Проект Крепость

Пролог

1

Неизвестная космическая система. Грузовой корабль.

Капитан стоял на мостике звездолёта, неотрывно глядя на голографическую проекцию мёртвой планеты, куда им предстояло спуститься. Корабль принадлежал межгалактической транспортной компании «Интергалактик Сквадрон» (Intergalactic Squadron). В этой части вселенной они были одной из немногих транспортных компаний, если не единственной, бравшихся за то, от чего отказывались другие. Секрет их известности и баснословных прибылей заключался в специфике контрактов: компании поручали не только доставить груз из точки А в точку Б, но и раздобыть его.

На этот раз им предстояло захватить и доставить плотоядных существ под кодовым номером PJ-46. В народе их называли проще - «Пожиратели Планет» (Planet Eaters).

Определившись с точкой высадки, капитан закрыл проекцию планеты и вывел на экран информацию о PJ-46.

Выглядели эти существа отвратительно. Голова, напоминающая древнего дилофозавра, венчала гладкое, белёсо-серое туловище гигантской ящерицы. На спине топорщился небольшой шипастый гребень, а длинный хвост ближе к концу раздваивался. Но самым жутким в их облике были передние лапы средней длины: четырехпалые, они отдалённо, но пугающе напоминали высохшие руки гуманоида. В досье говорилось, что эти твари обладали не только силой и ловкостью, но и способностью стремительно размножаться практически в любых условиях. Их не интересовали ресурсы планеты, ими двигала лишь агрессия и жажда абсолютного доминирования. Появляясь в новом мире, они расценивали местное население как помеху, методично истребляя всё живое. За сравнительно короткое время эти монстры могли опустошить планету до основания.

Как именно «Пожиратели планет» оказались здесь, оставалось загадкой. Возможно, их занесло с метеоритом, а может, они прибыли на случайном корабле, затаившись в грузовом отсеке. Нельзя исключать и того, что кто-то сбросил их намеренно. Впрочем, теперь это не имело никакого значения. На этой планете больше ничего не осталось.

Заказ на «Пожирателей» поступил от одного из крупнейших фармацевтических центров галактики. Учёным требовалось несколько живых особей для контролируемого разведения. Причина заключалась в уникальной физиологии монстров: из желёз PJ-46 можно было синтезировать эффективное лекарство практически от всех известных болезней. Корпорации и исследовательские институты были готовы платить за такой материал любые деньги.

Капитан закрыл запись. Он прекрасно знал, что собой представляют эти монстры, и не раз с ними сталкивался, но перед каждым новым вылетом за PJ-46 всё равно просматривал информацию о них. Для него это стало своего рода ритуалом. С этими существами всегда следовало быть настороже: они были совершенно непредсказуемы.

Экипаж начал подготовку к высадке. Все члены команды были профессионалами своего дела и не раз оказывались в опасных, а порой и смертельных ситуациях. Они осознавали, какая угроза ждёт их на планете, но были хорошо подготовлены и точно знали, как усмирять «Пожирателей планет».

Для посадки капитан выбрал тихий участок вдали от крупных скоплений PJ-46 - им оказалось небольшое ущелье, зажатое между отвесными скалами. Его дно покрывала иссохшая земля, испещрённая глубокими трещинами, усеянная камнями разного размера и клочьями сухой травы. Вдали виднелись очертания некогда величественных построек. Теперь они стояли пустыми и полуразрушенными. Лишь гул ветра, похожий на печальный стон, разносился среди этих руин.

Высадка прошла тихо. Действуя чётко и слаженно, команда бесшумно продвигалась по ущелью. Найдя подходящее место, экипаж установил энергетические ловушки и сети. Затем они выследили несколько особей и с помощью специальных голограмм заманили их на подготовленную площадку.

Команда работала эффективно: быстрыми и точными движениями бойцы обезвредили тварей, попавших в сети, с помощью энергетического разряда. Однако пара монстров всё же успела среагировать и избежать ловушки. Когда они попытались атаковать ближайших бойцов, их свалили точными выстрелами из транквилизаторов.

Экипаж поместил обездвиженных PJ-46 в клетки, доставленные на специальных левитирующих платформах, и направился к кораблю. Гружёных клеток было немало, поэтому отряд двигался медленнее, чем хотелось бы. Бойцы старались идти как можно быстрее, то и дело оглядываясь, прислушиваясь и сканируя местность. Если их обнаружат остальные твари, то выбраться с этой планеты, скорее всего, уже не удастся.

