Альтер 2. Песочница безумцев

Чем дальше, тем страннее становилась реальность. Цвета тускнели, звуки приглушались. Вскоре мы вышли к тому, что с полным правом можно было назвать границей.

Перед нами было Озеро Зеркальных Ошибок, как назвала его Зара. Вода в нём была идеально чёрной и неподвижной, но это была не тишина — это был вакуум. Ни ряби, ни отражений. А над ним нависала та самая Зона Тишины. Это было не место, а скорее... дыра в реальности. Пространство, где не было ни деталей, ни текстур, ни звуков. Просто серое, безликое ничто, всасывающее в себя всё, включая свет и, кажется, сам смысл.

Область: Зона_Тишина_v0.1

Статус: ИСКУССТВЕННЫЙ КАРАНТИН. ДОСТУП ЗАКРЫТ.

Примечание: Обнаружены следы ручного вмешательства. Цель неизвестна.

— Вот, — сказала Зара, и в её голосе впервые не было веселья. — Сюда я не хожу. Здесь... пусто. Настоящая пустота. Не та, которую можно починить или развеселить.

— Как мы переберемся? — Сайрус указал на чёрное озеро. Лодок не было видно.

— А мы и не будем, — Зара улыбнулась, но на этот раз её улыбка была какой-то хитрой. — Мы пойдём под ним.

Она подошла к самой кромке «воды», нашла камень и бросила его. Камень не упал, а будто растворился, не издав ни звука, не оставив кругов.

— Озеро — не вода. Это... интерфейс. Занавес. А под ним... смотри.

Она присела и провела рукой по чёрной поверхности. Там, где прошли её пальцы, появилось окно, как в компьютере, показывающее то, что было под «озером». Туннель. Искусственный, ровный, освещённый холодным синим светом.

— Секретный проход! — объявила она. — Нашла его, когда убегала от стаи глючных голубей. Они хотели заклевать меня до смерти пикселями.

— И как мы туда попадём? — спросил я.

— Очень просто! — Зара разбежалась и прыгнула в чёрное озеро. Но вместо того чтобы утонуть, она провалилась сквозь него, как сквозь плёнку, и исчезла.

Сайрус и я переглянулись.

— Я определённо предпочёл бы смерть от младенца-антивируса, — вздохнул Сайрус.

— Поздно, — сказал я и шагнул вперёд.

Ощущение было странным — не падение, а скорее прохождение сквозь густой, холодный гель. На секунду всё вокруг почернело, а потом я мягко приземлился на металлический пол туннеля. Рядом уже стояла Зара, отряхиваясь.

— Видишь? Весело!

Через мгновение рядом появился Сайрус, выглядящий так, будто его только что вынули из стиральной машины, полной чёрных чернил.

Туннель был абсолютно стерильным. Ни пыли, ни следов. Стены, пол и потолок были сделаны из одного и того же блестящего металла, испещрённого едва заметными линиями — словно схемой или проводниками. Где-то вдалеке мерцал тот самый синий свет.

— Здесь нет воздуха, — сказал Сайрус. — Но мы дышим. Значит, это симуляция дыхания, вшитая в наше восприятие.

— Или мы уже не дышим, а просто думаем, что дышим, — мрачно добавил я.

Мы двинулись на свет. Туннель шёл прямо, без поворотов, постепенно понижаясь. Тишина здесь была абсолютной — настолько, что я начал слышать биение собственного сердца. Вернее, симуляцию биения сердца.

Наконец туннель расширился, перейдя в круглую залу. В центре её на пьедестале лежал... предмет. Не артефакт, не оружие. Книга. Обычная, кожаная, с металлическими застёжками. Над ней висел один-единственный светильник, отбрасывающий резкую тень.

И вокруг, по стенам залы, стояли они. Санитары. Те самые безликие энфорсеры системы, что охотились на нас в Ривертоне. Шесть штук. Неподвижные, как статуи, их гладкие лица обращены к центру залы.

Мы замерли у входа, затаив дыхание, которого, возможно, и не было.

— Они... неактивны? — прошептал я.

Сайрус кивнул, но его лицо было искажено гримасой боли.

— Они... спят. Но их шёпот... он здесь, в этой комнате, сконцентрирован. Как гудящий трансформатор. Они на страже. Но чего?

Зара, не обращая внимания на Санитаров, подошла к книге. Я хотел её остановить, но было уже поздно.

— Ой, — сказала она, наклоняясь. — Смотрите, здесь что-то написано.

На обложке книги не было названия. Только один символ, вытисненный на коже. Тот же символ, что я видел в самых глубоких, системных слоях кода Песочницы. Знак, означавший[НЕ ТРОГАТЬ. РЕЗЕРВНАЯ КОПИЯ].

— Это не книга, — тихо сказал я, подходя ближе. — Это... дамп. Сохранение. Кто-то сделал резервную копию чего-то очень важного и спрятал здесь, под защитой Санитаров.

— Но зачем Санитары её охраняют? — Сайрус не отрывал взгляда от неподвижных фигур. — Они же должны уничтожать аномалии, а не охранять их.

— Если эта вещь настолько важна для системы, что её потеря опаснее, чем наше существование... — начал я, но не закончил.

Потому что в этот момент один из Санитаров пошевелился.

Не резко. Медленно, как человек, пробуждающийся ото сна. Его гладкая голова повернулась в нашу сторону. Потом зашевелился второй. Третий.

— Ой, — снова сказала Зара, но на этот раз в её голосе прозвучала тревога. — Кажется, мы разбудили скучных дядек.

— Бежим! — крикнул я, хватая её за руку.

Но было поздно. Шесть пар безликих «лиц» были теперь обращены к нам. И из груди первого Санитара раздался не голос, а чистый, безэмоциональный системный сигнал, который мы все поняли без перевода:

[ОБНАРУЖЕНЫ НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЕ СУЩНОСТИ В СЕКТОРЕ КАРАНТИНА. ЦЕЛЬ: НЕЙТРАЛИЗАЦИЯ.]

И они, не ускоряясь, не проявляя ни малейшей спешки, двинулись на нас.