( Не)спящая красавица

Попутно я изучала историю, географию, экономику и политику этого мира. Благо у меня был Бен, который воочию наблюдал за развитием событий, хоть и издалека.

- Итак, какие королевства ты запомнила? – занятия мы всегда начинали с повторения пройденного.

- Всего их сейчас пять: наш Альхен, соседние Альферанц и Альзаир, а также дальние Альхаид и Альбалу.

- Отлично! В прошлый раз ты только четыре могла назвать, прогресс налицо, - похвалил меня Бен. – Что можешь рассказать про каждое из них?

Я начала прогуливаться из стороны в сторону возле окна, попутно наблюдая за работой Элберта в саду:

- Мои далекие предки император Роттберг и его жена императрица Гортензия правили всеми землями мира. После смерти они завещали своим пятерым детям кусочек империи, разделив ее на пять королевств. Альхен достался старшему, и до моего сна он был самым богатым и могущественным. Но после проклятья, все пошло так себе. Герцоги посильнее стали отделяться и создавать свои королевства, поэтому некогда единое королевство развалилось на десятки маленьких. Этим не преминули воспользоваться соседи, из которых постепенно путем войны и дипломатических переговоров выделились два сильнейших: Альферанц и Альзаир. Собственно часть бывших земель Альхена отошла Альферанцу, часть – Альзаиру.

- Хорошо, а Альхаид и Альбалу?

- Они сильно пострадали в войнах и решили, что хватит с них неуемной жажды власти, лучше уж сосредоточиться на своем развитии. Кстати, ты говорил, что они организовывали какие-то экспедиции, чтобы расширить границы мира. Расскажешь?

- Расскажу. Помнишь, что я говорил про границу мира?

- Ага, что мы находимся к ней очень близко. Мой замок и лес примыкают к горам, которые и считаются границей мира.

- Так и есть. С этой стороны наш мир защищают горы, а с юга – бескрайнее море, которое еще никому не удавалось переплыть. Альхаид и Альбалу послали несколько экспедиций в горы и в море, но ни одна из них не вернулась. Ходят слухи, что именно там, за горами, живут волшебные создания, ушедшие от людей, поэтому из этой страны чудес не хочется возвращаться. А может, исследователей просто сожрали драконы.

- Брр… До сих пор не могу вообразить, - передернуло меня, стоило только представить огромного огнедышащего ящера.

- Я бы на твоем месте больше боялся королей Альферанца и Альзаира. Их стремление отнять твои земли явно реальнее, чем мифические ящеры.

- А зачем? От моего королевства остался-то жалкий клочок земли с лесом и горами на границе мира, столица да пара городов. Я даже не понимаю, как мы еще считаемся королевством. По площади то же герцогство Бентальское нас превосходит.

- Площадь площадью, а тут важен статус, - с важным видом пустился в объяснения Бенджамин. – Тот, кто получит этот оставшийся клочок земли, как ты выразилась, станет сильнейшим в мире, единственным императором, каких не было со времен твоих прапрапрапра…бабушки и дедушки. Поэтому вот уже почти десять лет активно идут бои как на бранном поле, так и за столом переговоров.

Когда я немного научилась различать буквы и перешла к чтению книг из библиотеки, я обнаружила весьма странную вещь. Кареты, которые ездят без лошадей, свет, включающийся щелчком пальцев, магические каналы связей – все это описывалось как простые реалии жизни. Но ничего из этого почему-то не было сейчас!

На мои вопросы мужчины лишь развели руками, они таких технологий не помнили. А Бен грустно вздохнул и пробурчал:

- Перебили всех магических тварей. Лень было людям, видите ли, с животными договариваться, проще из них артефакты сделать. А теперь гадают, куда же магия из мира пропадает. Что же мы будем делать дальше? Тьфу!

В общем, деградация технологий и рост неравенства между богатыми, которые могут позволить себе артефакты, и бедными, для которых не придумано никаких замен, налицо. Еще одна проблема в мою копилку вопросов, требующих решения, над которыми я думала, засыпая вечерами.

