Но я дракону отдана...

– Подожди, – я резко схватила его за ножку.

Подсвечник взвизгнул.

– Эй! Отпусти! Это нарушение личных границ!

– Сколько их было? – спокойно спросила я, крепче сжимая металл. – Невест.

– Много!

– Сколько «много»?

Подсвечник пытался вырваться, извивался, будто был не куском металла, а угрем.

– Я не считал! Это не моя обязанность! Отпусти немедленно, меня недавно отполировали! Сейчас все своими деревенскими пальцами заляпаешь.

– Подумай еще раз, – «ласково» предложила я.

– Три! – выкрикнул он. – Или четыре… Нет, точно три. Я уверен.

– И все… умерли?

– Ну…. – он замялся. – Похоже, что да.

– Похоже? – я прищурилась.

– Ой, да не смотри ты так! – заныл подсвечник. – Я вообще для света предназначен, а не для расследований. Да и кому, вообще, до них есть дело.

В этот момент в коридоре раздалось глухое эхо шагов. Подсвечник мгновенно притих.

– Все, все, пусти… – зашептал он еле слышно. – И собирайся учиться, а то так и останешься неотесанной деревенщиной. А наш хозяин, между прочим, ого-го… достоин лучшего.

Я фыркнула и аккуратно поставила подсвечник на место. Спустя мгновение в дверь робко постучали.

– Зайдите! – крикнула я, нырнув на всякий случай под одеяло.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Арэлла. Девушка нерешительно переминалась с ноги на ногу, теребя край передника.

– Дарьяна, я бы не стала вас будить… – начала она, сбиваясь, – но к вам пришел господин учитель. Передал, что ожидает вас в библиотеке.

– Хорошо, – я кивнула, – сейчас соберусь. Скажи ему, что я спущусь через пятнадцать минут.

– Даже не позавтракаете?

– А кухарка уже вышла?

– Да, – лицо Арэллы тут же оживилось. – Все вышли. И кухарка, и экономка, и мой брат тоже. Поэтому на кухне состряпан уже полноценный завтрак. Горячие лепешки, каша на сливках, мясной пирог, вареные яйца, мед и травяной отвар.

Все вышеперечисленное прозвучало до неприличия соблазнительно, желудок предательски сжался. Но заставлять таинственного учителя ожидать мне не хотелось.

Слишком уж внезапным было его раннее появление. И слишком трепетным оказалось ощущение, поселившиеся где-то под ребрами. Он учил других невест, ну или как минимум одну. Значит, точно что-то знает. Любопытство оказалось сильнее голода.

– Могу накрыть все в малом зале, – продолжила Арэлла.

– Пока не стоит. Завтрак подождет. – Я замялась, следующий вопрос вырвался сам собой. – А Лоркан? Он позавтракал?

– Нет… Хозяин все еще не вернулся.

– Ясно, – выдохнула я, сама не понимая, почему это меня задело. – Хорошо, иди. – Деловито добавило я. – Я соберусь сама.

– Конечно! – Арэлла улыбнулась, сделала легкий реверанс и скрылась за дверью.

Я быстро привела себя в порядок, и через пятнадцать минут уже толкала дверь библиотеки.

Внутри пахло старой бумагой и кожей, должно быть, от переплетов. Запах был приятный и… благородный, что ли. Сразу захотелось говорить на полтона тише.

Высокие стеллажи уходили под самый потолок, узкие окна пропускали рассеянный утренний свет, который мягко ложился на ряды книг.

Я восхищенно огляделась и не сразу заметила мужчину.

Он стоял у одного из столов, задумчиво перелистывая раскрытую книгу. Темный камзол строгого покроя сидел на нем безупречно, подчеркивая высокую, стройную фигуру. Глубокие серые глаза поднялись от страниц, когда он почувствовал мой взгляд.

Он повернулся ко мне и слегка поклонился.

– Леди Дарьяна, – голос оказался спокойным, чуть хрипловатым. – Рад нашему знакомству. Меня зовут Валериан… Сарлианд. – После короткой паузы он добавил. – Но для вас просто Валериан. Я ваш учитель.

– Учитель чего именно? – спросила я, скрестив руки скорее по привычке, чем от желания бросить вызов.

Уголки его губ дрогнули. Не улыбка, лишь намек на нее.

