Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда?

Глава 8

Предоставленные мне покои были шикарными. Мне потребовалось немало усилий, чтобы сдержать восхищенные возгласы перед двумя служанками, пока я ходила по трем комнатам и осматривала их. Вообще-то я никогда не стеснялась отсутствия у себя манер, но в этот раз отчего-то не хотелось выглядеть перед незнакомыми людьми неотесанной деревенщиной, даже если это действительно так. Баронесса я или кто?

«Ты тролль», – ответила я сама себе и с удовольствием плюхнулась в обитое бархатом кресло, болтая ногами и оглядывая чудесную спальню.

Стены украшала дорогущая редкость – шелковые обои светло-зеленого оттенка с узором из крупных розовых бутонов, напоминающих махровый шиповник. Канделябры, люстры, рамы с картинами покрывала позолота. Вопреки моим представлениям, она не казалось вульгарной, а удачно вписывалась в нежные оттенки, выдержанные во всех трех помещениях.

Изящная мебель на тонких ножках, розовый столик с зеркальцем и некоторые другие детали выдавали, что раньше покои принадлежали женщине. В то же время обстановка казалась пустой, как будто здесь уже много лет никто не жил.

– Это комнаты матери лорда Элента? – спросила я у служанок, которые предоставили нам с Даницей отдыхать в креслах, а сами хлопотали вокруг, стеля свежее белье.

Графиня, насколько мне было известно, почила в Бозе уже очень и очень давно.

– Нет-нет, это его сестры, леди Илэйн, светлая ей… – заговорившая женщина осеклась, схватившись ладонью за рот. – Ой, простите.

– За что? – непонимающе поморгала я.

Служанки переглянулись.

– Это ведь леди Илэйн организовала покушение на принца Баво, когда не смогла его очаровать, – охотно затараторила вторая женщина, значительно моложе первой. – Она хотела выйти за него замуж и стать королевой, а его высочество был влюблен в другую девушку и не поддался чарам. Тогда леди Илэйн задумала его убить. Она обманом втянула лорда Элента в заговор, чтобы воспользоваться его дружбой с принцем, и…

– И за сплетни нам хозяин голову оторвет, – сверкнула на нее глазами вторая, возрастом не сильно младше Даницы. – Простите, госпожа. С тех пор граф и его сын не очень-то любят слышать имя леди Илэйн.

– Тогда почему меня здесь поселили? – я приподняла брови.

– Это самые лучшие дамские комнаты из тех, что есть. Господа редко посещали замок, поэтому многие помещения в нем пустуют, а еще часть господин архимаг занял под лабораторию. Но вы не переживайте, – спохватилась она. – Леди Илэйн здесь никогда не жила. Она вообще была в Эленвере последний раз лет двадцать назад, еще в юности. Покои отремонтировали десять лет назад, обустроили в соответствии с ее вкусом и поддерживали в чистоте на тот случай, если она приедет, но этого так и не произошло.

– Ее больше в столицу тянуло, к принцу, – тут же вставила молодая служанка, опять заработав сердитый взгляд от товарки.

Похоже, она просто не могла не сплетничать. Или ее настолько впечатлила история принца, который не поддался коварной соблазнительнице?

Я почти ничего не знала о сестре Элента и не имела представления, как она выглядела. Но, учитывая внешность ее брата, леди Илэйн наверняка сверкала неземной красотой.

– Она была красивой? – зачем-то уточнила я.

– Очень, – подтвердила девушка. – Но принц все равно сумел сдержаться.

И она томно вздохнула.

Я опять поболтала ногами в кресле.

Очень интересно. Значит, вот какой у Элента бывший лучший друг – надежный и верный. Понимаю, я бы тоже хотела такого вернуть.

А про обман любопытная подробность. В столице я ничего такого не слышала. Впрочем, я тогда понятия не имела, что вскоре стану невестой изменника, пропускала мимо ушей все слухи и просто наслаждалась новыми впечатлениями, которых Загрем, самый красивый город Грелада, тогда предоставил мне целое море.