***

- Так ты утверждаешь, что она проснулась? – спросил император в третий раз, все еще не веря, что это действительно могло произойти. – Вот совсем не спит?

- Так точно, Ваше Величество, - снова ответил Ганс.

- Но почему вы не убили ее, как вам было велено? – вступил в разговор Мастер секретов.

- Она уже проснулась, когда мы прибыли. Приказ был убить до того, как она проснется. Но мы опоздали.

- Неважно, спит она или бодрствует. Надо было убить ее и дело с концами! – не на шутку разозлился Мастер секретов.

- Она ведьма, - сказал Ганс со священным ужасом в голосе. Все замолчали.

- Итак, - спустя пару минут все же взял слово император, - итого мы имеем уродливую наследницу престола Альхена, ведьму, видимо, настолько сильную, что даже наш лучший боевой отряд не смог с ней справится. Я ничего не упустил?

Тайный Совет в лице Мастера секретов, Министра военных дел, Министра дипломатических дел, Министра экономических дел и десницы короля, коим по традиции Альферанца был предыдущий король, молча смотрел на своего монарха.

- Я жду предложений, господа, - с неудовольствием заметил король.

- А убить уже точно не вариант? – робко предложил Министр военных дел, огромный широкоплечий воин, занимающий своими размерами половину Малого зала советов.

Король хмуро посмотрел на сморозившего явную глупость Министра.

- Еще предложения будут?

- Может, Вам на ней просто жениться? – высказался Министр дипломатических дел.

От этой мысли короля прошиб холодный пот. Не то что бы он был женоненавистником или противником института брака, как раз наоборот. Он прекрасно понимал, что ему нужна жена, чтобы продолжить и укрепить его славный род и усилить королевство. Но не сейчас. И уж точно не эта чудовищная принцесса, при одном воспоминании о которой у него сводило скулы и кривилось лицо.

- А если жениться не Вам, Ваше Высочество, а ее просто выдать замуж за какого-нибудь герцога или графа? – выдал Мастер секретов как обычно гениальную идею. – Тогда ее земли потеряют статус королевства и присоединятся к Вашим владениям.

Лицо короля прояснилось.

- Да, этот вариант звучит разумно. Но ведь она может не согласиться выйти замуж.

- Юные леди такие мечтательные и тонкие натуры. Устроим отбор по древней традиции, пригласим красивых кавалеров. Цветы, ухаживания, балы, романтика. Она не устоит и влюбится. А где любовь, там и свадьба.

Звучало убедительно. Но кого же отправить на этот отбор? Король бывал порой жесток, особенно когда нужно было принять непростое решение. И все же обрекать своих верноподданных на брак с чудовищем у него не поднималась рука.

Заметив колебания, в разговор вступил его отец:

- Мы видели эту девушку, - проскрипел он. – И честно скажем, что такого счастья никому не пожелаешь. Аристократия – наша опора, и подрывать их преданность приказом жениться на монстре было бы глупо.

- Вы как всегда правы, - поспешил согласиться Мастер секретов. – А что если мы возьмем детей предателей? Дадим им шанс восстановить честное имя своего рода.

- Разорившиеся дворяне, - гулко пробасил тучный Министр экономических дел, молчавший до того. – У нас с сотню безземельных дворянских семей, которые влачат жалкое существование. Они будут рады получить земли и доход.

- Решено, - уверенно заявил король. – Распространите слух об отборе, найдите мне не меньше сотни кандидатов.

И Тайный Совет принялся обсуждать детали.

А Ганс тем временем тихо выскользнул из комнаты. Что-то подсказывало ему, что принцессе идея с браком и отбором совсем не понравится. Но у него было еще одно важное поручение от королевы его сердца.

***

Подходил к концу второй месяц моего пребывания в замке. Роджер, Димитрий и Элберт стали мне совсем родными.

Оказалось, что Димитрий мечтал стать поваром и открыть свой ресторан, но родители отдали его учиться в военное училище, чтобы продолжить семейную традицию. Теперь же он был счастлив готовить для нас разные блюда, а рецепты, которые я помнила из своего сна, приводили его в полный восторг.