– Всего, что может понадобиться девушке, оказавшейся в непростых обстоятельствах, – уклончиво ответил Валериан. – Этикет. История. Основы магической безопасности. – Он сделал паузу, а потом добавил чуть тише: – И, если позволите мне некоторую вольность в выражениях, умения свободной держаться среди тех, кто не считает вас равной. Включая вашего будущего супруга.

– Лоркан не говорил, что мне полагается учитель.

Я не была уверена, показалось ли мне, но при упоминании дракона, лицо Валериана на секунду дрогнуло. Но он тут же расплылся в выверенной улыбке.

– Лоркан, знаете ли, вообще известен своими… странностями, – мягко сказал он. – Но он не мог не знать, что я прибуду. Мои услуги не подлежат обсуждению и оплачены лично короной.

Он слегка наклонил голову и доверительно продолжил:

– Я обучаю всех невест драконов. В большинстве своем – знатных, воспитанных с детства для подобной роли.

Его взгляд скользнул по мне внимательнее, чем позволяла вежливость, но без грубости.

– И все же, смею заметить, я был готов увидеть более удручающую картину.

Это сейчас был комплимент?

– Ваш случай, – продолжил учитель, – несколько уникален.

Вот он. Шанс. Я открыла было рот, чтобы расспросить о своей «уникальности», но Валериан не предоставил мне такой возможности.

– Насколько мне известно, вы еще не завтракали?

– Нет, – призналась я.

– Вот и отлично. Значит, не зря я договорился с вашей служанкой.

Словно в подтверждение его слов дверь в библиотеку распахнулась, и внутрь вошла Арэлла с подносом. От него поднимался теплый пар. Там стояли заварочный чайник с двумя кружками и тарелка с кусочками мясного пирога.

Значит, завтрак с воспитательным уклоном.

Арэлла шустро расставила все на столе, бросила на меня взгляд с легким сочувствием и так же быстро исчезла за дверью.

– Позвольте мне.

Валериан взял чайник и не спеша, почти театрально разлил отвар по кружкам. Я, не удержавшись, тут же потянулась к своей.

– Нет, нет, нет, – мягко, но безапелляционно остановил он меня, накрыв мою руку своей. Прикосновение было легким, но я все равно вздрогнула от неожиданности. – Не так.

Валериан отстранился и извиняюще улыбнулся.

– В высшем обществе важно все, – начал он тоном терпеливого наставника. – Даже то, как вы принимаете кружку. И то, как вы держите ее.

Он продемонстрировал.

– Большим и указательным пальцем за верх ручки, средним придерживаете ее снизу. Остальные – свободны. Не сжимайте, будто она сейчас сбежит.

Я повторила.

– Осанка, – тут же добавил Валериан. – Спина прямая. Подбородок чуть выше. Вы не просите – вы принимаете.

Я медленно выдохнула. Это мы так до пирога только к вечеру доберемся.

– Терпение, леди Дарьяна, – от учителя не скрылся мой настрой. – Терпение, надо заметить, одно из главных качеств благородной леди. И поверьте, весьма полезное. А теперь присаживайтесь. Медленно. Вот так. Спину прямо. Отлично.

Мы устроились в креслах друг напротив друга.

Валериан сделал глоток, внимательно наблюдая за мной. Я последовала его примеру.

– Видите? Не так уж и сложно.

Дальше учитель пустился в пространные рассуждения о том, когда был придуман этикет и как по одному лишь жесту можно отличить знатную даму от деревенской девушки. Я слушала вполуха – у меня в этом мире были проблемы явно поважнее, чем научиться держать кружку.

Наконец, мне удалось поймать паузу.

– Вы сказали, что мой случай уникален? – спросила я как бы невзначай. – И чем же он отличается?

Валериан удивленно приподнял бровь.

– Разве вы не в курсе?

– Я примерно понимаю, о чем вы, – уклончиво ответила я. – Но, как вы сами заметили, я из деревни и не совсем понимаю, как у драконов все устроено.

– Простите, – учитель кивнул. – Мое упущение.

Он поставил кружку на блюдце совершенно беззвучно и посмотрел на меня иначе. Серьезно, внимательно.

– Сейчас я вам все расскажу. Придется начать издалека.

Учитель отставил чайную пару и откинулся в кресле, сцепив пальцы.

