Возрождение. Война параллелей

– Мне нужен Седьмой Столп Бытия, – уверенно ответил я, вставая на противоположный постамент.

– Твое желание для меня закон, – невозмутимо произнес Имаго. – Разреши мне открыть третьи врата познания, и я найду то, что ты ищешь.

– Разрешаю!

Волны искрящейся энергии стали кольцами расходиться от постамента, наращивая свою интенсивность с каждой секундой. Плита под Имаго дрогнула и с треском рассыпалась, открывая проход, из которого вырвался луч яркого света.

– Пусть откроется тайное, – сказал Имаго, растворившись в столпе света.

Высоко в небе луч, словно пройдя через тысячи призм, разделился на множество частей, устремившихся вдаль. Какое-то время все было спокойно, но что-то явно пошло не так. Алтарь неожиданно начал вибрировать под потоком рвущейся энергии. Столп света стал увеличиваться в диаметре, разрушая проход.

– Закрывай врата! – раздался крик Имаго, зазвучавший откуда-то сверху.

Этой просьбы было достаточно. Взмахом руки я прервал обряд. Алтарь мгновенно превратился в ровную площадку, и на нее с криками рухнул дымящийся Имаго.

– Как же больно… – простонал дух, тяжело дыша.

Его тело было обожжено и истерзано глубокими ранами на груди, которые кровоточили вокруг кристалла.

– Что случилось? – спросил я и, сев рядом, магией облегчал страдания Имаго.

– Твое желание – оно вызвало резонанс в мире духов, – мрачно ответил он. – Архей, я не знаю, что уготовила тебе судьба, но мне уже не по себе.

– Так ты нашел? – взволнованно спросил я.

Ничего не ответив, Имаго протянул мне небольшой металлический куб, украшенный гравировкой. Приложив усилия, он поднялся на ноги, оставив под собой кровавый след на плитах.

– Что это? – спросил я, изучая таинственный подарок в руках.

– Компас твоих желаний, – невозмутимо ответил дух, удаляясь в сторону пещеры. – Только заметь, что направлений на нем семь.

– И что это означает?

– Надеюсь, скоро узнаем, у меня такое впервые, – ответил дух и тут же резко замер.

Возле пещеры стоял крепкий парень. Одет он был в комбинезон, а в руках держал черную сумку. Его взгляд был спокоен, он пристально рассматривал Имаго, изучая оппонента. «Неужели Твердыня», – пронеслось у меня в голове, уж слишком спокойно выглядит незнакомец, который впервые видит существо из Верхнего мира.

– Ты гипнотизер? – недовольно спросил дух, подходя почти вплотную к человеку. – День и так не задался, а тут еще туристы приехали.

Парень широко улыбнулся и, сделав резкий выпад, схватил Имаго, едва не воткнув ему в горло большой охотничий нож. Лезвие застыло в сантиметре от пульсирующей артерии.

– Похоже, ты не просто турист, – сказал дух, медленно отводя руку напавшего.

– Умри! – закричал парень, приложив новые усилия.

– Ему еще рано, – неожиданно прозвучал голос Луизы, появившейся из пещеры.

Она держала в руках пистолет. Возможно, я переоценил ранимость Луизы, так как она, не задумываясь ни на секунду, нажала на курок. Пуля, пробив затылок и раздробив носовые пазухи, застряла на выходе, показавшись искореженным металлом в разорванной плоти. Не издав более и звука, враг рухнул к ногам духа, окрасив лужу в красный цвет.

– Спасибо, – поблагодарил Имаго, стирая кровь и частички костей с лица.

– Не за что, – выдохнула Луиза. – Твердыня нашла нас!

– Но как? – взволнованно спросил я, подбегая к друзьям.

– Все очень просто, – ответил старик, появившись из открывшегося портала. – Вы оставляли за собой слишком жирный след из магии.

– След? – спросил я, осматривая нового гостя, одетого в строгий черный костюм.

– Да. Твердыня способна отслеживать практически любое использование магии. В Нижнем мире все происходит только по нашей воле. Остальные всплески – это аномалии, которые фиксируют специально обученные маги. Так что мы давно следим за вами.

– Луиза, ты знала об этом? – спросил я, взглянув на нее, но в ответ она лишь отрицательно помотала головой.

– Орден Покрова слишком аккуратен в своих действиях. Мы – элита, что несет в себе тысячи тайн, неизвестных даже послушникам Твердыни, – воодушевленно произнес старик, посмотрев на труп парня.

– Вы возомнили себя богами, – парировала Луиза, направив пистолет на старца.

– А ведь она права, – поддержал ее Имаго и мощным ударом ноги демонстративно переломил тело убитого мага. – Слишком много от вас проблем. Вас всех нужно истребить!