Когда мы дошли до дворцового парка, у Элберта обнаружилась тяга к садоводству, так что теперь он целыми днями ухаживал за растениями: сажал, поливал, вырезал фигуры. Он даже придумал, как организовать нам огород. А с магией Бенджамина нам хватало пары дней, чтобы вырастить себе овощи. На охоту Димитрий и Элберт тоже продолжали ходить, хотя мне казалось, что скоро мы перейдем к одомашниванию диких зверей.

Роджер же стал моим управляющим. Он следил за порядком в комнатах, за меню, за нашими запасами еды, воды, одежды и всех остальных предметов, которых в замке оказалось весьма немало. Оказалось, что он даже весьма неплохо умеет обращаться с ниткой и иголкой. Вот уж странное хобби для мужчины, но, как мне объяснил Бен, элитные войны умеют все, ведь в походах никто за ними ухаживать не будет. Так что мой гардероб мы тоже пересмотрели, что-то подшили, что-то перешили, что-то вообще пустили на тряпки в связи в приходом в негодность. Но в общем и целом с десяток нарядов набралось: фиолетовое с блестками, бархатное красное и зеленое, мой полубрючный костюм для уборки, пара платьев попроще для прогулок по замку и в лесу, обычное домашнее и еще штуки три пышных бальных, которые пока висели без дела.

Еще одним непростым моментом для нас стала стирка. Стиральные машины никто не придумал, а вещи пачкались довольно быстро, особенно в первые дни, когда мы усиленно убирались. Пришлось подключить фантазию: воду в корыто и усиленно крутить деревянными лопатами, вместо порошка – бузина. От особо сложных пятен, остававшихся на одежде после уборки, избавлялись с помощью валика. Хоть Роджер и убеждал меня, что тратить целый день на стирку – глупость, я все же настояла, чтобы мы стирали минимум раз в неделю.

Так, потихоньку мы потихоньку обживались в замке, и он действительно стал нравиться мне. И наша спокойная размеренная жизнь в нем. Но я прекрасно понимала, что время на исходе. Скоро идиллия закончится, и мне нужно будет доказать всем, чего я действительно стою. Я ждала этого момента и готовилась к нему.

И все же оказалась не готова, когда в один прекрасный день Ганс вернулся.

Я как раз заканчивала заниматься на сегодня. Читать у меня выходило уже достаточно неплохо, а вот с письмом еще были проблемы. Перья и чернила ужасно неудобны!

В библиотеку постучались.

- Да-да, войдите, - сказала я, спрятав Бенджамина.

- Ваше Высочество, - переступив порог, поклонился мне Роджер, - Ганс вернулся.

- Это же прекрасно! – я тут же отложила в сторону книги и писчие принадлежности. – Надо сказать Димитрию готовить на пятерых.

- Уже сделано, Ваше Высочество. Только не на пятерых. На восьмерых.

- Кто с ним приехал? – я ожидала, что Ганс вернется не один. Но было необходимо понять, насколько важные у нас гости.

- Бывшие Министры обороны, дипломатии и экономики, - в комнату вошел Ганс. – Лорд Домбри, герцог Нишельский и лорд Армстен, соответственно. Служили при последнем короле, сейчас отстранены наместником императора. Когда они услышали о Вас, то тут же согласились ехать со мной, чтобы увидеться с Вами лично.

- Благодарю за службу, Ганс, - кивнула ему с достоинством. – Разместите их в гостевых спальнях, - а этот приказ был адресован уже Роджеру. – Мы познакомимся чуть позже, за ужином. А завтра я бы хотела переговорить с каждым из них лично.

Он кивнул и вышел из комнаты.

- А что же император? – задала я наконец вопрос, который интересовал меня с самого начала.

- Боюсь, Вам может это не понравиться, - заинтриговал Ганс.

- Не томи.

- Он хочет, чтобы Вы вышли замуж, а потому объявил отбор. Претенденты будут здесь через пару недель.

