Ты не спишь?

— Кто же ты такой?..

Тихо прошептала я. Конечно, ответа не последовало. Но через несколько секунд пришло ещё одно сообщение.

Unknown: Теперь моя очередь. Почему отвечаешь ты?

Я опустила взгляд. Хороший вопрос. Очень хороший. Почему? Я могла заблокировать этот номер ещё в первую ночь. Могла перестать отвечать после второй. Могла вообще закончить эту переписку. Но не закончила. Я медленно написала:

Lily: Потому что мне нравится разговаривать с тобой.

Стоило отправить сообщение, как я почувствовала, что краснею. Что я вообще делаю? Это прозвучало слишком…Искренне. Я уже потянулась удалить сообщение. Но было поздно. Оно прочитано.

Ответ не приходил. Пять секунд.

Десять. Тридцать. Минуту. Я уже начала волноваться. И вдруг экран снова загорелся.

Unknown: Мне тоже.

Всего два слова. Но почему-то именно они заставили моё сердце сжаться. Я ещё долго смотрела на экран. Не потому, что ждала продолжения. А потому, что его не было. И этого было достаточно. Я положила телефон рядом с подушкой. Закрыла глаза.

И впервые за долгое время поймала себя на мысли, что улыбаюсь без причины.

Глава 7. Вечеринка

02:17 AM

Unknown: Завтра пятница.

Lily: Спасибо. Без тебя бы не догадалась.

Unknown: Значит, идешь на вечеринку?

Я нахмурилась.

Lily: Откуда ты знаешь про вечеринку?

Ответ пришел через несколько секунд.

Unknown: В университете о ней говорят все.

Lily: Тогда да. Наверное. Хотя шумные вечеринки — не мое.

Unknown: Иногда стоит сделать что-то не в своем стиле.

Lily: Это совет?

Unknown: Скорее… надежда.

Я несколько секунд смотрела на последнее сообщение. Надежда? Почему-то именно это слово запомнилось мне сильнее остальных.

Лили

— Ты еще спишь?

Я открыла глаза. Скарлетт стояла возле моей кровати в полотенце, с мокрыми волосами и кружкой кофе.

— Уже нет.

— Отлично.

Она улыбнулась так широко, что мне сразу стало тревожно.

— Что?

— Сегодня вечеринка.

— Я помню.

— Нет.

Она покачала головой.

— Кажется, ты не понимаешь.

— Что именно?

— Это не просто вечеринка. Это первая вечеринка учебного года.

Я тяжело вздохнула.

— И?

— И туда придет весь университет.

— Еще хуже.

Скарлетт рассмеялась.

— Ты невозможная.

После пар весь кампус будто ожил. Кто-то нес коробки с напитками. Кто-то помогал украшать двор студенческого центра. Из открытых окон уже доносилась музыка. Даже преподаватели, проходя мимо, улыбались студентам.

— Такое ощущение, что здесь сегодня никто не собирается учиться, — сказала я.

— Так и есть.

Скарлетт пожала плечами.

— Сегодня пятница. Это официальный праздник без причины.

В общежитие мы вернулись раньше обычного. Скарлетт сразу распахнула шкаф.

— Так. Начинаем операцию “Сделать из Лили человека”.

— Очень смешно.

— Нет, серьезно.

Она уже вытаскивала вешалки одну за другой.

— Это нет. Это слишком строго. Это слишком скучно.

Это вообще похоже на платье моей бабушки.

— Эй!

— Что?

— Мне нравится это платье.

— Именно поэтому его нельзя надевать на вечеринку.

Через десять минут моя кровать была полностью завалена одеждой. Я обреченно села рядом.

— Мы можем просто пойти так, как есть?

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты красивая и совершенно этого не понимаешь.

Я смущенно отвела взгляд.

— Прекрати.

— Не прекращу.

Скарлетт достала темно-синее платье. Не слишком короткое. Без блесток. Простое.

Но очень элегантное.

— Вот.

Я взяла его в руки.