Только вот в чем вопрос: в самом деле Элента обманули или это попытка обелить наследника одного из самых богатых аристократов королевства?

В дверь вежливо постучали. Затем она открылась, и на пороге появились еще две служанки с целым ворохом платьев и разнообразной женской одежды.

– Хозяин распорядился, чтобы мы принесли вам вещи, оставшиеся от леди Илэйн, – пояснила одна из девушек. – Он подумал, что, раз ваш багаж остался в степном поместье, вам может пригодиться что-нибудь из ее нарядов. Не беспокойтесь, они ни разу не ношеные.

– Да-да, знаю, леди Илэйн здесь не бывала много лет, – кивнула я и уточнила, чтобы окончательно закрыть вопрос о владельце замка: – А хозяин – это лорд Церестин?

– Лорд Элент, – поправила служанка. – Архимаг здесь работает по приказу короля, поэтому мы ему подчиняемся, но лорд Элент главнее.

– Ясно… Ну, оставляйте платья, я посмотрю.

Хотя уже на первый взгляд было очевидно, что никакое из них мне не подойдет. Я нашла за ширмой ростовое зеркало, выбрала самый свободный наряд, приложила к плечам и вздохнула.

Фигура у Илэйн не в пример моей отличалась миниатюрностью. Я и ростом повыше, и в плечах пошире, и талия не такая узкая. Кровь троллей и эльфов не сравнишь, да и привычка выполнять ежедневные упражнения, привитая отцом, укрепила мои мышцы не совсем на девичий манер. Еще и все эти рюшечки…

Хотя ладно. Кого я обманываю? Рюшечки мне нравились.

Я еще немного покрутилась перед зеркалом и в конце концов сердито бросила платье на кресло. Всё это раздражало. Нет, Элент, конечно, поступил правильно и предусмотрительно. Нельзя же нам с Даницей ходить в одной и той же одежде, а в замке мы явно застряли на несколько дней, если не дольше. Но почему-то на душе сел осадок от того, что у меня не получилось бы втиснуться в эти наряды.

И ведь Илэйн была Эленту не любовницей, не подругой, а сестрой. Сестрой! Ему могли нравиться какие угодно девушки, совершенно на нее непохожие. Да и вообще какая мне разница, на кого там эльфик готов положить глаз? Любви между не будет, а если повезет, то и брака тоже.

Странное дело. Я всегда была уверена в себе, а тут на тебе. Что изменилось?

Я шлепнулась на кровать, медленно выдохнула и потерла веки. Кому ты врешь, Линни? Ничего не изменилось. Ты всегда знала, что не вписываешься в красивую жизнь богатых дворян. И из-за тролльей крови, и из-за того что выросла в бедности, а учить меня манерам было попросту некому. Родители и сами не очень-то разбирались в этой науке, а уж тетка – так тем более. Вот как называется та мебель в углу, которая вроде как кресло, но длиннее? Софа? Или софа – это такой музыкальный инструмент? Фьёрт его разберет!

Для меня нет места в жизни таких, как Элент и Илэйн. У них и проблемы кардинально другого масштаба – занять трон, спасти мир… А мне надо сковородку почистить, а то осьминожек оставил на ней неприятные разводы.

Потому и мужчину нужно искать попроще. Вон у Шано, кажется, даже титула нет…

Нянюшка, прикорнувшая на том самом неопознанном предмете мебели, зевнула, приоткрыла один глаз и посмотрела на кинутое рядом с ней платье.

– А тебе бы пошел этот фасон. И цвет твой.

– Я в него не влезу, – мрачно ответила я.