Я искренне рассмеялась. Да так громко и от всей души, что Ганс стал опасливо коситься на меня. Вот умора император! Не убить, так выдать замуж! И с чего он взял, что я соглашусь?

***

- Ты должна согласиться, - высказал свой вердикт Бен, когда я пересказала ему разговор с Гансом. Я как раз тщательно готовилась к ужину – хотелось предстать перед министрами настоящей королевой. В конце концов, в их лице я вполне могу найти союзников.

- В смысле должна? – не такой реакции я ожидала от своего верного друга. Думала, мы вместе посмеемся и выдворим императора и компанию, если они посмеют сюда заявиться.

Диадема с рубинами аккуратно легла на мои убранные назад волосы, а серьги застегнулись в ушах. Этот комплект драгоценностей отлично подходил к строгому бархатному красному платью с необычными длинными рукавами, которое приятно облегало фигуру, расширяясь к низу, чтобы Бенджамину было удобно спрятаться под юбкой.

Жаль, служанок у меня так и не появилось, поэтому прически приходилось делать своими силами. Хотя я задумывалась о расширении дворцового штата.

- Прости, прости, - пошел Бен на попятную. – Возможно, я высказался слишком резко. Но будем честны. Во-первых, традиция отбора стара как мир. И если ты откажешься, покажешь себя не с лучшей стороны. Королева, не уважающая традиции собственной страны.

- Допустим, - звучало убедительно, но соглашаться на эту авантюру все равно не хотелось.

- Во-вторых, тебе нужен муж.

- Это еще зачем?

- Традиции, - развел лапками Бенджамин. – Но это не главное. Третье и самое главное – я прошу тебя об этом.

- А тебе-то мое замужество к чему? – окончательно запуталась я.

- Видишь ли,- замялся Бен, - не хотел тебе говорить, но у меня тут небольшие проблемы…

- Так. Выкладывай, что такое?

- В общем, помнишь, я рассказывал про договор с феями? Я как-то запамятовал, что условие моей свободы вовсе не поцелуй прекрасного принца.

- А что тогда?

- Твое замужество. До него я обязался оберегать тебя. Поэтому пока ты не выйдешь замуж, я останусь привязанным к этому замку, - погрустнел мой друг.

Я подошла к кровати и положила ему руку на плечо:

- Что же ты раньше не рассказал мне?

- Ну у тебя и так проблем хватает. Не хотел грузить еще и своими.

- Ты пятьсот лет меня ото всех проблем оберегал. Если моя свадьба подарит тебе свободу, то так уж и быть, соблюдем традиции и найдем кого-нибудь.

- Правда? – в его блестящих от слез глаз зажегся огонек надежды.

- Конечно. Мы же друзья, - притянула я его в свои объятья.

***

Когда я спустилась в недавно приведенную в порядок столовую, где мы и решили накрыть сегодня стол в честь приезда гостей, все замерли в изумлении. Если к реакции Роджера, Элберта и Димитрия я уже привыкла, то увидеть восторженные глаза министров было весьма неожиданно. Не зря говорят, красота – страшная сила.

Я благосклонно им кивнула в знак приветствия, как учил Бен на уроках по этикету, а они склонились передо мной в реверансе.

- Господа, рада приветствовать Вас в своем дворце. Прошу всех садиться и насладиться сегодняшним ужином, - жестом пригласила гостей за стол, а сама села во главе, как и положено хозяйке.

Некоторое время мы помолчали, поедая запеченных куропаток в ягодном соусе. Но пауза затягивалась, пора бы узнать, чего стоят эти министры.

- Как вы добрались, господа? Удобно ли Вас устроили в моем дворце? – начала я с вежливых вопросов, обращаясь одновременно ко всем троим.

Бывшие министры переглянулись, и слово взял сухой господин с тронутыми сединой волосами:

- Благодарим, Ваше Высочество, все хорошо. Герцог Нишельский, - представился он и даже назвал меня по титулу, а значит, признал меня принцессой.

