Криволикий

Но девушка расстраивалась все больше.

–Небольшой улов…– вздохнула Элрион. – всего пара кроликов. Может, вернемся Мерам? Похоже, что наша охота больше смахивает на прогулку…

Старик остановился и, оглядевшись, подошел к ней.

–Внучка, я все знаю о просьбе графини!

–Откуда?! – удивилась Элрион.– Я сказала разве что, только Элу…

–Экрин болтал что–то на кухне об этом! Якобы теперь от тебя прищучил, как следует, – отмахнулся старик.– Но дело не в этом…

–А в чем тогда?

–Тебе нельзя дольше оставаться в особняке, милая…графиня…я не знаю, кто она, но клянусь богами, то, что знает она, не может знать простой человек! Тебе нужно бежать!

Элрион затравленно посмотрела на Мерама, но старый охотник говорил вполне серьезно. Девушка села на ближайший камень и потерла лоб.

–Так…что ты слышал Мерам? Что обо мне говорила графиня?

Старик тяжко вздохнул и опустился рядом с ней.

–Я подслушал её и Экрина, когда стал подозревать неладное. Вечером перед сном, я решился побывать около её покоев, и может узнать что–нибудь. Там был Экрин…этот лис хвастался каким–то новым изобретением. Якобы теперь его госпоже не придется больше скитаться. Что теперь она сможет вершить судьбы…

–А причем здесь я? – Элрион стала говорить шепотом, боясь, что кто–то может подслушать. – Я знаю, что графиня сумасбродная и странная, но может это просто…

–Нет, послушай Элрион! – Мерам так отчаянно схватил девушку за руку, что та не на шутку испугалась. – Луноцвет! Она хочет от тебя луноцвет. Но не простой….ей нужен цветок, который цветет ровно двадцать три года.

–Такого не бывает! – возразила Элрион. – Луноцветы появляются в полнолуние и вянут с наступлением утра! Мерам мне кажется, ты ошибся…

–Увы, нет…– покачал головой охотник. – Элрион, как только ты принесешь ей этот цветок…с тобой, будет что–то страшное. Тебе не жить…

Элрион с ужасом смотрела на старого охотника не в силах поверить. Да, эти цветы опасны, если не знать, что с ними надо делать. Но убивать её…она простая крестьянка. Сирота без рода и племени…

–Мерам, – девушка пристально посмотрела на старика. – Спасибо, что предупредил меня. Но…я не могу вот просто так уйти…

–Но, Эл…

–Нет, послушай!– девушка нетерпеливо перебила его и продолжила.– Там моя семья. Там все, кого я люблю. Мерам, я не могу оставить все это, только потому, что наша графиня вбила себе в голову, боги знают что. Ты ведь понимаешь…?

Старик грустно кивнул и встал на ноги.

–Я старый вояка. Бывал во многих битвах и видел, как умирают люди, внучка. Я не хочу видеть это снова.

–И не увидишь,– уверенно сказала Элрион. – Давай, возвращаться…дождь начинается…

Элрион уверенно шла впереди старика, но спиной чувствовала его напряженное состояние. Конечно, Экрин болван и мошенник, но какие знания он хранил и что предлагал графине непонятно. Луноцвет добывался как средство вечной молодости. Иногда из него делали сильнейший яд. Все это было когда–то. Но те времена давно канули в небытие. Любое незаконное использование этого цветка – верная смерть. Имперские маги везде рыщут и ищут эти цветы. Как одержимые…

Мрачные мысли Элрион прервал Клайф, который возился с лошадьми во дворе.

–Как охота?

–Не спрашивай,– вздохнула Элрион и похвасталась двумя тушками, перекинутыми через плечо.

–Да не густо,– вздохнул Клайф.– Кстати Эл, тебя твой друг ищет. Уже все глаза проглядел.

Элрион густо покраснела.

–Никакой он мне не…не в том смысле, Клайф.

–А что я такого сказал…?

