- -
- 100%
- +
- Господа, разворачиваемся! – громко приказал он.
***
К вечеру третьего дня показалась дворцовая башня. Король приказал не останавливаться, чтобы поскорее добраться до замка. Вот принцесса удивится, а ее служанка обрадуется.
Каково же было его удивление, когда ворота оказались запертыми!
Громкий и долгий стук в деревянные створки привел к тому, что к гостям вышла мужская фигура. Весьма знакомая королю!
- Роджер? – удивился он.
- Ваше Величество, - почтительно поприветствовал короля Роджер.
- Разве вы не в плену у ведьмы? После рассказа Ганса я уже и не чаял увидеть ваш отряд живым.
- Что Вы, Ваше Величество! Я служу принцессе, - в его словах было много гордости, как будто он считал свое дело почетным.
- Как? Ты ведь мой верный солдат!
- Простите, Ваше Величество. Больше нет. Я устал убивать. Да и без принцессы я своей жизни не мыслю, - его взгляд стал мечтательным. Король такого поворота событий не ожидал, но весьма рассердился.
- Ах ты изменник! Как ты мог предать своего короля? Как ты мог забыть свою клятву?
- Я клялся защищать слабых, а не убивать их, - Роджер оставался невозмутимым.
- Ты клялся служить мне верой и правдой! Хороша же твоя служба!
- Мой удел – служить принцессе верой и правдой, - спокойно ответил Роджер, и даже тени сожаления не промелькнуло на его лице.
Двое мужчин, уверенных в своей правоте, схлестнулись взглядами.
- Немедленно сопроводи меня к принцессе, - терять верного слугу было неожиданно неприятно, но король не намерен так просто сдаваться. Он собирался выяснить, что же эта ведьма сделала с его лучшим отрядом специального назначения, что даже всегда такой непоколебимый воин, как Роджер, теперь готов служить привратником.
- Не могу, - развел руками Роджер.
- Почему?
- Принцесса спит. А у меня приказ не пускать никого во дворец без ее ведома.
- Так разбуди, - нахмурился король.
- Ваше Величество, вот Вам бы хотелось, чтобы Вас ночью будили?
- Я твой сюзерен! – прогремел король грозно. – По праву крови я собрал лучших мужчин, чтобы принцесса могла выбрать себе мужа. И я намерен сейчас же сообщить ей об этом.
- Сожалею, но это невозможно, - если раньше тон короля мог напугать Роджера, то сейчас гораздо сильнее он боялся перспективы расстроить свою принцессу.
- У меня десять крепких мужчин и маг, - не собирался уступать Альфред.
- Вы угрожаете? – не столько со страхом, сколько с интересом спросил Роджер.
***
Хуже, чем просыпаться, может быть только просыпаться ночью от крика Бенджамина.
- Аля!!! Вставай! На нас напали! – он активно тряс меня за плечи, пытаясь разбудить, а я все еще надеялась, что он сейчас отстанет.
Но постепенно смысл его слов дошел до меня.
- Напали?! – весь сон тут же как рукой сняло. – Кто напал?
- Женихи твои! Роджер их не пустил, а они решили штурмом замок брать.
- Вот ведь неугомонные. Нет бы до утра подождать! – чертыхалась и одновременно одевалась я в самое простое из имевшихся у меня платьев. – Конечно, зачем? Лучше в три утра без объявления войны.
- Не ворчи. Ты его не туда послала? Послала. Вот он и решил тебе отомстить.
- Я его сейчас так пошлю… Так пошлю… Он пожалеет, что вообще сюда пришел. Залезай под юбку.
- Это еще зачем? – не понял Бен.
- Колдовать будем, если не послушают.
Он сообразил и привычно устроился на ноге.
Фурия в моем лице выскочила из комнаты и понеслась по дворцовым лестницам.
Звуки борьбы я услышала, стоило только выйти во двор. В темноте было сложно разглядеть, но по количеству людей казалось, что все мои мужчины здесь.
И точно! Подойдя поближе, я заметила, что Роджер с королем Альфредом скрестили мечи. Димитрий и Ганс сражались спина к спине, отбиваясь от пятерых мужчин. Элберт пошел в рукопашную против троих. Еще двоих сдерживали герцог Нишельский и лорд Домбри. Наблюдал за всей этой картиной мужчина в длинной мантии.
