Иномирный отпуск. Двойное попадание

Глава 20

Ничего интересного в газетах не писали, зато в местной «аптеке» нам продали и разогревающую мазь, и тонизирующую, а еще заживляющий крем и средство от мозолей. И предложили эликсир для роста волос за баснословные деньги, но Джо покачала головой.

Как она потом сказала, вреда от чудодейственного средства, которое обещает гриву до талии уже после первого применения, может быть больше, чем пользы. Побочные эффекты и в мире магии никто не отменял. Похоже, здесь даже наоборот следовало быть еще более осторожными. А в моей ситуации, как сказала Джо, помогут либо эльфы с их магией, либо какое-нибудь масло, которое можно втирать в корни и избежать обильного роста волосяного покрова по всему телу.

Мне не оставалось ничего, кроме как прислушаться к словам блондинки и потратить деньги в соседней лавке на более полезную покупку — теплые носки. А волосы — ну их. В конце концов, мне нравится моя прическа.

Сытный завтрак окончательно поднял мое настроение, и на дорогу я выезжала, выпрямив спину и вздернув подбородок.

Но двигаться мне сегодня стало затруднительно еще до обеда, поэтому привал мы сделали рано. Я обмазалась всеми купленными с утра средствами, мы дружно подождали, когда они подействуют, а потом неспешно двинулись дальше. Словом, наш путь до столицы грозил растянуться во времени.

Я честно продержалась еще несколько часов, потом предложила своим спутникам сегодня закончить переход пораньше. Перед нами как раз выросла небольшая и аккуратная деревенька.

Первый же остановленный Виком мальчишка оглядел нашу троицу внимательным взглядом, задержавшись на моих коротких волосах, и уточнил, не маги ли мы. Джо едва заметно поморщилась и кивнула. Мальчишка, получив утвердительный ответ, попросил следовать за ним.

Чувствовал себя при этом пацан на удивление важно.

Причина такого поведения выяснилась почти сразу: для магов у старосты этой деревни имелось деловое предложение. Хотя, скорее, это была все-таки просьба. Вчера в лесу пропала девочка, и так удачно проезжающие мимо маги могли бы помочь с поисками за кров и еду.

— Расскажите подробнее, как это случилось, — попросила Джо, спешиваясь.

Мы с Виком тоже слезли со своих лошадей. Я приложила немало усилий, чтобы мои движения не выглядели так, будто я вот-вот развалюсь.

***

Удовлетворившись тем, что мы готовы его выслушать, староста пригласил нас к себе домой. Дом был большим, солидным и относительно новым. Да и в целом деревня как будто была отстроена недавно. Все ставни и оградки радовали глаз свежей краской, я не заметила ни одной покосившейся постройки.

Внутри было уютно и пахло деревом. Нас усадили за добротный стол, и крупная женщина, почти копия первой приютившей нас хозяйки, подала чай с пирогами. Не иначе, как в качестве аванса за работу. Я взяла кусок пирога и надкусила. Начинка была в меру сладкой и мягкой, из яблок. Она буквально таяла во рту, оставляя после себя приятное послевкусие. Я довольно зажмурилась.

Староста благодарно кивнул жене, опустившейся за стол рядом с ним, и начал свой рассказ. Из его слов выходило, что Весняна — так звали девочку — вместе с остальными детьми собирала ежевику на опушке, и вдруг пропала. Некоторые дети уверенно заявляли, что просто исчезла: растворилась прямо в воздухе.

Жители осмотрели место. Несмотря на то, что лес расползся относительно недавно, заросли здесь были непролазными, и даже самой тоненькой тропинки, по которой можно было бы пройти вглубь, не нашлось. Да и никаких следов ребенок после себя не оставил.

От истории веяло чем-то зловещим и мистическим. Я поежилась. Девочку было жаль, и мне очень хотелось заверить старосту, что мы сделаем все возможное, чтобы ее найти, но я не знала, есть ли у нас вообще хоть какие-нибудь шансы на успех. Поэтому я подняла глаза на Джоанну.

— Десять золотых, — сказала блондинка. — Если мы найдем девочку. Если нет — заплатим за постой.

Мы со старостой уставились на нее изумленными глазами. Повисло молчание.

