Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда?

– Хватит, – перебил Элент разглагольствования Шано. – Во-первых, я здесь и всё слышу. Во-вторых, спасибо, что ты так расписываешь мои достоинства перед дамами, но толку от всех моих былых заслуг, если мы облажались. Ас-Сехшет нас обставил и сейчас уже наверняка продолжает путь в родное поместье в Ханассе, которое защищено так, что нам туда вовек не пробиться даже с поддержкой архимага.

– Асушет? – переспросила Даница. – Ну и имечко.

– Ас-Сехшет, – поправил маг. – Он на наших именах тоже спотыкался. Мы его называли просто Шет, чтобы не ломать язык.

– Подождите, – вмешалась я. – Так это что получается, Элент не был ни в какой опале?

На несколько мгновений на тропе воцарилось молчание. Слышались только шарканье нянюшки да шорох шагов. Шано молчал, посматривая на эльфа, а тот устремил взгляд голубых, как небо над нами, глаз вперед и ничего не отвечал.

– Был, – наконец произнес он. – И в каком-то смысле до сих пор там. Но у меня появилась возможность сделать хоть что-то полезное, и я ей не пренебрег. Я уже год работаю на Церестина и намеревался этим вернуть дружбу человека, которого однажды очень сильно подвел из-за собственной глупости. Но, как видите, ничего не вышло.

– Не судите себя так строго, лорд Галантил, – мягко сказала Даница. – Вы по меньшей мере старались. Если тот человек хороший, он это зачтет.

Я тихо фыркнула. Ох уж эта нянюшка с ее миротворчеством!

Когда вместе сложились столичные слухи, услышанное в холле и сейчас, для меня всё стало ясно как день. Эльф попал в немилость, потому что участвовал в заговоре, который подразумевал убийство единственного греладского принца, наследника трона. Раньше они были закадычными друзьями, и именно его расположение Элент пытался вернуть. Еще бы, лучше иметь будущего правителя в приятелях, чем во врагах! Меркантильный расчет, ничего больше.

Поэтому и на мне эльф собирался жениться, даже не поглядев на невесту. Свадьба для него не союз любящих сердец, а всего лишь очередной приказ от королевской семьи. Надо бегом выполнять, а то вдруг не получится вернуть теплое местечко у монарших ног! Тьфу ты, Даница этого высокомерного ушастика еще и жалеет.

Элент оглянулся на меня, нахмурил светлые брови и отвернулся. Наверное, услышал мое фырканье – эльфийский слух тоньше человеческого.

На миг я испытала укол стыда. Очень глубоко в душе я понимала, что не совсем справедлива к жениху. Гордец, который ищет только выгоды, не полезет к таким серьезным противникам, как наги. А у меня постепенно складывалось впечатление, что у Элента весь последний год каждый день был похож на сегодняшний – сплошные сражения да смертельные угрозы.

Но уже в следующий миг я опять себя одернула.

Линни! Вспомни, этому эльфу на тебя плевать! Ему нужно только кольцо на пальце!

И он его не получит.

– История очень увлекательная, – сказала я. – Но какие у нас дальнейшие планы? Куда мы вообще направляемся? К королю?

– К архимагу, – ответил Элент. – К королю нельзя. Если ему станет известно, что потеряны все наработки, более того, они у нагов, которые на скором совете монархов могут предстать спасителями всего мира, он нам головы снимет. Церестину в том числе. Вернемся, пополним отряд, запасы, совершим налет на Шета и вытащим наших ребят со всеми разработками архимага.

Ну да, ну да, а потом сообщим королю об успехе, умолчав о провалах.

– Что же у вас сразу так не получилось? – ехидно уточнила я.

– Были непредвиденные трудности, – отрезал он. – В следующий раз мы их учтем и обернем неудачи в свою пользу.

Сразу видно, кто-то уже начал в уме составлять красивый доклад архимагу.

– Линн, – неожиданно влез Шано, – раз уж у нас время откровений… Ты так и не сказала, что у тебя за способности.

Настал мой черед идти молча, устремив взгляд вперед.

– У меня есть ответ на твой вопрос, – эльф скосил на меня глаз. – Я уже видел подобное раньше. Да и ты тоже, только твое знакомство было не таким близким, поэтому ты забыл. Наша дорогая Линн не полностью человек.

