По ту сторону Бесконечной реки

Эстелина оставалась сдержанной в неловких ситуациях, в которые нередко попадал Воронесс от избытка чувств, была находчива в словах, казалась спокойной тогда, когда он терял самоконтроль.

«А вдруг с её стороны это просто доброе расположение, а не любовь?» - изводил себя Воронесс. – «Если она откажет – что мне тогда делать? А если я вовсе не сделаю предложения – как же я узнаю её ответ?»

Проведя в подобных метаниях бессонную ночь, Воронесс, наконец, решился. Рано утром в сопровождении Друга он вышел в поле, раскинувшееся рядом с городом, набрал букет из самых красивых цветов – и направился во дворец к Эстелине.

Стояла прекрасная погода. Подходя к дворцу, Воронесс издали заметил Эстелину – она стояла на балконе, вся залитая лучами утреннего солнца. На ней было надето прекрасное темно-зеленое платье с золотым поясом, подчеркивающим её тонкую талию. Светлые вьющиеся волосы были аккуратно подобраны небольшими изящными заколками. Эстелина была прекрасна, как никогда. Она тоже заметила Воронесса – и приветливо помахала ему с балкона рукой.

Сердце юноши забилось от волнения. Не чувствуя ног, он вбежал по ступеням дворца – и оказался в комнате перед Эстелиной с пышным букетом полевых цветов. Чёрная собака, словно тень, неслышно следовала за ним.

Увидев смущенного Воронесса, который от волнения не мог произнести ни слова, а просто молча протягивал ей букет, Эстелина посмотрела на него таким нежным взглядом, что юноша, забыв обо всем на свете, а заодно и о своих сомнениях, преклонил перед нею колено – и пылко произнес:

- О, прекрасная Эстелина! Вы – мечта моей жизни! Я люблю и уважаю вас. Прошу Вас, будьте моей женой!

Эстелина почтительно приняла букет – и в тот самый момент, когда собиралась ему ответить, лицо её преобразилось. Красивые прежде черты стали безобразными, нежный голос – грубым и неприветливым, а движения - корявыми. Она выронила букет - и надрывно, пронзительно заверещала:

- Да! Я согласна!

Воронесс, увидев её пугающие преображения, побледнел, на мгновение оцепенел. Стоящий рядом с ним Друг ощетинился и зарычал. Воронесс перевел недоуменный взгляд на рычащую магическую собаку. В пылу чувств он и забыл, что она рядом, но, увидев её реакцию, вскочил – и побежал прочь.

- Ужас! Какой ужас! – воскликнул Воронесс, сбегая по лестнице и спеша к выходу из дворца.

Он весь залился краской стыда за ту ситуацию, в которой оказался, и за тот страх, который испытал.

Выбежав из дворца, он оглянулся в поисках Друга – но его не оказалось рядом. Воронесс свистнул – на этот свист магическая собака всегда откликалась и прибегала к нему – но на этот раз ответом ему была тишина.

Пометавшись вокруг дворца в поисках своего четвероногого друга, Воронесс остановился и подумал:

«Что же я наделал? Я сбежал от волшебницы-оборотня, как последний трус, а моя верная собака осталась там, сражаться со злом! Я обязательно должен вернуться и спасти её!.. Но если даже магическая собака не может справится о оборотнем – голыми руками я его и подавно не одолею…»

Воронесс огляделся в поисках чего-либо, напоминающего оружие; увидел тяжелую палку, схватил её – и побежал обратно во дворец.

Ворвавшись в комнату Эстелины, он, воинственно размахивая своей дубиной, закричал:

- Друг, я здесь! Держись, я тебе помогу!

Но в этот момент увидел, что собака сидит рядом с рыдающей Эстелиной, положив ей голову на колени.

В полном смятении Воронесс остановился посреди комнаты, не зная, что делать дальше.

Эстелина подняла на него полные слёз глаза и посмотрела с горечью и недоумением. Девушка по-прежнему была уродлива, но взгляд и выражение лица стали прежними, и Воронесс вновь узнал её.