Добравшись до десантного корабля, экипаж приступил к ускоренной погрузке монстров. В спешке бойцы не рассчитали усилие и опрокинули одну из клеток с платформы. На несколько секунд они замерли, а затем бросились поднимать её. К счастью, тварь внутри не проснулась.

В какой-то момент команда заметила, что вокруг стало слишком тихо. Казалось, сама планета замерла, и лишь лёгкий ветерок, гулявший по ущелью, нарушал всепоглощающую тишину. Все разом обернулись и настороженно осмотрели местность.

Внезапно неподалёку от места высадки раздался протяжный вой — или рёв, разобрать было сложно. Звук оказался настолько мощным, что у экипажа заложило уши.

Капитан приказал бойцам, пытавшимся поднять клетку, немедленно бросить её, занять оборонительные позиции и следить за периметром. Остальным он велел как можно скорее закончить погрузку оставшихся монстров и подготовить корабль к взлёту.

Команда едва успела закончить погрузку, когда на горизонте показалось облако пыли. Оно стремительно приближалось. Уже через несколько мгновений стало ясно: к десантному кораблю с бешеной скоростью неслись PJ-46. Экипаж немедленно поднялся на борт. Двигатели взревели, и корабль начал набирать высоту, но слишком медленно. Монстры успели добраться до него.

Твари, пытавшиеся дотянуться до корпуса, сгорали в пламени двигателей. Поднимаясь всё выше, пилот водил кормой из стороны в сторону, сметая огнём неугомонных монстров.

Экипажу повезло: задержись погрузка ещё хотя бы на минуту, эта несчастная планета стала бы их могилой.

Добравшись до звездолёта, экипаж разместил смертоносный груз в специализированном отсеке, расположенном в кормовой части. Это был автономный блок, отделённый от остального корабля массивными переборками и герметичными шлюзами. Отсек имел собственную систему жизнеобеспечения, параметры которой, включая температуру, можно было точно регулировать с мостика.

В этой части корабля были предусмотрены условия для перевозки самых разных живых существ — гражданских, заключённых или животных. Здесь располагались усиленные клетки для животных, тюремная секция с камерами для преступников и комфортабельная каюта для пассажиров. Все помещения были отделены друг от друга перегородками, поэтому их обитатели друг другу не мешали.

2

«Пожиратели планет» были не единственными узниками на борту. По соседству содержались омури — раса двухметровых гуманоидов, внешне похожих на орков, разве что без характерных клыков. Их грубая, почти угольно-чёрная кожа тускло поблескивала под светом ламп тюремной секции, а чёрные глаза мрачно оглядывали место заключения. Длинные волосы свисали тяжёлыми прядями, отдалённо напоминавшими дреды. Благодаря цвету кожи омури могли бы без труда скрываться в темноте, однако их выдавали необычные тёмно-красные узоры, похожие на кельтскую вязь и покрывавшие почти всё тело.

Омури обладали большой физической силой, но при этом были достаточно умны и сообразительны. Работая наёмниками, они брались за самую грязную работу: убийства, похищения, торговлю наркотиками, кражи и прочие преступления. Они ничем не брезговали, особенно если за заказ предлагали хорошие деньги. Жалость и сострадание были им чужды. В галактике омури боялись не меньше, чем PJ-46, а может и больше.

Именно воровство и привело их в камеру «Интергалактик Сквадрон».

На одной из транзитных планет группа из семи омури решила обчистить торговое судно. Дождавшись, когда экипаж покинет корабль, они принялись взламывать грузовой отсек с помощью недавно приобретённых устройств, предназначенных именно для таких дел. Наёмники рассчитывали испытать новые гаджеты и заодно неплохо поживиться. Вот только они не ожидали, что экипаж вернётся раньше, чем планировалось.

Завязалась драка. Команда торгового судна, скорее всего, не смогла бы одолеть семерых омури, но кто-то успел поднять тревогу, и на шум подоспела служба безопасности космопорта. Совместными усилиями наёмников удалось задержать и взять под стражу.

Служба безопасности договорилась с «Интергалактик Сквадрон» о доставке омури на планету, где находилась самая надёжная тюрьма в галактике.

Поначалу капитан хотел отказаться от перевозки столь опасных заключённых. Команде и без того предстояло поймать «Пожирателей планет», поэтому брать на себя дополнительную ответственность он не желал. Однако начальник службы безопасности не отступал. Он уверял, что в данный момент только корабль «Интергалактик Сквадрон» располагает камерами, способными удержать омури, и предложил за перевозку щедрое вознаграждение. В конце концов, немного подумав, капитан согласился. Вскоре наёмников поместили в камеру на борту транспортной компании.