Шано сдвинул брови, задумавшись, и вдруг его глаза пораженно расширились. Он повернулся ко мне.

– Ты тролль?

– Некрасиво говорить такие вещи девушкам, – сурово ответила я.

– Прости…

– Но вообще-то это правда, – тут же добавила я. – Вернее, четвертьправда, потому что я четвертьтролль. Мой дед Уррог был лесным троллем, но в отличие от сородичей не сторонился людей. Его семья на протяжении долгих лет охраняла старинный каменный мост на Севере, под которым и жила. Однажды в тех местах произошла битва, мост разрушили, и дед с прихваченной на Севере человеческой женой был вынужден сбежать в Грелад. Отец, полутролль, тоже женился на человеческой женщине. Кровь разбавилась, поэтому у меня ни выступающих клыков, ни серой кожи, но троллья сила осталась.

И троллье чувство юмора. Но это мужчины наверняка уже и так заметили.

Маг неожиданно рассмеялся.

– И что смешного? – поинтересовалась я, на всякий случай проверяя, как в ладони лежит сковородка.

– Извини. Забавное совпадение – Элент у нас тоже четвертьэльф. Его бабушка была эльфийской княжной, которая вышла замуж за греладского графа, человека, чтобы скрепить союз между нашими королевствами. Вы хорошо подходите друг другу.

Ага. Тролль и эльф – идеальное сочетание. Или четвертушка от него, учитывая жидкость нашей крови.

В общем-то, я понимала, почему моя тетка скрыла от семьи жениха этот факт. Сложно выгодно пристроить нищую баронскую дочку, дед которой размахивал здоровенной дубиной и сбрасывал в реку всех, кто не хотел платить за проход по мосту.

– Мое происхождение как-то влияет на помолвку? – уточнила я.

– Нет, – спокойно ответил Элент. – Абсолютно никак.

– Разве эльфу не зазорно связывать свою жизнь с… кем-то вроде меня?

Он повернулся ко мне и прищурился.

– Вы низко себя цените, леди Линн. Наоборот, я очень рад, что вы оказались четвертьтроллем. За спиной такой жены ничего не страшно.

Я едва не задохнулась от возмущения. Ах он!..

И сразу же тычок от нянюшки. Я сердито оглянулась на нее. Глаза Даницы смеялись, губы еле сдерживались от улыбки.

– У твоего будущего мужа есть чувство юмора. Разве это не замечательно? – прошептала она.

Я промолчала.

Лучше бы муженек вспоминал о манерах не только, когда хочет надо мной поиздеваться. А то ишь, как быстро у него «ты» и «избалованная леди» сменяется на «вы» и «низко себя цените».

Несколько минут мы шли в тишине. А может, и десятков минут. Когда пейзаж мертв и однообразен, а солнце не движется по небу, сложно оценить, сколько прошло времени. Только слушать биение своего сердца и ориентироваться на него.

Долго этим заниматься я никогда не умела. Сидеть без дела, да еще и молча, – проклятие похуже смерти. Тетка и нянюшка в один голос твердили, что это у меня наследственное, – редкий случай, когда они были согласны друг с дружкой.

Чтобы хоть как-то себя развлечь, я принялась крутить головой, подсчитывая дюны и стараясь за каждой следующей рассмотреть арку, которая всё не появлялась и не появлялась. Наверное, только потому я и заметила первой дымку на самом краешке дороги. К счастью, на том ее отрезке, который мы уже миновали.

– Шано, – позвала я. – Что это?

Он оглянулся. Мгновенно на его лице отразилась тревога.

– Либо дыра, либо плохо обученный или просто слабый путевик пытается открыть портал. И в том, и в том случае у нас проблема.

Отлично – нам грозила либо встреча с монстрами, либо… опять встреча с монстрами. Если на тропе окажется больше десяти путников, близкое знакомство с чудовищами нам всем гарантировано.

И Элент не добавил воодушевления, когда замер, всмотрелся острым эльфийским зрением и уверенно произнес:

– Это дыра. Прибавьте ходу. Оттуда может никто не выскочить, но нам этого лучше не проверять.