Она одарила меня строгим взглядом и важно произнесла:

– Линни, я воспитала троих своих детей и еще несколько чужих, причем всех, исключая тебя, в нищете. Я прекрасно умею перешивать одежки, из которых ребенок вырос, так чтобы они опять начали ему подходить. Это платьице идеально подходит для переделки. Тут вставочка, там чуть подраспустить… А вот это, – Даница покопалась в ворохе и выудила из него кружевное нечто, отдаленно напоминающее ночную сорочку, – мы разрежем и пришьем по низу, чтобы не была заметна разница в росте. Столичной модницы из тебя не получится, но и в грязь лицом не ударишь. Ну? Линни, что скажешь?

Я сморщила нос, но еще раз внимательно посмотрела на платье.

Розовое. С рюшами. Еще и рукава-буфы…

– Элент будет в ужасе. Отлично, давай.

Нянюшка засмеялась и повернулась к служанкам.

– Душечки, у вас не найдется ножниц и иголки с нитками?

Глава 9

Над платьем мы проработали несколько часов. Солнце успело подняться над горами, наступило время обеда. Служанка принесла нам еду на подносах прямо в комнату, как раз когда меня общими усилиями впихнули в готовый наряд.

– Фу-ух, – выдохнула я. – Как-то тесновато в груди.

– Самое то, – заверила нянюшка. – Мужчинам понравится.

– План вообще-то был не такой, – проворчала я.

Служанки вместе с Даницей захихикали. Я критически осмотрела себя в зеркале. Да уж, вот чем природа не обидела… Как мы ни расширяли вырез, он все равно с трудом вмещал мое добро. Хоть в чем-то я превосхожу Илэйн в приятную сторону.

– Кушайте, госпожа, пока горячее, – служанка с подносом принялась расставлять тарелки на столе. – Ужина еще нескоро ждать.

Ужин… Я выглянула в окно. За шитьем оказалось легко забыть о времени и о том, что Минд в рабстве у ханассцев. Аппетит при мысли об этом мгновенно пропал. К тому же казалось, что если я просто вдохну поглубже, и уж точно если что-нибудь съем, то тщательно перешитое платье треснет в самом интересном месте.

– Архимаг уже освободился, вы не видели? – осведомилась я у служанок.

– Давно уж! Господа Элент и Шано отдыхать отправились, а господин Церестин у себя в кабинете.

Я оглянулась на нянюшку.

– Схожу к нему, а ты пока поспи.

– Зачем тебе туда? – насторожилась она.

– Узнаю, когда он намеревается освобождать Минда и намеревается ли вообще. И может быть, он откроет для нас с тобой портал. Мы же на другом конце страны. Отсюда до дома не ближе, чем из степи.

Даница бросила предупреждающий взгляд на служанок, но я лишь пожала плечами. Да, они любят посплетничать, и что? Только слепой и глухой не догадается, что наше с женихом знакомство складывается плоховато.

– Я провожу вас, – встала молоденькая, та, что вздыхала по принцу.

Пока мы шли по узким коридорам, я успела немного расспросить ее о том, что есть в окрестностях Эленвера. Как оказалось, почти ничего и нет. Замок здесь построили очень давно, когда еще действовал каменный портал неподалеку. Затем он сломался после горного обвала, был забыт почти на век, и за этот срок жизнь в долине успела замереть. Осталась всего пара деревушек с козопасами, да время от времени по горным тропам туда-сюда ездили купцы. С королевством Долара, которое находилось по ту сторону гор, мы не воевали уже фьёрт знает сколько, так что покой местных жителей ничто не нарушало. Каждый приезд графов Галантил, владевших этой землей, превращался в праздник для скучающих селян, но случалось это редко. Все-таки Эленвер на самом отшибе Грелада, а у хозяев были и другие владения, побогаче и поближе к столице.

Всё резко изменилось около года назад, когда сюда приехал архимаг. Жизнь всколыхнулась. Запустевший замок привели в порядок, набрали новых слуг. Здесь стали регулярно бывать интересные гости, вон даже наги какое-то время пожили, жаль, оказались предателями. Пастухи напрочь забыли про своих коз – центром всего мира для окрестных деревень стал Эленвер, тем более что в нем щедро платили наемным работникам.