3

Покинув орбиту мёртвой планеты, звездолёт взял курс на мир, где находилась тюрьма. Капитан хотел как можно скорее избавиться от омури. Хотя наёмники были надёжно заперты, лишь одно их присутствие на борту заставляло нервничать всю команду.

Немного поразмыслив, капитан решил заодно пополнить припасы, раз уж им всё равно предстояло сделать остановку. Острой необходимости в этом не было, но дополнительный запас никогда не помешает. Никто не знал, что могло случиться в пути: галактика была непредсказуема.

Тюрьма находилась в той же системе, что и планета с PJ-46, только в другом секторе. Поэтому совершать гиперпространственный прыжок не было необходимости: обычно его использовали для перемещений между системами. Капитан проложил курс и опустился в кресло со стаканом воды в руке. Он рассчитывал спокойно добраться до пункта назначения, сдать омури, затем доставить «Пожирателей планет» заказчику, получить заслуженное вознаграждение и отправиться в небольшой отпуск, дабы перевести дух. Но, к сожалению, всё пошло не так, как надеялся капитан.

4

Некоторое время спустя тишину, нарушаемую лишь мерным гудением корабельного реактора, неожиданно разорвал сигнал тревоги. На радаре появилось множество объектов, стремительно приближавшихся к звездолёту.

Капитан вывел изображение на главный экран. Это были пираты, промышлявшие по всей галактике. Их корабли один за другим вынырнули из астероидного поля, мимо которого в тот момент пролетал транспортник.

Оставалось лишь гадать, почему пираты обосновались именно здесь. Возможно, они остановились для ремонта, а может, просто отдыхали, укрывшись от посторонних глаз.

Заметив на борту звездолёта эмблему «Интергалактик Сквадрон», они, вероятно, решили, что корабль перевозит до жути ценный груз, который можно присвоить себе.

Капитан тяжело вздохнул, узнав пиратский знак на приближавшихся кораблях. Это были не обычные космические головорезы, а так называемые «Высокотехнологичные пираты» — по крайней мере, именно так их прозвали в народе. Они располагали передовыми технологиями, а на вооружении у них находились модифицированные боевые звездолёты класса Fighter Rei Ni — лёгкие, невероятно быстрые и смертоносные машины. Поговаривали, что подобные аппараты невозможно достать даже на чёрном рынке. Ходили слухи, что пираты сами модернизировали свои корабли.

По приказу капитана экипаж развернул силовые щиты и привёл бортовые орудия в боевую готовность. У «Интергалактик Сквадрон» было чем ответить на атаку пиратских кораблей. Хотя это был грузовой звездолёт, он располагал солидным арсеналом, включавшим крупнокалиберные орудия.

Завязался бой. Пространство озарилось яркими вспышками и заревом взрывающихся пиратских кораблей. Экипаж «Интергалактик Сквадрон» сбивал хвалёные Fighter Rei Ni один за другим, но даже несмотря на потери космические головорезы продолжали натиск.

Под таким напором силовые щиты транспортного звездолёта не выдержали и отключились. Пираты успели повредить обшивку и вывести из строя несколько орудий, однако вскоре были вынуждены отступить для перегруппировки — их потери оказались слишком велики.

Они думали, что без труда справиться с одиноким транспортником, но жестоко просчитались.

Воспользовавшись короткой передышкой, капитан приказал дать полный ход, чтобы оторваться от пиратов, и немедленно начать подготовку к гиперпространственному прыжку. Другого выхода он не видел: несмотря на всю мощь бортовых орудий, звездолёт не смог бы долго противостоять такому количеству противников. Рано или поздно головорезы захватили бы корабль или уничтожили его. Капитан намеревался совершить прыжок в соседнюю систему, уйти от преследования и уже оттуда направиться к тюрьме.

Заметив, что транспортный корабль начал движение, три пиратских звездолёта тут же бросились на перехват, не дожидаясь приказа. Они не могли позволить транспортнику уйти — особенно после того, как потеряли столько товарищей. Понимая, что корабль вот-вот совершит гиперпрыжок, а подобраться к нему вплотную они уже не успеют, пираты произвели тройной залп, надеясь остановить звездолёт «Интергалактик Сквадрон».

Ровно в тот момент, когда все системы были запущены и транспортник начал входить в гиперпространство, экипаж ощутил мощный удар. Корабль резко тряхнуло, свет на мостике замигал, а затем сменился красным аварийным освещением. На главном экране появилось предупреждение о повреждении навигационного модуля.