Элрион не удостоила его ответом. Девушка прошла на кухню и сгрузила свою добычу на пол около камина. Иза даже не повернула головы.

Элрион почувствовала неладное.

–Иза, что–то случилось?

Повариха отложила ложку и, уперев руки в бока, повернулась к девушке.

–Случилось, Элрион. С каких это пор, у тебя от меня тайны?

–Какие ещё тайны Иза?– удивилась Эл, про себя думая, что все–таки случилось. – Нет у меня никаких тайн.

–А то, что ты обещала ходить в эти жуткие места за каким–то паршивым цветком, это правда?

Девушка скрипнула зубам и промолчала.

–Значит, нет тайн говоришь…

Иза снова повернулась к плите и продолжила готовить. Элрион вздохнула и опустилась на табурет.

–Ну и что здесь такого. Да, графиня меня заставила. Да я даже отказаться не смогла! Иза, и если так подумать, никто в этом доме против ничего не скажет.

–Уж я–то выскажусь! – прогрохотала та. – Посылать маленькую девочку в дальние чащи одну! Не бывать этому!

Элрион усмехнулась.

–Иза, я уже давно не маленькая девочка, ты же знаешь…

–Тебе всего восемнадцать, Эл. Это цифра ничто по сравнению с моей, например. Я мудрая женщина в годах. И опыт, который у меня есть, дает мне право зваться взрослым человеком…

–Иза…мне не выкрутиться, – вздохнула девушка после минутного молчания. – Не в этот раз. Экрин крутится около графини каждый день. Откуда мне знать, о чем они говорят. Может он уже нашептал графине на ухо, что мне не место в этом доме…

–Ну, если так, то не сносить ему головы!– Иза с выражением опустила огромный тесак на мясную вырезку.– И плевать¸ что потом будет.

Эл лишь покачала головой, и уже собиралась заняться своими обычными делами, как её окликнул Экрин.

–Эй…иди сюда.

Маг стоял в проеме двери на кухню и опасливо смотрел по сторонам. Элрион подозрительно сузила глаза и на всякий случай не стала снимать пояс с большим ножом для охоты.

Девушка напустила на себя скучающий вид и подошла к Экрину.

–Чего тебе?

–Графиня ждет.

–У меня дел много.

Экрин аж побледнел от такой наглости. Он, молча, схватил девушку за руку и вывел за дверь.

Элрион и сообразить ничего не успела, как уже стояла около двери хозяйки. Экрин мялся с ноги на ногу, затравленно озирался и вообще вел себя странно. Он то и дело промокал вспотевший от волнения лоб.

–Иди…да, постучись сначала!

Элрион постучала и как только услышала разрешение зашла за дверь. Экрин остался ждать в коридоре.

Все как обычно. Душная темная комната, на окнах тяжелые занавески, везде чисто до тошноты, и едкий запах духов и дорогих тканей вокруг. Элрион сама не заметила, как на лице постепенно начала появляться гримаса отвращения.

–Подойди.

Голос графини был слаб и безжизнен. Девушка подошла к кровати хозяйки и остановилась на почтительном расстоянии.

–Да, госпожа.

–Подними глаза…

Элрион посмотрела на графиню. Она была бледной, и больше похожей на большую фарфоровую куклу, которая утопала в кружевах платья. Тяжелое и сиплое дыхание выдавали болезнь. Глаза казались огромными на осунувшемся лице.

–Сегодня ты пойдешь в чащи…– еле слышно проговорила графиня.– Мне нужны цветы луноцвета.

–Сколько нужно?

–Много,– пробормотала хозяйка. – Очень много. Экрин уже не справляется с поставленными задачами. От него мало толку…я буду надеяться на тебя. Ты ведь исполнишь поручение?

«Можно подумать, у меня есть выбор…» – грустно подумала девушка.

–Конечно госпожа, – проговорила Элрион.

–Иди…позови Экрина.

Элрион спешно вышла за дверь. Маг стоял у двери, весь взмокший как мышь. Лысина блестела от пота, маленькие хитрые глазки были на выкате и расширенны от ужаса.

