Но я дракону отдана...

– И кем ты работаешь в замке?

Она пожала плечами.

– Я из младшей прислуги. Принеси, унеси, подай, убери.

– Арэлла, а почему бы тебе не сходить в деревню… или куда там вся прислуга сбежала… и не сказать им, что все в порядке. Что замок не развалился, и попробовать уговорить людей вернуться.

Она покачала головой.

– Могу попробовать… но вряд ли это поможет. Люди очень напуганы. Все понимают, – она понизила голос до шепота, – что то, что здесь происходит ненормально. И добром не закончится.

Я вздохнула. Да уж, дела…

– Пообещай тем, кто вернется, увеличить жалование вдвое.

Арэлла неуверенно кивнула.

– Я попробую их уговорить.

Я снова оглядела пустую кухню.

– Ты, случайно, не знаешь, где здесь хранится провизия?

Девушка тут же указала рукой.

– Вон там за шкафом есть дверь. Там кладовая.

Я приободрилась.

– Только… – тут же добавила Арэлла, – скорее всего, она пуста. Тот, кто раньше возил в замок продукты, отказался сюда ездить. Сегодня должна была прийти новая телега… С другим доставщиком. – Она замялась. – Но, наверное, он встретил бегущих слуг и повернул обратно в город.

Я кивнула и вздохнула.

– Ладно, Арэлла, иди. Спасибо тебе.

Я осталась одна посреди кухни.

Значит, меня продали дракону, поселили в замке, который трясется от его настроения, так и еще и кормить не собираются. Просто чудесно!

Я прошлась по кухне и толкнула ту самую дверь за шкафом.

Кладовая оказалась не маленькой комнатушкой, как я себе представляла, а полноценным складским помещением с каменными стенами и длинными полками.

На одной из них нашлись ряды аккуратно закатанных банок: перцы, огурцы, что-то похожее на варение. Остальные полки действительно пустовали. Если не считать нескольких мешков с мукой, аккуратно сложенных в углу.

– Ну что ж, – пробормотала я, оглядывая трофеи. – Не пир, конечно, но с голоду не умру.

Я как раз закрыла дверь кладовой, когда замок снова тряхнуло.

Пол под ногами дернулся, стены глухо загудели. Я судорожно вцепилась в столешницу ближайшего стола.

С полок с грохотом полетели кастрюли, крышки, ножи. Одна чугунная сковородка особенно угрожающе просвистела у меня над головой.

– Мамочки, – пискнула я и нырнула под стол.

Очень не хотелось, чтобы мое пребывание в этом мире закончилось ударом кухонной утвари по темечку. Не солидно как-то.

Под столом я сжалась в комок, считая бешеные удары сердца. На седьмом все прекратилось. В этот раз, «землетрясение» закончилось быстрее.

Грохот стих, пол успокоился, а тишина накрыла замок так внезапно, что стало казаться, будто уши заложило.

Я осторожно высунулась и осмотрелась.

– Да уж… – пробормотала я, стряхивая с платья воображаемую пыль. – Слуг понять можно...

И ведь Арэлла недвусмысленно намекнула, что будет только хуже.

– Ох, нехорошее это дело, нехорошее… – запричитал зычный голос.

Я окончательно вылезла из-под стола и огляделась. Кухня все еще была пуста.

Неужели это… печь? Гобелен упоминал, что она тоже… живая. Мой взгляд сам собой остановился на ней.

– Здравствуйте, – на всякий случай вежливо сказала я, обращаясь к печи.

– Новая хозяйка, значит… – прогудела она в ответ.

Мне стоило усилий не попятиться. Слишком уж странным было все происходящее. Но я заставила себя сделать шаг вперед.

– А вы, значит, та самая печь, с которой не стоит спорить.

– Сообразительная, – прогудела она, – ты мне уже нравишься.

– Я же говорил! Отличная девчонка! – вдруг раздался тонкий, звонкий голос.

Я вздрогнула и резко обернулась.

На краю массивной столешницы стоял чайник. Самый обычный с виду: пузатый, с потертым носиком и крышечкой набекрень.

– Ой, простите! Не желал вас напугать.