Обаяния новому и старому хозяевам густо добавляла таинственность их труда. Все знали, что Церестин и Элент занимаются чем-то ужасно серьезным, прямо-таки государственной важности, но мало кто представлял, чем именно. А поскольку с прислугой в замке обращались хорошо, архимага и графского сына просто обожали. Даже несмотря на то что репутация последнего была слегка подмочена историей с участием в заговоре. Судя по словам девушки, в это вообще мало кто верил. Элент же душка! Его наверняка обманули, оболгали, околдовали или еще что-нибудь в этом роде. Сестрица-то у него, оказывается, владела ментальной магией и могла внушить окружающим что угодно.

В общем, Элент не виноват, а всё остальное – злобные наветы.

Когда мы наконец добрались до кабинета архимага, у меня сложилось ощущение, что лапши на моих ушах уже столько – хоть на весь замок суп вари.

– Девок деревенских он, конечно, тоже ни в коем случае не тискает, – предположила я, уже зная, каким будет ответ.

– Не-е, – замотала головой служанка. – Господин не такой!

Ага-да, и нимб у него над головой сияет, как у пресветлых ортов, что прислуживают Господу на небесах.

– Подождите здесь чуточку, – попросила девушка. – Я сейчас у секретаря архимага спрошу, готов ли он вас принять. А то бывает, господин Церестин погружается в какой-нибудь эксперимент и ужасно злится, что его прерывают. У вас с ним тогда никакого разговора не получится.

Не успела я ничего сказать, как она уже юркнула за дверь. Оттуда действительно раздались приглушенные голоса. Минута – и служанка вернулась с довольной улыбкой на губах.

– Господин Церестин прямо сейчас занят, но готов принять вас в покоях, если вы немножко подождете. Вас туда проводить?

Я кивнула. Делать все равно нечего.

Меня опять повели коридорами, но на сей раз идти пришлось недолго. Девушка опять заскочила в дверь первой и только после этого позвала меня.

– Посидите вот тут, пожалуйста, – она указала на кресло возле стрельчатого окна и… покинула комнату.

В покоях архимага был еще один слуга – мужчина лет сорока с перекинутым через плечо полотенцем. Он не проронил ни слова и вышел вместе со служанкой, плотно затворив за собой дверь. Я удивилась, но догонять их не бросилась. Архимаг явно на всю голову стукнутый, так что фьёрт знает, какие здесь заведены правила. Или, может, он хочет поговорить со мной наедине.

Занять себя по-прежнему было нечем, и я принялась разглядывать помещение, с каждым мигом находя всё больше подтверждений тому, что Церестин со странностями. Комната вообще не походила на чародейскую. Хоть она и не уступала роскошью моим покоям, но обставлена была как-то скудно, будто хозяин в ней и не жил почти. На стенах висело несколько портретов… когда-то. От одного осталась только позолоченная рама. Второй служил мишенью для метания ножей. Полотно так изрезали, что понять, кто там изображен, оказалось невозможно. На месте лица из стены торчал короткий клинок.

В углу стоял крупный напольный подсвечник для толстых суточных свечей – тех, что могут гореть весь день и благодаря нанесенным на них делениям помогают определить, сколько прошло времени. У меня дома это были безыскусные медные «столбики», а здесь мастер изваял из мрамора изящную эльфийку в струящихся одеждах, которая держала над головой блюдо – подставку для свечи. На руку девушке повесили перевязь с мечом. Не каменную, а самую обычную. Архимаг в свободное время любит поупражняться с оружием? По нему и не скажешь, хотя для своего возраста он поджар.

Рассматривая перевязь, я нахмурилась. Она казалась знакомой. Однако покопаться в памяти я не успела – в соседней комнате кто-то зашумел.