— Хорошо, — наконец, сказал мужчина. — Моя жена проводит вас в пристройку, располагайтесь. Если что-то будет нужно — обращайтесь. Как будете готовы, вас проводят на место.

Видимо, у старосты часто останавливались путники, потому что пристройка была как будто специально сооружена для гостей. У нее даже имелся отдельный вход.

Комнат здесь было две. В первой, где расположился Вик, обстановка была более скудной — узкая койка, тумбочка и столик у окна. Во второй, куда заселились мы с Джо, стояла огромная кровать с пуховой периной, имелся комод и огромное зеркало.

— Джо, — сказала я, скидывая свой мешок с вещами на пол у кровати, — а тебе не кажется, что наживаться на чужом несчастье как-то нехорошо? У нас ведь пока есть деньги.

Блондинка закатила глаза и присела на кровать с другой стороны от меня.

— В глобальном смысле, — сказала она, — я считаю, что многие обогащаются за счет решения чужих проблем. Например, когда целители лечат умирающих, они берут за это деньги. Но ты ведь спрашиваешь меня о конкретной ситуации...

— Какая проницательность, — фыркнула я. — У целителей работа такая. А мы не профессиональные наемники и не слишком искусные маги для того, чтобы требовать оплату за труд.

— Во-первых, насчет того, что мы плохие маги — говори за себя, — парировала блондинка. — Во-вторых, что не так? Если мы справимся, то честно получим деньги. Если нет, заплатим сами.

— Отсутствие эмпатии у тебя не так, — буркнула я. — Это же ребенок. Неужели тебе ее совсем не жаль?

— Жаль, конечно. Но мы собираемся ее найти, если ты забыла. И, заметь, берем деньги не с ее семьи, а со старосты, который вполне в состоянии нам заплатить.

— А такое понятие, как бескорыстие, тебе знакомо?

— Вполне. Очень неоднозначная штука.

Я выдохнула и махнула рукой. Пока мы тут спорим, шансы найти пропавшую девочку только падают.

Глава 21

— Ева, может тебе остаться и отдохнуть? — спросил Вик, когда я выползла во двор следом за Джо.

— Нет уж. Во-первых, мы идем пешком, и уж с этим-то я справлюсь. Во-вторых, у меня есть дар. Пусть и непонятный, он может пригодиться. В-третьих, местные мази — чудо, как хороши: я чувствую себя гораздо лучше, чем ожидала. Так что я иду с вами.

И мы пошли. Благо, тут было недалеко. Тот же мальчишка, который привел нас к старосте, показал дорогу до леса и убежал обратно в деревню. Видимо, ему здесь было неуютно. Мне, честно говоря, тоже, хотя место не выглядело зловещим.

Я осмотрелась внимательнее, но ничего странного не заметила. Лес был совершенно обычным. Только заросли ежевики окутывали опушку слишком густо, будто живая изгородь, и блестели в лучах заходящего солнца.

Джо тоже на них смотрела. И хмурилась.

— Что там? — спросила я.

— Без понятия. Защитный купол не дает видеть то, что находится внутри.

— Какой еще защитный купол? Я не понимаю, — я обернулась к Вику в поисках поддержки, но мужчина нашего разговора не слышал.

Он медленно шел к лесу, внимательно изучая примятую чужими ногами траву.

— Граница между лесом и поляной, — пояснила Джо, — окутана защитным заклинанием. Честно сказать, я раньше таких не встречала.

— Я ничего не вижу.

— У тебя есть дар, ты не можешь не видеть. А значит, просто не так смотришь, — вздохнула блондинка. — Это проблема многих: смотреть, но не замечать.

И, не успела я возмутиться, девушка принялась рассказывать, как нужно смотреть, чтобы увидеть. Она пыталась что-то объяснить про магические потоки, но получалось плохо.

Как и всегда, когда Джо бралась чему-то меня учить.

— Закрой глаза и попытайся почувствовать, — применила новую методику Джоанна. — У тебя перед глазами остаются очертания увиденного. Не добавилось чего-то нового?

Не слишком веря в успех, я закрыла глаза и сосредоточилась.

— Ну, какие-то зеленые э-э-э... волны появились? — полувопросительно произнесла я. Может, это все — обман зрения. — Блики. Или как это назвать, я не знаю. И вообще, я не уверена, что мне это все не кажется.