– Ты тоже говорящий?

– Ага! – радостно откликнулся он и слегка подпрыгнул, весело звякнув ручкой.

– И много вас тут таких... живых? – осторожно уточнила я, оглядываясь, ожидая, что сейчас со мной вступит в беседу половник или какая-нибудь табуретка.

– Да нет… – чайник мотнул носиком. – На кухне нас только двое: я и она. – Носик уставился в сторону печи, – но в замке есть еще оживленные предметы. – Добавил он, понизив голос, словно делился секретом. – Просто не все они разговорчивые.

– И все жители замка о вас знают? – уточнила я.

– Вот еще… – печь горделиво выпустила облачко пара, – мы не разговариваем с кем попало. Я вот желаю говорить лишь с хозяином замка.

– И его невестой, – тут же радостно добавил чайник. – То есть с тобой. Все же мы оживлены хозяйской магией. А она, знаете ли, избирательна.

Печь недовольно кашлянула.

– Раз уж ты новая хозяйка, – проворчала она, – изволь перед нами представиться. Вежливо и как полагается.

– О! – я с трудом сдерживала улыбку, – я Дарьяна.

– Дарьяна! – чайничек подпрыгнул так, что чуть крышечка не отлетела. – Чудесное имя!

– Что ж, Дарьяна, будем знакомы, – несколько надменно протянула печь. – Признаю, ты мне нравишься больше, чем предыдущая. Та, как только нас услышала, давай бежать так, что только пятки сверкали.

– Предыдущая? – я насторожилась, а улыбка медленно сползла с моего лица. – Была еще невеста?

– Умерла, – без капли сожаления изрекла печь. – Как и все остальные.

– Остальные?!

Чайник тут же подпрыгнул и возмущенно замахал носиком.

– Не пугай ее, – укоризненно пискнул он. – Вечно ты со своими страшилками. Все хорошо! Все хорошо… Ну, почти.

По спине пробежал холодок, как осознание того, что ничего хорошего не было. Словно в подтверждение этого пол под ногами вновь задрожал.

Легонько, но вполне достаточно, чтобы кастрюли на полках жалобно звякнули.

– Ой-ой, – пискнул чайник. – Кажется, опять начинается.

– Накормить его надо! И срочно! – заключила печь.

Я посмотрела на нее с надеждой.

– А это… поможет?

Печь фыркнула, выпуская новую порцию тепла.

– Радикально – нет. Но голодный мужик – раздраженный мужик. А раздраженный мужик с неконтролируемой магией – это плохо. Когда он сытый, его магия лучше слушается. И таких срывов почти не бывает.

Чайник сочувственно звякнул и добавил:

– А сегодня он еще не ел. С утра улетел за невестой.

Значит, нужно накормить дракона, пока он не оставил от замка кучку камней. А потом начну разбираться и со всеми остальными проблемами.

Я задумчиво оглядела пустую кухню, брошенные кастрюли и полупустые полки.

Только вот… чем?

– Что Лоркан обычно ест? – задумчиво уточнила я.

– Мясо, – безапелляционно заявила печь, – он же дракон.

– И не абы какое, – тут же подхватил чайник, закружившись на месте. Кажется, ему в принципе было сложно стоять спокойно. – А зажаристое. С корочкой. Желательно, чтобы бочок был подпечен, а сок при надрезе… ну прям такой, чтобы слюнки вызывал.

– Аппетитно, – сухо заметила я. – Только мяса, я так понимаю, нет.

– Нет, – вздохнул чайник и печально звякнул крышечкой. – Ни мяса, ни рыбы, ни даже суповых косточек. А повара… ну, сама видела. Разбежались.

– Слабаки, – заявила печь.

– Ладно, а если без мяса? – продолжила рассуждать я. – Что, если овощи?

Печь издала звук, очень похожий на презрительное фырканье.

– Овощами мужчину кормить – дело сомнительное. Он тебе не коза какая-нибудь.

– Как будто у меня есть выбор, – буркнула я. – Надо получше порыться в кладовке, может, найду что-нибудь.

Я мысленно скрестила пальцы. Надеясь, что при первом осмотре я не все заметила.