Мы ускорили шаг, а молчание стало еще более гнетущим. Няня плотно сжимала губы – она была очень бодрой женщиной для своего возраста, однако прожитые годы с плеч не сбросишь. Вдобавок ночь она провела без сна. Те полтора-два часа, прежде чем я ее не разбудила, чтобы готовиться к побегу, за отдых не считались.

Тяжело было не только ей. И Элента, и Шано вчера ранили. У эльфа до сих пор виднелись запекшаяся кровь в волосах и красные потеки на лице. Хотя мужчины не обмолвились ни словом жалобы, по пошатываниям, проскакивающим болезненным гримасам становилось ясно, что им обоим не до новой схватки.

Поколебавшись, я немного отстала и пристроилась позади. Похоже, я в компании чувствовала себя лучше всех. Мне и принимать на себя удар, если на нас нападут.

Слава святым угодникам, обошлось без этого. Совсем скоро Шано радостно оповестил:

– Вижу арку!

Она появлялась перед нами постепенно. Дорога делала крутой поворот, и из-за него сначала выглянул краешек дуги из темного камня, затем – массивный столб, на который она опиралась.

Арка оказалась низенькой, не выше человеческого роста. Когда мы подошли к ней, стало ясно, что Эленту придется даже слегка наклониться. Издалека поверхность каменных блоков выглядела ровной, но вблизи выяснилось, что все они до последнего кусочка покрыты причудливыми письменами, которые так истерлись от времени, что стали едва различимы.

Портал не действовал. Пролет пустовал, через него хорошо просматривалась пустыня впереди. Невзирая на это, от арки веяло сверхъестественной мощью. Мне захотелось повести плечами, вжать в них голову. По телу прошла странная, неприятная дрожь, заставившая подняться волоски на теле.

Я впервые видела настоящую арку, созданную древними заклинателями. Хотя она не оправдала моих ожиданий – после услышанных на постоялых дворах рассказов опытных путешественников я представляла себе что-то более крупное, портал вызывал сильные ощущения. Особенно по сравнению с путевыми камнями, которые теперь казались игрушечными.

– Они все так выглядят? – спросила я у Шано, разглядывая толстую, будто дубовый ствол, колонну.

– По-разному. Некоторые гораздо выше и тоньше. Раньше вокруг них даже строили здания для защиты от ветра с дождем и для удобства путешественников. Но сейчас уже почти все разрушены, так что… – маг пожал плечами. – Отойдите, пожалуйста, все подальше.

Мы благоразумно отодвинулись. Элент бросил на меня косой взгляд и все же встал впереди, загораживая от портала, вернее от того, что могло оттуда вырваться. Еще и меч обнажил, чтобы быстрее в ход пустить, если понадобится.

Хоть что-то рыцарское в нем осталось.

Шано тем временем начал шепотом читать заклинания, касаясь определенных символов на арке. Как именно он понимал, какую из тысячи причудливых завитушек выбрать, у меня не было ни малейшего представления. Все они казались одинаковыми.

Вдруг они стали заливаться чернотой, следом за ними – и другие, до которых маг не дотрагивался. Темная линия поползла вверх, обвивая колонну, словно плющ, и за считаные мгновения охватила всю арку. Та тихо загудела.

Этот гул отдавался вибрациями в моем пустом желудке. Я невольно отступила на шаг назад, подавляя желание съежиться. Ну же, Линни, ты вообще ничего не боишься! Что это тогда за ощущение?

Я окинула спутников взглядом. Даница вроде бы ничего не чувствовала. Просто стояла и терпеливо ждала, пока Шано закончит. Эльф казался напряженным, но из-за чар или из-за справедливого опасения, что нас на той стороне может ждать вовсе не архимаг?

В животе продолжало пульсировать что-то неприятное, и чем чернее становилась арка, тем сильнее меня тошнило. Наконец я поняла: это не страх, это древняя магия перекликается с моей кровью. Тролли, может, не настолько умные, как наги, или утонченные, как эльфы, но они тоже волшебные создания. А Шано как раз упоминал о том, что дыры плохо на них влияют.

Я переступила с ноги на ногу, чтобы унять мерзкое ощущение. Элент, разумеется, истолковал это по-своему.

– Не бойся. Тебя никто не тронет.

Я вспыхнула. Вот уж в моей смелости до сих пор никто не сомневался!

– Может, это мне стоит выйти вперед? Пока что я тебя спасала, а не ты меня.