Увидев большую палку в руках юноши и его воинственный внешний вид, Эстелина испугалась – и попятилась от него, восклицая:

- Что вы делаете? Почему? За что?

Воронесс растерянно перевёл взгляд на собаку – Друг, не отходя от девушки, блеснул красными глазами и тихо на него зарычал, словно защищая её.

Ощутив всю нелепость своего положения, Воронесс подумал: «Такого позора в нашем роду ещё никто не испытывал! От страха и горячности я чуть не накинулся с палкой на беззащитную девушку!»

Осторожно, чтобы дополнительно не перепугать Эстелину, юноша положил палку на пол – и отодвинул её от себя ногой.

Заставив себя посмотреть девушке в глаза, залившийся краской Воронесс проговорил:

- Умоляю Вас простить меня, Эстелина! Кажется, я неверно оценил ситуацию…

Повисла неловкая пауза.

Воронесс судорожно думал, что бы еще сделать или сказать – но ничего в голову не приходило.

«Это какое-то наказание за мою горячность» - думал Воронесс. - «Мало того, что я сам попал в это глупое положение, так еще и не знаю, как из него выйти!»

Чтобы прервать эту невыносимую паузу, он со смущенной улыбкой произнес, обращаясь к собаке:

- Друг, выручай меня! Ну видишь же – совсем я запутался!

Собака вздохнула, неспешно подошла к лежащей на полу палке – и вдруг со щенячьим азартом начала с нею играть: кидалась на палку, кусала её, громко, но совсем не угрожающе рычала, даже, скорее, ворчала; потом отскакивала в сторону – и, радостно виляя хвостом, снова бросалась на палку.

Наблюдая за этим представлением, Эстелина расслабилась и начала едва заметно улыбаться.

В этот момент на лестнице послышался голос:

- Не бойся, моя девочка, я уже бегу!

В дверном проеме появился Кум-Ким со сковородкой в одной руке и банкой перца в другой. Его облик был настолько курьёзным, одновременно угрожающим - и совершенно не страшным, что Эстелина звонко засмеялась:

- Мой дорогой Кум-Ким! Как я рада вас видеть!

- Я слышал крики и лай собаки, - сказал он. - Что случилось?

И тут он увидел обезображенное лицо Эстелины. Глаза его стали грустными, и он проговорил себе под нос:

- Аааа, она опять плохо выглядит…

Воронесс, который стоял рядом с Кум-Кимом, услышал эту фразу – и спросил:

- Так вы об этом знаете? Вы её такой уже видели?

- Тише, молодой человек, - шикнул на него Кум-Ким. – Тише об этом!

При этом он с опаской посмотрел на Эстелину – не услышала ли она их беседы.

И тут девушка спросила:

- О чем это вы говорите? Что означает фраза – «вы её ТАКОЙ уже видели»? Какой – такой?

Кум-Ким побледнел, с укоризной посмотрел на Воронесса – и опустил глаза.

Эстелина уже с некоторым напором повторила вопрос:

- Господин Воронесс! Что значит – «такой»?

Юноша смутился – и тоже промолчал.

- Кум-Ким, Воронесс, почему вы молчите? В чем дело, как я выгляжу? Судя по вашей реакции – как-то странно!

Покашляв в нерешительности, Воронесс ответил:

- Да, своеобразно.

- Что значит – своеобразно? – возмутилась девушка. – Я же вижу, что вы меня сейчас просто боитесь – иначе зачем нужна была эта палка? Кум-Ким, где у нас зеркало? Я хочу себя увидеть!

Придворный начал бормотать:

- Дорогая Эстелина, ты же знаешь, что смотреть на себя всё время вредно… От этого у фей, говорят, теряются магические силы... А ты совсем недавно смотрелась…

- Как? – удивилась девушка. – Как это – совсем недавно? Я последний раз видела себя в зеркале пару месяцев назад! И почему ты всё время убираешь зеркала? Достань хотя бы одно, я хочу на себя посмотреть!