– Есть огородик, – внезапно оживился чайник, весело подпрыгнув, – за садом. Небольшой. Служанки выращивают. Так, для себя. Чтобы на супчик, чтобы на салатик…

– Огородик? – я тут же воспрянула духом. – Настоящий?

– Самый что ни на есть, – с гордостью подтвердил чайник. – Репка, морковка, капуста… Все есть… если землетрясением не вывернуло.

Огородик нашелся быстро. За аккуратной живой изгородью действительно росли овощи. Лук, морковка, капуста, картошка. Даже небольшие тыковки наливались на грядках, круглобокие и довольные жизнью. Их я решила пока не трогать, а вот остальное собрала без зазрения совести.

Даже пару плетей картошки выкопала.

– Будет овощное рагу, – пробормотала себе под нос, сгребая добычу в подол платья.

Чуть дальше нашлись помидоры. Ароматные, сочные. Совсем не похожие на недоразумения из супермаркета рядом с моим домом.

Уже через десять минут я вернулась на кухню, груженая, как порядочная крестьянка из исторического романа.

– Ну что там? – весело подпрыгнул чайник. – Нашла?

– Вот, – я выложила овощи на стол.

– Ого… Вот это дело.

Я закатала рукава и взялась за работу. Сначала тщательно все помыла и, подхватив нож, начала резать. Картошку – крупными кубиками, лук – полукольцами, морковку – кружочками. За помидоры взялась в последнюю очередь, оставив их ждать своего часа.

– Ну, не знаю… – недовольно ворчала печь. – Кормить дракона овощами – затея сомнительная.

– А мясо где ты предлагаешь взять? – не отрываясь от процесса, уточнила я.

Печь фыркнула, но спорить не стала.

– Ладно. Делай уж. Только нормально, раз взялась. – Наконец, сменила она настрой и принялась командовать. – Котелок бери тот, тяжелый, чугунный. Воды много не лей – овощи сами сок дадут. Вот отсюда наливай, тут вода чистая, питьевая.

Я была искренне благодарна подсказкам. На этой кухне без проводника можно было и потеряться, не то, чтобы приготовить что-то.

Стоило в котелок отправить лук, кухня наполнилась запахом, от которого желудок снова напомнил о себе. Но я цыкнула на него: еще не время.

Следом пошли остальные овощи.

– Не забывай мешать, – командовала печь. – Чтобы не подгорало.

Я послушно помешала, добавила соли и щепотку сушеных трав, что нашла на полке. В самом конце добавила помидоры, чтобы дали кислинку.

К счастью, замок больше не трясло. Я уж подумала, не улетел ли куда дракон. Но печь прогудела:

– Тут он, в замке. Я хозяина всегда чувствую, по магии… Вынимай, готово. – Наконец заявила она.

Я достала котелок, приоткрыла крышку и вдохнула аромат. В печи все приготовилось удивительно быстро.

Я положила рагу в глубокую миску, сверху щедро посыпала свежей зеленью. Поставила на поднос. Рядом поместила кружку с душистым чаем, заботливо организованную чайником.

– Травки успокаивающие, – звякнул он.

– То, что нужно, – пробормотала я, подхватывая поднос. И тут же растерянно замела. – А где мне его искать? Дракона вашего?

– Не нашего, а твоего, – недовольно проворчала печь. – Жених он твой теперь, не забывай. Обычно днем он чаще в кабинете у себя сидит. Это на втором этаже, направо и до конца.

Я поблагодарила своих помощников и отправилась в путь. Печь оказалась права. На втором этаже, в самом конце коридоре, одна из тяжелых дверей была приоткрыта. Оттуда доносился характерный шорох перелистываемых страниц.

– Лоркан, – неуверенно позвала я, потому что руки были заняты, а стучать подносом до двери показалось плохой идеей.

Ответа не последовало.

Я переминалась пару секунд, потом все же решилась и аккуратно толкнула дверь плечом.

Кабинет отказался просторным и строгим. Высокие книжные шкафы до самого потолка, массивный стол, заваленный массивными книгами и исписанными листами.