– Драконы занимают второе место в иерархии после короля. – Начал он уверенным тоном человека, привыкшего объяснять сложные вещи. – Они не просто способны менять форму. Каждый дракон – это источник магии. Сила, невероятная по человеческим меркам, растет в них с каждым годом… до определенного возраста.

– А люди? – перебила я, мне хотелось сложить более точное представление об этом мире. – Люди могут обладать магией?

Валериан ненадолго замолчал, недовольный, что я смела перебить его.

– Бывает, – наконец ответил он. – Но маги – это совершенно иная история. Мы обязательно посвятим им отдельный урок.

Я кивнула, принимая ответ, и учитель продолжил:

– Когда дракон приближается к восьмидесяти, его сила достигает пика.

– Восьмидесяти? – я невольно нахмурилась, вспоминая Лоркана. Даже с натяжкой ему нельзя было дать больше тридцати пяти.

Валериан правильно понял мое изумление.

– Не ориентируйтесь на внешность. Магия замедляет старение. Драконы живут куда дольше людей… и выглядят соответственно.

Он потянулся к чашке и сделал глоток. Смочив горло, продолжил:

– Так вот. Примерно к этому возрасту сила дракона становится слишком большой. Даже избыточной и ее необходимо уравновесить. Именно поэтому дракон должен жениться.

Я кивнула. Об этом мне уже приходилось слышать.

– Во время брачного обряда часть магии переходит его супруге, – продолжил Валериан. – Так ей даруется не только сила, но и долголетие.

«Звучит неплохо», – мелькнуло в голове.

– Что происходит, если дракон все же не женится? – не удержалась от очередного вопроса.

Валериан кивнул, он словно его ожидал.

– Тогда магии становится слишком много. Дракон начинает терять контроль. Начинаются магические выплески – разрушительные и опасные. Иногда они стоят жизни тем, кто неосмотрительно оказался рядом.

Я невольно сглотнула, вспоминая вчерашние «землетрясения».

– Но это еще не все… Если дракон так и не вступает в брак… по каким-либо причинам, то в конце концов, магия поглощает его… полностью. Он превращается в дикого дракона.

– В дикого дракона? – я нахмурилась. – Что это значит?

– Это значит, что у него больше нет человеческой сущности. Ни разума, ни сочувствия. Лишь инстинкты хищника и жажда разрушения.

– И… такое уже случалось?

– О, разумеется, – протянул учитель. – Некоторые драконы сознательно отказывались от своей человеческой стороны. От семьи. От обязательств. Обычно это заканчивается одинаково плохо. Для тех, кто вокруг, разумеется.

Он помолчал, давая словам осесть.

– Дикий дракон уничтожает все вокруг. Свой замок, своих людей. Бывало, что и целые города по соседству.

По спине пробежал холодок. Внезапно вспомнилось заявление Лоркана: ты не станешь моей невестой. Я здесь, лишь для того, чтобы все вокруг думали, что он собирается это сделать. Собирается жениться. Но нет…

– Валериан… – спросила я, поднимая взгляд. Голос все же подвел и дрогнул. – Может ли быть такое, что Лоркан… хочет стать диким драконом?

Я уставилась на учителя, ожидая ответа, и внезапно поняла, что задержала дыхание.

Валериан ответил не сразу.

Он внимательно посмотрел на меня, и лишь потом спросил:

– Откуда у вас подобные мысли?

Я замялась. Рассказывать, что Лоркан признался мне, что не намерен на мне жениться, не хотелось. Во всяком случае – пока.

– Просто… – я пожала плечами. – Судя по всему, он не слишком торопится с браком.

Валериан медленно выдохнул.

– Я бы не стал утверждать, что Лоркан хочет подобного исхода, – произнес он после паузы. – Хотя он сложный и замкнутый человек. И не самый приятный из драконов, мягко говоря.

Я не сводила внимательных глаз с учителя.

– Про Лоркана ходит много слухов. Пожалуй, слишком много. Но лично мне кажется, что ему просто не везет. Рок. Так случается.

Я прищурилась.

– То есть ему просто не повезло, что три его предыдущие невесты оказались мертвы?

Валериан вздрогнул, на этот раз слишком заметно.

– Вы уже в курсе? – он нахмурился. – Не думал, что слухи настигнут вас так быстро.