Он отвернулся.

– Тролль, – донеслось до меня едва слышное фырканье.

– Эльф! – огрызнулась я.

– Голубки, – вздохнул Шано, завершивший заклинание.

Теперь нам оставалось лишь дождаться, пока за туманом, сгущавшимся в пролете арки, проявится картина с местом назначения. Разрозненные завихрения превращались в полосы и круги, а те постепенно принимали форму поляны, окруженной густо росшими, как в лесу, деревьями. Между ними, в тени крон, вилась проселочная дорога.

Поначалу, как и всегда, изображение было в серых оттенках, затем приобрело цвет. Листва оказалась совсем немного тронута желтым и оранжевым, хотя осень уже близилась к завершению. Вдобавок, судя по бледному освещению, с той стороны брезжило утро. Я растерянно оглянулась, на миг забыв, что время на Путях никогда не меняется.

Когда мы покинули поместье, стояла ночь. Сколько же прошло времени? И насколько далеко мы переместимся от Грелада? На Севере в такое время уже выпадал снег, а здесь на него ни намека.

Даница была удивлена не меньше моего.

– А где живет этот ваш архимаг Церестин? – спросила она.

– Он не то чтобы здесь живет, – ответил Элент. – Скорее это лаборатория. Тихое, спокойное место на юго-западе королевства, где ничто не мешает магическим экспериментам.

Краски леса загустели до естественных, дымка окончательно развеялась. Портал выглядел открытым. Я даже почувствовала легкий ветерок, дующий с той стороны. Только почему-то пахнуло тиной, а не лесной свежестью.

Поскольку Шано еще не дал сигнала, что можно сходить с места, мы продолжали ждать. Маг достал из небольшого кошеля на поясе маленький камушек и кинул в портал.

У меня полезли брови на лоб. Все ощущения не говорили – кричали о том, что это какой-то очень дурацкий способ проверки портала. Очевидно же, что камень упадет с той стороны и покатится по земле!

Но он не упал. Просто хлоп! И исчез. А раздался почему-то бульк, а не нормальный звук падения камешка в траву.

Шано ругнулся и принялся с тревожащей скоростью опять нажимать на вырезанные в арке знаки.

– Дыра, – будничным тоном пояснил для нас Элент. – Если бы зашли внутрь, не проверив, провалились бы в болото.

– К кому? – уточнила няня.

– Вы не захотите этого знать.

У нас и правда почему-то сразу пропало желание задавать вопросы.

Картинка опять начала блекнуть и затягиваться туманом. Странно, но одновременно с этим утихла и противная пульсация у меня внутри. Когда перед нами вновь появились дорога и лес, я уже ничего подозрительного не чувствовала.

Брошенный камешек вылетел с той стороны портала и покатился по земле, исчезнув в травяном ковре. Шано с облегчением выдохнул и повел нас за собой, но я продолжала стоять и с сомнением смотреть на то, как ветер заставляет листву колыхаться волной.

– В чем дело, Линн? – обернулся Элент.

– Это странно как-то.

– Что именно?

– Неужели столько дыр на каждой тропе? Почему путешественники и их проводники этого не замечают?

– Тропа и правда беспокойная, – пояснил он. – Увы, во многом «благодаря» нам и Церестину. Насчет второго твоего вопроса… Замечают. Но здравый смысл проигрывает перед выгодой. Давай, идем. Чем дольше мы здесь торчим, тем дальше от нас наши люди.

Элент спокойно шагнул под арку и ступил в траву. Оглядевшись и приветственно помахав кому-то, он протянул мне руку.

– Сама могу выйти, – проворчала я.

– А я не тебе. Я твоей пожилой служанке, – спокойно ответил эльф.

– Ой спасибо! – сразу заворковала нянюшка, охотно принимая помощь. – Какой вы галантный, лорд Галантил! Ваша фамилия, наверное, от этого слова и произошла?

Он слабо улыбнулся, а взгляд потеплел.

– Честно говоря, понятия не имею, что значит моя фамилия. Отец сам историей предков не интересуется и не торопился прививать нам любовь к этому.

Нам… Я вдруг припомнила, что в заговоре против короны участвовала еще старшая сестра Элента со своим женихом. Вроде бы они оба погибли при покушении на принца.