Элрион усмехнулась и подошла к магу.

–Кажется, ты не смог прыгнуть выше головы, Экрин.

Маг сглотнул и с ужасом уставился на девушку.

–Что…что она сказала?

–Вот сам узнай…она ждет.

Элрион развернулась спиной и быстро пошла вниз. Происходящее нравилось ей все меньше.

****

Близился вечер. Самое идеальное время для сбора луноцвета. Элрион нехотя собирала сумку. Иза ходила из угла в угол и причитала.

–Ну, видано ли! Одну, да в лес, на ночь глядя! Да что она там о себе возомнила?! Сейчас пойду и…

–Иза!– девушка успела перехватить повариху у двери.– Не делай глупостей. Хватит и того, что я вызвала её неприязнь. Не хочу, чтобы и ты это испытала.

–Но Элрион…в лес ночью…– Иза снова всплеснула руками, но так ничего и не сказала.

Элрион улыбнулась и, взяв сумку, вышла за дверь. Иза проводила Элрион до окраины владений графини и как только девушка скрылась с глаз в темноте леса, Иза растерянно стала бормотать молитвы богам.

***

–Экрин, я теряю терпение, – графиня ужинала в большом зале, где горели свечи на каждом окне, в больших хрустальных люстрах, на столе, и даже на полу. Блики отражались в начищенном паркете, делая его похожим на расплавленное золото.

–Моя госпожа…– астролог еще больше скукожился на стуле, боясь, пошевелиться.

–Ты говорил, что алый луноцвет найти легко, но как видно, это не так–то просто.

Экрин гулко сглотнул подкативший к горлу ком и, заикаясь, проговорил.

–Нужно время, госпожа… я…

–Ты говорил, что видел алый луноцвет своими глазами, Экрин! – графиня повысила голос. Астролог в ужасе повалился со стула на пол.

–Госпожа моя, молю…поверьте…я видел…

–Тогда где он?!

Экрин сглотнул.

–Сегодня девчонка принесет его вам, моя госпожа…

Графиня устало вздохнула и вытерла свои холеные пальцы после трапезы.

Она прошла в сторону Экрина и став над ним проговорила.

–Надеюсь, ты не врешь. Иначе завтра твоя голова украсит частокол вокруг особняка, Экрин.

Маг сглотнул и, не посмев сказать больше ни слова, быстро поднялся и вышел за дверь.

***

Приближались чащи. Элрион чувствовала, как внутри у неё все дрожит и срывается вниз. Она не боялась, и не знала, как правильно назвать то чувство, которое охватило её. Стало совсем темно. Иза дала Элрион в дорогу маленький керосиновый фонарь. Девушка высекла искру с помощью кремня, и фитилек радостно загорелся, прогоняя липкую тьму. Девушка взяла лампу и глубоко вздохнув, двинулась дальше.

Граница дальних чащоб всегда обозначалась черепами, которые лежали с самого краю. Как будто кто–то давно сам сложил их сюда. Может, отгонял зло или предупреждал о нем…

Девушка зашла в чащу и звуки сразу пропали. Здесь не пели птицы и не сновали животные. Чаща была мертвой…здесь водились злые твари, которых мир не смог принять…

Элрион довольно долго ходила пока не наткнулась на небольшую полянку под открытым небом. Здесь деревья расплетали свои ветви, как будто давая цветам луноцвета видеть мир.

Недолго думая, девушка скинула сумку и, взяв с собой только лампу, стала собирать цветы. Когда цветов стало достаточно, Элрион обратила внимание, что один цветок выделяется из всех. Стебель был длиннее, чем у обыкновенных цветов луноцвета. Поднеся лампу ближе, Элрион с удивлением отметила, что цветок был красноватого оттенка. Не красный, но все же…

Возможно, именно об этом цветке, ей говорила графиня.