— Оно слишком…

— Красивое?

— Нет.

— Тогда?

— Не знаю.

Она подошла ближе.

— Лили. Иногда можно выглядеть красиво не для кого-то. А для себя.

Я молча посмотрела на платье. Потом кивнула.

— Ладно.

Через сорок минут я стояла перед зеркалом. Легкий макияж. Распущенные волосы. Темно-синее платье чуть выше колен. Я почти не узнавала себя.

— Ну?

— Непривычно.

— Непривычно красиво.

Я закатила глаза.

— Ты сейчас заплачешь?

— Возможно.

— Скарлетт!

Она засмеялась.

— Всё, всё. Пошли, пока ты не передумала.

Вечеринка проходила во внутреннем дворе студенческого центра. Гирлянды уже зажглись. Музыка звучала так громко, что чувствовалась даже в груди. Во дворе стояли длинные столы с едой. Повсюду смеялись студенты. Кто-то танцевал. Кто-то играл в настольный футбол. Кто-то фотографировался возле огромной светящейся надписи с названием университета.

— Ничего себе…

Тихо сказала я.

— Красиво?

— Очень.

Скарлетт довольно улыбнулась.

— Я же говорила.

Мы медленно пробирались сквозь толпу. Я старалась рассматривать всё вокруг.

И именно поэтому не сразу заметила его. Ашер стоял возле бассейна вместе с Дэмианом и еще несколькими ребятами.

Черная футболка. Темные джинсы. Руки в карманах. Он смеялся над чем-то, что рассказывал Дэмиан. В какой-то момент Ашер поднял голову. Наши взгляды встретились. Всего на секунду. Но этого хватило. Он перестал улыбаться. Просто смотрел. Не отводя глаз. Я первой отвернулась.

— Лили?

Скарлетт проследила за моим взглядом. Потом тихо усмехнулась.

— Кажется…

— Даже не начинай.

— Он только что смотрел исключительно на тебя.

— Тебе показалось.

— Конечно.

Она улыбнулась.

— Тогда почему ты покраснела?

— Я не покраснела.

— Очень даже.

Я уже открыла рот, чтобы возразить. Но музыка вдруг стала громче. Толпа студентов радостно закричала. Вечеринка только начиналась. А я почему-то чувствовала, что этот вечер запомнится мне надолго.

Музыка становилась всё громче. Во дворе почти не осталось свободного места. Кто-то танцевал прямо на траве, кто-то сидел у бассейна, свесив ноги к воде, а возле столов с напитками уже собралась небольшая очередь.

— Я сейчас вернусь, — сказала Скарлетт. — Хочу взять что-нибудь выпить. Тебе что-нибудь принести?

— Лимонад.

— Без проблем.

Я кивнула и осталась одна. Наверное, это была плохая идея. Оказавшись без Скарлетт, я почувствовала себя неуютно. Большинство студентов уже общались небольшими компаниями. Многие знали друг друга ещё со школы или познакомились за первую неделю учебы.

Я же пока чувствовала себя человеком, который пришёл слишком рано на чужой праздник.

— Ты ведь Лили?

Я обернулась. Передо мной стоял высокий светловолосый парень с факультета экономики. Кажется, я видела его пару раз в столовой.

— Да.

— Я Бен.

Он улыбнулся.

— Мы были вместе на вводной лекции.

— Точно. Теперь я вспомнила.

— Приятно познакомиться… ещё раз.

Он рассмеялся.

— Можно и так сказать.

Разговор завязался неожиданно легко. Бен оказался довольно приятным собеседником. Он рассказывал смешные истории о своём старшем брате, жаловался на преподавателя по математике и несколько раз заставил меня рассмеяться.

— Значит, ты приехала из другого города?

— Да.

— Скучаешь по дому?

Я задумалась.

— Иногда.

— Это нормально.

Он кивнул.

— Первые месяцы всегда самые сложные.

— Ты тоже так думал?

— Конечно.

Он сделал глоток колы.