Странная история, если задуматься. Отец сохранил все земли и свое положение, хотя двое его детей участвовали в заговоре. Сестра умерла, брата отправили в ссылку, которая на деле вовсе не ссылка, а тайное задание по спасению всего мира. Если бы Элент в самом деле был на плохом счету у короля, ему бы вообще ничего не доверили, но при этом принца он все же предал. Что там на самом деле произошло?

Стоило отвлечься на эти мысли, прошел и страх перед порталом. Я глубоко вдохнула и сделала шаг на поляну.

Прохладный ветер коснулся открытой шеи, заставив вздрогнуть. Здесь было свежее, чем на Пути. Справа полянка резко обрывалась. В просвете между росшими на краю кустарниками виднелись невысокие горы, похожие на мшистые камни – так густо их покрывал лес.

Получше их рассмотреть я не успела – внимание привлекли несколько вооруженных мужчин. Они вышли из-за арки, с той стороны, где мы не могли их видеть раньше. Там находилась небольшая и непритязательная постройка – что-то вроде сторожки.

Незнакомцы тоже носили на доспехах королевский герб с волчьей головой и повели себя дружелюбно, склонив голову передо мной и радостно приветствовав Элента. Впрочем, их лица быстро омрачились, когда стало ясно, что нас всего четверо.

Пока Шано закрывал портал, эльф что-то объяснял незнакомым воинам. Даница некоторое время наблюдала за ними и затем тихо произнесла:

– Удивительное дело. Где-то рядом лаборатория архимага, а арку так плохо охраняют.

Путевик ее услышал.

– Потому что это бессмысленно. В окрестностях ничего нет, кроме пары деревушек да замка с лабораторией архимага, но там своя защита. А портал теперь можно создать где угодно, хоть в вашей спальне. Арками почти никто не пользуется. Охрана здесь только на тот случай, если какие-нибудь ушлые ребята решат разобрать портал на куски и продать магам, чтобы те наделали себе путевых камней.

Тут уже поразилась я.

– Так бывает?

Он усмехнулся, не спуская глаз с барханов, которые медленно бледнели и рассеивались туманом.

– Вы не поверите. У наших соседей, в королевстве Долара, сперли арку целиком. Доларцы до сих пор не имеют малейшего представления, кто виноват, но в мире точно стало на сто путевиков больше. Или даже на двести – в зависимости от того, на сколько кусков разбили арку. Иначе говоря, еще двести где-то затаившихся магов, которые могут впустить в ваш дом тайного убийцу, подкупленного вашим противником, или незаметно перекинуть в ваши земли целую армию отрядами по десять человек.

– Ох, – только и смогла выдохнуть Даница. – В прошлые времена война и сведение счетов были честнее.

– Никогда так не бывает, чтобы завтра было как вчера. Я окончил обучение на мага шесть лет назад. Тогда никому из наших профессоров и в голову не приходило, что Колдовские пути опять откроют. А сейчас поглядите-ка…

– Изобретатели никогда не думают о том, как именно люди будут применять их творения, да? – заметила нянюшка. – Что-то мне этот ваш архимаг уже не нравится.

– Вообще-то он хороший мужик. И хотел добра. Но получилось так, как получилось, – Шано пожал плечами.

В этот момент подошел Элент, и мы стихли.

– Нам подведут лошадей, чтобы мы быстрее добрались до замка, – сказал он. – У нас есть пара минут. Дамы, вы присядете или…

– А замок далеко? – перебила я.

Всё это – путешествие по Путям, милые разговоры – было интересным и познавательным, но прямо сейчас Минд, которого я знала с детства и который дружил с моим отцом, страдал на цепи у хвостатых извергов. Каждый миг промедления рисковал плохо закончиться для дорогого мне человека.

Элент задумчиво посмотрел на дорогу среди леса и поманил нас за собой.

– Лучше покажу, чем буду объяснять. Там как раз хороший вид.

Идти пришлось недалеко. В какой-то момент деревья расступились, и перед нами появилась небольшая площадка на самом краю обрыва.

Вид с нее открывался не хороший, а непередаваемо прекрасный. У меня перехватило дыхание, когда я окинула взглядом уютную долину среди лесистых гор. По низу узкой темной лентой вилась речка, окутанная зелеными кудряшками деревьев. Чем выше поднимались горы, тем больше в этих буйных кудрях появлялось веселых желтых и оранжевых крапинок.