- А ну стоять! – заорала я во всю глотку, но никто не обратил на меня внимания. Тогда, как учил Бен, я представила, что хочу.
- Я сказала стоять! – мой голос громогласно пронесся по двору, а легкое притопывание ноги вызвало небольшое землетрясение.
В этот раз меня не проигнорировали. Все отвлеклись от сражения и посмотрели в мою сторону. Повисла неловкая тишина.
- Господа, что это вы тут устроили? – обратилась я ко всем, но больше всего ответа ожидала от Роджера. Однако король Альфред перехватил инициативу.
- О, прекраснейшая из прекраснейших, прошу простить, что мы так вероломно нарушили покой. Но по Вашей воле мы в пути уже трое суток, и ночевать под воротами замка не намерены.
- По моей воле? – сделала я самое невинное выражение лица, на какое только была способна.
- Вы указали не то направление, - король Альфред явно не поверил моей актерской игре. Но как будто бы он был и не особо разозлен, скорее раззадорен.
- Ой, Вы уж простите, перепутала, видимо, - продолжала я изображать из себя дурочку, мило хлопая глазками. – Я в этих сторонах света вечно теряюсь.
Король Альфред хмыкнул. Эх, учиться мне еще и учиться.
- Но даже моя оплошность – не повод нарушать покой принцессы, - продолжила я, ловко переводя тему. – Ее Высочество была крайне недовольна тем, что ее разбудили.
- А Вы собственно кто такая, чтобы говорить от имени Ее Высочества? – вышел вперед, опустив меч, тот, кто сражался с лордом Домбри. Вот нахал! Запомню его.
- Кто я такая? А может, Вы сначала представитесь? – наехала я на него в ответ. – Мало того, что врываются в чужой дом, так еще и манерам не обучены.
- Прошу прощения, - вклинился между нами король. – Моя вина, что мы не представились, как положено. Но мы ожидали, что Ее Высочество лично выйдет поприветствовать гостей.
- Ее Высочество ночью предпочитает спать. А гостей мы не звали и не ждали, - отрезала я. – Мое имя Бина, я личная горничная, первая фрейлина и доверенное лицо принцессы, так что все, что Вы хотите передать ей, можете говорить мне. Она никого видеть не желает.
- Леди Бина, позвольте представиться, Его Высочество король Альферанца Альфред Голденвульф, - он поклонился с таким изяществом, которое едва ли ожидаешь от высокого широкоплечего война. – Я пришел сюда, чтобы обрадовать принцессу новостью об отборе для ее свадьбы. По традиции в связи с отсутствием у нее родных мужского пола любой король, как ее родич по королевской крови, имеет право взять на себя труды по организации такого отбора. И я, искренне уважая мир и дружбу между нашими государствами, решил помочь принцессе в нелегком деле выбора супруга.
- Как это мило с Вашей стороны, - постаралась я сказать, не кривя лицо. Но нотки сарказма все равно просочились в мою фразу. Благо никто не придал им значения. – Что ж, я обсужу с принцессой все завтра утром, а пока нам всем стоит отдохнуть. Роджер, разместите наших гостей в свободных комнатах, - Роджер кивнул мне в ответ, а мужчины заметно оживились, услышав, что сегодня им все-таки выпал шанс поспать на кроватях. – Но прежде, чем вы войдете во дворец, оружие надо оставить за воротами.
На меня посмотрели 18 круглых от удивления пар глаз. Мое требование повергло в шок даже моих местных мужчин.
- А что вы все на меня так смотрите? Прецедент был? Был. Так что живо складывайте мечи за ворота. Этот замок – не место для баталий.
Мой тон не оставил им никаких шансов. Прониклись все – даже Роджер, Ганс, Димитрий, Элберт и мои министры хмуро поплелись к воротам, скидывать мечи.
- А вы-то куда? – остановила я их. – Это правило только для гостей. Негоже приходить с мечом в чужой дом.