– Такое сложно утаить. К тому же вы же сами сказали, что моя ситуация уникальна.

Я наклонила голову:

– Я правильно поняла, что в жены драконов обычно не берут… деревенских девиц?

– Все верно, – Валериан вернул себе учительский, почти отстраненный тон. – Стать женой дракона – мечта многих. Магия, долголетие, богатство. Отцы мечтают выдать своих дочерей за драконов.

Он на мгновение замолчал.

– Первая невеста Лоркана была подобной пассией. Хорошо образованной, из прекрасной семьи.

– И что с ней случилось? – я всем телом подалась вперед.

Валериан перевел на меня взгляд.

– Простите, Дарьяна, – мягко сказал он. – Я здесь не для того, чтобы пересказывать сплетни. Но смею заверить, все, что случилось с предыдущими девушками – это череда несчастных и трагических случаев.

Учитель вновь сделал неторопливый глоток и продолжил:

– Вам нужно думать о себе. Ведь впереди долгий путь, усиленные занятия. Чтобы вы могли чувствовать себя наравне с обществом, в котором оказались.

– Если я вообще выживу, – буркнула я и потянулась к пирогу, призывно лежащему на тарелке.

– Дарьяна! – воскликнул Валериан. – Руками! Без приборов…

Но я и не думала останавливаться, – я уже стащила кусок и откусила, блаженно прищурив глаза.

– По крайней мере, поем, – пробормотала с набитым ртом.

Я… прошлая я… всегда много ела, когда волновалась. Вот и теперь мне оказалось просто необходимо что-то закинуть в рот, пока мысли в голове кружились сумасшедшим вихрем.

Даже не знаю, что было осознавать страшнее. Что мой «жених» рискует в скором времени превратиться в дикого дракона и оставить от замка со всеми его обитателями кучку пепла…

Или то, что три его предыдущие невесты «трагически, но совершенно случайно» умерли.

Как ни крути, итог для меня вырисовался один…

Смерть.

Следующие пару часов прошли в компании Валериана. Он учил меня сидеть. Не просто сидеть, а правильносидеть. Дышать, тоже, естественно, правильно, чтобы грудь не поднималась «чересчур простолюдински». Смотреть – не пристально, не вызывающе и не так, словно я вот-вот собираюсь извиниться за свое существование.

– Все это удивительно важно, – с серьезным видом говорил он.

Правда, для кого важно – не уточнял.

Учитывая, что никакое высшее общество мне не светило, а в замке осталось столько слуг, что можно было их пересчитать по пальцам одной руки, вся эта наука казалась… несколько преждевременной.

Все мои попытки узнать больше о Лоркане и его почивших невестах Валериан мягко, но уверенно пресекал. Каждый раз разговор ускользал то к истории этикета, то к разнице между «учтивостью» и «подобострастием».

Но, признаться, учителем он был хорошим. Свой предмет любил, да и постоянно нахваливал меня, что подкупало:

– Я думал, с вами будет сложнее, Дарьяна. Совсем не скажешь, что вы всю жизнь прожили в далекой деревеньке.

Я вежливо улыбалась, кивала, но все чаще ловила себя на том, что мыслями я не здесь…

Валериан заверил, что смерти были случайной трагичностью. Несчастным случаем.

Только вот… ни один родитель больше не спешил отдавать свою дочь на такую почетную позицию, как жена Лоркана. И единственной «подходящей кандидатурой» оказалась сиротка из глуши.

Стало быть, то самое пресловутое высшее общество, о котором распинался Валериан, в «случайные» смерти не верило.

Эх, знать бы подробности…

Я невольно заелозила в кресле.

– Дарьяна! – строго окликнул меня Валериан.

Я тут же замерла.

– Вот так делать нельзя. В высшем обществе лишнее движение читается как неуверенность. А неуверенность – это слабость.

Он осуждающе посмотрел на меня.

– Простите, – я состроила жалобное лицо. – Просто… я очень устала.

Валериан несколько секунд смотрел на меня, потом кивнул.

– Хорошо. На сегодня достаточно.

Я мысленно возликовала.

– Но я приду завтра, – добавил он. – Примерно в это же время.

– Чудесно, – сказала я, вскакивая с кресла быстрее, чем позволяли только что выученные правила. – До завтра.