— Потом университет становится вторым домом.

— Надеюсь.

В нескольких метрах от них Дэмиан толкнул Ашера локтем.

— Даже не смотри.

— Куда?

— На неё.

Ашер лениво перевёл взгляд.

— Я вообще-то смотрю на бассейн.

— Конечно.

Дэмиан усмехнулся.

— Очень красивый бассейн.

Ашер ничего не ответил.

— Ты даже не заметил, что уже минуты три держишь пустой стакан.

Тишина.

— Она просто разговаривает с парнем.

— Вижу.

— И тебя это совершенно не волнует?

— Нет.

Дэмиан посмотрел на него с таким выражением лица, будто услышал самую неубедительную ложь в мире.

— Если ты так говоришь…

Ашер молча поставил стакан на стол.

— Я скоро вернусь.

— Куда?

— За воздухом.

— Очень оригинально.

Лили

— Значит, ты любишь читать?

— Очень.

— А фильмы?

— Тоже.

— Тогда тебе обязательно нужно…

— Лили!

Я повернулась. К нам быстрым шагом подошла Скарлетт с двумя стаканами лимонада.

— Наконец-то.

Она протянула мне один.

— Очередь была огромная.

— Спасибо.

— Привет.

Бен дружелюбно улыбнулся.

— Я Бен.

— Скарлетт.

Они пожали друг другу руки.

— Не буду мешать.

Бен посмотрел на меня.

— Может, увидимся ещё сегодня?

— Конечно.

Он улыбнулся и растворился в толпе. Скарлетт проводила его взглядом. Потом медленно повернулась ко мне.

— Ну?

— Что?

— Он явно хотел с тобой познакомиться.

— Просто разговаривал.

— Лили…

Она рассмеялась.

— Мужчины не подходят просто поговорить на вечеринках.

Я покачала головой.

— Ты всё преувеличиваешь.

— Посмотрим.

Через несколько минут музыка сменилась. Во дворе стало ещё оживлённее. Кто-то предложил играть в какую-то командную игру, и почти половина студентов собралась вокруг ведущего.

— Пойдём? — спросила Скарлетт.

— Нет, спасибо.

— Тогда я быстро.

— Иди.

Она убежала к остальным. Я решила немного пройтись. Возле бассейна было заметно тише. Вода красиво отражала гирлянды, натянутые между деревьями. Я глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух.

— Не любишь большие компании?

Я даже не удивилась.

— Ты всегда появляешься так тихо?

Ашер встал рядом, засунув руки в карманы.

— Привычка.

— Странная привычка.

— Возможно.

Несколько секунд мы молчали. Слышалась только музыка где-то за спиной и плеск воды.

— Красивое платье.

Я медленно повернулась к нему.

— Что?

— Я сказал…

— Я услышала.

Сердце почему-то пропустило удар.

— Спасибо.

Он кивнул, словно сказал самую обычную вещь на свете.

— Тебе идёт синий цвет.

Я вдруг совершенно перестала понимать, что происходит. Это был уже второй комплимент за несколько дней. От человека, который ещё неделю назад выводил меня из себя одним своим присутствием.

— Ты сегодня какой-то странный.

Он тихо усмехнулся.

— Почему?

— Обычно ты начинаешь разговор с какой-нибудь колкости.

— Надоедает.

— Правда?

— Иногда.

Я внимательно посмотрела на него.

— Знаешь…

— Что?

— Мне кажется, я совсем тебя не понимаю.

На мгновение на его лице появилось что-то очень серьёзное. Будто он хотел ответить.

По-настоящему. Но через секунду снова появилась привычная лёгкая улыбка.

— Не переживай.

— Почему?

— Я сам себя иногда не понимаю.

Я невольно улыбнулась. И именно в этот момент кто-то громко окликнул Ашера:

— Коул!

Он обернулся. Компания друзей махала ему с другого конца двора.

— Иду.

Он снова посмотрел на меня.

— Не уходи домой слишком рано.

— Это ещё почему?