Когда все мечи, арбалеты, стрелы и даже пистолеты (у некоторых обнаружились и такие!) были сложены за ворота, а ворота закрыты, я со спокойной совестью отправилась обратно в свои покои. Вопросы расселения мы с Роджером обсудили заранее: претендентов на мою руку было решено поселить в комнаты для прислуги, короля Альфреда и моих министров – в господские покои, сам Роджер и ребята обосновались в гостевых покоях, туда же определили и мага. Я надеялась, что король и маг не задержатся надолго, ведь скоро прибудут принцы из Альзаира и Альбалу, которых тоже нужно разместить с удобством.
Но пока я хотела лишь добраться до своей кровати и поспать.
***
Добраться до спальни получилось. Лечь спать – нет. Помешал стук в дверь. И кого это ко мне принесло в такой час?
Решив долго не гадать, я открыла. На меня растеряно смотрел тот самый мужчина в длинной мантии, который не участвовал в сражении.
- Эээ… Добрый вечер, чем обязана? И Вы вообще кто? – я вышла в коридор и закрыла дверь за спиной. Все-таки у меня легенда, что принцесса спит. Будет глупо случайно спалиться.
- Вы меня извините, - казалось, он чувствовал себя максимально неловко. Надо же, какой он стесняшка. – Меня зовут Дерек, я придворный маг короля Альфреда. Я не смог найти Роджера или кого-то из мужчин, а Ваша комната оказалась ближайшей.
Ну да, всего-то несколько этажей вверх по лестнице.
- Дерек, давайте ближе к делу.
- Где у Вас отхожее место? – выпалил он и покраснел.
- Какое место? – и тут до меня дошло! Замок строился пять сотен лет назад, а учитывая деградацию технологий, этот маг едва ли знаком с системой магической канализации. Я сама была весьма шокирована, когда узнала, что тут есть унитазы. А когда Бен восстановил силы, канализация даже заработала! Хоть воду для умывания и мытья приходилось таскать из колодца – водоснабжения не придумали, но зато место, куда даже короли пешком ходят, вполне отвечало моим представлениям. А то бегать в платье на улицу – я б с ума сошла!
Мои домочадцы тоже весьма удивились таким технологиям и поначалу относились к ним с опаской. Пришлось приучать их к благам цивилизации. А теперь, видимо, придется еще и короля с его свитой удивлять уровнем местного развития.
Я глубоко вдохнула:
- Пойдемте, покажу.
Мы спустились в его комнату, и я смелым шагом прошла в ванную комнату.
- Видите вот это приспособление? – я указала на фаянсового друга всех любителей удобств. – Собственно, это и есть аналог отхожего места. Но гораздо удобнее: не нужно выходить на улицу, а как закончили, просто дергаете вот этот рычаг.
- О! – только и сумел выдать Дерек.
Я вышла и закрыла дверь ванной комнаты, чтобы не смущать его своим присутствием.
Спустя несколько минут Дерек тоже вышел. Все еще сконфуженный.
- Спасибо, - обескуражено улыбнулся он.
- Обращайтесь, - постаралась подбодрить я его. – Вы ведь можете сказать королю и остальным, как пользоваться здешними удобствами?
- Да-да, конечно, - закивал маг.
А может, переманить его к нам? Спецназ переманила, мага тоже заберу. Вон он какой милашка. А как застенчив!
- Дерек, а Вы работу не ищите случайно?
- Что? – он непонимающе захлопал глазами.
- Ну вдруг там Вам надоело работать на короля Альфреда. Ее Высочество очень мила и добродушна.
- Что Вы! – он неистово замахал руками. – Я не сомневаюсь, но как можно?
- Вы подумайте. Если надумаете, принцесса будет рада Вас принять. Можете спросить у Роджера, Димитрия, Элберта или даже Ганса. Они ведь тоже раньше служили королю.
Дерек ничего не ответил. Ну что ж, может, надумает еще. А мне пора бы и ложиться. Завтра предстоит непростой день.
* Ансамбль «Золотое Кольцо» и Надежда Кадышева. Песня «Широка река».
** Измененная цитата из комедии Н.В. Гоголя «Ревизор».
*** Изречение китайского философа Сунь-Дзы.
Глава 6. А ты, змея, пустила яд, любовный яд*
- Ааааа!
Просыпаться от криков Бена входит у меня в дурную привычку.