Лоркан сидел в глубоком кресле, слегка нахмурившись, словно весь этот бумажный хаос давил на него физически.

Заслышав шаги, он поднял глаза. Его взгляд скользнул по мне, зацепился за поднос.

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросил он.

– Ты же сам сказал чувствовать себя свободно, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя сердце предательски колотилось.

– Чувствовать себя свободно – не значит врываться ко мне в кабинет и отрывать от работы, – рявкнул дракон.

Я приподняла бровь.

Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга. Взгляд Лоркана был тяжелым. В нем смешалось раздражение и усталость.

– Тебе нужно поесть, – сказала я увереннее и кивнула на поднос. – Хочешь ты этого или нет.

Он перевел взгляд на поднос. Казалось, еще мгновение и он прикажет мне убраться.

– Я не голоден, – прорычал он.

– Конечно, – кивнула я. – Именно так говорят мужчины, которые с утра ничего не ели и устраивают землетрясения.

Лоркан сжал челюсти, но ничего не ответил.

Я решила, что это знак согласия. Подошла к столу и поставила поднос перед ним, демонстративно отодвинув пару фолиантов, чтобы освободить место.

– Это овощное рагу, – добавила я. – Без мяса. Но это все, что нашлось на кухне. Поставок не было уже несколько дней.

Лоркан нахмурился еще сильнее и потер виски, будто эта информация добавилась к длинному списку головных болей.

– Я не знал.

– Что ж, теперь знаешь. – Я пожала плечами. Без упрека, лишь констатируя факт. – Я отправила Арэллу в город попытаться вернуть слуг. Если такие смельчаки найдутся, их жалование я собираюсь увеличить вдвое. – Я сделала паузу и внимательно посмотрела на Лоркана. – Ты же не против?

Он поднял на меня взгляд. Внимательный, изучающий, странно цепкий. Несколько секунд молчал, потом коротко кивнул.

– Делай, что хочешь.

– Вот и отлично, – удовлетворенно кивнула я. – А ты ешь.

Я посмотрела на него с той самой строгостью, с которой смотрят учителя на упрямых учеников.

Лоркан хмыкнул, но все же взял ложку. Неуверенно, словно она могла укусить.

Я сочла свою миссию выполненной и поспешила к выходу. Что-то подсказывало, что мое присутствие Лоркана смущало, и есть он не начнет пока я тут.

– Дарьяна.

Его голос настиг меня уже у самой двери.

Я замерла и медленно обернулась.

– Спасибо. За рагу… и за то, что позаботилась о слугах. Я со своими делами перестал замечать, что тут творится.

Лоркан снова поморщился, это признание далось ему нелегко.

– Пожалуйста, – улыбнулась я.

И, не добавляя больше ни слова, вышла из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Только оказавшись в коридоре, я позволила себе выдохнуть.

Странное чувство, будто я только что прошла испытание, к которому никто не готовил, но при этом я… справилась.

В груди теплилось легкое воодушевление и... радость. Я поймала себя на этой мысли и тут же нахмурилась.

Нет. Ничего личного.

Я накормила дракона вовсе не потому, что он мне небезразличен. С чего бы? Он для меня никто. Хмурый, раздраженный хозяин замка с плохим характером и нестабильной магией. Не больше.

Я сделала это исключительно ради безопасности. Сытый дракон – спокойный дракон. Спокойный дракон – целый замок и желательно живая я.

Логично же.

Я старательно цеплялась за эту мысль, пока шла по коридору, где гулко отражались шаги от стен.

И нет, я улыбалась сама себе вовсе не потому, что в голове снова всплыл его взгляд: неожиданно благодарный. Это просто усталость. Да, точно. Усталость.

К тому же я внезапно вспомнила, что сама так и не поела.

Воодушевление тут же сменилось более насущным чувством – голодом. И, выкидывая из головы ненужные размышления о драконах, я поспешила в сторону кухни.

Там я столкнулась с Арэллой.

– Ну что? – поинтересовалась я, всматриваясь в ее лицо.

Девушка покачала головой и привычно заломила руки.

– Что, все настолько плохо?

– Ну… – неуверенно протянула она. – Кое-кого удалось уговорить.