- Ну хорошо, я принесу тебе зеркало, - нехотя проговорил Кум-Ким. - Завтра.

- А почему завтра?

Кум-Ким помялся, а потом продемонстрировал руку со сковородкой:

- Дорогая Эстелина, вы видите – я занят... Никак сегодня не успею. Зеркала очень сильно запылились, их протирать надо…

Увидев изумление на лице Эстелины, Кум-Ким решил побыстрее сменить тему:

- А зачем здесь эта большая палка? Собачка принесла?

Эстелина выразительно посмотрела на Воронесса, и тот залился краской, а Друг подошел к Кум-Киму, приветливо виляя хвостом.

- Нет, это я принес палку, - сказал Воронесс. – Нечаянно… Так получилось… Не могу сказать, зачем… Простите, а для чего вам сковородка и банка с перцем?

Кум-Ким улыбнулся – и ответил:

- Вы, юноша, ловкий и сильный, а я уже вышел из этого возраста. Но эта банка с перцем – грозное оружие в моих руках! Услышав крики, я подумал, что госпожа Эстелина нуждается в помощи, а этот перец совершенно беспощаден к глазам и носам злоумышленников. Я сам растил этот перец, и знаю - он очень жгучий! Ну, а сковородку можно использовать сразу после перца, чтобы уж наверняка – она тяжёлая и пока горячая… Кстати, молодой человек, я могу вас попросить о помощи? Мне нужно достать большую и тяжелую банку с одной из верхних полок, самому мне трудно справиться, вы мне не поможете?

- Конечно, конечно, - с радостью согласился Воронесс. – Простите, уважаемая Эстелина, и позвольте мне покинуть Вас на какое-то время.

Эстелина нерешительно кивнула. Кум-Ким с Воронессом дружно выбежали из комнаты, а Друг остался с девушкой для поддержки. Заметив, что игры с палкой развлекают Эстелину и позволяют отвлечься от мрачных переживаний, огромный пёс продолжил свои весёлые щенячьи прыжки, поглядывая за реакцией девушки.

Как только Кум-Ким отошел от комнаты Эстелины на достаточное расстояние, он тихо произнес:

- Пойдемте, молодой человек, нам нужно серьёзно поговорить.

Они спустились на кухню. Закрыв за собой дверь, Кум-Ким спросил:

- Господин Воронесс, вы, видимо, обратились к Эстелине с просьбой?

- Можно сказать и так, - смутился юноша.

Кум-Ким вопросительно на него посмотрел, и Воронесс продолжил:

- Это была не совсем просьба. Скорее - предложение. Я предложил ей… Предложил…

- Понятно, - улыбнулся Кум-Ким. – Я так и думал.

Видя нерешительность Воронесса, Кум-Ким ехидно произнес:

- А палка, значит, нужна была для солидности? Или для храбрости?

Воронесс так густо покраснел от стыда, что Кум-Ким добавил:

- Молодой человек, не смущайтесь. Когда я сам впервые увидел Эстелину после преображения, то очень испугался, и под предлогом болезни не заходил к ней несколько дней. Поэтому о назначении палки легко догадываюсь. Кстати, я очень рад, что вам хватило благоразумия не пустить её в дело.

Кум-Ким налил себе и собеседнику ароматного чая, поставил на стол вазочку с цветочным вареньем и продолжил:

- Попробуйте варенье, молодой человек, это очень вкусно! У нас долгий разговор… Я знаю Эстелину с детства. Она всегда была очень доброй девочкой, восприимчивой к красоте и гармонии. Когда она выросла, свои волшебные способности Эстелина стала направлять на создание прекрасного и на всяческую помощь жителям нашего королевства. К ней часто обращались с просьбами, и она с радостью помогала. Но однажды от неё в слезах и панике выбежала какая-то девочка. Я стоял в этот момент на лестнице и видел, как Эстелина в растерянности вышла за нею и попыталась её остановить. Это был первый случай, когда я увидел её преобразившейся. Потом это повторялось не раз: стоило кому-либо обратиться к Эстелине с просьбой, как лицо её вновь становилось пугающим, голос – неприятно скрипучим, и всё оставалось таким до следующего утра. Только с восходом солнца она становилась прежней. Среди жителей королевства пошла молва, что их любимая королева заколдована. Мы думали, как помочь Эстелине, в тайне от неё собрали всех самых знающих людей и попытались найти в нашей библиотеке, как её расколдовать, но, как видите, у нас ничего не получилось. Единственное, что мы смогли придумать – это убрать из дворца все зеркала.