— Дело в этом. Ты просто не веришь своим глазам, вот тебе ничего и не видно. Открывай.

Я открыла. Волнообразные блики никуда не исчезли. Они красиво, словно рябь по воде, струились по поверхности огромного мыльного пузыря, накрывавшего деревья. Наверное, это и был купол.

Изумленная, я повернулась к Джо и чуть не уронила челюсть.

— Ты тоже светишься, — я неприлично ткнула пальцем в блондинку.

— Это аура. Сияние жизни. Энергетическая оболочка, если хочешь. У тебя она тоже есть, только немного по-другому выглядит, — сказала блондинка и нахмурилась. — Все, не мешай мне, пожалуйста, я думаю.

Я восторженно огляделась. В траве, словно светлячки, едва заметно горели искорки, а на краю поля мерцало пятно покрупнее. Наверное, это «сияние жизни» насекомых и животных. У них ведь оно тоже должно быть. А Вик? Я повернулась к мужчине, присевшему на корточки у самой границы защитного пузыря и внимательно изучающему колючие ветки.

Он тоже светился. Не так, как Джо: более тускло и только одним цветом, но я все равно была в восторге. Даже на какое-то время забыла о том, для чего мы сюда пришли.

Из радостной эйфории меня вывел Вик. Он поднялся, чуть прошел вдоль колючих зарослей, а потом шагнул прямо в кусты. Прямо через пузырь. То есть, через купол. И исчез.

— Вик! — крикнула я и побежала туда, где только что стоял мужчина.

Видимо, я потеряла концентрацию, и волшебство исчезло.

Лес снова выглядел обыкновенно, только Вика по-прежнему не было видно. Что это за ерунда?

Я закрыла глаза в попытке поймать нужные ощущения и увидеть магию. В этот раз получилось быстрее. То ли от испуга, то ли потому, что я уже знала, как это делается. Купол вспыхнул прямо у меня перед глазами. За ним виднелись кусты, размытые очертания деревьев и больше ничего.

— Ева, не лезь туда одна, я сейчас подойду, — крикнула спешащая в мою сторону Джо.

И без ее напутствий трогать магическую штуку не хотелось, поэтому я осталась стоять на месте и снова позвала Вика.

— Ты чего кричишь? — он появился совсем рядом, словно соткался из воздуха.

— Я чего кричу? Это ты чего исчезаешь?

— Никуда я не исчезаю, я тропинку нашел. Она, конечно, не очень хорошо видна, но странно, что никто из местных ее не заметил.

— Я ничего не вижу, — кажется, я недавно уже это говорила. Глаза есть, а как будто слепая. Раздражает. — Джо, я что, опять не так смотрю?

— Я тоже не вижу никакой тропинки, — девушка откинула за спину толстую косу и предложила. — Пошли за Виком. Похоже, на него не действует иллюзорная защита этой рощи.

Заставить себя шагнуть в странное нечто, за которым топорщились иглами ежевичные кусты, было сложно. Но я выдохнула и, когда Вик пошел вперед и снова исчез, зажмурившись, последовала за ним.

Я готовилась к неприятным ощущениям, но ничего, кроме непродолжительного легкого головокружения, не почувствовала. Открыв глаза, я увидела под ногами тоненькую тропку. Ту, о которой говорил Вик. Он сам стоял в нескольких шагах впереди и, очевидно, ждал, когда я отомру.

— Очень мощная иллюзия, — сказала Джо за моей спиной. — Непохоже, что девочка прошла через нее самостоятельно.

— Думаешь, ее кто-то унес? — я снова поежилась.

— Думаю, здесь все не так просто, как нам рассказали, — вздохнула блондинка. — Идемте, что ли.

Глава 22

После прохода через защитный купол странности не закончились. Тропинка петляла, и идущий впереди Вик периодически шагал в абсолютно непредсказуемых направлениях. То прямо в дерево, то в кусты. И, ожидаемо, исчезал из поля зрения. Мало того, что к подобным фокусам было сложно привыкнуть, так еще и тот факт, что я не смогу выбраться отсюда самостоятельно, оптимизма не добавлял.

После наших окликов Вик возвращался назад, дожидался, когда мы подойдем ближе, а потом снова шагал вперед. И мы с Джо двигались следом.