– Отлично. Идем, за обедом расскажешь. – Я прошла на кухню. – Ты, наверное, голодная?

Арэлла кивнула, не поднимая глаз.

– Я приготовила рагу.

Девушка подняла на меня удивленные глаза, явно собираясь что-то спросить, но в итоге не решилась и промолчала.

На кухне было тихо. Подозрительно тихо. Печь молчала, чайник стоял смирно, словно самый обычный, ни капли не магический. Видимо, при посторонних кухонная утварь предпочитала прикидываться мебелью.

– Ну что ж, – сообщила я нарочито громко, чтобы все желающие могли слышать. – Лоркана я накормила.

Я замолчала, прислушиваясь. Мне показалось или чайник действительно едва слышно звякнул от облегчения?

Я разложила остатки рагу по мискам и разлила чай. Поставила дымящуюся посуду между нами с Арэллой. Мы устроились за маленьким столиком в углу кухни. Там, должно быть, раньше перекусывали повара.

Арэлла ела молча, сосредоточенно, словно боялась, что еда исчезнет, если она вдруг ненароком отвлечется.

– Очень вкусно, – пробормотала она, не поднимая глаз.

– Спасибо, – я улыбнулась.

Рагу и правда удалось на славу. Видимо, секрет был в свежих овощах.

Я дала девушке время, прежде чем наброситься с расспросами. Когда она немного расслабилась, я сделала глоток чая и сказала:

– Ну, давай. Рассказывай.

Мне уже не терпелось узнать, насколько у нас все плохо.

Арэлла глубоко вздохнула, собираясь с духом, и тихо начала:

– Почти никого не удалось уговорить. Но экономка согласилась вернуться. Это важно.

– Очень важно, – искренне отозвалась я и даже немного расслабилась. – Значит, хотя бы деньги, поставки и жалования будут под контролем.

Арэлла кивнула.

– Да, она сказала, что возьмет это на себя, как и раньше.

Что ж, уже неплохо. По крайней мере, мне не придется срочно разбираться в тонкостях драконьей бухгалтерии и выяснять, сколько стоит мешок муки в пересчете на мои нервные клетки.

– Что еще? – спросила я.

– Я уговорила одну кухарку, – продолжила Арэлла.

– Всего одну? – я приподняла бровь.

Девушка тут же съежилась, словно это была ее личная вина.

– Простите…

– Ничего, – спокойно сказала я. – Нас в замке сейчас немного. Думаю, одной кухарки хватит, чтобы накормить всех. В конце концов, могу и я помочь.

Арэлла неуверенно кивнула на мои доводы.

– Так… – я сделала глоток чая. – Кто еще?

– Все.

– Все? – я растерянно посмотрела на девушку. – А поставки? Нам ведь нужно, чтобы кто-то доставлял еду.

Арэлла покачала головой.

– Я говорила с несколькими поставщиками. Никто не хочет браться за это дело.

Я даже не успела тяжело вдохнуть, как девушка вдруг торопливо добавила:

– Но… у меня есть мысль.

Она робко подняла на меня глаза.

– Какая?

– Если вы разрешите… – она запнулась, затем выпалила быстрее: – если вы дадите денег на аренду лошади с телегой, то закупщиком может стать мой брат. Он совсем юн, ему нет еще и восемнадцати, он только окончил школу, и его никто не берет на работу, но он честен и хорошо знает местных…

Арэлла начала торопливо перечислять достоинства брата, словно боясь, что я откажу.

– Конечно, – перебила я с улыбкой. – Мы все оплатим.

Арэлла замерла.

– Правда?

– Да. – Я кивнула. – Значит, твой брат с завтрашнего дня принят в штат замка.

Ее глаза засияли.

– Он отлично знает, у кого что покачественней и подешевле купить, – с жаром добавила она.

– Чудесно, – подвела я итог. – Кого еще нам не хватает?

– Охрана… – Арэлла замялась. – Они все отказались.

– Что ж, – я вздохнула, – будем надеяться, что никто не рискнет покуситься на проклятый замок.

Я медленно доедала рагу, чувствуя, как по телу разливается приятная сытость.