- Ну что там опять? – устало буркнула я и упала обратно на подушку, прикрывшись второй сверху. Не помогло. Крик все равно было слышно.
- Они… Они… - Бен едва не задыхался от возмущения.
- Не томи, - высунула я голову из-под подушки, - что там натворили эти несчастные и кого мне надо наказать?
- Они приготовили завтрак принцессе! В постель!
- Завтрак в постель? Мне? – от таких новостей стало неожиданно приятно. – А кто они?
- Женихи! – Бен не унимался. – Они уже поднимаются по лестнице. Будут с минуты на минуту!
Что? До моего еще не проснувшегося мозга стал доходить масштаб катастрофы: кандидаты в мужья заявятся на порог, а в кровати принцессы я собственной персоной. Крах маскировки!
- Дошло наконец? – обратился ко мне Бен невозмутимо. А вот мне было не до спокойствия!
- Что ж ты раньше не сказал?
- Да как-то никак понять не мог, что они замышляют. Все утро на кухне торчали. А теперь дошло вот, - развел руками этот пушистый… монстр!
- Ааа… Что ж делать-то? Что ж делать? – я заметалась в панике по комнате.
Стук в дверь мои стенания прервал.
- Доброе утро, Ваше Высочество! – прозвучал приятный мужской голос. – Мы хотели загладить свою вину из-за вчерашнего инцидента, а потому приготовили Вам завтрак.
Быстро оценив ситуацию, я залезла во вчерашнее простое платье, покидала на кровать то, что попалось под руку, и укрыла все одеялом. Принцесса еще спит.
А потом открыла дверь и хмуро посмотрела на женихов:
- Господа, мало вам, что вы ночью разбудили Ее Высочество, так вы еще и утром решили ее покой нарушить? – краем глаза заметила, что кандидатов было всего двое. Самые хитрые? Рассчитывали на дополнительные баллы? Зато теперь понятно, кого в помощники Димитрию определить. Раз завтрак смогли сами приготовить, то и с остальной работой на кухне справятся.
Мужчины заметно смутились.
- Простите, леди Бина, - выступил вперед один из красавцев-кавалеров. Нда, знал король Альфред, кого выбирать: все равны как на подбор, с ними дядька… пока еще не император. – Мы думали, принцесса уже встала, иначе не посмели бы будить ее. Мы всего лишь хотели порадовать Ее Высочество.
Я приоткрыла дверь, чтобы господа увидели, что принцесса еще спит. Наспех собранная мной куча зашевелились и громко всхрапнула, повергнув в шок даже меня. Но виду я не подала.
- Как видите, еще нет. Но я передам принцессе завтрак.
- Обязательно скажите, что для нее старались сэр Ричард и сэр Эдвард.
- Хорошо, - кивнула я и выхватила поднос, ловко захлопнув перед кандидатами дверь. Что ж, теперь я знаю по именам тех, кого следует отправить на кухню.
Бен вылез из-под одеяла:
- Я был убедителен?
- Просто прелесть. Спасибо!
- Обращайся, - он был весьма доволен собой. И зачем только похвалила?
Поднос с дарами я поставила на стол и отправилась умываться. Воду по-прежнему приходилось доставлять из колодца, но, по крайней мере, теперь мы заранее делали в комнатах запасы на утро, чтобы не приходилось, едва проснувшись, бежать во двор.
Умывшись и приведя себя в порядок, я вышла обратно в спальню. Завтрак все еще ждал на столе. Похожая на оладушки выпечка какой-то напиток из ягод так и манили к себе. Немного подумав, решила все же не отказывать себе в удовольствии.
Но стоило присесть, как голос Бена отвлек от еды совсем не пожеланиями приятного аппетита.
- Ты уверена, что стоит это есть?
- А почему нет?
- Хм… Да как сказать… Яд вечной любви, замешанный на крови двух людей. Даже не знаю, насколько вообще это безопасно, - он говорил это абсолютно обыденным тоном, а у меня медленно отвисала челюсть.
- Яд? Эти недоумки меня отравить вздумали? – им очень повезло, что они ушли. Иначе ходить бы им ближайший месяц только на костылях.