— Потому что вечер только начинается.

Он развернулся и ушёл. А я осталась стоять у бассейна. Смотря ему вслед. И впервые за всё время поймала себя на мысли…

Что мне совсем не хотелось, чтобы этот разговор заканчивался. Я еще несколько минут стояла у бассейна. Музыка стала громче. Во дворе кто-то начал громко отсчитывать секунды до начала очередного конкурса. Студенты смеялись, хлопали в ладоши, фотографировались. А я почему-то продолжала смотреть в ту сторону, куда ушел Ашер.

— Вот ты где!

Скарлетт появилась рядом так неожиданно, что я вздрогнула.

— Я тебя везде ищу.

— Просто захотелось немного тишины.

Она внимательно посмотрела на меня.

— Ты разговаривала с ним?

Я сделала вид, что не понимаю.

— С кем?

— Лили… — она усмехнулась. — Не заставляй меня произносить его имя каждый раз.

Я улыбнулась.

— Немного.

— И?

— Ничего особенного.

— Судя по твоему лицу — очень даже особенное.

Я покачала головой.

— Он сделал мне комплимент.

Скарлетт замерла.

— Что?

— Дважды.

— Ашер?

— Да.

— Добровольно?

Я рассмеялась.

— Именно это меня и удивило.

— Нет…

Скарлетт театрально приложила ладонь к сердцу.

— Кажется, конец света действительно близко.

— Перестань.

— Не могу.

Она хитро посмотрела на меня.

— И что ты почувствовала?

Я отвела взгляд на воду.

— Не знаю.

Это была правда. Я не знала. Но точно понимала одно. Мне было приятно. И именно это начинало меня пугать.

— Народ!

Из колонок раздался громкий голос организатора.

— Через пять минут начинаем конкурс. Победители получают сертификаты в университетское кафе.

Толпа оживилась. Кто-то радостно закричал. Кто-то сразу побежал записываться.

— Пойдём! — Скарлетт схватила меня за руку.

— Нет.

— Почему?

— Не хочу.

— Лили…

— Правда.

Она посмотрела на меня несколько секунд.

Потом вздохнула.

— Хорошо.

Я быстро вернусь.

— Иди.

Оставшись одна, я решила пройтись вокруг корпуса. Здесь было намного тише. Музыка звучала уже приглушённо. Ветер приятно холодил кожу. Я глубоко вдохнула.

— Всё-таки сбежала.

Я улыбнулась прежде, чем успела обернуться.

— Ты тоже.

Ашер подошёл ближе. Сегодня впервые между нами не было ощущения соревнования. Мы просто стояли рядом. Молча.

— Не любишь шум? — спросил он.

— Иногда устаю от него.

— Понимаю.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Правда?

— Не всегда хочется находиться среди сотни людей.

Он прислонился плечом к деревянному ограждению.

— Иногда достаточно одного человека.

Сердце почему-то забилось быстрее. Я быстро отвела взгляд.

— Ты сейчас опять пытаешься показаться загадочным?

Он тихо усмехнулся.

— Нет.

— Тогда что ты делаешь?

Несколько секунд он молчал. Потом неожиданно сказал:

— Пытаюсь нормально с тобой разговаривать.

Я растерялась.

— Зачем?

Он посмотрел прямо мне в глаза. Так спокойно, что стало не по себе.

— Потому что мне надоело, что ты думаешь обо мне хуже, чем я есть.

Эти слова прозвучали настолько искренне, что я не сразу нашла ответ.

— Но ведь…

Я замолчала. Потому что не знала, что сказать. Все мои представления об Ашере начали медленно рушиться. И именно это было страшнее всего. В этот момент неподалёку раздался женский смех.

Высокая темноволосая девушка подошла к Ашеру и легко коснулась его плеча.

— Наконец-то я тебя нашла.

Она улыбалась так, будто знала его очень давно.

— Мы тебя потеряли.

Ашер кивнул.

— Уже иду.