В момент попадания пиратских снарядов координаты выхода из гиперпространства изменились случайным образом, но остановить прыжок было уже невозможно, и звездолёт исчез, оставив после себя лишь тусклое свечение.

Ещё около минуты раздосадованные пираты смотрели на пустое место, где только что находился транспортник, после чего развернулись и вернулись к остальным.

5

Выход из гиперпространства оказался крайне тяжёлым. Экипаж был оглушён и дезориентирован. Мостик погрузился в полумрак, освещаемый лишь тусклыми аварийными лампами.

Немного придя в себя, капитан первым делом проверил состояние груза и «пассажиров». Омури оставались в камере. Кто-то из них лежал на полу, другие мотали головами, пытаясь прийти в себя, а один из здоровяков, морщась, потирал затылок. Никаких видимых повреждений капитан не заметил.

Затем он переключился на помещение с PJ-46. Клетки не пострадали и по-прежнему стояли на своих местах. Монстры внутри всё ещё спали. По-видимому, транквилизатор оказался настолько мощным, что даже вся эта суматоха не смогла разбудить «Пожирателей планет».

Капитан вывел на экран информацию о системе, в которой они оказались.

«Солнечная система»

Галактика «Млечный Путь.»

Он оторвал взгляд от информационной панели. Перед ним раскинулась неизвестная голубая планета. Казалось, она была почти целиком покрыта водой, и от неё невозможно было отвести глаз.

Капитан никогда прежде не слышал о подобном мире. Однако, судя по данным корабля, планета называлась: «Земля».

Неожиданно раздался пронзительный вой сирены — настолько громкий, что у членов экипажа заложило уши. На экранах вспыхнуло тревожное предупреждение:

«Внимание! Угроза столкновения!»

Следом появилась голографическая проекция, показывающая, как сзади, к звездолёту стремительно приближается огромная каменная глыба.

После выхода из гиперпространства прошло всего несколько минут. Экипаж ещё не успел окончательно прийти в себя, а повреждённые сенсоры корабля обнаружили угрозу слишком поздно.

Мгновенно оценив ситуацию, капитан и несколько членов экипажа бросились к панели управления. Уже в следующую секунду они запустили манёвровые двигатели, пытаясь увести корабль с траектории астероида.

Двигатели взревели, резко толкнув звездолёт вправо. Однако времени на манёвр оказалось слишком мало, и полностью избежать столкновения не удалось.

Астероид пролетел в считаных метрах от корабля. Несколько крупных осколков зацепили левый борт, с шумом врезавшись в обшивку.

От удара транспортник сильно тряхнуло. Некоторые члены экипажа рухнули на пол, другим удалось устоять, вовремя ухватившись за кресла и элементы приборных панелей.

Голографическая проекция исчезла, и на экране вспыхнуло новое предупреждение:

«Внимание! Система управления двигателями повреждена!»

Капитан почувствовал, как корабль, получивший мощный толчок, резко понесло вперёд. Палуба начала уходить из-под ног, а мостик завертелся перед глазами.

Неуправляемо вращаясь вокруг своей оси, звездолёт устремился вслед за удаляющимся каменным гигантом. Из-за повреждения системы управления двигателями экипаж не мог ни остановить вращение, ни погасить внезапное ускорение.

Капитан мельком увидел громадный астероид, стремительно приближавшийся к планете, и невольно подумал, что ни они, ни этот мир не переживут столкновения. По лицам остальных членов экипажа он понял, что те разделяют его мнение.

Через пару мгновений, пространство вокруг озарила ослепительная вспышка. Он прикрыл глаза, пытаясь справиться с головокружением.

При входе в атмосферу планеты корабль содрогнулся с такой силой, что членов экипажа швырнуло на кресла и приборные панели. Те, кому не удалось удержаться, рухнули на пол и отлетели в дальний конец мостика.

Раздались оглушительный вой и скрежет, заглушившие даже рёв сирены. Звёзды на обзорных экранах исчезли, поглощённые ревущим пламенем снаружи. Носовую часть транспортника резко задрало вверх, разворачивая его кормой вниз, и вращение прекратилось.

Капитану стало трудно дышать. Перед глазами поплыли тёмные круги. Однако это состояние длилось недолго: резкий удар, отозвавшийся во всём теле, отправил его в небытие.

При столкновении кинетическая энергия корабля разметала скальные породы, вбивая его глубоко в грунт. Металл застонал с тошнотворным скрежетом, мостик в последний раз тряхнуло, и звездолёт погрузился в неподвижную темноту.

6

Через некоторое время вспыхнули аварийные огни, и мостик погрузился в красный полумрак. С трудом открыв глаза и осознавая, что они всё ещё живы, капитан невольно порадовался тому, что компания «Интергалактик Сквадрон» не жалела средств на строительство надёжных кораблей.