– Сколько агрессии. Я слышал о подобных тебе существах, когда изучал магию с эхом Творца. Однако могу сказать, что скоро ты заговоришь по-другому. И ты, Луиза, что предала нас! – выкрикнул старик, сверкнув глазами.

– Это мы еще посмотрим, – огрызнулся дух, сжав кулаки.

– Отдайте мне куб, и я обещаю, что вас никто не тронет! – обратился старик ко мне и протянул руку.

– Ты знаешь, кто я, и рассчитываешь вот так просто получить его? – спросил я, скрыв в теле заветный артефакт. – Он бесценен для меня, ибо поможет спасти друзей, ради которых я готов умереть.

– Я тоже готов умереть, но только ради других целей, – ответил старец и взмахом руки оживил изуродованный труп мага, который бросился на меня словно зверь, оскалив клыки.

Перехватив его за шею, я ударом кулака размозжил голову зомби и отбросил его в сторону.

– Это все, на что ты способен, человек? Орден Покрова падет! – мрачно сказал я, выполнив трансформацию тела. – Узри настоящую магию.

– Бой только начался, – резко выдохнул маг и, выполнив прыжок назад, создал сферу огня, которая мощным ударом впечатала меня в землю, испепеляя все вокруг.

– Что-то он все-таки может, – засмеялся Имаго и тут же осекся, едва не получив удар огня.

– Это прозвучало как вызов, – сказал старик, поправив костюм. – Хватит игр. Призываю стражей Покрова!

Пространство над нами разверзлось огромным порталом, из которого начали появляться вооруженные люди, окружая нас в плотное кольцо.

– Луиза, зайди в пещеру, – сказал я, сбивая комки сухой грязи с доспехов. – Орден Покрова настроен серьезней, чем я думал.

– Хозяин, разреши тебе помочь? – спросил Имаго, пристально посмотрев мне в глаза.

Этот безумный взгляд, требующий крови, я уже видел у Вольфа, когда звериное нутро брало верх над разумом суприма. Но откуда он у духа желаний?

– Будь по-твоему, – согласился я, кивнув головой.

– Я не подведу тебя, – уверенно произнес дух, повернувшись к воинам Твердыни.

Кристалл на груди, вспыхнув ярким светом, начал расти, заполняя узоры на коже. Отделив от тела два боевых серпа, Имаго поднял их высоко вверх. Описав ими невероятные круговые движения, дух зафиксировал их в мертвой хватке своих длинных пальцев.

– Я готов, – сказал дух, вставая в боевую позу.

– Вовремя, – выдохнул я, успев создать энергетический щит, принявший на себя удар из гранатомета.

Вспышка огня едва успела рассеяться, а Имаго уже бросился в бой. Выполнив мощный прыжок сквозь пламя, он рванул в сторону воинов Твердыни. Маги начали вести прицельную стрельбу из огнестрельного оружия, пытаясь ранить духа. Однако все пули пролетали мимо. Его скорость удивила даже меня. Он словно молния пронесся сквозь ряды магов и нанес свой первый удар, оставив в воздухе кровавый след. Лезвия серпов, не встретив никаких преград, скальпелем прошли сквозь податливую плоть, отрезав обе руки первой жертве. Дух, не останавливаясь, сбил тело торсом, которое, оторвавшись от земли, тут же получило смертельный удар ногой. Проломив грудную клетку автоматчику, Имаго впечатал в грязь окровавленный труп. Воин Твердыни последний раз вздрогнул в черной воде, чтобы сникнуть навсегда.

– Меня так просто не достать! – выкрикнул Имаго, продолжив смертельный танец.

Дух остановился, только когда к его ногам рухнул последний маг. Хрипя, несчастный пытался закрыть пальцами летальную рану на шее, инстинктивно цепляясь за жизнь. Но радоваться было рано, основная цель еще была жива. Скрестив перед собой руки и склонив голову, Имаго замер в нескольких метрах от старика. Как ни странно, маг Покрова был спокоен. Он лишь выставил перед собой открытую ладонь и на глубоком вдохе закрыл глаза. В эту секунду мир застыл, и только алая кровь крупными каплями продолжала стекать с лезвий серпов. Имаго замер, приготовившись для решающей атаки.

– Закончим с этим, – прошептал Имаго, сжав с силой рукояти смертельных орудий.

Дух молниеносным движением рассек воздух, пройдя лезвием в сантиметре от лица старика, который, не открывая глаз, каким-то чудом увернулся от удара. Противник оказался не только быстрей, но и смог нанести мощный контрудар в грудь. Сила для человека была невероятной, духа протащило по земле, оставляя за ним глубокий след в грязи.

– Все только начинается, – мрачно произнес старик и, открыв глаза, демонстративно сжал кулаки. – Я один из двенадцати хранителей Покрова, человек первого круга!