Прямо напротив нас на скале гордо сверкал в розоватых лучах восходящего солнца белый замок со множеством башенок. Необычные ярко-синие крыши удивительно сочетались с глубоким цветом осеннего неба. Флаги бодро реяли на ветру. Словно этого было мало для создания волшебного впечатления, замок окружала не пойми откуда взявшаяся радуга.

Жилище архимага? Да это замок сказочной принцессы, не меньше! Я даже поймала себя на том, что принялась искать над ним парящего в небе дракона.

– Вот это да! – вырвалось у, как правило, сдержанной нянюшки.

Я заглянула за край обрыва.

Может, там, внизу, прячется молочная река с кисельными берегами? Или гарцует единорог? Что-то такое, сказочное, здесь точно должно быть!

– Нравится? – почему-то хитро улыбнулся эльф.

– Ага, – честно выдала я. – У вашего архимага есть вкус.

– Не совсем у него. Это мой замок.

Я уставилась на Элента.

Врет? Выделывается перед невестой?

– Твоего отца, ты имеешь в виду? – с ехидцей уточнила я, вспомнив, что мой женишок не граф, а всего лишь его наследник.

– Мой, – спокойно повторил он. – Отец подарил мне этот замок на совершеннолетие, а я передал Церестину, потому что ему нужно было малолюдное и при этом хорошо обустроенное место для экспериментов.

Перед моим внутренним взглядом пронеслось заброшенное поместье в степи. Оно совершенно точно принадлежало семье Галантил – мы спрашивали о нем на постоялых дворах, и нам точно указывали к нему путь. Затем я перевела взгляд на замок с переливающейся над ним радугой.

Картинки не складывались.

– Почему ты это сделал? – наморщила лоб я.

– А зачем он мне? – искренне удивился эльф.

Я не придумала, что на это ответить. Ни остроумного, ни вообще никакого.

Но, пожалуй, если свадьбы не избежать, надо как-нибудь устроить, чтобы меня со слугами поселили здесь, а не в степи.

– Так красиво! – продолжала восторженно вздыхать Даница, кажется, ничего не услышав из нашего разговора.

И тут вдруг раздался тихий «шлеп». Над обрывом что-то пронеслось и скрылось внизу. Потом опять – как будто комочек пролетел перед глазами, а за ним еще один. «Шлеп-шлеп-шлеп», – разнеслось по скалам.

Дождь? При чистом-то небе?

Мы, не сговариваясь, задрали головы. Чуть в стороне от площадки, над обрывом, в воздухе витало маленькое облачко – так бы я, во всяком случае, решила еще вчера. А уже сегодня понимала, что это не облако, не дым и даже не туман. Это крупный, шириной с амбар, портал. Вернее, дыра в Потусторонье, о которой говорил Шано.

Шлеп-шлеп-шлеп-шлеп… Что-то падало на камни внизу и оставляло мокрые следы.

Я машинально вытянула сковородку и поймала на нее один из комочков, затем приблизила к себе и едва сдержала возглас.

На сковородке сидел серый осьминог, в точности такой же, как на дороге в степи или на воротах поместья, только маленький. Он тянул к нам длинные щупальца, выпуклые глаза зло таращились, а круглая пасть прямо под ними ощерилась плотным рядом острых зубов. Клыки еще не выросли так, как у его более крупных собратьев, но уже заметно выделялись среди остальных.

Мы несколько мгновений молча смотрели на уродца.

– Он точно несъедобный? – спросила я.

– Точно, – ответил Элент. – От них даже крысы дохнут.

Я перевернула сковородку и отправила иномирного гостя в продолжение полета. Вскоре раздался «шмяк».

– Подбросьте своему архимагу идею попытаться сделать из них крысиный яд. Столько добра пропадает.

– Думаю, у Церестина есть занятия поважнее.

– Лучше бы он изначально занимался крысиными ядами, тогда мир не оказался бы в опасности, – заметила я.

На сей раз уже эльфу нечего было ответить, поэтому мы просто стояли и смотрели на дождь из злых осьминогов над великолепной горной долиной.

– А всё равно красиво, – тихо вздохнула нянюшка, и кажется, после ее слов радуга над замком засияла чуть ярче.