Но едва Элрион протянула к нему руку, на неё что прыгнуло. Резко запахло псиной и затхлым волчьим дыханием. Лампа опрокинулась и потухла. Сорванные цветы выпали из рук девушки. Элрион отлетела в сторону от поляны, но тут же вскочила на ноги. Около поляны с цветами была огромная тень. В такой темноте Элрион вдруг подумалось, что это не человек.

–Ты кто?! Зачем пришла?!

Голос говорившего был хриплым и яростным.

–Простите…я просто…

–Ты понимаешь, что могла натворить?!!

Элрион непроизвольно сжала кулаки и попятилась.

–Простите…мне…надо было, сорвать цветов, для хозяйки. Я не знала, что это ваши цветы!

–Это не оправданье…

–Но послушайте…я, правда не знала, что это ваши цветы. Простите, – девушка попыталась подойти ближе к своему собеседнику, но тень отпрянула дальше в пустоту.

–Я не обижу вас…

–Стой на месте!

Голос был яростным, но в тоже время отчаявшимся. Элрион подобрала лампу и снова зажгла огонек. Тьма нехотя расступилась.

Её незваный гость стоял спиной к свету. Голова низко опущена, высокая фигура в темном походном плаще и капюшоне. Лица не разглядеть…

–Скажите, что вы делаете в дальних чащах…? Здесь ведь опасно…

Послышалась едкая усмешка.

– Мне не страшно…

–Вы потерялись? Я могу вывести вас,– девушка шагнула ещё ближе. – Только скажите, где ваш дом.

–Нет у меня дома…

–Вы живете здесь…?

–Уже десять лет.

Элрион нахмурилась и, решившись, подошла к своему собеседнику еще ближе. Капюшон низко нависал над лицом. Свет как будто заставил его опустить голову ещё ниже.

–Но так ведь нельзя…вам наверняка холодно и вы давно нормально не ели. Здесь недалеко есть поместье. Я там прислуживаю. Пойдемте. Там вы сможете отдохнуть, как следует.

Послышался смешок.

–Ты уверена дитя, что хочешь пригласить меня в свой дом?

– Я просто хочу вам помочь.

Вдруг её собеседник выпрямился и полы плаща распахнувшись, обнажили мускулистое звериное тело, капюшон соскользнул с лица собеседника. Элрион ошарашено расширила глаза. Руки задрожали, а ноги приросли к земле. Перед ней стоял огромный двуногий волк. Ужасный оскал, жёлтые безумные глаза и хриплый рокот из глотки зверя…

–Все ещё хочешь мне помочь, девочка…?

Элрион затрясло. Каким образом она смогла бежать, и выбраться из чащи, ей до сих пор, не известно. Как только она пересекла границу чащи, то смогла, наконец, отдышаться. Девушка, как в бреду добиралась до дома. И ей постоянно чудилось, что отовсюду на неё смотрят желтые, волчьи глаза…

Элрион запыхавшись, влетела в комнату прислуги. Иза нервно подскочила на кровати, и увидев в проеме двери девушку, испуганно прошептала.

–Элрион, да на тебе лица нет…ты что приведение увидела?!

–Иза…Я такое видела…!

Девушка взахлеб начала пересказывать события недавних часов. Старая повариха кивала и расширяла глаза от ужаса.

–Но хуже всего… – продолжала Эл,– я оставила все цветы луноцвета там, в лесу…у поляны…

–Да и демоны с ними!– хлопнула по ногам Иза. – Ты чуть не погибла из–за этих проклятых цветов! Ты могла и не вернуться вовсе Элрион. Я ведь говорила тебе, там разные монстры водятся! И к графине я завтра сама пойду! Ишь, какая нашлась! Беззащитную девушку в чащу отправлять! Пусть сама топает. А нет, так Экрин как миленький поскачет!

–Иза…– наконец вклинилась девушка, стараясь успокоить шумную собеседницу.– Что мне делать теперь…? Без цветов…графиня точно мне спуску не даст. А может, будет ещё хуже.