В какой-то момент мужчине, видимо, надоело ходить туда-сюда, и он взял меня за руку, а я вцепилась в ладонь Джоанны, идущей позади меня. Теперь времени на то, чтобы настроить себя и осознанно шагнуть мимо тропы, не было. Мозг противился такому произволу, и первое время я отчаянно тормозила, так что Вику приходилось буквально тянуть меня за собой.

Но человеческая психика, как известно, способна адаптироваться к чему угодно, и к неведомым дорожкам тоже. И в какой-то очередной раз я шагнула вперед, рискуя напороться лбом на торчащую сухую ветку, и даже не пригнулась. Только зажмурилась. Главное, потом не начать бесстрашно таранить реальные препятствия.

В целом, если опустить то, что лес был иллюзорным, в нем больше не было ничего странного. Те же деревья — березки, молодые сосны и осины, те же птичьи трели и шелест листвы, треск веток и запахи трав. Я пару раз пыталась снова перестроить зрение так, чтобы видеть магию, но потом бросила это дело: чтобы получилось хорошо, нужно было уйти в себя, а наша прогулка к этому не располагала.

Шли мы недолго, но солнце садилось быстро, и лес уже окутали вечерние сумерки. Джо сказала, что может зажечь нам «светлячка», но тогда мы смогли бы увидеть только ограниченный круг света, поэтому предложение блондинки решено было отложить до наступления полной темноты.

Но мы дошли до места прежде, чем стемнело. Я не увидела, а скорее почувствовала, что небольшая поляна с высокой осиной по центру — конечная точка нашего маршрута.

— Она здесь, — будто бы изумленно сказал Вик, останавливаясь и выпуская мою руку.

— Кто? — Джо ощутимо напряглась и шумно втянула воздух носом.

— Девочка.

Мужчина двинулся к дереву и склонился к вороху опавших листьев у его корней. Я тоже подошла ближе и действительно увидела маленькую фигурку, спящую на золотисто-зеленой листве, как на перине. Эта же листва окутывала девочку одеялом.

— Не стоит к ней прикасаться, — сказал тихий женский голос.

В голосе слышался шелест листьев и отдаленные громовые раскаты. Кем бы ни была говорившая женщина, она явно настроена не слишком дружелюбно по отношению к нам.

— Ты слышал? — спросила я.

— Конечно, я же не глухой, — фыркнул Вик и выпрямился, не сводя взгляда со спящей девочки. — Кто это говорил? М-м-м… хозяйка леса?

Порыв ветра зашевелил листья на деревьях, и осина зашелестела-засмеялась, а потом тот же голос произнес:

— Ты почти угадал, мальчик, разрушающий чары… но зачем ты пришел ко мне? Моя тропа не предназначена для тебя. Для всех вас.

Очередной порыв ветра вызвал мурашки вдоль позвоночника и заставил вздрогнуть. А еще вызвал стойкое ощущение того, что мне здесь не место. Обычно острая на язык Джо тоже молчала. Вику же магические спецэффекты были нипочем.

— Мы пришли забрать ребенка, — ответил мужчина. — Отпусти девочку, и мы уйдем. И больше не потревожим тебя.

Невидимая женщина снова рассмеялась тихим шелестящим смехом. Потом лежащие на поляне листья ожили, закружились, собираясь в маленькое торнадо, а через мгновение рассыпались листопадом, явив изящную женщину в летящих одеждах насыщенно-зеленого цвета. Ноги женщины были босыми, волосы стекали по спине и плечам медной волной, а голову украшал венец из осиновых ветвей.

От женщины исходила такая волна силы и величия, что я невольно склонила голову. И краем глаза заметила, что Джо сделала то же самое. Вик тоже почтительно поклонился, но я подозреваю, что в его случае это просто была дань вежливости.

— Ваши голоса не имеют здесь силы, — сказала женщина, и в ее интонациях все еще слышалась скрытая угроза. — Это дело касается меня и людей, посягнувших на мою территорию.

— Эти люди не смогли найти дорогу к тебе, — все же вмешалась Джо, подарив нам предостерегающий взгляд.