- Почему же отравить? Яд-то любовный. Просто хотели получить преимущество в борьбе за твою руку.
- Я им такое преимущество покажу!
- Да ладно тебе. Остынь, - казалось, Бена совсем не волновал тот факт, что меня едва не отравили. – Будет тебе урок: не суй в рот что попало. Ты ж принцесса все-таки.
Не успокоило. Ну ничего, они еще не знают, с кем связались!
***
Когда я спустилась в столовую, все были уже в сборе. Кандидаты наглым образом заняли место за столом, а король Альфред уселся прямо на мое место. Мои домочадцы взирали на происходящее с любопытством людей, ожидающих фееричное шоу. Еще бы! За столько дней совместного проживания они-то уж поняли, что я этого так не оставлю.
- Всем доброго утра, - обманчиво дружелюбно начала я.
- И Вам того же, леди Бина, - взял на себя смелость король Альфред. – А где же Ее Высочество?
- Ее Высочество не завтракает в компании тех, кто занимает ее место за столом и пытается отравить любовным зельем, - я строго посмотрела на короля, а потом перевела взгляд на товарищей, заходивших с утра. Кандидаты в женихи побледнели.
- Как? – нахмурился король. – Кто-то пытался отравить Ее Высочество?
- Все так, - кивнула я. – А потому принцесса сомневается, стоит ли вообще проводить отбор. Такое оскорбление хозяйке дома!
Драматизм в моем голосе заставил женихов изрядно понервничать, но король Альфред остался спокойным.
- Леди Бина, раз уж Вы доверенное лицо принцессы, позвольте переговорить с Вами.
- Хорошо.
- Наедине, - он грозно посмотрел на претендентов в мои мужья, и те заторопились на выход. Но своих министров я остановила взглядом. Маг тоже остался в столовой.
- Итак, Ваше Величество, о чем Вы хотели бы поговорить? – обратилась я к королю, едва закрылись двери за последним женихом.
- Я понимаю, как это может выглядеть в глазах принцессы, и приношу свои искренние извинения за произошедшее, - ответил он и замолк. Повисла неловкая пауза.
- Вы считаете, что извинений будет достаточно? – все же нарушила я тишину, поняв, что от него продолжения разговора не дождешься.
- Разве нет? – удивился король Альфред. То ли он действительно верил, что просто попросит прощения и на этом все, то ли искусно притворялся, чтобы получить преимущество в переговорах.
- Конечно, нет!
- Как же в таком случае я могу загладить свою вину?
- Двух кандидатов, пытавшихся использовать любовное зелье, следует немедленно исключить.
- Но ведь отбор даже не начался! А без них недостаточно участников. По традиции их должно быть десять.
- Об этом не беспокойтесь. У нас есть подходящие варианты на замену.
- Это какие же? – его величество выглядел весьма заинтересованным.
- Принц Бенедикт из Альзаира и принц Вальтазар из Альбалу, - не стала скрывать я.
Но король отреагировал совсем не так, как я ожидала. Он рассмеялся. Громко и заливисто!
- Вы, наверное, шутите? – смахнул он слезу, проступившую от обильного смеха.
- Почему же? Принцесса давно думала о замужестве и присматривала себе подходящих женихов. А тут Вы со своим отбором. Смею заметить, вкус на мужчин у Вас так себе, судя по тому, что двое пытались отравить Ее Высочество.
- Ну знаете ли! – возмутился король. – Зато я отличаюсь изумительным вкусом на женщин!
- Вот именно! – не стала я спорить с его оскорбленным величеством. – А принцессе нужен муж. Мужчина то есть. Поэтому она желает добавить своих кандидатов и самостоятельно определять испытания.
- Что? – удивился король. – Но по традиции…
- Прошу прощения, что перебиваю, Ваше Величество, - встрял в наш спор герцог Нишельский, - но мы нашли старинное пособие по проведению отборов, в котором сказано, что распорядителем может являться любой носитель королевской крови. Не только мужчина.
Он не стал спорить, что-то усиленно обдумывая.
- Что ж, Ваши идеи звучат весьма привлекательно. Более того, я буду весьма рад снять с себя обязанности распорядителя отбора. И все же, как его организатор, я несу ответственность за качество, а посему я хотел бы своевременно получать информацию о прошедших и предстоящих испытаниях.