- Герцог Нишельский, министр дипломатии, верно? – подхватила я разговор, постепенно переводя его в нужное мне русло. Он кивнул. – Что ж, герцог, кого же Вы считаете нашим союзником, а кого посоветуете остерегаться?

- Ваше Высочество интересуется делами дипломатической службы? – удивился герцог.

- Мое Высочество намерено в ближайшее время стать Величеством, а значит, все дела, которые касаются моей страны, меня интересуют, - ответила я спокойно и уверенно.

Он посмотрел на меня слегка снисходительно, но все же ответил:

- В таком случае Вашему Высочеству будет интересно узнать, что не так давно мы подписали мирный и союзнический договор с Альферанцем, который завершил практически десятилетнюю войну.

- Подписали мир, по которому король Альферанца прислал своего наместника занять мой трон. Хороших же союзников Вы мне предлагаете, герцог, - с иронией в голосе парировала я.

Во взгляде герцога что-то изменилось – в нем проскользнуло уважение.

- Кого же тогда Ваше Высочество считает нашими союзниками? – с улыбкой спросил герцог, готовясь оценить мою реакцию.

- У Альхена нет постоянных союзников, есть только постоянные интересы**, - вспомнила я фразу из своей прошлой жизни. Кажется, в оригинале была Британия, но если учесть, что мне все приснилось, думаю, ничего страшного не случится, если я позаимствую мудрую мысль.

Герцог Нишельский улыбнулся и склонил голову, признавая мою правоту.

- Я бы хотела продолжить нашу с Вами беседу завтра, герцог.

- Буду рад Вам служить, Ваше Высочество, - согласился он.

Что ж, один есть.

- Раз уж мы вспомнили мирный договор, то, может, стоит и о войне поговорить? – легко намекнула я, что следующий на очереди Министр обороны.

Герцог Нишельский посмотрел на широкоплечего мужчину. Хоть он и был в штатском, но в фигуре явно чувствовалась военная выправка.

- Лорд Домбри, - коротко ответил тот и кивнул мне. В его глазах не было высокомерия или снисходительности, только сухое понимание своего положения и знание военного дела.

- Лорд Домбри, расскажите, почему мы проиграли?

Мой вопрос его не удивил.

- Десять тысяч солдат не победят сто тысяч. А арбалету не победить аркебузу.

Проще говоря, армия у нас меньше, оружие хуже. Ожидаемо.

- Почему же не провели модернизацию армии?

Лорд Домбри бросил быстрый хмурый взгляд на тучного лорда Армстена, который отправлял в рот очередную булочку, но вслух высказался по-военному четко и без лишних эмоций:

- Дорого.

- Мы обсудим это завтра, - кивнула я и повернулась к оставшемуся лорду Армстену:

- Раз уж дело зашло о финансах, хотелось бы познакомиться и с Министром экономики.

Лорд Армстен поперхнулся очередной булочкой, но быстро собрался:

- Ваше Высочество, какой чудесный ужин! Передавайте Вашему повару мои искренние похвалы, - начал он плести словесные кружева.

- Вы сами можете передать. Димитрий сидит напротив Вас, - огорошила я его. Выражение лица лорда вытянулось.

- Прислуга за одним столом. Нонсенс! – тихо пробурчал он, но я услышала.

- Не прислуга, а личная гвардия. Вы же не хотите, чтобы Вашу принцессу отравили? – жестко ответила ему.

- Что Вы! Что Вы! Ваше Высочество, как можно? Как Вы мудры! Какое счастье, что нам досталась такая дальновидная правительница! – снова попытался он смягчить меня своей лестью.

- Оставьте комплименты, мне нужна конкретика. Лорд Армстен, расскажите мне, какие у нас главные статьи доходов и расходов?

Он замялся. Я продолжала пристально смотреть на него. Лорд отложил булочку и вытер руку о салфетку.

- Ваше Высочество, ну для чего Вам забивать свою прекрасную голову мыслями об экономике? Вы же королева, прекраснейшая из всех, что видывал мир. Вас ждут балы, кавалеры!