–Не посмеет! – Иза уперла руки в бока.– Элрион, мы одна семья…Как я могу позволить тебе пропасть?

Элрион улыбнулась, но в душе ворочалось предостережение старого охотника. Бежать…но даже если и бежать, то куда? Деньги у Элрион были, но лишь те небольшие гроши, которые когда–то своим слугам платил граф. С приходом леди Мелинды, жалованье выдаваться прекратилось. Мол денег и так нет, а не нравится, идите куда хотите. Но кто пойдет…? Зима была суровой, взять в свой дом на служение слугу, все равно, что обречь кого–то в доме на голодную смерть. Пусть даже он расторопней и лучше всех других слуг вместе взятых…

Девушка поднялась к себе в коморку, и плюхнулась на твердую кровать. Сон не шел. Девушка вспомнила звериную морду и взгляд лесного собеседника.

«…Уже десять лет…»– эхом пронеслось в голове девушки. Десять лет он живет в лесу. Как он там оказался? И кем был? Возможно…

Десять лет назад по империи шли войны…имперские маги разделись на два фронта. Одни хотели узнать секрет луноцвета, другие жаждали его уничтожить, ибо истинная власть, по их мнению, дается богами. Восстание было подавлено. Имперские солдаты уничтожали любое упоминание о луноцвете. Сожгли книги, рукописи, поджигали целые леса. Но в их чащу так и не рискнули зайти…возможно, потому что там было оно?

Девушка перевернулась на бок и стала смотреть в окно. Сначала ей почудилось что на горизонте занимается заря. Но заря приближалась и, вскочив с кровати, девушка поняла, что это было вовсе не солнце.

–Имперские солдаты…?– удивленно выдохнула девушка, – что им надо…?

К особняку покойного графа шествовала колонна имперских солдат в темно–синих мундирах. Возвышались флагштоки с изображением белого орла в небе. В руках солдаты держали факелы, от чего казалось, что на самом деле наступил рассвет. Перед колонной солдат, на вороном коне ехал имперский маг. Элрион впервые видела имперского мага так близко.

Он был молод, не больше тридцати. Хотя Элрион слышала, что маги могут надеть на себя любую личину. Одет был в черный камзол, на поясе висел короткий меч, плащ с капюшоном, скрывал его лицо.

Девушка не стала дожидаться, когда они прошествуют к дому. Она бросилась вон из комнаты и наткнулась на Экрина в коридоре.

–Ты видел…!

Маг скорчился, как зубной боли. Он шарахнулся в темный угол.

–Это…это я их позвал.

–Что?! – девушка вскрикнула. Маг испуганно вжался в стену.

Элрион разгневанно схватила мага за грудки его плаща и как следует, встряхнула.

–Зачем, остолоп?! Ты понимаешь, что теперь с нами будет?!

–Не…не было выхода…графиня она…

–Что? Говори!

Экрин сглотнул.

–Она хотела, чтобы я принес в жертву молодое сердце невинной души. То есть…

–Меня….– девушка от неожиданности выпустила мага.

Экрин осел на пол и закрыл лицо руками.

–Я…я не хотел. Это древняя злобная магия! Я на это не подписывался! Она все твердила, что если найдет алый луноцвет, то…

–Зачем ей нужен алый луноцвет?

–Говорят, что этот цветок дарует ключ к силе богов. Но это легенды! Это глупость!

–И ты позвал имперских солдат…– вздохнула девушка. – Экрин, теперь наша судьба в руках императора, или его приближенных. Нас обвинят в укрывательстве преступника. Луноцвет вне закона. Как ты мог!

–Я боялся…

–Ты жалок…– брезгливо поморщилась девушка. – Да чтобы тебе сделала сухощавая бабенка в пижаме?!

–Она не….

Но Элрион не стала слушать дальше. Девушка разбудила всю прислугу. Колонна солдат достигла их особняка, Клайф суетливо открывал им ворота. Через несколько минут весь двор был заполнен солдатами. Они стали в ровные ряды и ждали приказаний их предводителя.