- Зачем? – удивился Воронесс.

- Чтобы не погубить нашу королеву-фею.

- А почему вы считаете, что знание правды может погубить её?

- Знать правду, может быть, и не так страшно, но видеть такой безобразный облик может быть опасно для столь восприимчивой к красоте феи, как наша королева. А еще мы прочитали в магических книгах, что если фея постоянно встречается с безобразным и не может этого изменить – она теряет магическую силу.

- Значит, Эстелина ни разу не видела себя в таком обличье?

- К счастью, не видела. И даже не догадывается об этом.

Воронесс немного помолчал - и сказал:

- Но вы же не можете вечно прятать от неё зеркала! Да даже если вам это удастся - когда-нибудь она случайно увидит своё отражение, например, в реке. И что тогда случится? Вы ведь сами сказали – она рискует потерять магическую силу! Может быть, её лучше всё-таки предупредить?

- Да, но…

В этот момент на кухню вошла Эстелина. Друг выглядывал у неё из-за спины. Воронесс и Кум-Ким вздрогнули и в замешательстве посмотрели друг на друга.

- Конечно, я не знаю, в чем именно дело, - проговорила Эстелина. – Но я не могу не видеть, что жизнь нашего королевства в последнее время изменилась. Кум-Ким, когда я была девочкой, вы всегда помогали мне разбираться в сложных ситуациях, а сейчас я вижу, что вы избегаете меня – так же, как остальные жители королевства. Люди перестали ходить ко мне с просьбами. Я давно заметила, что из дворца исчезли все зеркала. Это не могло быть случайным совпадением. Я чувствую, как вы, Кум-Ким, сопротивляетесь, когда я прошу принести мне зеркало. И догадываюсь, что временами я выгляжу очень, как вы выражаетесь – своеобразно. Я люблю вас, Кум-Ким, и не хочу вас расстраивать, поэтому не ищу зеркала сама. Я надеюсь, что вы спрятали их из заботы обо мне. Но, может быть, вы всё-таки объясните мне, что происходит?

Кум-Ким выразительно посмотрел на Воронесса. Юноша почтительно встал перед Эстелиной и проговорил:

- Дорогая Эстелина, сегодня я сделал вам предложение руки и сердца, и готов вновь повторить его, а также объяснить своё сегодняшнее поведение. Но мне кажется, что Кум-Ким расскажет об этом лучше.

Кум-Ким печально вздохнул – и начал свой рассказ…

Выслушав внимательно и сдержанно, Эстелина, по-прежнему безобразная, но уже не такая пугающая, как после преображения, проговорила:

- Всё, что вы рассказали, ужасно. Судя по всему, на меня наложено какое-то заклятие. Это могло быть и случайностью. В Школе Магов говорили, что неосторожные эксперименты с магической силой, ошибки в заклинаниях, могут привести к созданию заклятий – то есть к разрушительному волшебству. И найти автора этих случайных экспериментов крайне сложно. Сама я здесь вряд ли могу что-то сделать, хотя, конечно, попробую. Но это почти безнадёжно.

Эстелина ненадолго задумалась, а потом произнесла уставшим голосом:

- Что-то у меня голова болит. И вообще, как-то сил нет. Позвольте, я вас покину. Мне нужно подумать надо всем, что я сегодня услышала.

- Конечно, госпожа королева, ваше слово для нас – закон! – воскликнул Кум-Ким.