Краем глаза я увидела, как закатили глаза лорд Домбри и герцог Нишельский. Кажется, именно так обычно и проходили Тайные Советы министров с королем. Что ж, со мной такое не прокатит.

- Лорд Армстен, неужели Вы не знаете? Неужели такой умный человек, дослужившийся до поста Министра, не может объяснить прекрасной принцессе основы экономики ее страны? – я посмотрела на него своими большими глазами и даже похлопала ресницами, изображая типичную красивую дурочку.

Лорд Армстен посмотрел на меня и расплылся в похабной улыбке. Поверил?

- Ваше Высочество, я с огромным удовольствием встречусь с Вами завтра и объясню Вам все основы экономики страны, - с намеком ответил он.

- Благодарю, конечно, - вышла я из образа, - но я и так знаю, что налоговая часть доходов сильно упала из-за бесконечных льгот, во внешней торговле мы продаем только лес, то есть ресурсы без какой-либо обработки, что явно стоит дешевле, чем готовый продукт. А деньги из казны уходят на так называемые прочие расходы, включая содержание королевского двора и проведение бесконечных балов. За последний год больше, чем на войну.

Челюсть лорда отвисла. Спасибо Бену, рассказал мне все известные ему нюансы, а известно ему было немало. Бывшие Министры обороны и дипломатии посмотрели на меня с еще большим интересом.

- Пожалуй, разговаривать с Вами я не вижу смысла, - добила я лорда Армстена. – Завтра Вы можете покинуть мой замок.

- Но… Ваше Высочество… Как же? – совсем растерялся лорд, а потом все же выдал гордо, - Я Вам нужен. Вам другого такого не найти!

- Другого такого, кто будет так же активно воровать у своего правителя? – посмотрела я на него со спокойным достоинством королевы, указывающей своему подданному его место. – Думаю, желающих найдется немало, однако мне такие люди не нужны.

Я встала из-за стола и гордо произнесла:

- Всем хорошего вечера, господа!

После чего удалилась в свою комнату.

***

- Как думаешь, я все сделала верно? – спросила я у Бена перед сном.

- Более чем, - кивнул он.

- Но где же я найду нового Министра экономики? Да и вообще, мне же нужны союзники, нужна поддержка. Вдруг это оттолкнет от меня людей.

- Тебе нужна надежная поддержка. Продажная душонка едва ли таковой станет. А еще от его лести скулы сводит, как будто сахара переел, - Бенджамин аж передернулся при воспоминании о беседе за столом.

- Да, наверное, ты прав. Не знаю… Просто эти два месяца так быстро пролетели. Мне кажется, я не готова.

- Ты готова. И сегодня ты это доказала. А завтра докажешь еще раз, так что у тебя появится целых два союзника: армия и дипломатия.

Я улыбнулась. Раньше я обнимала его, когда мне было плохо, но словесная поддержка оказалась еще более эффективной.

- Как твои силы? – заботливо спросила я. Бен говорил, что ослаб, пока был вынужден защищать меня от проклятия во сне, но сейчас постепенно восстанавливался.

- С каждым днем все сильнее и сильнее.

- Пыли стало меньше, я заметила, - пошутила я.

- Пф… Пыли! Я скоро смогу восстановить защиту замка, так что ни одна мышь не проскочет без моего ведома.

- Ты и так умеешь?

- А то! Я вообще-то дух-хранитель высшего ранга! Раньше претенденты на твою руку могли перемещаться порталами только к опушке перед лесом. Дальше пешком. Надо же было проверить, насколько они готовы преодолевать препятствия.

- Раньше… Теперь перемещаться порталами вообще могут единицы, - заметила я хмуро.

- Твоя правда. Но хватит. Ложись уже. Завтра тебя ждут Министры. И Судьба-Провидица знает, кого еще к нам занесет во дворец.

- Доброй ночи.

Бен погасил магический свет в комнате.

* «Ночью на кухне» Anna Asti. Всем работающим женщинам посвящается.

Познакомьтесь с герцогом Нишельским, Министром дипломатии Альхена