Наверное, как приличной хозяйке, мне следовало проводить гостя, попрощаться, обменяться еще парой учтивых фраз.

Но мне нестерпимо хотелось остаться одной.

Я буквально влетела в свои покои и захлопнула за собой дверь так, что занавески дрогнули.

– Выкладывай все, что знаешь, – приказала подсвечнику.

Мне нужна была любая информация о своих предшественницах.

Подсвечник, однако, решил не отвечать. Стоял себе смирно на прикроватной тумбочке и всем своим видом демонстрировал абсолютную, кристально чистую неодушевленность.

– Пожаааалуйста… – жалобно протянула я.

Не сработало.

– Не хочешь, значит… Хорошо. Тогда я сейчас пойду на кухню, возьму жирное масло… и варение… обмажу руки и как схвачу тебя.

Такого подсвечник не выдержал. Он подпрыгнул на месте и заверещал:

– Не вздумай! Ты что удумала? Деревенщина! Сразу видно – никакого уважения к благородным предметам!

– Заговорил, значит, – я медленно скрестила на груди руки и прищурилась. – Чудесно. Теперь, давай, рассказывай.

– Что рассказывать? – подсвечник всем своим видом изображал глубочайшее возмущение. Он даже попытался скопировать мою позу «скрестив руки», то есть аккуратно свел друг к другу свои крайние отверстия.

Выглядело это так забавно, что я не сдержала улыбку.

– Все, что знаешь о невестах. Любую мелочь.

– Ничего не знаю, – буркнул он.

– Ладно… Что ж все-таки придется идти на кухню за маслом и вареньем.

– Стой! – выпалил подсвечник. – Расскажу, что знаю.

Я замерла.

– Про двух первых девиц я ничего не знаю, но третья – Лаура жила в этих покоях. Спала здесь. Сидела там. – Подсвечник размахивал «руками». – Когда она здесь появилась, то сперва очень долго ревела. Очень. Долго. Я уж было решил, что это безобразие никогда не кончится и что в скором времени тут образуется пруд. Честное слово, еще немного, и я бы начал ржаветь от сочувствия. А потом ничего, привыкла. Даже повеселела. Ходила такой… воодушевленной и улыбалась без причины. А месяц назад… в один из дней ушла и просто не вернулась.

По спине пробежал холодок. Всего месяц назад в этой комнате жила девушка, которой больше нет в живых.

– Что с ней случилось?

– Говорю же, не знаю! Слышал, как слуги перешептывались, что ее больше нет. А что случилось, не знаю.

– А каким был этот ее последний день? Может, она плохо себя чувствовала? Жаловалась на что-то?

Подсвечник задумался.

– В тот день она была особенно взволнована. Ходила кругами по этой самой комнате. Сначала вот тут. – Он указал на окно. – Потом там. – Он кивнул на дверь. – Я даже думал, она тренирует какой-то странный танец. А потом… она долго что-то писала.

Я насторожилась.

– Писала? Что писала? И кому?

– Да откуда я знаю? – подсвечник дернулся. – Я, между прочим, не почтовый ящик!

– Ты что, с ней совсем не разговаривал?

– Нет. Она больше сама с собой разговаривала.

– И что говорила?

– Да всякое, – он пренебрежительно фыркнул. – Что-то про злую судьбу, потом про любовь. Кто их разберет, этих ненормальных девиц?

Я устало вздохнула.

– И вообще, – подсвечник раздраженно дернулся, – хватит меня допрашивать. Если хочешь что-то узнать иди и спроси дракона. В конце концов, это его невесты. И он точно знает, что с ними случилось.

– Вот пойду и спрошу, – пробормотала я.

Надо было признать: в этом он прав. Прежде всего мне стоило поговорить с хозяином замка и задать вопросы напрямую. Может, все на самом деле окажется не так страшно, как я успела себе напридумывать?

Я поежилась. Хотя кого я обманываю? Интуиция упрямо нашептывала противоположное.

Я уже направилась к выходу, когда подсвечник окликнул:

– Эй ты!

Я обернулась.

– Это… если ты вдруг не вернешься… успей передать слугам, чтобы они меня переставили в другие покои. Тут, знаешь ли, энергетика нехорошая.

– Обойдешься, – мрачно ответила я и вышла из комнаты.