Дверь находилась прямо напротив меня. Наверное, за ней располагалась спальня, а это помещение играло роль приемной залы, потому что в нем стояли небольшой стол и кресла. Больше здесь, по сути, ничего и не было, если не считать камина.

Кто же там, в архимаговой спальне? Другой слуга?

– Файдер, подай полотенце, – неожиданно донеслось оттуда. – Файдер, ты где?

Элент? Что он здесь делает?

Я оцепенело повернулась к перевязи… И тут до меня дошло.

Девчонка-проказница обвела меня вокруг пальца. А может, и сам Церестин ее подговорил. Это покои никакого не архимага, а Элента. Файдер, видимо, тот мужчина, который только что ушел. И унес с собой полотенце, похоже, забыв о нем.

Чтоб их всех троих – служанку, Файдера и Церестина – в Бездне фьёрты медленно-медленно на вертеле жарили!

Я аккуратно поднялась, стараясь не шуршать платьем, и на цыпочках двинулась к выходу. Надо убираться отсюда, пока эльфик меня не застукал и не решил, что я рвусь с ним пообщаться наедине…

Дверь в спальню скрипнула, раскрываясь.

– Как интересно, – прозвучал за спиной ехидный голос. – Надеялась что-то найти в моих вещах или просто подглядывала? Так я никого не стесняюсь, любуйся сколько влезет.

Я развернулась на пятках. Ох зря…

Слова «стыд» Элент и правда не знал. Он стоял в дверном проеме полностью голый. По прекрасно сложенному телу на пол стекали струйки воды.

Эльф не имел ничего общего с мужчинами, которые обычно приходили ко мне в непристойных фантазиях. В нем не нашлось бы звериной грубости, пробуждавшей низменные желания. Красота Элента была другой, как у той девушки-подсвечника, – словно изваянной из мрамора рукой гения. Только и холодностью камня, отрешенностью идеального образа жених не обладал. Едва заметные недостатки лишь подчеркивали живость его черт. Узкие бедра, широкие плечи, бьющиеся жилки, полоска волос на животе – неожиданно более темных, чем светло-русые пряди, с которых на плечи капала вода. Рельеф мышц на животе – и старый шрам на боку. Почти божественная линия ключиц – и еще один шрам, за ним – свежая цепочка ссадин и синяков, полученных в схватке с нагами. Это было тело не какого-то там лордика, а прирожденного воина, гибкое, сильное, которого хотелось касаться, провести пальцем по безупречно очерченным мышцам, по соблазнительной впадине на бедре…

А нет, все-таки низменные желания могла пробуждать и эльфийская внешность. Меня бросило в жар. Я поскорее отвернулась.

– Хоть бы прикрылся.

– Зачем? – безмятежно поинтересовался он. – Со дня на день мы и так друг друга увидим без одежды. Первую брачную ночь я не пропущу, не надейся.

Мои зубы скрипнули. Отлично! Раз женишок хочет играть по таким правилам, его взяла!

Я повернулась обратно, делая вид, будто меня нисколько не смущает нагота Элента.

– Ну и на кой тебе это?

– Что? – невинно уточнил он. – Брачная ночь? Ты настолько ничего не знаешь о супружеской жизни? Могу научить кое-чему хоть прямо сейчас…

Я фыркнула.

– Без тебя научена. Я про свадьбу!

Светлые брови сошлись над переносицей. Последнюю фразу он как будто не услышал.

– Что значит «научена»? Ты не девственница?

– А ты?

Элент помолчал, сурово глядя на меня.

– Это другое.

– С чего бы?

– Если ты не девственница…

– То что? Помолвку разорвешь?

Он сузил глаза.

– Нет. Порадуюсь, что мне досталась опытная женщина, которая умеет получать удовольствие, а не краснеет в постели, прикрываясь одеялом.

Чтоб ему в Бездну живьем провалиться!