Имперский маг неспешно слез с коня и направился к двери. Элрион стояла посреди огромной гостиной в окружении других слуг, все были напуганы.

Маг обвел всех глазами, как будто залез в самый темный угол души. Элрион поморщилась от его взгляда. Но маг почему–то задержал свое внимание на девушке. Спустя целые мгновения, он отвернулся от неё и громко сказал.

–Мне нужна Мелинда Итэ Фавирон!

–Госпожа…– подал голос Мерам – госпожа спит.

–Так разбудите!– громыхнул маг тоном, не терпящего пререканий.

Молодой конюх Элрион кинулся вверх по лестнице. Маг проводил его взглядом, и снова обратился к слугам.

–Здесь находится некий Экрин?

Прислуга удивленно зашепталась. Экрин удивленно выступил перед магом. Тот достал лист бумаги и, развернув, зачитал.

–«…спешно сообщаю вам, достопочтимый господин и имперский маг, лорд Сетсий, что ныне на границе великой империи зреет древнее зло, которое упорно искореняли многие годы. Графиня Мелинда Итэ Фавирон, наперекор законам, использует цветы луноцвета. Прошу вас немедля выехать в дорогу дабы предотвратить страшное….», и так далее. Вы это написали?

Маг сглотнул и кое–как кивнул. Имперский маг скатал донесение и снова спрятал в камзоле. Послышался злобный шепот прислуги.

–…Экрин, хитрый змей, себя спасает в первую очередь!

– …да кто его за язык тянул!

–…ох, отольются тебе наши слезы…

Имперский маг поднял руку, и голоса тут же стихли.

–Успокойтесь. Вас никто не обвиняет в пособничестве. Вы могли ничего не знать. Сколько леди Мелинда владеет этим домом?

–Э–э…уже как, третий год пошел,– припомнила Иза.

–Значит, господин Экрин, – медленно проговорил маг, – вы знали, что ваша госпожа занимается этим?

Экрин побелел, и, заикаясь, срывающимся голосом, проговорил.

–Да как же?! Я же…маленький человек! Да кто мне скажет, господин! Неужто хозяйка будет мне докладывать?!

–Ага! А не ты ли отирался около неё все эти месяцы?!– возвысилась над толпой суровая Иза. – Господин! Не слушайте этого змея! Он вам с три короба наплетет. Я – то знаю, что они постоянно несчастную служанку посылали в дальние чащи за этими проклятыми цветами!

Маг подобрался весь, как перед прыжком. Он прошел к Изе, и настойчиво проговорил.

–Человек ходил в дальние Чащи?!

–Да, господин…Элрион.

–Что за парень?!

–Я не парень…

Девушка выступила из толпы и загородила собой Изу. Маг удивленно оглядел девушку еще раз. Элрион снова почувствовала неприятное ощущение брезгливости.

– Я ходила за цветами для госпожи.

Маг нервно усмехнулся.

–Человек не может сорвать луноцвет, девочка. Это невозможно. Если только ты не маг, который знает ритуал.

–Я не маг.– Элрион казалось, что сердце сейчас пробьет в груди дыру.

–Это я и сам вижу…

Элрион не понравился этот человек. Хотя магов редко называли людьми. От человеческого им только внешность досталась.

Тем временем графиня чинно шествовал по лестнице, все так же одетая в свою ночную рубашку и халат, чересчур бледная и худая.

–О, кого я вижу. Право же…лорд Сетсий! Какими судьбами в наших дремучих краях?

–По вашу душу, миледи,– криво усмехнулся маг. – У нас есть неопровержимые доказательства, что вы изволите нарушать закон.

Графиня рассмеялась. Лорд Сетсий поморщился, кажется, он знал графиню и был не в восторге видеть её вновь.

–Нарушать закон? Помилуйте, что же я такого сделала?

Маг усмехнулся.