– Мелкую уборку я могу взять на себя, – продолжила рассуждать Арэлла. – Конечно, не все будет так чисто как раньше… Но в ваших покоях, в кабинете дракона и на кухне я справлюсь.

– Спасибо, – искренне сказала я. – Это большая помощь.

Я на мгновение задумалась и решила проговорить очевидное вслух:

– Кстати, Арэлла, твое жалование тоже повышено вдвое.

– Правда?! – она вскинула глаза.

– Правда.

– Благодарю вас!

Я отмахнулась.

– Да брось. Это я тебе благодарна за то, что ты не бросила замок в трудную минуту.

Я посмотрела на Арэллу. Она раскраснелась: то ли от горячего чая, то ли от смущения. И я поняла: тянуть дальше не имеет смысла. Если уж задавать неудобные вопросы, то сейчас.

– Да, кстати, по поводу замка, – как бы между прочим сказала я, снова поднося кружку к губам. – Давно у Лоркана… все это началось?

Арэлла напряглась сразу. Словно внутри нее щелкнул какой-то невидимый тумблер.

– Около года, – осторожно ответила она.

Я кивнула.

– Слышала… – я сделала паузу, подбирая слова. – Я не первая его невеста.

Внутри все замерло. Я вся превратилась в слух, хотя изо всех сил старалась выглядеть расслабленной.

Арэлла опустила глаза и снова начала заламывать пальцы. Я уже отлично знала эту ее привычку. Она волнуется.

– Да, – еле слышно выдохнула она.

Тишина в кухне повисла густая.

– А… – начала было я.

– Мне пора, – вдруг быстро проговорила Арэлла. – Дел еще много… Порядок нужно навести. Экономка и кухарка сказали, что придут только завтра. Сегодня придется справляться самим.

Она оглядела пустую кухню и нерешительно добавила:

– Хотите, я что-нибудь приготовлю на ужин?

– Нет, спасибо, – я облокотилась на спинку стула и мягко улыбнулась. – Я справлюсь.

Арэлла кивнула, явно с облегчением, и поспешила к выходу.

Остаток дня прошел удивительно спокойно.

Я прогулялась по саду, наслаждаясь пышным цветением, прошлась по этажам, заглядывая в залы и коридоры и втайне надеясь наткнуться на еще какие-нибудь говорящие предметы.

Вдруг обнаружится какое-нибудь философское кресло или особенно болтливая люстра?

Но больше никто со мной не заговорил.

Когда солнце уже клонилась к закату, я вышла на один из многочисленных балкончиков, и как раз вовремя: с одной из башен сорвалась огромная тень. Мгновение спустя раздался звук мощного взмаха крыльев, и в небо взмыл черный дракон.

Он сделал круг над замком и стремительно исчез за горизонтом.

Значит, Лоркан улетел.

Почему-то стало немного обидно: даже ничего не сказал. Хотя, если подумать, с какой стати ему передо мной отчитываться?

Я вздохнула и вернулась на кухню, где занялась ужином – картофельной запеканкой с травами и чесноком. В процессе я попыталась что-то еще выведать у чайника и печи.

Но чайничек лишь упорно мотал носиком и звякал крышечкой с показным оптимизмом:

– Все хорошо! Главное, в замке появилась новая невеста. Скоро наш хозяин поправится. А прошлое – лишь прошлое…

От этого становилось только тревожнее.

Печь пыхнула на меня жаром и проворчала:

– Спроси лучше самого дракона. Мы на самом деле и сами толком не знаем, что там случилось.

Оставалось надеяться, что завтра я увижусь с кухаркой и экономкой и кто-нибудь из них окажется более разговорчивым. Люди, в отличие от печей, иногда любят посплетничать.

Ужинали мы вдвоем с Арэллой. Лоркан так и не вернулся.

И хотя я старалась не придавать этому значения, все равно ловила себя на мысли: где он пропадает ночами?

Я тут же отогнала эти переживания. Он может быть где угодно и… с кем угодно.

Что ж, буду надеяться, что завтрашний день принесет мне хоть какие-то ответы.

Но я и представить не могла, что оно начнется с сюрприза.