Паршивец еще и расселся на софе, закинув ногу на ногу и положив руки на спинку. Прикрыться он по-прежнему и не думал. Впрочем, такого добра грех стесняться…

– Ты так и не сказала, что здесь делаешь.

Я заставила себя смотреть строго Эленту в глаза и буркнула:

– Меня обманули. Хотела поговорить с Церестином, а вместо его кабинета меня отвели сюда.

– Ну да, ну да.

– Балда! – огрызнулась я. – Откуда мне знать, где в замке чьи покои?

– Да верю я тебе, успокойся. Церестин – старый сводник, вполне мог такое выкинуть, а мой слуга просто так не исчез бы, не предупредив о приходе гостьи. Что ты хотела обсудить с архимагом?

– Когда обещанный отряд отправится спасать моего слугу.

– И это всё?

– А ты чего ждал? Что я попрошу архимага открыть для меня портал, чтобы можно было сбежать отсюда как можно дальше?

– А ты ради этого ехала через весь Грелад в степь – чтобы сбежать из-под венца? – с усмешкой уточнил эльф.

Я уперла руки в бока.

– Незаметно, чтобы ты тоже от моей красоты голову потерял. Зачем тебе свадьба? Очевидно же, что тот, кто это устроил, не желал нам с тобой ничего хорошего!

– Да, еще два дня назад я был уверен в том, что меня хотят унизить этим браком. Но знаешь что? Теперь я абсолютно доволен. Почти счастлив. Моя невеста молода, красива, необычайно сильна – и глазу приятно, и в хозяйстве пригодится. А еще ей негде жить, кроме как у меня. Значит, не разбежимся. Правда, у нее странное пристрастие к сковородке…

– Это подарок отца! – отрезала я.

– …но тоже выдает ее как хорошую хозяйку, – закончил он. – И другие достоинства тоже имеются.

При этом его взгляд недвусмысленно устремился в мой вырез. Я снова вспыхнула.

Ох уж эта нянюшка! Наверняка она специально не сделала в декольте никакую вставку, чтобы оно стало посвободнее и позакрытее!

– А вот я тобой не впечатлена! – с намеренной резкостью ответила я.

– Просто ты меня еще плохо знаешь.

– Может… Может, я уже влюблена в кого-то!

– Какая жалость, ему ничего не остается, кроме как плакать в подушку. Других мужчин я к тебе не подпущу. Мои дети должны быть во всех смыслах моими. Начнем с пятерых, а дальше как пойдет.

– Пятерых? – ужаснулась я.

– Ага. Двух наследников, как показывает практика, может оказаться слишком мало – они имеют обыкновение умирать раньше родителей.

Это уже не было шуткой или пикировкой. Элент произнес фразу другим тоном, словно вкладывал в нее другой, недоступный мне смысл.

Я внимательно посмотрела на него. Эльф дружил с принцем Баво. У короля было как раз два сына. Старший, которого готовили к трону, погиб молодым лет десять назад. А в прошлом году чуть не убили и младшего. У графа Галантила тоже родилось двое детей – Илэйн и Элент. Сестра отправилась на тот свет, когда ее заговор раскрыли, а брат каждый день рискует жизнью, чтобы очистить свою репутацию. Не очутись я совершенно случайно рядом, Элент тоже был бы уже мертв.

– Мне жаль, – неожиданно для себя сказала я.

Он склонил голову, задумчиво разглядывая меня.

– Жаль чего?

– Что так всё сложилось с твоей сестрой.

Эльф вздохнул, потянулся к соседнему креслу, стащил оттуда то ли покрывало, то ли занавеску и все-таки прикрыл самые выдающиеся части тела.

– Не надо. Она заслужила то, что с ней произошло. Я – так тем более, – он помолчал. – Слушай, мне тоже жаль, но помолвка разорвана не будет.

– Да почему?!

Элент посмотрел на меня и по-эльфийски глубокомысленно изрек:

– Потому.

Я едва не зарычала.