — если у вас есть сомнения, я готов отвечать за свою жену. Она прошла обряд. Она носит метку. Она — часть моего рода.

Император перевёл взгляд на него. А затем вдруг прищурился. Его золотые глаза скользнули по мне, по моей метке, по Вольтеру. И он произнёс — спокойно, почти буднично:

— Обряд, говоришь. А консумация? Брак демонов без неё — лишь формальность. Я не чувствую между вами связи, которая возникает после истинного соединения.

Краска бросилась мне в лицо. Я замерла, не зная, куда деть глаза. Консумация. Вот о чём он спрашивает. Перед всем двором. Мой разум заметался: что ответить? Я не могла сказать правду — что мы даже не говорили об этом, что муж ни разу не прикоснулся ко мне так, как прикасаются к женщине. Император видел меня насквозь. Он знал, что я смущена, и, кажется, наслаждался этим.

Вольтер не дал мне упасть в пропасть. Его голос прозвучал ровно и холодно, без тени смущения:

— Сразу после церемонии я был вынужден вернуться в столицу по делам короны. Я не из тех, кто делает подобные вещи наспех. Консумация ждёт подходящего момента, и этот момент случится очень скоро. Не сомневайтесь, ваше величество.