– Очень приятно, – выдохнул Имаго сквозь боль и сплюнул кровью. – Сейчас мы проверим, какого ты круга.

Дух резко встал, оправившись от удара, и хотел призвать силу одежды Творца, но я успел перехватить его руку.

– Не надо, – спокойно сказал я. – Это не тот случай.

– Неужели у этого жалкого создания нашелся заступник? – усмехнулся хранитель.

Отдернув вспыльчивого духа назад, я в прыжке достал катану, лезвие которой остановилось возле лба хранителя, едва коснувшись кожи. Капля крови, проступив сквозь тонкий порез, багровой змейкой сбежала вниз и сорвалась с подбородка старика.

– Посмотрим, на что ты способен, человек, – мрачно сказал я, доставая второй меч.

– Сволочь! – в ярости закричал хранитель и, отпрыгнув назад, с силой ударил в ладоши.

Его хлопок вызвал яркую вспышку, мгновенно поглотившую тело мага. Едва старик коснулся земли, свечение прекратилось, и я смог увидеть могучего воина, одетого в черную броню. Невероятно, Покров превзошел все мои ожидания: они смогли освоить технику защиты тела, связанную с духовной силой. Однако долго размышлять над этим не пришлось. Небосвод осветили молнии, ознаменовав начало сильного ливня. Стихия словно придала сил магу Покрова. В то место, где я только что был, воткнулся топор с магией холода, с пронзительным хрустом замораживая землю. Всплеск был настолько мощный, что образовал огромный монолит льда, который вырос вверх на пару метров.

– Архей! – протяжно прокричал хранитель, разламывая кулаком столб льда.

Ярость достигла своего апогея, и маг Покрова бросился на меня. Удары посыпались шквалом. Я едва успевал уворачиваться от атак, которые вздымали вверх новые глыбы льда, превращая поле боя в царство холода. Хранитель Покрова, осознав преимущество, дарованное ему природой, в какой-то момент сделал резкий взмах топором, выпустив огромную волну стужи. Ливень, продолжавший лить стеной, сыграл ему на руку, превратившись в ледяную тюрьму. Твердый панцирь из магических кристаллов заморозил мое тело, причиняя нестерпимую боль, но хуже было другое. Воздух, который так был необходим, катастрофически заканчивался с каждым вздохом.

– Попался! – радостно воскликнул хранитель, уверенно шагая к месту моего заточения.

Сквозь мутный лед я увидел, как маг занес топор. Лезвие станет мерилом мой жизни, раз и навсегда отправив меня в чертоги Творца. Глубоко вдохнув, я закрыл глаза и представил свою смерть, которая звенящим металлом сейчас рассекает воздух и спустя миг проломит мне череп.

– Умри! – прохрипел хранитель и со всего размаха нанес сокрушительный удар.

Лед, словно взорвавшись от заряда динамита, разлетелся на тысячи осколков и, подняв облако мелкой пыли, ударом отбросил мага назад. Старик, рухнув на землю, раскинул руки и начал громко смеяться, радуясь своей победе.

– За всех, это было за всех! – хохотал хранитель, ударяя тяжелой броней по льду.

Слегка успокоившись и переведя дыхание, он поднялся с земли и направился к замерзшей фигуре Имаго, решив окончательно закончить бой.

– Старик, – звонким голосом сказал я, неожиданно выйдя ему навстречу.

– Не может быть! – отшатнувшись, произнес хранитель. – Ты должен был умереть!

– Да, но что-то пошло не так. В момент истины сознание разбудило силу тайного диалекта – пристола.

– Тайный диалект? – воскликнул хранитель и резко метнул в меня топор.

– Да, – спокойно ответил я и, перехватив оружие в полете, отбросил его в сторону. – Смотрю, тебе нравится холод, тогда я познакомлю тебя с существом, живущим в нем. Первый зверь параллели, возродись!

Резко выпрямив руки, я сложил пальцы в виде треугольной печати. Черное пятно портала, открывшись позади меня, позволило духу скользнуть в мое тело. Кости, хрустнув всеми суставами, ознаменовали начало трансформации, которая поражала своей уникальностью. Я превращался в некое подобие белоснежного тигра. Изменения могли напомнить звериные перерождения анимагов, но это было что-то иное, что-то, что вызвало полное преобразование всех клеток. Я стал новым существом, чувствуя в своих жилах истинный холод, способный остановить даже бег Земли.

– Свобода! – раскатистым голосом сказал я и, оскалив клыки, кинулся на хранителя.

Старик едва успел отреагировать на выпад, как я впился ему в горло и, прокусив броню, ледяным дыханием кристаллизовал тело воина. Последовавший удар руки разбил его на несколько частей, закончив бой. Подняв звериную морду навстречу каплям, я издал протяжный рев, ознаменовав победу.