Видимо, по моему лицу было заметно, что я думаю о похищении детей как о способе разрешения конфликтов. И блондинка, очевидно, опасалась, что я озвучу свои мысли и навлеку на нас гнев хранительницы леса. Хотя я, вообще-то, не такая дура, как Джоанна обо мне думает.

— Эти люди, — прищурилась женщина, — слишком нагло используют мои ресурсы ради собственной выгоды. Я впустила людей в свой лес, дала деревья для того, чтобы они могли отстроить себе жилища. Но им оказалось мало. Люди вырубают огромные участки леса и продают их. Они убивают меня. Я явилась к их главе в мире грез и напомнила о том, что чрезмерная жадность ведет к разрушительным последствиям, но мои слова не возымели должного эффекта. Возможно, человек мне не поверил. Тогда я явилась еще раз и назначила встречу в лесу. Но человек не пришел, а вырубка леса продолжилась.

— Позволь нам еще раз донести твои условия до главы деревни, — сказала Джо.

— Считаешь, что ты будешь звучать убедительнее меня, дочь Неба?

— Она лишь хочет сказать, что некоторым людям нужно все повторять по несколько раз, прежде чем до них дойдет смысл сказанного, — влез Вик, так как наша блондинка замешкалась с ответом.

— Хорошо. Я дам вам шанс. Но только один. Вы даже можете забрать девочку: все-таки, долгое пребывание в лесу может наложить на нее отпечаток. Не всем людям это нравится, — тут женщина поморщилась, видимо, выражая свое отношение к существам, ничего не смыслящим в дарах леса. — Но кто-то из вас должен остаться здесь вместо ребенка. Можете решить сами, но я бы предпочла провести время с этим мальчиком, он забавный.

Вик скептически приподнял брови. Не знаю, на какую из характеристик. Мне они обе показались не то, чтобы верными. Но потом кивнул. Кто бы сомневался.

— Два вопроса, — наконец, подала голос я. — Если у нас не получится убедить людей не трогать твой лес, что будет с Виком?

— О… тогда этот славный мальчик останется со мной навсегда, конечно. Точнее, на несколько десятков лет. Зависит от того, как долго он проживет, — будничным тоном сообщила хозяйка леса и ехидно добавила. — Как видишь, хранительница чужого дара, я умею раздавать правильные стимулы.

И тут я не могла ей возразить. Жаль только, что со старостой у лесной красавицы что-то пошло не так.

— Тогда второй вопрос. Как мы найдем дорогу без Вика?

Женщина рассмеялась, словно я спросила что-то ужасно веселое.

— Я дух этого леса, — пояснила она. — Я могу открыть дорогу, могу ее закрыть. Могу вывести вас к деревне за несколько мгновений. Я знаю все, что происходит в этом лесу. Я — его часть. Я удовлетворила твое любопытство?

Я кивнула.

— Вот и отлично, — женщина подошла к спящей девочке и провела над ней рукой. — Дитя проснется, как только вы отойдете от леса на достаточное расстояние. Поторопитесь, долгое ожидание меня раздражает.

Лесная дева махнула рукой, отчего над поляной пробежала волна золотистого света, а потом травы и деревья расступились, открывая путь.

Джо склонила голову, подхватила ребенка на руки и, велев мне следовать за ней, ступила на образовавшуюся тропинку. Я бросила на Вика короткий взгляд и пошла за девушкой.

Глава 23

Я, конечно, понимала, что вариант оставить в лесу именно Вика был наилучшим для всех, так как лесной дух проявил к мужчине благосклонность. Да и сам Вик не был впечатлен явлением хозяйки леса в той же степени, что мы с Джо. И, кажется, вообще лесной девы не опасался.

Но все равно мне было немного не по себе. Потому что я опять ушла, бросив Вика в опасности. Похоже, этот триггер теперь со мной надолго.

Обратная дорога действительно заняла считаные минуты. Уже стемнело, но тропинка под ногами была ровной и излучала мягкое золотистое свечение, так что идти по ней было легко.

Когда лес внезапно закончился, я застыла на месте и удивленно заозиралась.

Тропа исчезла, будто ее никогда и не было. За спиной встопорщили иглы ежевичные кусты. И только их чернеющие в темноте листья едва заметно трепетали, намекая на то, что совсем недавно здесь было какое-то движение.