Немного придя в себя, капитан вывел на экран данные о состоянии звездолёта. Картина оказалась мрачной: при падении погибла большая часть экипажа. Несколько отсеков, в том числе оружейный, были серьёзно повреждены. Двери намертво заклинило, и попасть внутрь теперь не представлялось возможным. Выходит они остались безоружными на чужой планете. Только тогда капитан осознал, что звездолёт рухнул сюда вслед за астероидом. Судя по данным сенсоров, столкновение уничтожило на поверхности почти всё живое.

Впрочем, теперь это уже не имело значения: выбраться отсюда им всё равно не удастся. Корабль застрял глубоко в толще грунта, все выходы оказались заблокированы, а наверху, скорее всего, творился настоящий ад.

Продолжая оценивать сложившуюся ситуацию, капитан приказал пришедшим в себя членам экипажа проверить состояние омури и PJ-46. Нужно было убедиться, не выбрались ли те из своих клеток при падении.

Камеры видеонаблюдения показывали, что омури по-прежнему находились взаперти. Все они были живы, но пребывали без сознания. Тюремная секция не пострадала, как и клетки с «Пожирателями планет». Монстры всё ещё спали.

Все выжившие члены экипажа собрались на мостике, изолировали повреждённые отсеки и заблокировали проходы к помещениям, где содержались «пассажиры».

Закончив анализировать ситуацию, капитан пришёл к единственному возможному решению — погрузить выживший экипаж, омури и PJ-46 в криостазис. В таком состоянии системы корабля потребляли минимум энергии, поэтому у них оставалась надежда дождаться помощи.

Получив согласие оставшихся товарищей, капитан сначала активировал крио-протоколы в помещениях с омури и «Пожирателями планет», погрузив их в глубокий анабиоз.

Убедившись, что «пассажиры» надёжно законсервированы, команда заняла места в капсулах, расположенных на мостике.

Перед тем как погрузиться в криостазис, капитан активировал аварийный маяк, надеясь, что когда-нибудь его сигнал заметит корабль, оказавшийся поблизости от Солнечной системы.

После того как весь экипаж погрузился в анабиоз, аварийное освещение погасло, оставляя корабль в холодной тьме, и лишь мерное гудение реактора нарушало эту всепоглощающую тишину.

7

Прошли миллионы лет.

Планета постепенно восстановилась. Сформировались новые материки, а господствующим видом на Земле уже давно стало человечество.

Где-то глубоко во льдах Антарктиды покоился инопланетный корабль. Погребённый под толщей камня, песка и грунта, он намертво вмёрз в земную породу.

Под воздействием слабого, но постоянного излучения реактора звездолёта, движения тектонических плит, воды и отрицательных температур за миллионы лет под его кормовой частью постепенно сформировалось обширное пустое пространство.

Шли тысячелетия. Давление горных пород и экстремальный холод постепенно разрушали повреждённую кормовую часть корабля. Наконец один из ослабленных сегментов обшивки не выдержал и треснул.

Под тяжестью грунта металл продолжал деформироваться, и трещина медленно превращалась в пролом. Со временем крепления не выдержали веса клеток, и одна за другой они сорвались с мест и рухнули в пещеру вместе с находившимися внутри PJ-46.

Ударившись о дно пещеры, клетки ослабленные временем и морозом, разлетелись на части, освобождая монстров.

Очнувшись от глубокого сна, «Пожиратели планет» быстро пришли в себя. Освоившись в незнакомом месте, они попытались выбраться из тёмного и холодного пространства, однако выход найти так и не смогли. С одной стороны путь им преграждала многовековая толща льда и камня, с другой — корпус корабля, наглухо перекрывший единственный проход своими массивными перегородками.

Лапы этих существ не были приспособлены для рытья, зато прекрасно подходили для разрывания плоти.

Некоторое время PJ-46 метались по мрачной пещере, но вскоре оставили попытки выбраться и занялись тем, что умели лучше всего, — начали размножаться.

Отложив множество яиц, почти все взрослые особи погибли, так и не сумев приспособиться к вечному холоду. Та же участь постигла примерно десятую часть кладки. Однако остальные эмбрионы выжили и со временем адаптировались к суровым условиям, а возможно, даже мутировали.

И всё же невыносимый холод в глубине пещеры давал о себе знать. Поэтому уцелевшие эмбрионы погрузились в спячку — своего рода природный криостазис.

Они уснули, дожидаясь своего часа.

Глава 1