- Эстелина, я понимаю, вам сейчас очень тяжело, - сказал Воронесс. – Но, умоляю, не сомневайтесь во мне и в моём отношении к вам. То, что я сегодня увидел, в первый момент меня напугало – но теперь я знаю причину, и мне стыдно, что я в вас усомнился. Уверяю, что моё отношение к вам осталось прежним.

- Благодарю вас, господин Воронесс, - грустно ответила Эстелина.

При этом она сделала привычный для себя реверанс – но в текущем состоянии это движение получилось каким-то неуклюжим. При виде этого у Воронесса от жалости сжалось сердце.

Когда Эстелина вышла за дверь кухни, Воронесс серьёзно обратился к Кум-Киму:

- Господин Кум-Ким! Я хочу помочь королеве доступными мне способами. Завтра я должен от вас уехать. Изначально в случае положительного ответа госпожи Эстелины я планировал поехать к себе домой, чтобы организовать свадьбу. Однако в сложившейся ситуации первой нашей задачей будет найти способ её расколдовать.

- Господин Воронесс, вы абсолютно правы. Я счастлив, что вы приехали к нам и стали нашим другом, а для Эстелины – возможно, и спасителем, - с чувством проговорил Кум-Ким. - Вся надежда на вас. Я готов вам всячески содействовать. Но я простой человек, у меня нет даже магических животных, и я не знаю, что делать в такой ситуации.

- К сожалению, я пока тоже не понимаю, что именно можно сделать. Но я обещаю найти ответ. Я завтра уеду, но сердце моё останется здесь…

- Каковы будут ваши распоряжения?

- Распоряжения? – удивился Воронесс.

Но, увидев растерянность Кум-Кима и его желание хоть как-то помочь в сложившейся ситуации, предложил:

- Господин Кум-Ким, оставайтесь постоянно рядом с королевой и не давайте ей падать духом. И, пожалуйста, включайте её в какие-то дела в королевстве. Она переживает, думает, что все избегают её, и она никому не нужна.

- Слушаюсь, господин Воронесс! Сделаю всё, как вы сказали!

Кум-Ким и Воронесс в знак достигнутой договоренности крепко пожали друг другу руки. Воронесс вернулся к себе в комнату, пребывая в раздумьях, а Кум-Ким, не найдя себе иного применения, принялся лихорадочно собирать корзинку припасов гостю в дорогу.

****

Наступил день отъезда.

Эстелина, вновь прекрасная и изящная, ласково провожала своего жениха в дорогу. На прощание она подарила ему красивый амулет со словами:

- Дорогой Воронесс! Я знаю, что вы из рода Летящих, и видите иначе, чем другие люди. Поэтому я применила на этом амулете заклинание, свечение которого можете увидеть только вы. До тех пор, пока со мною всё в порядке, он будет светиться, и это станет знаком для вас, что я вас жду и надеюсь на ваше скорейшее возвращение.

- Благодарю вас, моя любимая Эстелина! – воскликнул Воронесс.

И, увидев грусть в глазах девушки, впервые решился её крепко поцеловать.

Простившись с невестой, Ворнесс вместе с Другом покинул её королевство. Сжимая в руке амулет, и направился к месту встречи со своим другом Кронео.

Перед его глазами стоял образ Эстелины, какой он видел её перед расставанием…

****

Закончив рассказ о королевстве Эстелины, Черная Птица ненадолго замолчала.

- Какая грустная история, - вздохнула Лана. – Что же будет дальше с этой волшебницей?.. Это ведь её я встретила, когда попала в Волшебную Страну?

- Да, господин Воронесс должен был отвести вас именно к Эстелине. Она и прочитала составленное Великим Магом заклинание Долгого Сна, чтобы вы исполнили то, для чего вас вызвал господин Софиастен.

- Понятно. Значит, госпожа Эстелина пока ещё заколдована… А что случилось с той, другой волшебницей? Ведь к ней тоже поехал жених!

- Да, всё верно, - сказала Птица. – В королевстве Мирролины произошли события, которые в дальнейшем привели тебя к нам. Тебе об этом надо знать, и я расскажу подробно.

Черная Птица встряхнула перьями – и продолжила рассказ.