Девушка только сейчас заметила меня. Вежливо улыбнулась.

— Привет.

— Привет.

Она снова повернулась к Ашеру.

— Дэмиан уже делает ставки, что ты опять исчез.

— Передай ему, что он проиграл.

Она засмеялась.

— Сам скажешь.

И, словно не сомневаясь, что он пойдёт за ней, направилась обратно к вечеринке. Я молча наблюдала за этой сценой. Внутри неприятно кольнуло. Совершенно неожиданно. Ашер посмотрел сначала на девушку, потом на меня.

— Это…

— Не нужно объяснять.

Я перебила его быстрее, чем успела подумать.

— Мы вообще друг другу ничего не должны.

Он нахмурился.

— Лили…

— Правда. — я натянуто улыбнулась. — Иди. Тебя ждут.

Он сделал шаг ко мне. Будто хотел что-то сказать. Но я уже отвернулась.

— Хорошего вечера.

Не дожидаясь ответа, я быстро пошла обратно к общежитию.

Всю дорогу Скарлетт что-то рассказывала о вечеринке, конкурсах и новых знакомых.

Я почти её не слышала. Перед глазами стояла одна и та же картина. Темноволосая девушка. Её улыбка.

То, как легко она прикоснулась к Ашеру. «Почему меня это вообще волнует?» Я ведь совсем недавно не могла его терпеть. Почему теперь внутри было так неприятно? Когда стрелки часов показали 02:17, телефон завибрировал.

Unknown: Ты не спишь?

Я ответила почти сразу.

Lily: Нет.

Unknown: Как прошла вечеринка?

Я долго смотрела на экран. Потом написала:

Lily: Не знаю. Наверное… странно.

Unknown: Из-за него?

Я удивилась. Lily: Почему ты всегда угадываешь?

На этот раз ответ пришёл не сразу.

Unknown: Потому что иногда легче понять человека, чем он сам себя понимает.

Я закрыла глаза. И вдруг написала то, чего совсем не собиралась говорить.

Lily:Мне кажется, я начинаю запутываться.

Надпись «Печатает…» появилась почти мгновенно. Потом исчезла. Снова появилась. И наконец пришёл ответ.

Unknown: Не бойся. Самые важные чувства почти всегда начинаются с путаницы.

Я перечитала сообщение несколько раз. А потом, впервые за долгое время, просто крепко прижала телефон к груди. Словно по ту сторону экрана действительно был человек, которому можно доверить всё.

Глава 8. Другая сторона

02:17 AM

Unknown: Как ты понимаешь, что человеку можно доверять?

Lily: Не знаю. Наверное, никак.

Unknown: Тогда почему ты доверяешь мне?Я долго смотрела на экран.

Lily: Потому что ты никогда не просил доверять тебе.

Ответ пришел спустя почти минуту.

Unknown: Это самый красивый ответ, который я когда-либо получал.

Лили

Утро началось с дождя. Не с ливня, а с мелких капель, которые тихо стучали по стеклу, словно не хотели никого будить. Я открыла глаза за несколько минут до звонка будильника. Телефон лежал рядом с подушкой. По привычке я открыла переписку.

Последнее сообщение всё ещё было непрочитанным мной во второй раз. Почему-то мне нравилось возвращаться к ночным разговорам утром. Слова, которые казались такими простыми в два часа ночи, при дневном свете звучали совсем иначе. “Это самый красивый ответ, который я когда-либо получал.” Я невольно улыбнулась.

— Опять?

Голос Скарлетт заставил меня вздрогнуть. Она выглянула из-под одеяла и, прищурившись, посмотрела на меня.

— Ты опять читаешь ваши сообщения?

— Нет.

— Лили. — она сонно усмехнулась. — Ты улыбаешься телефону.

Я быстро заблокировала экран.

— Это случайно.

— Конечно.

Она перевернулась на другой бок.

— Ты знаешь, что это уже немного похоже на зависимость?

Её слова прозвучали легко, почти шутливо. Но почему-то задели меня. Не потому, что были обидными. Потому что в них была доля правды.