–Миледи. Я знал вас много лет назад. Смотря на вас сейчас, могу сказать смело, вы либо больны, либо, вам нужен луноцвет.

Графиня моментально изменилась в лице. Она попыталась улыбнуться. Но из–за страха, улыбка получилась приклеенной и неживой.

–Да вы понимаете, в чем меня обвиняете?

–Понимаю, миледи. И чтобы развеять все догадки и сомнения, пожалуйста, пройдите испытание.

Графиня задергалась.

–Вы наносите мне смертельное оскорбление, лорд Сетсий.

–Я как нибудь переживу, миледи,– маг улыбнулся, обнажив белые аккуратные зубы.

Мелинда сошла на крик и разгневанно начала махать руками.

–Это неслыханно! Я верная слуга Императора! Я присягала на верность! Как вы смеете меня обвинять?!

–Увы, миледи, смею. Ибо ваш холодный поцелуй на эфесе императорского меча, ровным счетом ничего не стоит. А теперь будьте добры, подойдите и пройдите испытание.

Что за испытание…думала Элрион. Как этот маг может проверить, использовала ли графиня цветы или нет, хотя кто этих магов разберет. У них много фокусов в запасе.

Мелинда стояла напряженная, как струна. Она не двигалась с места.

Маг выдержал паузу и сквозь насмешливый тон, проговорил.

–Я так понимаю, вы отказываетесь от испытания, миледи?

–Да! Я желаю предстать перед Императором. Дабы доказать свою невиновность!

–Как будет угодно. Стража…

С улицы в дом зашли двое солдат, они быстро нацепили на визжащую Мелинду оковы и сопроводили к карете на улице.

Маг повернулся к прислуге.

–Пока ваша госпожа находится под арестом, все имущество временно передается под мое владение. Вопросы есть?

Прислуга покорно приклонила головы.

–Ты!

Элрион удивленно вскинула голову.

–Я, господин…?

–Да. Ты поедешь со мной. Твои слова помогут нам в расследовании. Собирайся.

–Но…

–Это не просьба!

Маг развернулся и вышел за дверь.

Элрион сжала кулаки. Ее тут же окружили и начали что–то выкрикивать. Но девушка не различала голосов. Она подумала, что в очередной раз её жизнь совершила крутой поворот.

Девушка поднялась к себе на чердачок и собрала то немногое, что у неё было. Чистая рубаха, штаны, смена белья…

Элрион взяла в руки то полотно, в котором её нашли много лет назад на пороге этого дома. Немного поразмыслив, девушка сложила его и уложила в сумку.

Элрион стала спускаться, как наткнулась на своего друга.

–Неужели ты поедешь с ним?!

–Кажется, ты слышал, что это была не просьба, Эл,– устало проговорила девушка. – Нет у меня выбора…

Конюх схватил Элрион за руку.

–Нельзя так! Не вернёшься ведь обратно! Тебя обвинят вместе с госпожой.

–С чего бы?

–Элрион…

Девушка подошла к парню и положила руку ему на плечо.

–Боишься, что не сможешь извиниться передо мной за происшествие в бане?

Парень густо покраснел.

–Я…не хотел…

Девушка философски пожала плечами.

–Ты хороший друг Эл, но любовь…это иное. Прости. Может, свидимся ещё.

Девушка быстро спустилась вниз, оставив парня тупо смотреть ей вслед.

Иза едва не плача, давала наставления.

–Одевайся теплее…не забывай обедать. Ни с кем не разговаривай….

–Иза, все будет хорошо, я вернусь…

Мерам, крепко обнял Элрион и правой рукой сунул в её сумку короткий охотничий нож.

–Мерам…а если…!

–Не увидят. Он может пригодиться. Нас ведь рядом не будет…

Девушка ещё раз попрощалась со всеми и вышла во двор особняка. Она старалась не оглядываться. Все–таки надо признать, она не надеялась вернуться и ещё раз всех увидеть. Люди императора редко отпускали на свободу тех, кто видел и знал про луноцвет…