Хищники Каменных Пустошей

Ей предстояло сделать невозможный выбор. Перед ней расстилалась сеть троп, уходящих в неизвестность, и лишь одна, самая коварная и неприметная, могла привести к цели. Любой другой путь означал вечное прозябание на краю света и пожирающую душу ненависть. Ей придётся взвесить всё: каждый риск, каждую ложь, каждую каплю яда, которую предстоит носить в сердце.

Эрика рухнула на кровать и накрылась той же тяжёлой медвежьей шкурой. Простыни обжигали льдом, а подушка хранила отпечаток её головы, словно насмехаясь над поспешным бегством. Свернувшись калачиком, превратившись в беззащитный свёрток из меха и плоти, она закрыла глаза. Измученное сознание, истощённое бесконечным потоком мыслей, вскоре сдалось тревожному сну, полному неясных теней.

В пустошь!

Сон, тяжелый и вязкий, как болотная трясина, отпустил Эрику лишь к полудню, когда солнце начало клониться к западу. Пробуждение было резким, словно падение с высоты. Она очнулась не от пения птиц или шума ветра, а от звенящей, абсолютной тишины — чужеродной после ночного хаоса мыслей. В висках всё ещё отдавался затихающий топот призрачного табуна.

Служанка, принесшая кувшин с тёплой водой, едва не выронила его от волнения. Её голос дрожал: — Миледи... Принц Радомир отбыл. Ещё на рассвете.

Эрика резко села в кровати. Сон как рукой сняло.

— Что значит «отбыл»? Куда?

— На север, в Каменную пустошь, — прошептала девушка, пугливо оглянувшись на дверь. — Они взяли всех своих людей и ушли.

Каменная пустошь. Синоним смерти. Безжизненное плато, продуваемая ледяными ветрами и усеянная острыми скалами. Место, откуда не возвращался никто. Что могло заставить его пойти на такое безумие? Что оказалось важнее их противостояния, её унижения и его триумфа? Вопросы жгли калёным железом. Накинув медвежью шкуру поверх сорочки, Эрика бросилась из опочивальни. Босые ноги не чувствовали холода ступеней. Она взлетела по винтовой лестнице самой высокой башни, задыхаясь от предчувствия непоправимого.

Она нашла Ярла Рагнара там, где и ожидала. Старик стоял у парапета, неподвижный, словно изваяние из серого гранита. Ветер трепал его седую бороду. Он не обернулся, лишь его огромная ладонь с побелевшими костяшками сжала камень зубца. Эрика подбежала к краю. Мир укрывало плотное молочное марево, но даже сквозь него она различила маленькую тёмную колонну, медленно ползущую на север. Отряд казался горсткой муравьев на спине мёртвого гиганта.

— Это безумие! — выдохнула она. — Зачем он пошёл туда? Надо срочно вернуть их!

Ярл медленно повернул голову. На лице старика застыла маска вековой усталости.

— Вернуть? Дитя... Свадьба — это политика. А там, — кивок в сторону исчезающей точки, — смерть. Он ищет то, что лучше оставить погребённым подо льдом. Он ищет Сердце Пустоши.

Надежда на глупую браваду растаяла вместе с силуэтами в тумане. Он ушёл навстречу ужасу древних легенд. И её тщательно выстроенный план мести в один миг потерял всякий смысл перед лицом этой безрассудной реальности.

Вихрь лихорадочной деятельности охватил башню. Теперь это была воительница, чье сознание работало с холодной точностью клинка.

— Мою походную одежду! Весь боевой арсенал! Каждый кинжал, каждый метательный нож! Заверни в шкуру и спусти во двор! — рявкнула она служанке.

Девушка опрометью бросилась выполнять приказ. Эрика подбежала к узкому окну-бойнице:

— Эй, ты! Седлай двух вороных! Самых выносливых! Живо! Затем она обернулась к горничной: — Собери провизии! Мясо, сыр, хлеб и мехи с водой! На два дня пути!

Эрика одевалась с яростью берсерка, затягивая ремни доспеха так, словно петлю на шее врага. Когда она была готова, взгляд упал на тяжёлый лук. Перед глазами встал образ мишени в тумане.

Нет, — прошептала она. — Я не буду стрелять в туман.

Схватив лишь длинный кинжал и короткий меч, она сбежала вниз. Во дворе ждали оседланные кони и увесистая скатка из шкуры. Не оглядываясь на изумленных слуг, Эрика взлетела в седло. Вороной жеребец издал нетерпеливое утробное ржание, выбивая копытами фонтанчики воды. Но благородная ярость скакуна была скована весом второй лошади — тяжело нагруженной вьючной кобылы со свертком оружия внутри.

Принцесса заставила коня остановиться у подножия башни. Наверху всё так же стоял Ярл Рагнар.

— Ярл! Откройте ворота! Я должна их догнать!

Старый воин медленно повернул голову. Его лицо оставалось каменным. Он не стал отговаривать её. Лишь коротко кивнул стражникам. Тяжелая дубовая створка со скрипом начала открываться, являя путь в холодную неизвестность. Эрика вонзила шпоры в бока жеребца и рванулась вперед.

У самой границы Каменной пустоши она натянула поводья. Граница эта была гигантской расщелиной, уходящей во тьму. Мох уступал место голому граниту, покрытому пятнами лишайника цвета засохшей крови. Принцесса спешилась и опустилась на одно колено, изучая следы подков. Они были свежими. Очень свежими.

Мертвую тишину разорвал грохот копыт. Со стороны замка неслась группа всадников — личная гвардия Ярла Рагнара. Дюжина воинов осадила коней вокруг принцессы. Лёгкие доспехи из вываренной кожи, меховые плащи, боевые топоры и шипастые булавы. Забрала шлемов были подняты. На Эрику уставились глаза, лишенные страха. В них читалась первобытная ярость волков, загнавших добычу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.