После первой пары преподаватель неожиданно объявил:

— Следующая неделя посвящена проектной работе. Большую часть заданий вы будете выполнять вне аудитории.

По аудитории сразу прокатился довольный гул.

— Это значит, что завтра пары отменяются?

— Нет.

— Жаль…

Все засмеялись.

Я закрыла тетрадь и уже собиралась выйти вслед за Скарлетт, когда преподаватель окликнул меня.

— Лили.

— Да?

— Ты вчера отлично справилась с организацией вечеринки. Спасибо.

Я немного смутилась.

— Ничего особенного.

— Наоборот.

Он улыбнулся.

— Не все первокурсники готовы брать на себя ответственность.

— Спасибо.

Когда я вышла из аудитории, Скарлетт уже ждала меня в коридоре.

— Что хотел профессор?

— Просто поблагодарил.

— Заслуженно.

Она подтолкнула меня плечом.

— Видишь? Я говорила, что ты всем понравишься.

— Ты преувеличиваешь.

— Нет.

Мы уже собирались идти в столовую, когда впереди послышался знакомый голос.

— Эй, Коул!

Я машинально подняла голову. По коридору шел Ашер. В этот раз без компании. Он остановился возле какого-то первокурсника, перекинулся с ним парой слов и направился к выходу. Наши взгляды встретились всего на мгновение.

Он едва заметно кивнул. Я ответила тем же. И только когда он ушёл, поймала себя на мысли, что впервые мы не обменялись ни одной колкостью.

— Прогресс, — тихо заметила Скарлетт.

— Что?

— Вы уже умеете проходить мимо друг друга без войны.

Я усмехнулась.

— Не называй это прогрессом.

— А как?

Я пожала плечами. Ответа не было. После обеда мне нужно было зайти в библиотеку.

Преподаватель дал список книг для будущего проекта, и я решила взять их заранее. Библиотека оказалась почти пустой. Пожилая библиотекарь помогла найти нужные полки. Я сложила книги в руки и уже направилась к выходу, когда услышала знакомый голос. Не громкий. Очень спокойный. Совсем не похожий на тот, который звучал в университетских коридорах.

— Нет, чемпион. Так нельзя.Сначала домашнее задание. Потом мороженое.

Я замерла. Этот голос принадлежал Ашеру.

Осторожно выглянув из-за книжного стеллажа, я увидела его. Он сидел за небольшим столиком возле окна. Напротив него сидел мальчик лет десяти. Темные волосы. Такие же серо-голубые глаза.

Перед ними лежала раскрытая тетрадь по математике.

— Но я уже устал…

Мальчик театрально уронил голову на стол.

— Верю.

Ашер улыбнулся. Совсем иначе. Без привычной самоуверенности. Тепло. По-доброму.

— Осталось три примера. Справишься?

— А если нет?

— Тогда я съем твое мороженое.

Мальчик резко выпрямился.

— Это нечестно!

— Очень даже честно.

— Ты вредный.

— Знаю.

— Мам говорит то же самое.

Ашер тихо рассмеялся. Настоящим смехом.

Я никогда раньше не слышала, чтобы он смеялся так. Без притворства.

Без желания кому-то что-то доказать. Просто потому, что ему хорошо. И именно в этот момент я поняла… Я совсем не знаю человека, которого считала таким понятным. Я крепче прижала книги к груди. И, сама не понимая почему, не стала подходить. Тихо развернулась и вышла из библиотеки. Но образ Ашера, терпеливо объясняющего брату задачу по математике, остался со мной. На весь день. И, кажется, надолго.

Всю дорогу до общежития я думала только об одном. Почему он никогда не рассказывал о брате? Хотя… Почему он вообще должен был мне что-то рассказывать? Мы не друзья. И уж точно не люди, которые делятся друг с другом личным. Но мысли все равно возвращались к библиотеке. К тому, как он терпеливо объяснял мальчику решение. К тому, как смеялся.