Ах ты ж хитрец! Решил удаленно все контролировать. Ничего, нам это даже на руку.
- Думаю, мы вполне можем согласиться на это. Вот только сами понимаете, доставлять Вам информацию будет весьма проблематично, - я сделала самое скорбное лицо, на какое была способна.
- Это еще почему?
- Ну как же, до Вашего замка отсюда месяц пути. Разумеется, мы будем отправлять Вам информацию, но гонец у нас один, так что получать Вы ее сможете не чаще одного раза в два месяца.
- Неужели у Вас нет ни одного портального артефакта?
- Увы.
- Ладно, - хмуро кивнул он. – Я дам из своих запасов.
- Но Ваше Величество… - попытался вставить свое слово придворный маг, но король не дал ему закончить.
- Молчать, Дерек. Как вернемся, возьмешь артефакт и перенесешься сюда, чтобы его отдать.
Я была готова хлопать в ладоши! Надо же, даже уговаривать не пришлось, всего-то намекнула на легкое неудобство, и вот такой нужный нам, решающий кучу проблем артефакт уже практически в кармане.
- Вот только сами понимаете, если мой маг снова переместится на опушку леса, то он может и не дойти до Вас вместе с артефактом. Вдруг с ним что-то случится в лесу, - Дерек нервно сглотнул, а вот король выглядел весьма довольным.
- Что Вы имеете в виду? – не поняла я.
- Нам нужен пропуск на территорию замка, чтобы перемещаться порталом сразу во двор или хотя бы к воротам. А не идти через весь лес.
- Нам?
- Разумеется, я ведь должен иногда проверять, как идет отбор, - король Альфред кивнул и откинулся на спинку стула. – Ну так что? Мы договорились?
С одной стороны, портальный артефакт, возможность самой проводить отбор и включить туда своих кандидатов. С другой, доступ короля в замок и его контроль.
- Договорились, - протянула я ему свою руку для рукопожатия, вызвав немало удивления. И все же он ее пожал. Во взгляде своих домочадцев я заметила быстро проскользнувшее недовольство.
Порталы нам действительно нужны. А с королем я что-нибудь придумаю. В конце концов, иногда приходится идти на компромиссы.
* Султан Лагучев. «Горький вкус»
Глава 7. Все могут короли*
Только скрывшись в своей комнате, я смогла выдохнуть. Но долго расслабляться мне не дали. Раздался стук в дверь.
- Ваше Высочество, разрешите? – осторожно спросил герцог Нишельский.
- Да, заходите.
В комнату вошел не только герцог, но и другие постоянные обитатели моего дома.
- Что ж, одна крупная проблема решена. Теперь у нас есть портальный артефакт, - постаралась я звучать как можно более воодушевленно. Скептическое выражение на лицах мужчин явно свидетельствовало о том, что они моего воодушевления не разделяют.
- Вы уверены, что дать королю пропуск на территорию замка было хорошей идеей? – подчеркнуто вежливо произнес вслух Роджер тот вопрос, который вертелся в голове у всех.
- Будем считать это необходимой жертвой, - не позволила я себе и тени сомнения, чтобы мои соратники сохраняли веру в правильность моих действий. – Зато теперь Ганс сможет отправиться в ближайшее поселение и найти там слуг для замка, а Димитрий и Элберт наладят торговлю.
Герцог Нишельский подозрительно прищурился. Остальные продолжали стоять в замешательстве, все еще сомневаясь в правильности моего решения.
- Все так, - наконец произнес герцог, а я выдохнула в глубине души. – Ее Высочество выиграла нам большое преимущество в виде портального артефакта.
После его слов все заметно расслабились. Да уж, не думала, что мнение герцога имеет такой вес. Тем приятнее, что он на моей стороне. Надеюсь, и дальше все будет оставаться так же.
- Герцог Нишельский, принцы прибудут завтра, как и планировалось?
- Да, Ваше Высочество.
- Роджер, подготовьте господские покои для принцев. Будем надеяться, что король Альфред сегодня нас покинет, тогда места всем хватит. И соберите всех в комнате для приемов. Нужно сделать важное объявление.